Lý Nghiệp rời khỏi Hà Hoàng trở về Hà Tây, sau khi hội họp cùng gia quyến tại Trương Dịch, Lý Nghiệp lập tức khởi hành đi về phía Đông. Dưới sự hộ tống của ba ngàn thân vệ kỵ binh, đại quân trùng trùng điệp điệp quay trở về huyện Kim Thành.

Hai mươi ngày sau, giữa tháng Tư, Lý Nghiệp trở về huyện Kim Thành.

Vừa về đến huyện Kim Thành, Lý Nghiệp liền nhận được một tin tức: Thái thượng hoàng lâm bệnh nặng.

Năm ngoái, Cao Lực Sĩ từng nói với hắn rằng sức khỏe Thái thượng hoàng đã không còn trụ được bao lâu, nhiều nhất chỉ còn một hai năm nữa. Lý Nghiệp vốn ước tính nhanh nhất cũng phải cuối năm mới có tin tức, không ngờ mùa xuân đã bệnh nặng.

Đây không nghi ngờ gì là một tình báo trọng yếu. Dù đối với Lý Hanh, đối với Lý Lân hay đối với Lý Nghiệp, đây đều là một cơ hội. Lý Hanh có thể đường hoàng phế bỏ Hoàng thái đệ mà không cần lo lắng việc phụ hoàng nói mình đắc vị bất chính.

Lý Lân có thể dựa vào chiếu thư truyền vị và ngọc tỷ do phụ hoàng để lại để đăng cơ làm hoàng đế.

Còn đối với Lý Nghiệp, cuối cùng hắn đã có cơ hội xuất binh chiếm lấy vùng đất trù phú Ba Thục.

Tại nghị sự đường của Tiết độ phủ, Lý Nghiệp triệu tập hơn mười quan viên và tướng lĩnh quan trọng. Mọi người đứng trước sa bàn, lắng nghe Tề vương Lý Nghiệp thuật lại cơ hội sắp tới của mình.

"Tin tức từ Thành Đô truyền tới, Thái thượng hoàng đã ở vào giai đoạn lâm chung, thời gian không còn nhiều. Một khi tin tức Thái thượng hoàng băng hà truyền đến Trường An, Thiên tử nhất định sẽ lập tức tuyên bố phế bỏ Hoàng thái đệ, đồng thời tuyên bố người đó là nghịch tặc. Đây chính là cơ hội xuất binh của chúng ta. Chúng ta phải giành quyền xuất binh vào Ba Thục trước triều đình, vì vậy bây giờ phải bắt tay vào chuẩn bị, bao gồm lương thực, vật tư, v.v., phải bắt đầu vận chuyển về Hưng Châu, quân đội cũng phải tiến về Hưng Châu, cố gắng giữ kín hành tung."

Hà Lũng Tiết độ phủ tuy đã chuyển toàn bộ khỏi Hán Trung, nhưng theo thỏa thuận trước đó với triều đình, họ vẫn giữ lại một cứ điểm tại Hán Trung, đó chính là Hưng Châu. Quan viên ở Hưng Châu đều do họ bổ nhiệm, cũng có một ngàn quân trú đóng.

Lý Bí dùng cây gậy gỗ chỉ vào Lợi Châu ở phía Nam Hưng Châu nói: "Từ Hưng Châu đi theo Kim Ngưu đạo xuống phía Nam, trước tiên phải đi qua Lợi Châu, sau đó mới đến Kiếm Môn quan của Ba Thục. Nhưng Lợi Châu thuộc quyền kiểm soát của triều đình, có ba ngàn quân trú đóng, Điện hạ định xử lý thế nào?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Lợi Châu quả thực là con hổ cản đường. Tuy nhiên, Phó thống lĩnh Lợi Châu là Khâu Đạo Thành, người Tần Châu, cha mẹ gia quyến của hắn đều ở Tần Châu. Chúng ta có thể tác động từ phía Khâu Đạo Thành, đưa Khâu Đạo Thành lên làm Thống lĩnh, như vậy quân đội trú đóng tại Lợi Châu thực chất sẽ là người của chúng ta."

"Kế hay!"

Lý Bí gật đầu: "Vậy trước hết phải để trống vị trí đó mới được!"

Lưu Yến trầm ngâm một lát rồi nói: "Chẳng lẽ Khâu Đạo Thành đã liên lạc trước với Điện hạ rồi sao?"

Lý Nghiệp cười gật đầu: "Khâu gia ở Thành Kỷ vốn là một trong ba đại hào môn của Tần Châu, là Tân Vân Kinh đã làm cầu nối cho tôi. Tôi đã từng tiếp kiến gia chủ nhà họ là Khâu Văn Trúc, cũng chính là cha của Khâu Đạo Thành. Khâu Văn Trúc đã bày tỏ rõ ràng với tôi rằng con trai ông ta là Khâu Đạo Thành nguyện ý hiệu trung với tôi, cho nên vấn đề của Khâu Đạo Thành không lớn, mấu chốt là phải chuẩn bị sẵn vị trí."

Nói đến đây, Lý Nghiệp lại dặn dò: "Điều ba mươi vạn thạch lương thực đến Hưng Châu, cùng với lượng lớn quân nhu vật tư, tất cả lạc đà đều phải hướng về phía Nam."

"Còn quân đội thì sao?" Bạch Hiếu Đức hỏi.

Vì ông ta đến tham gia thương nghị, chắc chắn là phải phái quân đội của mình. Lý Nghiệp gật đầu: "Bạch tướng quân dẫn ba vạn An Tây Đình quân đi trước, ngày mai xuất phát, dùng tốc độ nhanh nhất tiến về Hưng Châu, ta sẽ đích thân dẫn tám vạn đại quân đến chi viện."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Bạch Hiếu Đức ôm quyền hành lễ rồi cáo lui. Lý Nghiệp lại cùng Lý Bí và những người khác bàn bạc về việc sắp xếp quan viên sau khi chiếm được Ba Thục. Một khi đã lấy được Ba Thục, Lý Nghiệp sẽ cắt đứt mọi liên hệ giữa triều đình và Ba Thục. Lần này hắn sẽ không dây dưa nhiều với triều đình, không cho triều đình bất kỳ cơ hội nào.

Lợi Châu chính là Quảng Nguyên, Tứ Xuyên ngày nay. Kim Ngưu đạo nổi tiếng chạy dọc khắp toàn bộ lãnh thổ. Thực ra, trong thời kỳ trung cổ, các thung lũng chiến lược trọng yếu về cơ bản đều tận dụng các kênh dẫn tự nhiên do dòng sông xói mòn tạo ra, Kim Ngưu đạo cũng vậy, nó tận dụng kênh dẫn hình thành từ thung lũng sông Gia Lăng.

Địa vị chiến lược của Lợi Châu đặc biệt quan trọng. Hiện tại triều đình trú đóng ba ngàn tinh binh tại Lợi Châu, chủ tướng Vương Sâm là người của Ngư Triều Ân, là kẻ tầm thường, ham mê tửu sắc, phần lớn thời gian quân đội đều nằm trong tay Phó tướng Khâu Đạo Thành.

Nhưng Vương Sâm cũng không phải kẻ ngốc, hắn cũng bổ nhiệm hai tướng lĩnh tâm phúc để thay hắn kiểm soát một phần quân đội và giám sát Khâu Đạo Thành.

Sáng hôm đó, Vương Sâm gặp chuyện. Đêm qua sau khi say rượu, hắn sẩy chân rơi xuống sông Gia Lăng, ngay cả thi thể cũng không tìm thấy. Phó tướng Khâu Đạo Thành tạm thay chức Thống lĩnh, đồng thời phái người cấp tốc đến triều đình bẩm báo.

Tại Trường An, phủ đệ của Ngư Triều Ân, một người đưa lễ vật tìm đến cửa. Việc này ở phủ Ngư Triều Ân đã quá đỗi bình thường, ngày nào cũng có người nườm nượp đến tặng lễ vật, đa phần là để cầu quan chức.

Quản gia ra nhận danh sách lễ vật như thường lệ. Hắn mở ra liếc nhìn, lập tức giật mình, mười ngàn lượng bạc trắng. Đây quả là đại lễ! Hắn tiến lên mở rương kiểm tra, bên trong chứa đầy bạc trắng.

"Mời vào trong nói chuyện!"

Người đàn ông trung niên theo quản gia vào nhà ngoài, quản gia mời ông ta ngồi rồi hỏi: "Có việc gì cần, cứ nói trước với ta, ta sẽ đi bẩm báo Tư mã."

"Chủ nhân của ta là Lợi Châu Binh mã phó sứ Khâu Đạo Thành, vì Chính sứ không may rơi xuống sông tử vong, xin khẩn cầu Ngư Tư mã cho chủ nhân của ta cơ hội thăng chức này."

Quản gia gật đầu: "Ta biết rồi, ngươi chờ một lát, ta đi bẩm báo chủ nhân!"

Quản gia vội vã đi vào hậu trạch. Ngư Triều Ân đang dùng bữa tối, nghe quản gia báo cáo có người đưa mười ngàn lượng bạc, hắn lập tức mừng rỡ, vội hỏi: "Ai đưa số bạc này?"

"Là Lợi Châu Binh mã phó sứ Khâu Đạo Thành!"

Ngư Triều Ân nghĩ ngợi, hình như có chút ấn tượng, là bộ hạ của Quách Tử Nghi. Hắn nhíu mày: "Một tên Binh mã phó sứ nhỏ nhoi, sao có thể lấy ra mười ngàn lượng bạc?"

"Lão gia, chắc là gia cảnh giàu có!"

Ngư Triều Ân nghĩ cũng đúng, việc này tất nhiên là do gia đình xuất tiền. Hắn gật đầu nói: "Hắn có phải muốn mưu cầu chức Lợi Châu Binh mã chủ sứ không?"

Chiều nay Ngư Triều Ân vừa nhận được tin Lợi Châu Binh mã sứ Vương Sâm say rượu rơi xuống sông chết đuối, hắn còn chưa kịp cân nhắc xem nên để ai tiếp nhiệm thì người đưa lễ đã tới.

Tuy nhiên, Khâu Đạo Thành này là người của Quách Tử Nghi! Lẽ ra nên đi cầu Quách Tử Nghi mới đúng, sao lại cầu đến đầu mình.

Nhưng thoáng chốc, Ngư Triều Ân đã hiểu ra, cầu Quách Tử Nghi không có tác dụng, phải cầu chính mình mới có được chức vụ.

Hắn cười ha hả: "Đáng lẽ phải sớm cầu ta mới phải! Được rồi, thu bạc lại, bảo người nhà hắn rằng sắc phong của Đại Nguyên soái phủ sẽ ban xuống vào ngày mai, bảo hắn chuẩn bị tiếp nhận chức vụ đi!"

Hiện tại quân quyền vẫn nằm trong tay Đại nguyên soái phủ thiên hạ binh mã. Trước kia Đại nguyên soái là Thái tử Lý Dự, nay Đại nguyên soái là Triệu vương Lý Hệ, Phó nguyên soái là Lý Quang Bật. Tuy nhiên, thực quyền bổ nhiệm tướng lĩnh mang binh lại nằm trong tay Ngư Triều Ân, ngay cả Lý Phụ Quốc về mặt này cũng không bằng Ngư Triều Ân, thực quyền của Lý Phụ Quốc chủ yếu nằm ở mảng chính vụ.

Ngày hôm sau, Đại nguyên soái ban hành sắc phong, bổ nhiệm Khâu Đạo Thành làm Lợi Châu Binh mã sứ, nắm giữ ba ngàn quân đội.

Cùng lúc đó, lượng lớn lương thực vật tư đã vận chuyển đến Hưng Châu, Bạch Hiếu Đức dẫn ba vạn quân cũng bí mật đến Hưng Châu, trú đóng tại huyện Minh Thủy - một huyện nhỏ ở phía Bắc. Đây là một huyện nhỏ nằm trong núi, vô cùng hẻo lánh, trú đóng tại đây sẽ không bị lộ tin tức.