Lý Nghiệp chia binh làm ba đường. Phía bắc là Bạch Hiếu Đức mai phục sau cánh rừng cách đó năm dặm, Vệ Bá Ngọc giương cờ hiệu của hắn, thống lĩnh hai vạn quân chậm rãi hành quân ở hướng đông bắc để đánh lạc hướng địch, vừa vặn gặp phải năm ngàn quân địch đang mưu đồ đánh lén huyện Tử Đồng, liền lập tức bao vây chúng.

Hậu quân địch chỉ vừa bắn một đợt mưa tên, kỵ binh Hà Lũng đã lao tới chém giết. Năm ngàn cung binh hoảng loạn xoay người rút lui, nhưng tốc độ kỵ binh nhanh hơn nhiều, kỵ binh Hà Lũng như cuồng phong bão táp xông thẳng vào đám cung binh.

Tịch Vạn Lý gầm lên một tiếng, vung đại đao chém bay đầu một viên tướng địch cản đường, cái đầu văng xa hơn một trượng, chiến mã kéo theo thi thể không đầu hoảng sợ bỏ chạy.

"Theo ta giết!"

Tịch Vạn Lý dẫn theo mấy ngàn người lao vào đám cung binh, đại đao trong tay hắn vung vẩy trái phải, xác chết lăn lộn dưới lưỡi đao, kỵ binh Hà Lũng bắt đầu cuộc tàn sát đẫm máu giữa đám cung binh.

Đây là một cuộc tàn sát một chiều hoàn toàn mất cân đối. Cung binh không còn bộ binh và kỵ binh bảo vệ, chẳng khác nào đàn cừu mất đi người chăn và chó săn, chỉ đành mặc cho bầy sói xâu xé. Kỵ binh bao vây chém giết, mặc kệ những tiếng gào khóc cầu xin của cung binh, tuyệt không nương tay, giết đến mức cung binh mất sạch hồn vía, gào khóc chạy tán loạn khắp nơi.

Chủ tướng hậu quân là Nghê Văn Trung thấy cung quân không thể rút lui, cũng chẳng đoái hoài đến xe hàng nữa, vội vàng gầm lên liên hồi: "Đao thuẫn binh tiến lên tiếp ứng!"

Một vạn hậu quân cũng đều là tân binh, năm ngàn cung binh đã tan rã, năm ngàn đao thuẫn binh cũng sĩ khí rệu rã. Dù họ từng được huấn luyện tác chiến ban đêm, nhưng chưa bao giờ thực chiến với kỵ binh. Chiến mã của kỵ binh Hà Lũng phi nước đại khiến họ choáng váng, tốc độ phản ứng và sức lực đều khó lòng chịu nổi sự đối kháng cường độ cao.

Đặc biệt là việc cung quân bị tàn sát thảm khốc khiến họ vốn đã sợ mất mật, nay dưới sự thúc ép của các tướng lĩnh, buộc phải đâm lao theo lao nghênh chiến, thứ chờ đợi họ chính là sự tàn sát không thương tiếc của gần bốn ngàn kỵ binh.

Trận chiến thảm liệt diễn ra dữ dội nhất ở trung quân, nơi Lý Lân đang chật vật tập hợp đại quân.

Năm vạn chủ lực của Lý Nghiệp từ phía nam đã ập tới, hai vạn kỵ binh chia làm hai cánh trái phải, trực diện lao vào hai bên sườn quân địch.

Trong trận hỗn chiến, mãnh tướng Lệ Phi Nguyên Lễ vung đại thiết thương, dũng mãnh vô song. Chiến mã của hắn thần tuấn, hai cánh tay có sức mạnh ngàn cân, một cây đại thiết thương múa đến mức xuất quỷ nhập thần, kẻ cản đường thì chết, kẻ ngăn lối thì vong, thế như chẻ tre, giết quân địch thây nằm khắp đồng, máu nhuộm đỏ cả cánh đồng hoang.

Lúc này, tiếng tù và trong quân Lý Lân lại vang lên, một vạn trường mâu bộ binh từ bên sườn đánh tới. Mấy vạn quân mà Lý Lân tập hợp là chủ lực tinh nhuệ của hắn, dù bị quân Hà Lũng phục kích rơi vào hỗn loạn, nhưng họ không hề vứt giáp bỏ chạy mà nhanh chóng tập kết, lập trận với tốc độ nhanh nhất.

Lý Lân dám đánh lén quân Hà Lũng vào ban đêm cũng là nhờ quân đội của hắn đã trải qua huấn luyện tác chiến ban đêm lâu dài, kinh nghiệm khá phong phú.

Phía bắc, hai lần ngăn chặn của năm ngàn kỵ binh và một vạn trường mâu bộ binh của Lý Lân cuối cùng cũng phát huy tác dụng. Kỵ binh và bộ binh liều chết chống cự, họ giành được thời gian quý giá cho bộ binh của Lý Lân, giảm bớt áp lực khổng lồ khi quân đội của Lý Lân bị đánh giáp lá cà.

Phía nam, bốn vạn chủ lực quân Hà Lũng chia làm bốn quân: tiền quân một vạn người do Đoàn Tú Thực thống lĩnh, trung quân một vạn người do đích thân Lý Nghiệp chỉ huy, cánh phải một vạn kỵ binh do Lệ Phi Nguyên Lễ dẫn đầu, cánh trái một vạn kỵ binh do Dư Trường Dương chỉ huy.

So sánh về quân số, hai bên ở thế ngang ngửa, đều là hơn bảy vạn người.

Nhưng xét về thực lực, quân đội của Lý Nghiệp vượt trội hơn hẳn. Hắn có năm vạn kỵ binh, trong khi đối phương chỉ có năm ngàn kỵ binh, số còn lại đều là bộ binh.

Tuy nhiên, quân Hà Lũng cũng có điểm yếu lớn, đó là lần này Lý Nghiệp không mang theo chủ lực tinh nhuệ nhất, vì họ phải ở lại trấn giữ Lũng Hữu, đề phòng triều đình thừa cơ tấn công.

Đa số quân đội hắn mang theo đều là tân binh chiêu mộ năm ngoái, hầu như lần đầu ra trận, sức chiến đấu kém xa lão binh Hà Lũng, đây là sự thật không thể chối cãi.

Nếu Lý Nghiệp mang theo quân tinh nhuệ, hắn đã sớm đánh tan tác quân đội của Lý Lân rồi.

May thay, chủ soái Lý Nghiệp bày binh bố trận có phương pháp, quân Hà Lũng lấy nhàn đợi mệt, có sự chuẩn bị chu đáo, còn quân Lý Lân ứng chiến vội vàng, đội hình hỗn loạn, không phát huy được sức chiến đấu tốt nhất. Dù chủ lực quân Lý Lân ngoan cường chống trả, nhưng vẫn luôn ở thế bị động.

Bản thân Lý Nghiệp không trực tiếp tham chiến, hắn là chủ soái, cần chỉ huy từ cục diện tổng thể. Nếu hắn tham chiến, toàn quân Hà Lũng sẽ mất đi linh hồn, chỉ có thể tự chiến đấu riêng lẻ mà không thể phối hợp. Hắn được ba ngàn kỵ binh hộ vệ, đứng ở phía đông chỉ huy đại quân tác chiến.

Lúc này, Lý Nghiệp nhận được tin báo từ trinh sát ngoại vi, phát hiện quân hộ vệ ở phía đông bắc của chủ soái địch rất mỏng, đây là sơ hở ở phía sau quân Lý Lân.

Lý Nghiệp lập tức hạ lệnh: "Ra lệnh cho kỵ binh cánh trái của Dư Trường Dương tấn công chủ soái địch từ hướng đông bắc!"

Mệnh lệnh được truyền đến Dư Trường Dương. Dưới ánh trăng, Dư Trường Dương dẫn năm ngàn kỵ binh vòng qua sự ngăn cản của bộ binh địch, chém giết về phía đông bắc của đội quân thân tín bảo vệ Lý Lân. Nơi này lẽ ra phải có năm ngàn quân hộ vệ, nhưng kỵ binh cánh phải của Lệ Phi Nguyên Lễ và tiền quân của Đoàn Tú Thực tấn công quá mạnh, quân Lý Lân đã dốc toàn lực lên phía trước, phía sau liền xuất hiện một lỗ hổng phòng thủ khổng lồ.

Đội kỵ binh quân Hà Lũng bất ngờ ập đến khiến đội thân binh của Lý Lân đại loạn. Họ khó lòng chống đỡ được đợt tấn công mãnh liệt của kỵ binh Hà Lũng. Lang tướng thân binh vội vàng gào lên: "Vương gia, mau rút về phía tây!"

Trong lòng Lý Lân đau đớn khôn cùng, hắn biết chỉ cần mình rút lui, binh lính sẽ tan rã ngay lập tức. Nhưng không rút thì không được, kỵ binh Hà Lũng đã giết tới cách bảy mươi bước, tên bắn tới như mưa rào.

Đúng lúc này, mưu sĩ trưởng của hắn là Tiết Lưu thét lên một tiếng thảm thiết, một mũi tên lạc bắn trúng ngực trái, Tiết Lưu ngã ngựa chết thảm. Lý Lân kinh hãi trợn tròn mắt, gầm lên ra lệnh: "Bảo vệ tốt các quân sư khác!"

Kỵ binh Hà Lũng đã giết tới cách năm mươi bước, tình thế vô cùng nguy cấp. Lý Đài Khanh hoảng sợ hét lớn: "Vương gia, giữ mạng quan trọng hơn, mau rút lui!"

Lý Lân vô cùng đau đớn, hắn nhìn về phía chân trời phía đông, nơi đã hửng sáng, trời đã bắt đầu tờ mờ sáng. Quân đội của hắn đã kiên trì đến tận lúc này, nhưng cuối cùng vẫn không địch lại quân Hà Lũng.

Lý Lân nghiến răng gầm lên một tiếng: "Rút!"

Quân đội của Lý Lân nhanh chóng bại lui về phía tây nam. Sau nửa đêm ác chiến, quân đội của Lý Nghiệp cuối cùng đã giành được thắng lợi trong trận chiến quyết định này, hắn lập tức hạ lệnh cho quân đội truy kích.

Quân Hà Lũng truy sát dọc đường, giết quân Lý Lân thây nằm khắp chốn, kẻ quỳ xuống đầu hàng không đếm xuể. Lý Lân dẫn theo mấy ngàn tàn binh chạy trốn về Thành Đô.

Lý Nghiệp không lập tức nam hạ truy sát Lý Lân, mà phái lượng lớn trinh sát giám sát động tĩnh của quân Lý Lân. Chủ lực của Lý Lân đã bị tiêu diệt, thực tế đã tuyên cáo sự diệt vong của Lý Lân, hắn hiện tại chỉ đang thoi thóp qua ngày.

Trận này chỉ riêng tù binh đã bắt được hơn năm vạn bảy ngàn người, hơn một vạn người bị chém đầu, quân Hà Lũng cũng tử trận hơn bốn ngàn người.

Ngày thứ ba, Lý Nghiệp nhận được tin, Lý Lân mang theo tàn quân từ bỏ Thành Đô, lên ba trăm chiếc thuyền lớn xuôi theo dòng Mân Giang nam hạ.

Lý Nghiệp lập tức ra lệnh cho Bạch Hiếu Đức dẫn hai vạn kỵ binh tiếp tục đuổi theo dọc đường, hắn để lại hàng binh cho Vệ Bá Ngọc xử lý, còn mình dẫn năm vạn đại quân tiến về Thành Đô. Ba ngày sau, Lý Nghiệp dẫn đại quân đến nơi.

Ích Châu Thứ sử Thôi Viên dẫn theo hàng chục quan viên ngoài thành nghênh đón Lý Nghiệp.

Thôi Viên không cho rằng mình đầu hàng, ông ta là Ích Châu Thứ sử do Thái thượng hoàng bổ nhiệm, bản thân cũng là người của Thái thượng hoàng, không thuộc về Kiếm Nam Tiết độ phủ của Lý Lân.

Hơn nữa, thánh chỉ của Thiên tử cũng chỉ xác định Lý Lân có tội, không hề liên lụy đến người khác. Quan trọng hơn là, các châu ở Ba Thục từ trước đến nay đều là cương vực của Đại Đường, chưa bao giờ độc lập, cũng giống như Hà Lũng vậy.

Tuy nhiên, Thôi Viên và các quan viên khắp vùng Ba Thục đều phải đối mặt với một lựa chọn nghiêm trọng: rốt cuộc là trung thành với Tề vương Lý Nghiệp, hay trung thành với triều đình?

Điều này liên quan đến việc họ có thể tiếp tục tại chức hay bị Lý Nghiệp trực tiếp bãi miễn, dù sao thì thứ đang đứng trước mặt họ là quân đội của Lý Nghiệp, chứ không phải quân đội của triều đình.