Màn đêm bao trùm vòm trời, ánh trăng sáng vằng vặc chiếu xuống dòng Lạc Thủy, mặt nước sóng sánh ánh bạc.

Lạc Thủy là một con sông nhỏ bắt nguồn từ núi Mân ở phía tây, chảy qua huyện Thập Phường, huyện Lạc và huyện Kim Đường, cuối cùng đổ vào sông Đà Giang.

Đây là vùng phía bắc của bồn địa Tứ Xuyên, bậc thang cuối cùng nơi dãy Đại Ba chuyển tiếp về phía nam. Nơi đây đồi núi thấp thoải san sát, hai bên bờ Đà Giang tuy không còn là núi cao hiểm trở nhưng địa thế vẫn nhấp nhô, đồi thấp và bình nguyên đan xen. Vùng này dân cư đông đúc, trải dài những cánh đồng ruộng lúa bát ngát, điểm xuyết giữa ruộng đồng là những ngôi làng và những rặng cây.

Dưới ánh trăng, một đội quân quy mô khổng lồ đã vượt qua Lạc Thủy, tiếp tục hành quân rầm rộ về phía đông. Đội quân này chính là lực lượng chủ lực của Lý Lân, khoảng bảy vạn năm nghìn người. Ông ta gần như đã dốc toàn lực, chỉ để lại năm nghìn quân trấn giữ Thành Đô.

Lý Lân để Phan Nhạc tử thủ huyện Ngụy Thành không phải để chiêu mộ quân đội, mà là để xây đắp tường thành. Cũng thật khéo, hai tháng nay Lý Lân đang chuẩn bị mở rộng thành nên đã cho dỡ bỏ một đoạn lớn tường thành Thành Đô.

Chẳng ngờ Thái thượng hoàng băng hà, đại quân của Lý Nghiệp đột ngột ập đến. Mặc dù Lý Lân liều mạng xây đắp tường thành nhưng căn bản không kịp hoàn thiện. Trong tình thế bất đắc dĩ, Lý Lân đành nghe theo lời khuyên của vài vị mưu sĩ, chủ động xuất quân tấn công, tự để lại cho mình một đường lui.

Lý Lân quả thực có chiêu mộ tân binh, nhưng không phải lúc này, mà là sau thất bại thảm hại ở Tam Hiệp Đạo năm ngoái, ông ta đã chiêu mộ thêm năm vạn quân, huấn luyện tăng cường suốt nửa năm. Trong đó, ba vạn quân đầu hàng tại huyện Ngụy Thành chính là một bộ phận của số quân mới chiêu mộ này.

Trong ánh hoàng hôn, Lý Lân nhìn sắc trời, đã gần đến canh ba. Ông ta nhanh chóng tính toán trong lòng, đi thêm khoảng hai mươi dặm nữa là có thể đến huyện Lạc trước canh năm.

Đồng thời, Lý Lân cũng phái một đội quân năm nghìn người tiến đánh huyện Tử Đồng.

Lý Lân trong lòng vừa căng thẳng lại vừa vô cùng mong đợi. Căng thẳng là vì ông ta lo lắng liệu mình có nắm bắt được cơ hội này hay không. Ông ta cũng biết Lý Nghiệp là kẻ lợi hại, cực kỳ giỏi nắm bắt thời cơ; nếu cuộc tập kích này bị hắn nhìn thấu, rất có thể chính ông ta sẽ chịu thiệt.

Thế nhưng trong lòng ông ta lại vô cùng mong đợi. Nếu canh bạc lần này thắng, Lý Nghiệp sẽ không còn đường lui. Tiến thêm một bước, nếu có thể bắt sống Lý Nghiệp trên chiến trường, điều đó đồng nghĩa với việc Hà Lũng sẽ đổi chủ, cũng có nghĩa là ông ta sẽ đoạt được thiên hạ. Sự cám dỗ của lợi ích khổng lồ khiến Lý Lân cam tâm mạo hiểm.

"Bẩm Vương gia, thám báo báo về, huyện Lạc không có quân địch." Một vị tướng báo cáo với ông ta.

Lý Lân cũng biết huyện Lạc tuy lớn nhưng tường thành thấp bé, không có khả năng phòng ngự, ông ta gật đầu ra lệnh: "Tăng tốc độ, đến huyện Lạc rồi nghỉ ngơi!"

Đội quân toàn lực tiến bước dưới ánh trăng, đội ngũ chỉnh tề có trật tự. Binh sĩ mặc giáp da và giáp vải, tay cầm trường mâu khiên thuẫn, bước chân mạnh mẽ, tinh thần phấn chấn. Đội quân này gồm năm nghìn kỵ binh và bảy vạn bộ binh.

Trong đó ba vạn là tinh nhuệ của Lý Lân, ba vạn binh sĩ này đều là những lão binh đi theo ông ta từ Giang Nam Tây Đạo, huấn luyện có bài bản, trang bị tinh lương. Nhìn sự nhanh nhẹn và chỉnh tề khi hành quân có thể thấy họ tuyệt đối không phải là đám ô hợp mới chiêu mộ.

Đội ngũ hành quân thần tốc dọc theo con đường quan lộ rộng rãi bằng phẳng, hai bên là những cánh đồng lúa xanh mướt, đồi núi nhấp nhô, gò đất nối tiếp. Những toán thám báo đi trước mở đường, không ngừng truyền tin tức bình an về trung quân.

Đến canh tư, đội ngũ tiến vào vùng bình nguyên, nơi này đã là phía tây huyện Lạc. Lúc này, Lý Lân nhận được tin, Lý Nghiệp đích thân dẫn một đội quân hơn hai vạn người tiến đánh huyện Lạc, đã bao vây năm nghìn quân mà ông ta phái đi tập kích huyện Tử Đồng.

Tin tức này ngược lại khiến Lý Lân vô cùng mừng rỡ. Năm nghìn người trở thành một miếng mồi nhử, Lý Nghiệp đã cắn câu, hắn sẽ bị năm nghìn binh sĩ do chính ông ta phái đi kiềm chế, tạo cơ hội cho mình.

Lý Lân lại ra lệnh tăng tốc hành quân, cố gắng đuổi kịp quân Hà Lũng, giăng lưới trời lồng lộng bắt sống Lý Nghiệp.

Đại quân hơn bảy vạn người hành quân thần tốc trên con đường quan lộ rộng rãi bằng phẳng, kéo dài bảy tám dặm. Xa xa thỉnh thoảng có thể thấy những ngôi làng và những rặng cây, họ nhanh chóng bỏ lại sau lưng một con sông nhỏ rộng chừng một trượng.

Khủng hoảng thường ập đến vào lúc không hề chuẩn bị. Ngay phía bắc đại quân Lý Lân khoảng năm dặm, một đội quân đen đặc đã dàn trận sẵn sàng. Bạch Hiếu Đức dẫn ba vạn kỵ binh đã chờ ở đây hai canh giờ, lấy nhàn đợi mệt, chờ đợi con mồi tự dâng đến cửa.

Ba vạn kỵ binh của Bạch Hiếu Đức ẩn nấp sau một khu rừng rộng lớn, khiến quân Lý Lân không phát hiện ra sự hiện diện của họ. Thế nhưng quân Lý Lân không đi đường thẳng mà đi theo một đường cong, ngày càng áp sát quân Hà Lũng, từ khoảng cách năm dặm ban đầu dần thu hẹp lại còn ba dặm.

Dưới ánh trăng, ánh mắt Bạch Hiếu Đức lạnh lẽo, lóe lên sát khí. Hắn đã nhìn thấy một vệt đen đang di chuyển nhanh chóng ở phía xa.

Bạch Hiếu Đức chậm rãi rút chiến đao, lại ngẩng đầu nhìn vầng trăng khuyết thanh lãnh sáng ngời, đôi mắt nheo lại. Tác chiến dưới ánh trăng, đây là cách chiến đấu mà quân An Tây thích nhất.

Thế nhưng Lý Lân chưa chắc đã thích. Khóe miệng Bạch Hiếu Đức lộ ra một tia cười tàn khốc, chiến đao vạch một đường cung dưới ánh trăng, chém thẳng về phía trước.

"Giết!"

Tiếng tù và rúc lên nghẹn ngào, tiếng tù và trầm đục vang vọng khắp cánh đồng. Ba vạn kỵ binh xuất phát, bùng nổ những tiếng hét kinh thiên động địa, tựa như sơn hà vỡ vụn, phóng thích ra sức mạnh khổng lồ.

Vạn mã phi nước đại, che lấp bầu trời, như sóng thần dâng trào, tiếng vó ngựa nặng nề tựa như sấm rền giữa đất bằng, khiến mặt đất rung chuyển, rít gào quét về phía quân đội của Lý Lân.

Quân đội của Lý Lân vừa nghe tiếng tù và đã phát hiện ra phục binh, đội ngũ lập tức hỗn loạn. Họ hiện đang là đội hình hành quân, kéo dài bốn năm dặm, muốn nhanh chóng tổ chức đội hình tác chiến không phải là chuyện dễ.

Lý Lân sợ đến mức da đầu tê dại, đối phương vậy mà lại có mai phục.

Ông ta tức giận đập mạnh vào trán, hận mình lại nghe theo lời khuyên của mưu sĩ mà hành quân ban đêm, bọn chúng thì hiểu cái quái gì về chiến tranh chứ.

Nhưng giờ hận cũng đã muộn, Lý Lân buộc phải lập tức tổ chức đội hình nghênh chiến. May mà chủ lực quân của ông ta khoảng cách rất gần, chủ yếu là đội hậu quân một vạn người bị kéo dài ra bảy tám dặm.

Lý Lân hét lớn với đại tướng Lý Phi Vũ: "Lý tướng quân, ngươi mau dẫn năm nghìn kỵ binh cầm chân địch quân, giành thời gian cho bản vương!"

"Tuân lệnh!"

Đại tướng Lý Phi Vũ thổi liên hồi tiếng tù và, đây là lệnh xuất kích của kỵ binh. Năm nghìn kỵ binh lập tức theo hắn nghênh chiến với quân Hà Lũng cách đó hai dặm.

Quân đội của Lý Lân nhanh chóng thu hẹp, tập trung dàn trận. Đáng tiếc năm nghìn cung binh đang áp tải xe lương ở hậu quân cách xa vài dặm, muốn điều đến dàn trận đã không kịp nữa. Lý Lân đành phải dàn đại trận một vạn trường mâu bộ binh ở phía trước, giờ ông ta chỉ có thể dựa vào quân trường mâu để chặn đứng đợt xung kích của quân Hà Lũng, giành thời gian cho mình khôi phục đội hình bộ binh tác chiến.

Ba vạn kỵ binh quân Hà Lũng càng lao tới càng gần, cuối cùng va chạm dữ dội với năm nghìn kỵ binh của Lý Lân. Năm nghìn kỵ binh tựa như một tảng đá trong dòng sông, họ không thể chặn nổi đợt xung kích của quân Hà Lũng đông gấp sáu lần mình, trong chốc lát đã bị kỵ binh quân Hà Lũng với thanh thế hùng hậu nhấn chìm.

Hai vạn kỵ binh quân Hà Lũng vòng qua hai cánh địch quân tiếp tục lao tới chém giết, một lần nữa hỗn chiến với một vạn trường mâu bộ binh đang chặn đường họ.

Tịch Vạn Lý dẫn năm nghìn kỵ binh vòng sang phía tây năm dặm để xông vào một đội quân địch khác. Nơi đó là hậu quân của đội ngũ hành quân Lý Lân, do đại tướng Nghê Văn Trung thống lĩnh một vạn quân, đang áp giải hàng nghìn chiếc xe lớn chở đầy lương thực vật tư.

Một vạn hậu quân của Nghê Văn Trung cách trung quân của Lý Lân tới bốn năm dặm, cũng không thể nhận được sự hỗ trợ từ đại quân chủ lực trung quân. Nghê Văn Trung đành ra lệnh vội vàng dàn trận, năm nghìn cung binh giương cung lắp tên bắn về phía kỵ binh quân Hà Lũng đang gào thét lao tới.

Hàng loạt mũi tên phóng lên không trung, tên bay như mưa dày đặc. Cách trăm bước, kỵ binh quân Hà Lũng giơ khiên nghênh đỡ, trong làn mưa tên dày đặc vẫn có hàng trăm người bị bắn ngã, chiến mã quỵ xuống, kỵ binh lộn nhào rơi xuống đất, tiếng kêu thảm thiết không dứt.