Thời gian gần đây, Tiến tấu viện tại Hà Lũng làm ăn rất phát đạt. Không ít văn quan võ tướng đang gặp cảnh thất chí tìm đến liên hệ, ai nấy đều muốn tới phủ Tề Vương để cống hiến. Điều này không hẳn hoàn toàn do hiệu ứng từ gia tộc Trường Tôn mang lại, mà phần nhiều là vì Tiết độ phủ Hà Lũng đã sáp nhập Ba Thục, khiến vô số quan lại nhìn thấy một tương lai khác của Đại Đường.

Phiên trấn cát cứ, hoạn quan lộng quyền, cộng thêm việc triều đình vì gom tiền mà đẩy mạnh nạn bán quan mua tước cùng phát hành đại tiền, khiến nội bộ nhà Đường trở nên chướng khí mù mịt. Quan lại có tiền thì bỏ tiền mua quan thăng chức, quan lại thanh liêm thì tiền đồ vô vọng. Những phú thương giàu có thì mua quan tước, đến mức những chức Huân quan cũng chẳng còn được coi trọng, khắp nơi nhan nhản những chức Trụ quốc, Đặc tiến.

Ngược lại, những tướng sĩ lập được công lao thực sự lại muốn có được tước vị khó như lên trời.

Sáng hôm sau, Vu Ngao bước vào Tiến tấu viện, một quan viên hỏi: "Xin hỏi các hạ có việc gì không?"

Vu Ngao gật đầu: "Ta tìm Tổng quản Nhan, ông ấy có ở đây không?"

"Ta đây!"

Nhan Tuyền Minh bước ra, đánh giá Vu Ngao rồi hỏi: "Ngài là..."

Vu Ngao đưa bức thư giới thiệu của Độc Cô Liệt cho ông: "Ta có một lá thư tiến cử."

Nhan Tuyền Minh liếc nhìn phong bì, không ngờ lại là thư do Độc Cô Liệt tiến cử, ông vội vàng nói: "Mời ngài vào nội đường ngồi!"

Hai người đến nội đường, Nhan Tuyền Minh mời khách ngồi, rồi sai thuộc hạ dâng trà.

Vu Ngao tự giới thiệu: "Tại hạ là Vu Ngao, năm ngoái đỗ Tiến sĩ, hiện đang giữ chức Thái thường khanh chủ bộ, chính bát phẩm."

Nhan Tuyền Minh thầm hiểu, thư tiến cử của Độc Cô Liệt thì đối phương tất nhiên cũng thuộc phe cánh Quan Lũng quý tộc.

"Xin hỏi Vu chủ bộ có quan hệ gì với Vu thị lang bộ Công không?"

"Ông nội của ta!"

"Hóa ra là con cháu nhà họ Vu ở Quan Lũng, ta hiểu rồi. Vu chủ bộ cũng muốn đến Lũng Hữu mưu cầu chức vụ?"

Vu Ngao gật đầu: "Sự sắp đặt của gia tộc!"

"Ta cũng đoán vậy!"

Nhan Tuyền Minh mỉm cười nói tiếp: "Vì gần đây người đến Tiến tấu viện xin đi Lũng Hữu quá nhiều, nếu muốn làm quan ở Lũng Hữu, bắt buộc phải có công danh khoa cử, hoặc thư tiến cử của hai vị quan từ tam phẩm trở lên, hoặc thư tiến cử của nhân vật đặc biệt. Nhân vật đặc biệt như gia chủ họ Độc Cô, cha của Tề Vương, lão Nguyên soái Quách, cùng với gia chủ các danh môn thế gia trong thiên hạ, vân vân."

"Tất nhiên, còn một trường hợp đặc biệt nữa, đó là quan cao từ ngũ phẩm trở lên, thậm chí không cần thông qua ta mà có thể trực tiếp đến Lũng Hữu. Thông qua ta cũng được, cũng chẳng cần bất kỳ chứng nhận hay thư tiến cử nào cả."

"Nếu không có gì cả thì sao?" Vu Ngao tò mò hỏi.

"Nếu không có gì cả thì phải tham gia thi cử, vượt qua cửa ải của ta trước, sau đó tới Kim Thành để nhận sự khảo hạch và phỏng vấn của Lại bộ ty."

Nói tới đây, Nhan Tuyền Minh mỉm cười: "Ở chỗ ta chỉ thi thư pháp."

Nhan Tuyền Minh là con trai trưởng của Nhan Cảo Khanh, cháu trai của Nhan Chân Khanh, trình độ thư pháp của ông rất thâm hậu, được công nhận là đệ nhất Lũng Hữu, ông đương nhiên có tư cách giám khảo thư pháp.

Nói xong, Nhan Tuyền Minh lấy ra vài tờ biểu mẫu mời Vu Ngao điền vào, giúp ông làm thủ tục đơn giản, rồi lấy ra hai mươi lượng bạc, cười nói: "Đây là lộ phí, mời Vu chủ bộ nhận lấy!"

Vu Ngao cũng không khách sáo, nhận bạc rồi hỏi: "Ta còn cần làm gì nữa không?"

"Vu chủ bộ còn cần phải từ chức với triều đình. Thông thường là sau khi được tuyển dụng mới quay về từ chức, nhưng Vu chủ bộ có thư tiến cử của gia chủ họ Độc Cô, vậy thì có thể từ chức trước."

Vu Ngao gật đầu: "Chiều nay ta sẽ đi từ chức!"

Phủ đệ của Quách Tử Nghi nằm ở Đại Thông phường. Đến chiều, phủ Quách Tử Nghi có một vị khách tới thăm, chính là đại tướng Hồn Tang.

Hồn Tang hiện tại rất sa sút. Dù từng quay giáo đánh lại, quy hàng triều đình, nhưng cuối cùng vẫn bị thanh trừng.

Bởi vì Bộc Cố Hoài Ân khởi binh ở Kính Châu, từ Kính Châu đến Trường An đã xảy ra rất nhiều chuyện, đặc biệt là Thần Sách quân của Ngư Triều Ân bị tiêu diệt sạch trên bờ bắc sông Vị, chính là do quân đội của Hồn Tang chỉ huy.

Ngư Triều Ân sao có thể bỏ qua cho ông, Hồn Tang bị Ngự sử dâng sớ hạch tội, cáo buộc ông tàn sát quân đội triều đình. Quách Tử Nghi ra sức biện hộ cho ông mới miễn cưỡng thoát tội. Thiên tử Lý Hanh hạ chỉ bãi miễn mọi chức vụ và tước vị của Hồn Tang, cách chức làm dân.

Cùng bị bãi tước cách chức còn có Đô thống Lý Quốc Trinh. Tuy nhiên Lý Quốc Trinh là hoàng tộc, là chắt của khai quốc công thần Lý Thần Thông. Ông không phải theo Bộc Cố Hoài Ân phản Đường, mà là ủng hộ Thái thượng hoàng. Nhờ Ninh Vương Lý Lâm biện hộ, Lý Quốc Trinh được cải phong làm Kim Ngô vệ tướng quân.

Hồn Tang ở nhà một năm, tiền tiết kiệm cũng tiêu gần hết. Theo đà vật giá tăng vọt, cuộc sống của ông bắt đầu trở nên khó khăn.

Cuối cùng, Hồn Tang quyết định đi đầu quân cho Lý Diệp. Ông và Lý Diệp là người quen cũ, ông lại từng nhiều năm tác chiến với quân Thổ Phồn, ông tin rằng mình sẽ được trọng dụng.

Nhưng dù thế nào, ông cũng phải nhận được sự đồng ý của cấp trên cũ là Quách Tử Nghi.

Trong thư phòng, Quách Tử Nghi và Hồn Tang im lặng ngồi một lát.

Quách Tử Nghi thở dài: "Đã quyết định rồi thì cứ đi đi! Đi đầu quân cho Tề Vương cũng là một việc tốt. Thực ra ta cũng từng muốn nhắc nhở ngươi có thể tới chỗ Tề Vương, nhưng lại thấy triều đình mất đi một mãnh tướng như ngươi thật đáng tiếc. Không lâu trước, Lý Quang Bật dẫn quân đi bình phản, ta đã tiến cử ngươi làm tiên phong, đáng tiếc thay, ai!"

Hồn Tang nhàn nhạt nói: "Bị Ngư Triều Ân bác bỏ, đúng không!"

Quách Tử Nghi khẽ gật đầu: "Hoạn quan nắm quyền, chỉ nhìn tiền mà làm. Ngươi mang một vạn quan đi hối lộ Ngư Triều Ân, bảo đảm hắn sẽ bỏ qua hiềm khích cũ!"

Hồn Tang lắc đầu: "Ta không đưa cho hắn dù chỉ một đồng. Hơn nữa, nếu ta không tìm việc làm thì trong nhà sắp không có cơm ăn rồi, lấy đâu ra tiền hối lộ hoạn quan."

"Lát nữa ta sẽ cho ngươi ít tiền."

Hồn Tang cười lên: "Triều đình nợ lương, Đại soái cũng dựa vào chút tiền tiết kiệm để sống qua ngày, không cần cho ta đâu. Nghe nói Tiến tấu viện sẽ cấp lộ phí, nhu cầu cấp bách đã được giải quyết rồi."

Quách Tử Nghi suy nghĩ một chút rồi nói: "Vậy ta viết cho ngươi một bức thư tiến cử! Tề Vương sẽ nể mặt ta một chút."

Hồn Tang nghĩ mình và Tề Vương là người quen cũ, không cần thư tiến cử, nhưng nghĩ lại, đó là chuyện của rất nhiều năm trước, Tề Vương chưa chắc còn nhớ.

Ông liền gật đầu: "Làm phiền Đại soái!"

"Không có gì, ta viết cho ngươi ngay đây."

Quách Tử Nghi lập tức viết một bức thư giới thiệu giao cho Hồn Tang.

Quách Tử Nghi lại tận tình khuyên bảo ông: "Ngươi tới Lũng Hữu phải trung thành với Tề Vương, đừng có tâm tư hai lòng. Hy vọng ngươi có thể tiếp tục kháng cự Thổ Phồn, bảo vệ gia đình, giữ gìn đất nước, đó mới là tiền đồ của ngươi!"

Hồn Tang im lặng gật đầu: "Lời dạy bảo của Đại soái, thuộc hạ xin ghi tạc trong lòng."

Hồn Tang đi thẳng đến Tiến tấu viện. Nhờ có thư tiến cử của Quách Tử Nghi, việc xin việc của ông vô cùng thuận lợi. Ông lập tức ký vào bản cam kết nhập chức, thực chất là một cách nói uyển chuyển của thư trung thành, nhưng nội dung thì giống nhau, là nguyện ý trung thành với Tề Vương.

Nhan Tuyền Minh đưa cho ông một bức thư tiến cử đặc biệt cùng ba trăm lượng bạc lộ phí, và một tấm đồng bài quan dịch.

Sở dĩ Hồn Tang có thể nhận được thư tiến cử đặc biệt và ba trăm lượng bạc là vì Hồn Tang nằm trong danh sách chỉ định đặc biệt của Lý Diệp, hơn nữa còn xếp hạng thứ hai.

Người xếp hạng nhất là chú của Nhan Tuyền Minh - Nhan Chân Khanh. Nhưng lão gia tử này rất cứng đầu, hai lần từ chối lời mời của Lý Diệp. Lần thứ nhất là khi ông dẫn quân rút khỏi huyện Bình Nguyên, Lý Diệp mời ông tới Tương Dương, ông không đồng ý.

Lần thứ hai là năm kia ông đắc tội Lý Phụ Quốc, bị Ngự sử Đường Mân vu cáo, giáng làm Thứ sử Nhiêu Châu, Lý Diệp lại mời ông tới Lũng Hữu, ông vẫn không chịu nhận lời.

Nhan Tuyền Minh mỉm cười giải thích: "Thư tiến cử của chúng tôi có hai loại, thư tiến cử phổ thông và thư tiến cử đặc biệt. Thư phổ thông đưa cho Lại bộ ty, thư đặc biệt là dành cho Tề Vương điện hạ. Tướng quân Hồn tới Kim Thành, đối diện với Tiết độ phủ chính là Nghênh tân quán, quan viên ở đó sẽ lập tức báo cáo lên Tề Vương."

"Tấm đồng bài quan dịch này, sau khi tướng quân đưa gia quyến vào Lũng Hữu, đi qua tất cả các trạm dịch trên đường đều sẽ được đón tiếp nồng hậu, ăn ở đều không cần tốn tiền."

Hồn Tang gật đầu: "Đa tạ Tổng quản Nhan đã đón tiếp nồng hậu, ngày kia ta sẽ đưa vợ con xuất phát, ở Trường An thêm một ngày nào ta cũng không chịu nổi nữa."

Hồn Tang lại dặn dò: "Tốt nhất là trong phạm vi Quan Trung nên dùng tên giả khi ở trọ, tránh để kẻ tiểu nhân mật báo!"

"Ta hiểu rồi, đa tạ đã nhắc nhở!"

Hồn Tang cầm gói đồ, cảm ơn nhiều lần rồi rời đi.