Hai ngày sau, Lý Nghiệp nhận được tin đàm phán đã hoàn tất, hắn cũng chính thức khởi hành trở về Lũng Hữu. Lý Nghiệp để lại năm vạn quân trấn giữ Kiếm Nam, đích thân dẫn sáu vạn đại quân cùng bốn vạn con lạc đà tiến về phía Bắc.

Bốn vạn con lạc đà mang theo lương thảo tiếp tế dọc đường, ba ngàn rương lớn tài phú hoàng cung, một triệu hai trăm vạn lượng bạc cùng vàng, và ba mươi vạn cân đường.

Đường là đặc sản nổi tiếng của Ba Thục. Kể từ khi kỹ thuật nấu đường từ Thiên Trúc truyền vào Ba Thục mấy chục năm trước, vùng phía Nam Ba Thục trồng rất nhiều mía, đến mức phần lớn đường đỏ của Đại Đường đều được sản xuất tại đây.

Hiện nay đường mía vẫn là mặt hàng xa xỉ, giá trên thị trường rất cao, vì vậy ba mươi vạn cân đường đỏ này Lý Nghiệp phải ưu tiên mang đi trước.

Thực ra hắn còn muốn mang theo đồng sắt, dầu mỏ, bánh trà, vải vóc, gấm vóc... nhưng số lượng quá lớn, thật sự không thể mang xuể, đành phải đợi dịp sau.

Đoạn Tú Thực, Thôi Viên, Trần Hoán, Bạch Hiếu Đức cùng các văn võ quan lại tiễn Lý Nghiệp mười dặm, Lý Nghiệp dẫn đại quân hạo hạo đãng đãng lên đường về phía Bắc.

Tại Trường An, sau khi đàm phán kết thúc, Thiên tử Lý Hanh để biểu dương Lý Nghiệp thu phục Kiếm Nam đạo và Sơn Nam Tây đạo, đã tiến hành một loạt phong thưởng quan trọng. Lý Nghiệp kiêm nhiệm Kiếm Nam Tiết độ sứ, gia phong Thái sư; phụ thân Lý Nghiệp là Lý Đại được phong làm An Dương Quận vương, mẫu thân Bùi thị phong làm Quận vương phi.

Lý Bí được phong Kiểm hiệu Lại bộ Thượng thư, Lưu Yến phong Kiểm hiệu Hộ bộ Thượng thư, Trần Hoán phong Kiểm hiệu Thái thường khanh, Sầm Tham phong Kiểm hiệu Hình bộ Thị lang, Vương Duy phong Ngự sử Trung thừa, cùng với Bạch Hiếu Đức, Tân Vân Kinh, Đoạn Tú Thực, Lệ Phi Nguyên Lễ, Lệ Phi Thủ Du, Lôi Vạn Xuân, Nam Tễ Vân, Bùi Tú, Lý Bão Chân, Vệ Bá Ngọc, Vương Nhữ Hiếu, Cao Tú Nham, tổng cộng mười hai người đều được phong Đại tướng quân.

Đồng thời, lại phong Lôi Vạn Xuân làm Kinh Nam Tiết độ sứ, quản hạt sáu châu: Hạp, Tỷ, Kinh, Nhạc, Ngạc, Miện. Chức Kinh Nam Tiết độ sứ này phong khá miễn cưỡng, Lý Hanh vốn không tình nguyện, nhưng nếu không phong, sợ rằng Lôi Vạn Xuân lại mở rộng thế lực sang phía Đông, nên đành vội vàng xác định phạm vi quản hạt của hắn, không cho phép hắn tiếp tục bành trướng.

Ý đồ chính trị của Thiên tử Lý Hanh cũng rất rõ ràng, đó là đưa các quan chức quan trọng của Hà Lũng vào hệ thống triều đình, khiến họ không chỉ trung thành với Tề vương mà còn phải trung thành với cả bản thân ngài.

Hôm nay phủ Ninh vương đặc biệt náo nhiệt, trong phủ tổ chức đại yến mừng thọ sáu mươi tuổi của Ninh vương Lý Lâm.

Khách khứa là các bậc quyền quý, quan cao tại Trường An đến chúc thọ có đến hàng trăm người. Trong đại sảnh ngồi hơn mười vị quan chức đều là hàng cao cấp, bao gồm An Dương Quận vương Lý Đại, Tướng quốc Bùi Miễn, Lý Hiền, còn có Thái phó Độc Cô Liệt, Phò mã Độc Cô Minh, Công bộ Thượng thư Nhan Chân Khanh, và đương nhiên không thể thiếu chủ nhân Lý Lâm cùng huynh đệ Lý Vũ.

Ngoài ra còn có hai vị khách đặc biệt, một là Lưu Yến, một là Kiều Bân. Về tư cách và quan chức thì Kiều Bân vẫn còn kém một chút, theo lý mà nói thì không đủ tư cách ngồi trong đại sảnh, nhưng Lý Lâm nhìn hắn lớn lên nên đặc biệt cho hắn ngồi ở vị trí cuối cùng.

Thọ tinh Lý Lâm ngồi ở chính giữa, bên trái là Đại học sĩ, An Dương Quận vương Lý Đại, bên phải là Tướng quốc Bùi Miễn.

Mọi người trò chuyện vô cùng vui vẻ. Lúc này, Lý Lâm hỏi Lưu Yến: "Xin hỏi Lưu Thượng thư, linh cữu của Thái thượng hoàng khi nào mới đến Trường An?"

Lưu Yến ngập ngừng một chút rồi nói: "Việc này ta thực sự không rõ lắm. Kiều Tư mã, ngươi có tin tức gì không?"

Lưu Yến hỏi Kiều Bân, Kiều Bân vội vàng cúi người đáp: "Bẩm Tư mã, bẩm Vương gia, linh cữu Thái thượng hoàng chắc đã tới Kinh Châu rồi, ước chừng khoảng mười ngày nữa sẽ tới Trường An."

"Kiều ca nhi, linh cữu đi đường thủy sao?" Lý Lâm ngạc nhiên hỏi.

"Đúng vậy, nghe nói có hơn hai mươi vị tống linh sư chuyên trách trông coi, ba ngàn thủy quân hộ tống, ước tính mười ngày sau sẽ tới Trường An."

"Mười ngày là tới sao?"

"Gần như vậy, từ Tương Dương đi đường thủy đến Kinh Châu mất ba ngày, từ Tương Dương đến huyện Thượng Lạc đường thủy mất hai ngày, tại Thượng Lạc đổi sang vận tải đường bộ, không nhanh không chậm, vừa đúng năm ngày là tới Trường An."

Bùi Miễn ngồi bên cạnh nghe Lý Lâm gọi Kiều Bân là "Kiều ca nhi", tò mò hỏi: "Vương gia quen biết cậu ta sao?"

Lý Lâm cười ha hả: "Sao ta lại không quen chứ, nó là con trai đại quản gia của ta, ta nhìn nó lớn lên, cái tên quan của nó cũng là ta đặt đấy."

Bùi Miễn nghe nói là con trai quản gia, trong lòng lập tức khinh thường vài phần, lại cười gượng hỏi: "Xin hỏi Kiều công tử đang giữ chức vụ gì tại Lũng Hữu?"

"Bẩm Tướng quốc, hạ quan giữ chức Thương tào Tham quân sự tại Quan Lũng Tiết độ phủ."

"Xuất thân có công danh gì không?"

Lúc này, Lưu Yến khẽ cười nói: "Bùi Tướng quốc có lẽ không biết, Kiều Bân đồng thời cũng là cấp phó của ta, giữ chức Phó Tư mã tại Tiết độ phủ. Ở Lũng Hữu chúng ta, cậu ấy được gọi là 'Kiều Thần Tài'. Tất cả tiền lương vật tư đều nằm trong tay cậu ấy, nếu cậu ấy không ký tên, ta thậm chí không lấy ra nổi một đồng, ngay cả kho bạc riêng của Tề vương điện hạ cũng do cậu ấy nắm giữ."

Mọi người lập tức ồ lên kinh ngạc, không khỏi nhìn Kiều Bân bằng ánh mắt khác. Lý Lâm lại nói nhỏ với Bùi Miễn: "Ta quen biết Tề vương cũng là nhờ cậu ta giới thiệu."

Bùi Miễn lập tức hiểu ra, hóa ra vị Kiều Tư mã này là bạn nối khố của Tề vương, thảo nào lại được trọng dụng. Ông ta cười gượng hai tiếng: "Kiều Tham quân trẻ tuổi như vậy đã giữ chức cao, tiền đồ vô lượng!"

Kiều Bân cúi người, không kiêu ngạo không tự ti nói: "Hạ quan tài hèn sức mọn, nhờ Tề vương không chê, giao cho trọng trách. Hạ quan chỉ có thể tận tâm tận lực làm tốt mọi việc để báo đáp ơn tri ngộ của Tề vương!"

Lý Lâm gật đầu: "Nói hay lắm!"

Lúc này, cha của Kiều Bân là Kiều Hành Trung đang đứng cách đó không xa dưới sảnh. Nhìn con trai ngồi trên sảnh đối đáp trôi chảy, ông xúc động đến rơi nước mắt. Con trai cuối cùng cũng nên người, cũng có thể ngồi cùng hàng với các vị Tướng quốc. Năm xưa, quyết định đưa con đến Toái Diệp của ông quả là đúng đắn.

Chính sảnh bắt đầu được bày biện, mọi người đứng dậy đi nơi khác. Bùi Miễn tiến lên phía trước cười với Lý Đại: "Vương gia ngày mai có rảnh không, mời ghé phủ ta uống chén rượu nhỏ."

Bùi Miễn và vợ của Lý Đại là Bùi Tam Nương cùng tộc, đều thuộc Hà Đông Bùi thị. Cha của Bùi Miễn là Bùi Kỷ và cha của Bùi Tam Nương là Bùi Phương vốn là anh em chú bác.

Thế nhưng, đúng như câu "nghèo giữa chợ không ai hỏi, giàu nơi núi thẳm có họ xa", năm xưa lúc Bùi Tam Nương sa cơ, Bùi Miễn chưa từng ngó ngàng tới. Nay thấy mẹ nhờ con mà quý, Bùi Miễn lại muốn nhận lại mối quan hệ này.

Chỉ là Bùi Tam Nương tính tình cương nghị, bà không quan tâm đến kiểu cách này, Bùi Miễn đành phải tìm cách kết thân với Lý Đại.

Lý Đại áy náy nói: "Hay là đợi vài ngày nữa đi, ngày kia là tế tổ, ba ngày trước và ba ngày sau đều không được chạm vào rượu. Đợi ta tế lễ xong, ta sẽ mời Bùi Tướng quốc uống một ly."

Bùi Miễn cười ha hả: "Vậy ta chờ thiệp mời của Vương gia."

Lúc này, Lý Đại nhìn thấy Kiều Bân, vội vã vẫy tay: "Tiểu Kiều, lại đây!"

Kiều Bân chạy tới: "Bá phụ tìm con ạ?"

Lý Đại cười tủm tỉm: "Các ngươi ngày mai đi, hay ngày kia đi?"

"Ngày kia đi ạ!"

"Vậy ngày mai tới phủ ta một chuyến, thím của con muốn nhờ con mang ít đồ."

"Vâng! Ngày mai giữa trưa con sẽ tới."

Kiều Bân hành lễ rồi vội vã rời đi.

Nhìn bóng lưng hắn, Lý Đại cười nói với Bùi Miễn: "Vợ ta năm xưa không may bị rắn độc cắn, nếu không nhờ đứa trẻ này liều mình cứu chữa, mạng của bà ấy sớm đã không còn. Chúng ta vẫn luôn rất cảm kích cậu ấy."

Bùi Miễn gật đầu, lại nói với Lý Đại: "Chuyện lập Thái tử đã đưa vào chương trình nghị sự, Vương gia có suy nghĩ gì không?"

"Việc này, ta thực sự chưa từng nghĩ tới."

"Vậy thái độ của Tề vương điện hạ, Vương gia có biết không?" Đây mới là điều Bùi Miễn thực sự quan tâm.

Lý Đại cười khổ: "Ta cũng đã gần một năm không gặp nó rồi. Nó thỉnh thoảng viết thư về cũng chỉ là chuyện gia đình, cơ bản không bàn chuyện quốc sự."

"Như vậy đi! Ngày kia Chính sự đường lần đầu thảo luận về chuyện Thái tử, vừa đúng lúc ta trực ban, mời Vương gia tới cùng thảo luận."

Lý Đại là Đại học sĩ Văn Uyên Các, được giữ quyền đi lại trong Trung thư Môn hạ, ông có quyền tham dự nghe và thảo luận tại Chính sự đường, chỉ là không có quyền bỏ phiếu.

"Đây coi như là lời mời chính thức sao?" Lý Đại cười hỏi.

Bùi Miễn lấy ra một tấm thiệp mời đã chuẩn bị sẵn, cười đưa cho Lý Đại: "Chính sự đường nhất trí mời Vương gia quang lâm!"