Lý Nghiệp sở dĩ không đuổi theo ngay sau khi đánh bại quân chủ lực của Lý Lân, là vì hắn đã nhận được tin tức, đội thuyền thủy quân của Vương Nhữ Hiếu đã tiến vào Ba Thục. Trên mặt nước có chiến thuyền chặn đường, trên đường bộ có kỵ binh truy sát, trừ phi Lý Lân có thể mọc cánh bay lên trời, nếu không hắn không còn đường thoát.

Vương Nhữ Hiếu năm nay khoảng năm mươi tuổi, dáng người không cao nhưng vô cùng tráng kiện. Ông có ba người con trai, ai nấy đều là những viên tướng dũng mãnh của thủy quân.

Khác với Quý Quảng Sâm, Vương Nhữ Hiếu là người khá thực tế, không hề "bắt cá hai tay". Năm xưa khi đã quyết định theo Lý Nghiệp, ông vẫn luôn trung thành cho đến tận bây giờ. Chỉ là ông khá khiêm tốn, ít khi phô trương, nhưng chỉ cần Lý Nghiệp cần, ông sẽ lập tức đứng ra. Từ việc vận chuyển xe thuyền đến Lũng Hữu, đến việc xuất binh chi viện Lạc Dương, tất cả đều cho thấy sự nghiêm túc và lòng trung thành của ông.

Lòng trung thành của ông đương nhiên được đền đáp, trong mười vị huyện công đầu tiên mà Lý Nghiệp sắc phong, ông chính là một trong số đó.

Vương Nhữ Hiếu mang theo hai trăm chiến thuyền, mười hai ngàn quân, nhìn qua thì binh lực không chênh lệch là bao so với quân của Lý Lân, thậm chí số lượng thuyền còn ít hơn một trăm chiếc. Thế nhưng quân đội của Vương Nhữ Hiếu là thủy quân thực thụ, mỗi người đều là loại có thể nhảy xuống nước lật úp thuyền đối phương, trong khi quân của Lý Lân chỉ là bộ binh bình thường, rất nhiều binh lính thậm chí không biết bơi, hai bên khác biệt như trời với vực.

Trận chiến vừa bắt đầu không lâu, đội thuyền của Lý Lân đã liên tiếp mất kiểm soát, nguyên nhân là do phu thuyền đều nhảy xuống nước bỏ trốn. Không có người lái, đội thuyền quân Lý Lân chỉ có thể xoay vòng trên mặt sông, rất nhanh đã bị chiến thuyền thủy quân Kinh Châu kéo vào sát bờ.

Chiến thuyền ba ngàn thạch của Vương Nhữ Hiếu khóa chặt thuyền của Lý Lân. Hai chiếc đại thuyền áp sát, Vương Nhữ Hiếu dẫn theo một trăm binh sĩ thủy quân Kinh Châu nhảy lên đại thuyền đối phương. Mấy chục thân vệ của Lý Lân xông ra nghênh chiến, nhưng con thuyền lắc lư dữ dội, các thị vệ đứng không vững, bị binh sĩ thủy quân chém gục từng người một rồi rơi xuống nước.

Vương Nhữ Hiếu tay cầm khiên và đoản mâu xông vào khoang thuyền, chỉ thấy bên trong đèn đuốc sáng trưng, ngồi chật kín người, nam nữ già trẻ đều có. Người cầm đầu là một vị vương gia ngoài bốn mươi tuổi, đang lạnh lùng nhìn hắn.

Vương Nhữ Hiếu nhận ra đối phương ngay lập tức, đó chính là Lý Lân. Năm xưa Vương Nhữ Hiếu vốn là thuộc hạ của Lý Lân, từng bị Lôi Vạn Xuân lừa đến Quân Sơn ở Động Đình để tiễu phỉ rồi bị bắt làm tù binh, từ đó mới đầu hàng Lý Nghiệp.

Vương Nhữ Hiếu hạ khiên xuống, chắp tay nói: "Ti chức tham kiến Vương gia!"

Lý Lân im lặng hồi lâu rồi lạnh lùng nói: "Ta cứ ngỡ là ai, hóa ra là Vương tướng quân. Ngươi phụng mệnh đến lấy mạng ta sao?"

"Ti chức không dám, phụng mệnh của Tề Vương điện hạ, hộ tống Vương gia cùng gia quyến về Thành Đô."

Lý Lân nghe tin Tề Vương Lý Nghiệp không giết mình, tảng đá trong lòng mới được trút bỏ, ông gật đầu: "Ta và người nhà sẽ ở lại trong khoang thuyền, hy vọng binh sĩ của ngươi đừng đến quấy rầy!"

Vương Nhữ Hiếu lui ra ngoài, ra lệnh cho đội thuyền cập bờ neo đậu.

Sau khi từng chiếc đại thuyền cập bến, binh lính lần lượt nhảy lên bờ bỏ chạy, nhưng hai vạn kỵ binh đã giăng sẵn thiên la địa võng, binh lính căn bản không thể thoát ra ngoài. Đối mặt với đám kỵ binh sát khí đằng đằng, binh lính chỉ đành quỳ rạp xuống đất đầu hàng.

Trời dần sáng, trận chiến cũng đã kết thúc. Ngoài một số ít binh lính ngoan cố chống cự bị tiêu diệt ra, chín ngàn binh lính còn lại đều đầu hàng. Toàn bộ tài sản vật tư đều bị thu giữ, bao gồm cả số tài sản mà Lý Lân đã chất đầy ba chiếc thuyền.

Vương Nhữ Hiếu đưa hơn ba mươi người nhà Lý Lân sang chiếc đại thuyền ba ngàn thạch của thủy quân Kinh Châu, đội thuyền bắt đầu khởi hành quay về Thành Đô, chín ngàn tù binh cũng ngồi thuyền trở về.

Lý Nghiệp đã đợi sẵn ở bến tàu Thành Đô từ lâu. Đại thuyền cập bến, Vương Nhữ Hiếu dẫn theo con trai lên hành lễ, Lý Nghiệp vỗ về an ủi họ rất lâu, bảo họ nghỉ ngơi vài ngày rồi hãy trở về Kinh Châu.

Lúc này, Lý Lân được dẫn xuống. Lý Nghiệp khẽ chắp tay cười nói: "Từ biệt ở Tuyên Châu đã năm năm, Vương gia vẫn bình an chứ?"

Lý Lân lạnh lùng nói: "Thắng làm vua, thua làm giặc, ta không có gì để nói cả, ngươi muốn giết thì cứ giết đi!"

Lý Nghiệp cười nhạt: "Vương gia không cần lo lắng, ta sẽ đối đãi tử tế với Vương gia và người nhà, sẽ đưa mọi người về Trường An."

Nói xong, hắn ra lệnh cho binh sĩ áp giải cả nhà Lý Lân đến doanh trại giam lỏng.

Lúc này, Bạch Hiếu Đức bước tới, đưa một chiếc hộp gỗ lớn cho Lý Nghiệp: "Đây là thứ tìm thấy trong hành lý tùy thân của Lý Lân!"

Lý Nghiệp mở ra, quả nhiên là sáu quả ngọc tỷ. Ngoài Thụ Mệnh Bảo ra, năm quả ngọc tỷ còn lại đều ở đây. Lý Nghiệp gật đầu, có chúng trong tay, hắn có thể đàm phán với Lý Hanh rồi.

Khi biết tin Lý Nghiệp đã dẫn quân tiến vào Ba Thục trước, Lý Hanh ngẩn người ngồi im suốt một tuần hương, không nói được lời nào.

Ông vốn tưởng rằng mình nghe theo lời khuyên của Lý Quang Bật, cuối cùng cũng có thể chiếm được Ba Thục trước Lý Nghiệp, không ngờ vẫn chậm một bước, hình như còn không chỉ một bước. Tin tức Thái thượng hoàng băng hà vừa truyền đến, đối phương đã ra tay ngay.

Đến nước này, Lý Hanh cũng không biết phải làm sao cho phải. Ngẩn ngơ nửa ngày, ông mới phái người đi triệu kiến Vi Kiến Tố.

Ông luôn cảm thấy, vì Vi Kiến Tố là cầu nối giữa mình và Lý Nghiệp, nên hẳn là Vi Kiến Tố biết mình nên làm gì.

Chẳng bao lâu sau, Vi Kiến Tố vội vã đến Ngự thư phòng, cúi mình hành lễ: "Vi thần tham kiến Bệ hạ!"

Lý Hanh lạnh lùng nói: "Lý Nghiệp dẫn hơn mười vạn đại quân cướp đi trước triều đình, sát nhập vào Ba Thục, Vi ái khanh có biết không?"

Vi Kiến Tố lắc đầu: "Khởi bẩm Bệ hạ, vi thần không biết!"

"Nhưng ngươi cũng có thể đoán được, đúng không?"

Im lặng một lát, Vi Kiến Tố gật đầu: "Việc này rất phù hợp với phong cách của Lý Nghiệp, vi thần quả thực không thấy lạ."

"Phong cách của hắn là gì?"

"Bệ hạ luôn dõi theo Lý Lân, thực ra Lý Nghiệp cũng vậy. Cho nên khi tin tức Thái thượng hoàng băng hà truyền đến, hắn lập tức xuất binh ngay. Đây là lợi thế của hắn, Bệ hạ thua hắn một nước cũng là chuyện bình thường."

"Lợi thế? Trẫm không hiểu ý ngươi!"

Vi Kiến Tố thở dài nói: "Thái thượng hoàng băng hà, điều đầu tiên Bệ hạ nghĩ đến tuyệt đối không phải là xuất binh, mà là đau thương, cầu phúc cho Thái thượng hoàng, thủ linh cho Thái thượng hoàng. Đây là đạo làm con, đạo làm vua tất yếu phải làm. Sau khi an linh cho Thái thượng hoàng bảy tám ngày, Bệ hạ mới cân nhắc đến chuyện Ba Thục, nhưng lại không thể xuất binh ngay vì không có danh chính ngôn thuận. Bệ hạ phải hạ chỉ phế truất Hoàng thái đệ, phải truy cứu tội bất hiếu của Thập tứ lang, sau khi có lý do đầy đủ, Bệ hạ mới có thể chính thức xuất binh. Lúc này thì Thái thượng hoàng đã băng hà được nửa tháng rồi.

Nhưng Lý Nghiệp không cần những quy trình rườm rà đó, càng không cần phải bận tâm đến Thái thượng hoàng. Chỉ cần nhận được tin Thái thượng hoàng băng hà, hắn lập tức xuất binh ngay, thậm chí đã sớm đóng trọng binh ở Hưng Châu. Bệ hạ, đây chính là lợi thế của hắn, hắn không có gánh nặng về cương thường triều đình."

Lý Hanh thở dài: "Vi ái khanh nói đúng, hắn quả thực có lợi thế hơn trẫm, nhưng vấn đề là, bây giờ trẫm phải làm sao đây?"

Vi Kiến Tố cúi mình nói: "Bệ hạ, hôm qua vi thần nhận được tin, Lưu Yến đã xuất phát từ Lũng Hữu đến kinh thành, có lẽ là để thương thảo với triều đình về phương án xử lý hậu kỳ ở Ba Thục."

Lý Hanh im lặng không nói, Vi Kiến Tố lại khuyên: "Bệ hạ, việc Lý Nghiệp xuất binh tiêu diệt Thập tứ vương gia, thực ra đối với triều đình chưa chắc đã là chuyện xấu. Nếu triều đình xuất binh, ít nhất phải huy động hai mươi vạn đại quân, còn tiêu tốn tài lực vật lực khổng lồ. Triều đình vốn dĩ tài chính đã eo hẹp, gánh nặng lớn như vậy, triều đình e là khó mà chịu nổi. Nay Lý Nghiệp nguyện chia sẻ nỗi lo cho triều đình, Bệ hạ sao không thuận nước đẩy thuyền?"

Lý Hanh bất lực nói: "Hắn nguyện xuất binh chia sẻ nỗi lo cho trẫm, đương nhiên là chuyện tốt, nhưng trẫm chỉ lo cái giá phải trả quá đắt."

"Việc này cần hai bên thương lượng đàm phán, đợi sau khi Lưu Yến đến, hãy bàn bạc kỹ lưỡng với hắn!"

Lý Hanh rất bất lực, buổi chiều ông đã nói chuyện với Quách Tử Nghi một lúc, Quách Tử Nghi cũng cho rằng lúc này xuất binh nữa là không thực tế. Trừ phi quân Hà Lũng bị tiêu diệt hoàn toàn ở Ba Thục, vị trí trống ra thì triều đình mới có cơ hội xuất binh. Nhưng vấn đề là, nếu ngay cả quân Hà Lũng còn bị tiêu diệt hoàn toàn, thì quân đội triều đình còn bao nhiêu phần thắng?

"Vậy thì trẫm cứ kiên nhẫn chờ đợi thêm một chút nữa!"