Hôm nay, Lý Đại cần xử lý các công việc liên quan đến việc thu hồi phủ trạch và Đông từ (chi họ phía Đông). Đông từ đã rơi vào thời điểm tuyệt vọng không thể duy trì được nữa, nên toàn bộ tộc nhân đều đã chuyển sang nương nhờ Tây từ (chi họ phía Tây).

Tại Đông phủ đã xảy ra một chuyện trọng đại. Chỉ vài ngày trước, người anh cả Lý Tụ đi chơi bời ở giáo phường thì bị người ta cắt mất đầu, trên tường còn để lại mấy chữ đẫm máu: "Kẻ mật báo chết không hết tội!"

Đây hẳn là hậu quả của sự kiện Lý Trân. Lý Tụ đóng vai trò là kẻ mật báo, nay đã bị người ta phát hiện. Người chết đều là quyền quý Đại Đường, người nhà của họ làm sao có thể buông tha cho Lý Tụ?

Lý Tụ có hai người con trai. Trưởng tử Lý Du hiện đang nhậm chức Lương Châu trưởng sử, đã đoạn tuyệt quan hệ với cha mình. Thứ tử Lý Trì vốn được Lý Phụ Quốc hứa cho làm Mi huyện huyện úy, kết quả Lý Phụ Quốc lật lọng khiến Lý Trì chẳng nhận được gì, đành ở nhà nhàn rỗi.

Lý Tụ đã chết, Đông từ chỉ còn lại một mình Lý Ngạc, nhưng người con thứ là Lý Ngạc cùng gia quyến đã bị lưu đày đến Lĩnh Nam, không biết ngày nào mới có thể trở về.

Còn người con thứ tư là Lý Mân thì vì đầu quân cho An Lộc Sơn mà bị triều đình xử tử. Người con thứ ba là Lý Dữ cũng tham gia sự kiện tạo phản của Lý Trân mà bị xử tử. Con cái của Lý Mân và Lý Dữ đều đã chạy sang nương nhờ Tây từ.

Đông từ hiện chỉ còn lại một mình Lý Trì, cậu ta căn bản không gánh vác nổi việc gì, ngay cả hậu sự của cha cũng không lo liệu được, đành phải cầu xin thúc phụ Lý Đại giúp đỡ.

Mấy ngày trước, toàn thể tộc nhân đều nhất trí đồng ý giao lại tòa nhà chính ở Bình Khang phường cho gia chủ Lý Đại cư trú, đổi tên thành An Dương quận vương phủ.

Lý Đại cũng không khách khí, đây là nhà chính của cha mình, ông bắt buộc phải tiếp quản. Còn tòa nhà ở Tuyên Bình phường mới là nhà của Lý Tụ, chẳng qua Lý Tụ cậy mình là con trưởng nên đã cưỡng ép chiếm lấy nhà chính.

Lý Đại đến từ đường nằm cạnh nhà chính. Trong sân từ đường đã dựng rạp tang, Lý Hào đang dẫn theo vài tộc nhân bận rộn ở đó. Ông ta là phó tộc trưởng, những việc vặt trong tộc hầu như đều do ông ta phụ trách.

Lý Đại đi vào rạp tang thắp một nén hương trước linh vị của người anh cả, rồi an ủi Lý Trì vài câu.

Lý Trì hạ giọng hỏi: "Ngũ thúc, đại ca có về không ạ?"

Lý Đại lắc đầu: "Đã phái người cấp tốc đến Lương Châu thông báo rồi, nhưng đường sá quá xa xôi. Cha con hai ngày nữa là hạ táng, dù thế nào đi nữa Lý Du cũng không kịp về. Có lẽ nó sẽ về dập đầu trước mộ, nhưng liệu nó có chịu để tang ba năm hay không thì ta không dám nói, gia tộc cũng không muốn cưỡng ép nó."

Lý Trì thở dài: "Cha đã đoạn tuyệt quan hệ cha con với anh ấy ngay tại tông từ, quả thực rất khó để vãn hồi. Nhưng dù sao đi nữa, anh ấy vẫn là huynh trưởng của con, con không đoạn tuyệt tình anh em với anh ấy. Việc chịu tang cứ để con lo là được, không cần ép anh ấy. Chỉ cần anh ấy chịu về dập đầu trước mộ cha hai cái, con đã mãn nguyện lắm rồi."

Lý Đại gật đầu: "Đợi nó về, ta sẽ khuyên nhủ nó."

Lý Đại ra khỏi rạp tang, lại đi vào trong từ đường. Ngày mai là lễ đầu thất của Lý Tụ, toàn thể thành viên gia tộc sẽ cùng nhau tế lễ, đưa linh vị về tổ tiên, hai ngày sau là ngày lành để nhập thổ, Lý Tụ chính thức được an táng.

Lý Hào vội vàng tiến lên đón: "Gia chủ, hầu như đã sáp nhập xong cả rồi, phía Tây từ đã trống trơn."

Lý Đại gật đầu: "Ngày mai là đầu thất của đại ca, chúng ta đưa linh vị về tổ, đồng thời cũng chính thức tuyên cáo Đông - Tây từ đường tái hợp làm một. Ngoại trừ những tộc nhân có trường hợp đặc biệt, những người khác đang ở kinh thành đều phải tham gia đầy đủ."

"Đã thông báo hết rồi ạ, hiện tại chưa có ai xin nghỉ, chắc là mọi người đều sẽ đến."

Dừng một chút, Lý Hào hỏi: "Nhà chính bên này đã dọn dẹp xong xuôi, gia chủ định khi nào chuyển tới?"

Lý Đại thấy đau đầu: "Ta phải về thương lượng với Vương phi đã, chắc phải đến mùa thu. Thời tiết nóng bức thế này, bà ấy không muốn vất vả."

"Cũng đúng! Không biết khi nào A Nghiệp mới có thể về Trường An một chuyến?"

Lý Đại lắc đầu, thở dài một tiếng: "Nó về đây quá nguy hiểm, thôi cứ ở lại Lũng Hữu đi!"

Lũng Hữu đã bước vào giữa mùa hạ. So với phương Nam, mùa hè ở Lũng Hữu không đến nỗi khó chịu. Tuy mặt trời gay gắt nhưng độ ẩm không khí không cao, không có cảm giác oi bức như trong lồng hấp của phương Nam. Chỉ cần trốn trong bóng râm là có thể cảm nhận được gió mát hiu hiu, cảm giác khá dễ chịu.

Tuy nhiên, dưới ánh mặt trời vẫn vô cùng nóng nực, nên nhà nhà đều không muốn ra ngoài, trong các ngõ hẻm đều nghe tiếng mạt chược xào xạc lạch cạch.

Mạt chược do Lý Nghiệp phát minh ra đã thịnh hành khắp Lũng Hữu, chưa có dấu hiệu hạ nhiệt. Các phu nhân tụ tập lại với nhau thì chỉ có chơi mạt chược và tán gẫu chuyện phiếm.

Tất nhiên, sản xuất và đời sống vẫn phải tiếp diễn, cửa tiệm vẫn phải mở, việc kinh doanh vẫn phải làm, những người phu khuân vác vẫn phải đội nắng chạy ngược chạy xuôi trên phố để giao hàng.

Từng chiếc xe ngựa, xe bò chở khách nấp dưới bóng cây chờ đợi khách hàng, từng đội binh sĩ cưỡi ngựa tuần tra khắp các ngõ ngách.

Các quan lại đều đang bận rộn trong nha môn.

Lý Nghiệp đã về được gần nửa tháng, hôm nay đúng vào ngày nghỉ. Thời tiết quá nóng, anh quyết định ở nhà tránh nóng nghỉ ngơi, tận hưởng khoảng thời gian nhàn rỗi hiếm hoi.

Nhờ có những tảng băng được đặt trong lớp đệm tường của thư phòng nên căn phòng rất mát mẻ.

Trong thư phòng, Lý Nghiệp đi đi lại lại. Anh đang cân nhắc việc tổ chức một kỳ khoa cử ở Ba Thục để thu phục các hào môn sĩ tộc tại đây. Chức năng của khoa cử không chỉ là tuyển chọn nhân tài, mà còn là một thủ đoạn chính trị để thu phục lòng người. Chia hạn ngạch trúng tuyển làm hai, một nửa cho những người thi cử xuất sắc, một nửa cho con em hào môn sĩ tộc.

Chiêu này anh đã dùng ở Lũng Hữu và đạt hiệu quả rất tốt. Anh lại chuẩn bị áp dụng tương tự ở Ba Thục, để Lý Bạch nhậm chức Quốc tử thự lệnh, đến Ba Thục sáng lập một trường Quốc tử học và chủ trì kỳ khoa cử.

Đúng lúc này, cửa nhẹ nhàng được đẩy ra, Dương Ngọc Hoàn phong tình vạn chủng bưng trà bước vào. Kể từ khi Thái thượng hoàng băng hà, nàng như biến thành một người khác. Nỗi u uất lo âu trước kia đều quét sạch, đôi lông mày và ánh mắt trở nên rạng rỡ, đôi mắt trở nên sáng ngời và tự tin, khiến nàng trông trẻ trung hơn hẳn. Vẻ đẹp tuyệt trần từng bị kìm nén nay lại tỏa sáng rực rỡ.

Lý Nghiệp yêu chết cái cô nàng kiều diễm này. Anh ngồi xuống, ôm Dương Ngọc Hoàn ngồi vào lòng mình, cười hỏi: "Đánh bài xong rồi sao?"

Nha bài chính là tên gọi nhã nhặn của mạt chược, cũng do Lý Nghiệp đặt. Nguyên do là anh dùng ngà voi làm một bộ mạt chược cho các thê thiếp, nên đặt tên là Nha bài.

Dương Ngọc Hoàn mỉm cười quyến rũ: "Chúng thiếp quyết định rồi, phu quân ở nhà thì không chơi bài nữa. Nếu để phu quân cô đơn, nhỡ phu quân đi tìm nữ nhân khác thì sao?"

Lý Nghiệp mỉm cười: "Có một tuyệt đại mỹ nhân như nàng, trái tim ta đã bị lấp đầy rồi, ta còn nhìn trúng nữ nhân nào khác được nữa?"

Dương Ngọc Hoàn ôm cổ Lý Nghiệp làm nũng: "Phu quân nói lại lần nữa đi, thiếp thích nghe lắm."

"Đợi tối mai ta nói cho nàng nghe một trăm lần."

"Còn phải đợi đến ngày mai sao! Thiếp muốn nghe ngay bây giờ cơ!"

"Ta nói, có một tuyệt đại mỹ nhân như nàng ở trong nhà, trái tim ta đã bị lấp đầy rồi, ta sao còn có thể thích nữ nhân nào khác nữa."

Vừa nói, đôi bàn tay anh vừa không ngừng di chuyển, Dương Ngọc Hoàn dần dần động tình.

Lý Nghiệp thì thầm vào tai nàng một câu, gương mặt xinh đẹp của Dương Ngọc Hoàn đỏ bừng, nàng đứng dậy lén lút đi khóa cửa lại. Hai người nắm tay nhau đi vào trong phòng, thỉnh thoảng nếm trải cảm giác giống như vụng trộm này cũng là một thú vui của nhân sinh.

Con gái của Độc Cô Minh là Độc Cô Thái Bạch ba ngày trước lại đến Lũng Hữu. Năm nay cô bé mười lăm tuổi, kể từ khi cha tiết lộ về việc sắp đặt hôn sự của cô vào đầu năm nay, Tề Vương đã đồng ý tương lai sẽ cưới cô.

Độc Cô Thái Bạch cũng bắt đầu rung động, luôn tìm cớ muốn đến Lũng Hữu chơi cùng chị gái.

Độc Cô Minh cũng hiểu tâm tư của con gái nên không ngăn cản nữa, phái một đội võ sĩ tâm phúc hộ tống cô đến Lũng Hữu.

Tại nội đường, Thanh Vũ đang kiên nhẫn dạy Độc Cô Thái Bạch học quy tắc và kỹ thuật chơi Nha bài.

Lúc này, Dương Ngọc Hoàn với ánh mắt chứa chan xuân ý quay trở lại, nàng nhìn thấy đại tỷ không có ở đó, không khỏi thầm thở phào nhẹ nhõm.