Lý Quang Bật dẫn đại quân đến cửa ải Thất Bàn. Ông hạ trại dưới chân ải nhưng không vội vã tấn công mà ra lệnh cho binh sĩ đi xung quanh tìm kiếm bách tính.

Đến buổi chiều, binh sĩ tìm được hơn mười dân làng đang trốn chạy. Xung quanh cửa ải Thất Bàn có không ít thôn xóm, vì chiến tranh mà dân làng đều lánh vào trong núi.

Lý Quang Bật mời họ vào đại trướng. Thấy dân làng ai nấy đều run rẩy, ông cười nói: "Mọi người đừng sợ, ta không có ác ý, chỉ muốn hỏi thăm chút tin tức thôi."

Tâm trạng khẩn trương của mọi người hơi dịu lại. Một người dân lớn tuổi lên tiếng hỏi: "Tướng quân muốn hỏi chuyện gì?"

"Ta muốn biết, trong một tháng gần đây có đội quân nào đi ngang qua đây không? Không phải loại một hai ngàn người, mà là quân đội lên tới hàng vạn."

Mọi người im lặng, không ai đáp lời. Lý Quang Bật sai người mang ra hơn mười quan tiền: "Chỉ cần các ngươi nói cho ta biết, số tiền này đều là của các ngươi!"

Mọi người vẫn không lên tiếng. Lúc này, Lý Quang Bật để ý thấy một gã đàn ông vóc người nhỏ thó cứ nhìn chằm chằm vào đống tiền, trong mắt lộ rõ vẻ thèm khát. Ông không biểu lộ gì, thấp giọng dặn dò thuộc hạ vài câu rồi cho mọi người trở về.

Chẳng bao lâu sau, binh sĩ áp giải gã đàn ông nhỏ thó kia quay lại. Lý Quang Bật tươi cười nói: "Nói hết những gì ngươi biết ra, số tiền này sẽ thuộc về ngươi."

Gã đàn ông nhỏ thó nuốt nước bọt, nhìn chằm chằm vào đống tiền rồi nói: "Thực ra trong lòng mọi người đều biết rõ, chỉ vì khiếp sợ uy thế của Tề Vương nên không ai dám nói thôi."

Lý Quang Bật giật mình: "Tề Vương từng đến đây sao?"

Gã nhỏ thó gật đầu: "Tôi tận mắt nhìn thấy. Tề Vương triệu tập phụ lão trong làng, yêu cầu mọi người giữ bí mật. Thái độ ngài ấy khá tốt, nếu không phải vì hơn mười quan tiền này, tôi cũng chẳng đời nào nói ra!"

Lý Quang Bật thầm chửi thề một câu, vội hỏi: "Chuyện này xảy ra khi nào, có bao nhiêu quân đội?"

"Thực ra có hai đợt quân. Đợt đầu cách đây hai mươi ngày, có khoảng hai ba vạn quân đi ngang qua. Nhiều người không biết, nhưng tôi tận mắt nhìn thấy, chủ tướng của họ hình như họ Bạch, trên đại kỳ có chữ 'Bạch'."

Lý Quang Bật hiểu ra, chủ tướng đó chắc chắn là Bạch Hiếu Đức.

"Vậy còn sau đó?"

"Khoảng mười ngày trước, Tề Vương dẫn đại quân tới, có lẽ lên tới mười mấy vạn người. Chỉ riêng lạc đà thôi mà phải mất hai ngày mới đi hết. Chúng đều chở rất nhiều lương thảo, tôi chưa từng thấy nhiều lạc đà đến thế, thật quá tráng lệ."

Lý Quang Bật đã hiểu rõ mọi chuyện. Ông không còn tâm trí nghe tiếp, phất tay cho binh sĩ đưa gã nhỏ thó ra ngoài, đồng thời đưa luôn số tiền cho hắn.

Đúng lúc này, thám báo về báo tin: Ở con đường núi phía bắc đi từ Hưng Châu tới, họ phát hiện vô số phân lạc đà cùng dấu chân dày đặc, ít nhất phải có tới mấy vạn con lạc đà.

Các thám báo khác cũng hỏi thăm được tin tức từ những dân làng khác, xác nhận mười ngày trước quả thực có hơn mười vạn đại quân đi ngang qua.

Tổng hợp các nguồn tin, tình hình đã rõ ràng.

Lý Quang Bật đi đi lại lại trong đại trướng, lòng dạ vô cùng bứt rứt. Ông đã xác định được đại quân của Lý Nghiệp đã đi trước một bước tiến về phía nam, tiếp tục tấn công cửa ải Thất Bàn lúc này trở nên vô nghĩa.

Cục diện hiện tại rất nghiêm trọng, không phải thứ ông có thể giải quyết, phải lập tức bẩm báo với Thiên tử.

Nghĩ tới đây, Lý Quang Bật hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, toàn quân rút lui về huyện Nam Trịnh!"

Đại quân năm vạn người vừa mới hạ trại chưa đầy một ngày đã bắt đầu rút lui. Đúng lúc này, Ngư Triều Ân dẫn theo một đám thuộc hạ vội vã chạy tới.

Nghe tin đại quân rút lui, hắn vô cùng kinh ngạc, lập tức tới gặp Lý Quang Bật.

"Lý phó soái, sao lại rút lui?"

Lý Quang Bật thở dài: "Ngư tư mã, Lý Nghiệp đã dẫn hơn mười vạn đại quân giết vào Ba Thục rồi, chúng ta chậm một bước!"

Ngư Triều Ân sững sờ: "Lý tướng quân làm sao biết được?"

"Ta đã hỏi thăm bách tính xung quanh, họ đều tận mắt chứng kiến."

"Ngộ nhỡ đám dân đen này lừa chúng ta thì sao?"

Lý Quang Bật lắc đầu: "Chuyện này sao có thể lừa được ta? Đâu phải chỉ một người nói như vậy. Đã thu thập được quá nhiều bằng chứng, bao gồm cả dấu chân và phân của mấy vạn con lạc đà, Ngư tư mã vẫn không tin sao?"

"Dù là thật, chúng ta cũng có thể giết vào Ba Thục!"

"Làm sao có thể?"

Lý Quang Bật giận dữ nói: "Dọc đường đi có cửa ải Thất Bàn, cửa ải Phi Tiên, thành Miên Cốc, cửa ải Kiếm Môn, tất cả đều do tinh nhuệ của quân Hà Lũng trấn giữ. Năm vạn quân chúng ta dù bất chấp tất cả mà giết vào Ba Thục, liệu có địch nổi hơn mười vạn đại quân do chính tay Lý Nghiệp thống lĩnh không?"

Ngư Triều Ân cũng nghiến răng nói: "Chẳng lẽ cứ bỏ qua như vậy? Trơ mắt nhìn Lý Nghiệp chiếm lấy Ba Thục mà chúng ta không làm gì được sao?"

Lý Quang Bật nheo mắt, gằn giọng: "Ngư tư mã, tình thế hiện nay không phải là vấn đề quân sự có thể giải quyết, cũng không phải chuyện ông hay ta có thể quyết định. Phải lập tức bẩm báo Thiên tử, để Thiên tử triệu tập quần thần đưa ra quyết định. Nếu muốn đánh Ba Thục, phải bố trí lại từ đầu, triệu tập thêm nhiều quân đội hơn. Chỉ năm vạn người không thể nào chiếm được, ít nhất phải hai mươi vạn đại quân mới có thể đối đầu với quân Hà Lũng."

Đôi mắt ếch của Ngư Triều Ân nhìn chằm chằm Lý Quang Bật một lúc lâu rồi gật đầu: "Vậy ta lập tức quay về Trường An, Lý phó soái hãy ở lại Hán Trung chờ đợi, xem thái độ của Thiên tử thế nào. Ngoài ra, ta phải có bằng chứng xác thực về việc đại quân Lý Nghiệp nam hạ, nếu không ta không thể báo cáo với Thiên tử!"

Lý Quang Bật cười lạnh: "Nếu Ngư công công nhất định muốn bằng chứng xác thực, ta có thể chiếm cửa ải Thất Bàn, bắt quân thủ thành của Hà Lũng lấy khẩu cung, nhưng mọi hậu quả phát sinh từ việc đó, Ngư công công phải tự mình gánh vác!"

Đúng lúc này, binh sĩ vào báo: "Khởi bẩm phó soái, có quân thủ thành cửa ải Thất Bàn tới, mang theo một phong thư!"

Lý Quang Bật giật mình, lập tức ra lệnh: "Mau đưa tới đây!"

Một lát sau, một binh sĩ được dẫn vào, quỳ một chân hành lễ, lấy ra một phong thư dâng lên Lý Quang Bật: "Đây là bức thư Tề Vương điện hạ để lại, xin Lý soái xem qua!"

Lý Quang Bật nhận lấy, đúng là thư của Tề Vương Lý Nghiệp để lại cho mình. Ông mở ra đọc một lượt rồi đưa cho Ngư Triều Ân: "Đây chính là bằng chứng xác thực. Thủ bút của Lý Nghiệp, ngài ấy hưởng ứng chiếu thư của Thiên tử, dẫn mười vạn đại quân tới Ba Thục bắt kẻ phản nghịch Lý Lân, nghênh đón linh cữu Thái thượng hoàng trở về!"

Ngư Triều Ân đọc xong bức thư, hậm hực nói: "Ta sẽ về Trường An ngay, để Thiên tử quyết định! Xin Lý phó soái hãy ở lại Hán Trung."

Ngư Triều Ân vội vã quay về Trường An. Lý Quang Bật dẫn năm vạn đại quân trở về Nam Trịnh, đóng quân chờ lệnh. Trong lòng Lý Quang Bật cũng thực sự cảm thán, cái gọi là "binh quý thần tốc" chính là đây. Khả năng nắm bắt cơ hội chiến lược của Lý Nghiệp vượt xa triều đình, cũng vượt xa chính bản thân ông.

Lý Nghiệp không dùng chiến lược của Lý Quang Bật là đánh bên ngoài rồi mới đánh Thành Đô, đó là vì binh lực triều đình quá ít, còn Lý Nghiệp có mười vạn đại quân, ngài đương nhiên sẽ đánh thẳng vào sào huyệt của Lý Lân.

Sau khi hạ thành Miên Châu, đại quân Lý Nghiệp tiếp tục nam hạ, giết thẳng vào Hán Châu. Ba ngày sau, đại quân tới huyện Lạc.

Lúc này, Lý Nghiệp nhận được tin báo: Lý Lân đích thân dẫn tám vạn đại quân từ Thành Đô đánh tới, cách huyện Lạc chỉ hơn trăm dặm.

Tin tức này có chút nằm ngoài dự tính của Lý Nghiệp. Không ngờ Lý Lân lại dám chủ động xuất kích, cũng không ngờ hắn lại có thể tập hợp được tám vạn đại quân.

Hắn tính cả đám quân mới chiêu mộ vào rồi sao?

Nhưng không khinh địch là thói quen của Lý Nghiệp, nhất là lần này mười vạn đại quân nam chinh của ngài chủ yếu là tân binh, sức chiến đấu không mạnh, trong khi Lý Lân lại có một đội quân già dặn kinh nghiệm.

Lý Nghiệp không dám lơ là, ngài lập tức triển khai bố trí chu đáo, chia binh làm ba đường nghênh chiến đại quân của Lý Lân.