Lúc này, Lôi Vạn Xuân đang thống lĩnh hai vạn đại quân trấn giữ huyện Di Lăng. Trong đợt nam hạ lần này, Lôi Vạn Xuân không yên tâm về Tương Dương, nên đã để lại năm ngàn quân thủ thành, đồng thời yêu cầu Vương Hiếu Nhữ phái thủy quân phong tỏa sông Hoài, đề phòng quân đội của Lương Sùng Nghĩa ở Nam Dương đánh lén Tương Dương.
Kế "Khốn lang" (giam cầm sói) của Lôi Vạn Xuân lần này thành công là nhờ sự phối hợp hết mình của Quy Châu thứ sử Dương Tử Lâm. Câu chuyện tranh quyền giữa hai người con trai mà ông ta dựng lên vô cùng gây nhiễu, hoàn toàn trùng khớp với tin tình báo mà Lý Lân nắm giữ, đó là việc Quý Quảng Sâm bắt cá hai tay: một người con trai hiệu trung với Hà Lũng, một người hiệu trung với triều đình.
Nếu không có sự xuất hiện của Lôi Vạn Xuân, câu chuyện tranh quyền ấy có lẽ đã thực sự xảy ra. Nhưng sau khi Lôi Vạn Xuân đến và nhanh chóng nắm quyền quân sự tại Kinh Tương, Dụ Châu thứ sử Quý Giang Ninh không còn binh quyền đành phải chọn cách "minh triết bảo thân", tuyên bố chịu tang cha ba năm.
Sau khi dựng một ngôi mộ gió (y quan trủng) cho cha tại Tương Dương, hai anh em liền đưa mẹ và linh cữu cha về quê nhà Thọ Xuân an táng.
Tính ra hôm nay đối phương chắc hẳn đã cạn lương thực. Thám tử trở về bẩm báo với Lôi Vạn Xuân rằng ba vạn quân tiên phong đang bị vây khốn trên con đường núi cách huyện Hưng Sơn khoảng mười dặm về phía đông.
Tất nhiên, thám tử đã sử dụng "Thiên lý nhãn" (kính viễn vọng) từ phía nam hẻm núi để quan sát tình hình địch.
Lôi Vạn Xuân lập tức hạ lệnh tái thiết lập栈道 (sạn đạo - đường ván trên vách núi), đại quân tiến về phía tây, chuẩn bị thu biên ba vạn quân đã hoàn toàn bị cái đói đánh bại.
Ba vạn đại quân của Lý Lân đã nhiều lần cố gắng dựng lại sạn đạo nhưng dù dùng cách gì cũng đều thất bại. Họ không thể chống lại cung nỏ cứng và hỏa công của quân Kinh Tương. Sau ba lần dựng lại đều thảm bại, vật liệu làm sạn đạo cũng đã cạn kiệt.
Lý Trinh lại phái hai ngàn binh lính đi xa ba mươi dặm để đốn tre gỗ, nhưng đi rồi không bao giờ trở lại, toàn bộ số binh lính đó đều trở thành tù binh của quân Đường tại Kinh Tương.
Thực ra Lôi Vạn Xuân tính toán không chuẩn lắm, ba vạn quân tiên phong đã liều mạng tiết kiệm lương thực, kéo dài ngày cạn lương thêm hai ngày nữa, nhưng vẫn vô ích.
Thời gian trôi qua thêm một ngày, khoảnh khắc đáng sợ nhất đối với đại quân của Lý Trinh cuối cùng đã đến. Họ hoàn toàn cạn lương. Từ sáng đến trưa, rồi đến tối, ba vạn binh lính đói đến cồn cào, nằm vật xuống đất vô hồn, mắt nhìn chằm chằm chờ đợi lương thực đến.
Nhưng nhiều binh lính hơn lại tụ tập thành từng nhóm ba năm người, lần lượt kéo nhau đi về phía đông. Cách đó ba mươi dặm về phía đông là một thung lũng, nơi có rừng cây rậm rạp, ít nhất ở đó có thể hái rau dại, quả dại để lót dạ, biết đâu còn bắt được chút thú rừng.
Thế nhưng, trước thung lũng lại là vô số quân Đường Kinh Tương đang hấp những nồi cơm và bánh bao bốc khói nghi ngút. Chỉ cần buông vũ khí đầu hàng là có thể nhận bánh bao để sống sót.
Tất cả binh lính Ba Thục đều buông vũ khí, cởi giáp trụ, không chút do dự tiến về phía những chõ hấp bánh đang bốc khói kia.
Lôi Vạn Xuân lại để cho mấy chục binh lính quay về tuyên truyền. Những binh lính của Lý Lân sau khi nhận được tin tức liền tranh nhau bò dậy, dìu dắt nhau khó nhọc đi về phía đông. Khát vọng sống mãnh liệt đã giúp họ chiến thắng sự kiệt quệ tột cùng của cơ thể.
Cuối cùng, ngay cả Lý Trinh cũng đành phải hạ lệnh toàn quân đầu hàng để tìm đường sống cho binh lính.
Đây là một trận chiến kinh điển. Lý Nghiệp đã đưa nó vào giáo trình huấn luyện, cảnh báo các tướng lĩnh về tầm quan trọng của lương thực khi hành quân vào đường cùng, chỉ cần chặn hai đầu là sẽ trở thành "ông trung chi biệt" (rùa trong hũ).
Nhưng ngay khi quân Đường Kinh Tương đang toàn lực đối phó với quân Lý Lân, một cuộc khủng hoảng ở phương bắc đã lặng lẽ ập đến.
Tại huyện Cốc Thành, cách Tương Dương hơn một trăm năm mươi dặm về phía tây, năm vạn đại quân lợi dụng màn đêm che chở, bắt đầu bắc cầu phao trên sông Hán Thủy. Đến canh ba, hai cây cầu phao hoàn thành, năm vạn đại quân vượt sông Hán Thủy trong đêm.
Việc dùng chiến thuyền phong tỏa Hán Thủy thực ra là một công trình hệ thống, chỉ dựa vào chiến thuyền là không đủ, mà còn phải dùng lượng lớn bộ binh và thám báo tuần tra hai bên bờ để nắm bắt động thái chủ lực của địch bất cứ lúc nào.
Nhưng hiện tại Tương Dương không còn khả năng phòng ngự như vậy. Họ chỉ có năm ngàn quân, ngay cả giữ thành cũng khó, huống chi là phong tỏa sông Hoài, chiến thuyền cũng chỉ có thể lo được cho tuyến phòng ngự ở Tương Dương.
Tương Dương phó tiết độ sứ Trần Cảnh Quang biết tin năm vạn đại quân của Lương Sùng Nghĩa đã vượt sông Hán Thủy và đang tiến thẳng đến Tương Dương. Vốn là kẻ thận trọng thừa thãi nhưng dũng cảm thiếu hụt, Trần Cảnh Quang cho rằng đây là quân triều đình đến thu hồi Tương Dương. Ông ta đã đưa ra một quyết định khiến bản thân vô cùng hối hận về sau: cảm thấy không giữ nổi thành, ông ta liền dẫn năm ngàn quân bỏ Tương Dương rút lui, dâng Tương Dương cho Lương Sùng Nghĩa.
Một trong những hậu quả to lớn từ cách xử lý của triều đình đối với ba trấn Hà Bắc chính là hiệu ứng làm gương, khiến nhiều kẻ vốn đã có dã tâm nhận ra rằng: thì ra quyền lực trung ương của triều đình có thể thỏa hiệp nhượng bộ, thì ra tiết độ phủ có thể trở thành "quốc trung chi quốc" (nước trong nước).
Trong cuộc nổi loạn của Sử Tư Minh, để giữ lấy Trung Nguyên và Giang Hoài, triều đình đã thành lập một lượng lớn tiết độ phủ, trao quyền cho họ tự tổ chức quân đội để đối kháng với Sử Tư Minh.
Sau khi Sử Tư Minh diệt vong, một số tiết độ sứ đã trả lại quyền lực cho triều đình, nhưng những người khác lại nhìn thấy hiệu ứng cát cứ của ba trấn Hà Bắc mà bắt đầu nảy sinh ý đồ bắt chước. Dã tâm bành trướng như Hứa Thúc Ký, Lưu Triển, Lương Sùng Nghĩa, Điền Thần Công, v.v. Ngoài ra còn có một số tướng lĩnh đầy dã tâm bắt đầu lộ diện như Lý Chính Kỷ, Lý Hy Liệt và các tướng trẻ khác.
Lương Sùng Nghĩa không nghi ngờ gì chính là quân phiệt có dã tâm nhất, cũng là kẻ xảo quyệt và kín tiếng nhất trong số đó. Hắn dựa vào Lý Phụ Quốc, không những không bị truy cứu tội làm mất Biện Tống, mà còn được bổ nhiệm làm Nam Dương tiết độ phó sứ. Sau khi Lý Hiện về triều nhậm chức tể tướng, Lương Sùng Nghĩa liền trở thành Nam Dương tiết độ sứ.
Khi tin Quý Quảng Sâm đột tử truyền đến, Lương Sùng Nghĩa vẫn chưa dám manh động. Nhưng dưới sự xúi giục không ngừng của con trai là Lương Hưng và mưu sĩ Lưu Bản Xương, dã tâm của hắn ngày càng bành trướng, đến mức ngay cả ý chỉ của thiên tử cũng không thể ngăn cản được.
Khi phát hiện Lôi Vạn Xuân thống lĩnh đại quân chủ lực nam hạ, Lương Sùng Nghĩa liền quyết đoán phát động tấn công Tương Dương.
Lương Sùng Nghĩa không tốn một binh một tốt đã chiếm được thành Tương Dương. Trong lòng hắn vô cùng đắc ý. Trên đầu thành, Lương Sùng Nghĩa nhìn ánh bình minh đang dần ló dạng phía xa, hắn bỗng nảy sinh một dã tâm hùng bá muốn nắm quyền thiên hạ.
Nhưng trong lòng hắn cũng có một nỗi lo không nói thành lời. Hắn bước bước này không chỉ đắc tội với Lý Nghiệp ở Hà Lũng, mà còn chống lại ý chỉ của thiên tử. Hắn không biết tiếp theo mình sẽ phải đối mặt với đòn giáng nào.
"Quân sư, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?" Lương Sùng Nghĩa trầm giọng hỏi mưu sĩ Lưu Bản Xương.
Lưu Bản Xương vóc người thấp bé nhưng vô cùng xảo quyệt. Hắn vịn vào tường thành cười nói: "Nếu sứ quân muốn được lâu dài, chẳng qua chỉ là hai con đường văn và võ."
"Nói thế nào?"
"Trước tiên nói về võ, võ thì khá đơn giản, chẳng qua là thu gom tiền lương các châu về Tương Dương, sau đó chiêu mộ và huấn luyện quân đội. Chỉ cần quân đội của sứ quân đạt đến mười vạn, là đã có thực lực cát cứ Kinh Tương."
"Thế còn văn?" Lương Sùng Nghĩa hỏi.
"Văn thì có sự tinh tế. Bỉ chức đề nghị sứ quân dâng thư tạ tội lên thiên tử, nói rằng Tương Dương không có quân đóng giữ, cơ hội khó có được nên không nhịn được mà xuất binh giành lại Tương Dương cho triều đình. Xin triều đình lập tức phái quan lại đến Tương Châu, Phòng Châu, Đường Châu, Tùy Châu, Dụ Châu... Bỉ chức tin rằng thiên tử cũng muốn đuổi thế lực của Lý Nghiệp ra khỏi Kinh Tương."
Lương Sùng Nghĩa trầm tư một lát rồi nói: "Còn phía Lý Phụ Quốc thì sao?"
Lưu Bản Xương gật đầu: "Phía Lý Phụ Quốc là mấu chốt. Sứ quân phải lập tức gửi năm vạn quan tiền cho Lý Phụ Quốc, đồng thời gửi cho Ngư Triều Ân và Trình Nguyên Chấn mỗi người hai vạn quan tiền, vị trí của sứ quân coi như vững chắc."
Ánh mắt Lương Sùng Nghĩa lộ vẻ lo lắng: "Nhưng quân đội của Lý Nghiệp vẫn đang ở Kinh Châu, phải làm sao đây?"
"Đây là điều bắt buộc phải đối mặt. Bỉ chức đề nghị lễ độ đưa gia quyến của quân Hà Lũng về Kinh Châu, có lẽ sẽ giảm bớt mức độ phản kháng từ quân đội của Lý Nghiệp."
"Liệu có được không?"
"Rất có thể. Theo bỉ chức biết, Lôi Vạn Xuân trước đây luôn trấn thủ Ngạc Châu, có lẽ ông ta sẽ quay lại Giang Hạ. Ở phía Kinh Tương, Lý Nghiệp cực kỳ coi trọng Hán Dương, chỉ cần chúng ta không đụng đến Hán Dương, ta đoán có thể duy trì hiện trạng."
Lương Sùng Nghĩa gật đầu: "Nhưng dù thế nào đi nữa, thực lực vẫn là quan trọng nhất, ta phải lập tức mở rộng quân đội."
Khi Lôi Vạn Xuân thống lĩnh đại quân rút khỏi Tam Hiệp, vừa vặn gặp năm ngàn quân Kinh Tương đang rút lui về Hiệp Châu. Lôi Vạn Xuân vô cùng tức giận, hạ lệnh chém đầu Trần Cảnh Quang vì tội bỏ thành Tương Dương, mọi người hết lời cầu xin mới được miễn tội.
Mất Tương Dương cũng đồng nghĩa với việc cắt đứt liên lạc với Lũng Hữu, tuy nhiên Hán Trung vẫn có thể gửi tin bằng ưng tín. Lôi Vạn Xuân lập tức phái người đến Hán Trung gửi thư, đồng thời dẫn đại quân rút lui về huyện Giang Lăng, Kinh Châu.
Hiện tại trong tay Lôi Vạn Xuân có sáu vạn ba ngàn quân, bao gồm ba vạn quân Kinh Tương, ba vạn quân Ba Thục đầu hàng và ba ngàn kỵ binh. Quân số tuy không ít nhưng lương thực lại thiếu hụt.
Ngay lúc này, Lương Sùng Nghĩa đã lễ độ đưa gia quyến của một vạn hai ngàn hộ quân ra khỏi Tương Châu, điều này nằm ngoài dự đoán của Lôi Vạn Xuân, khiến ông không còn cảm giác cấp bách phải giành lại Tương Dương.
Nhưng bước tiếp theo nên làm gì? Lôi Vạn Xuân không đợi được lệnh của Tề Vương điện hạ, ông phải tự mình đưa ra quyết định.
