Binh sĩ quân Đường lần lượt ngồi xổm xuống bên mép đường núi, dùng lá chắn chống đỡ sức va đập của đá tảng và gỗ lăn.

"Bình!" Một binh sĩ bị khối đá lăn bật ngược lại đập trúng lá chắn, lá chắn bị nứt vỡ, binh sĩ kia hừ lên một tiếng đau đớn, ôm lấy cánh tay ngã xuống đất, sắc mặt trắng bệch, cánh tay cậu ta đã bị đập gãy rồi.

Đợi đợt gỗ lăn đá tảng này lắng xuống đôi chút, Dư Trường Dương ra lệnh cho hai binh sĩ nhanh chóng đưa người bị thương xuống núi. Hắn ra hiệu cho tất cả binh sĩ ngồi xổm xuống, giữ im lặng.

Hắn nhìn chằm chằm vào động tĩnh phía trên, chỉ còn hơn trăm bước nữa là tới đỉnh. Hắn lấy "Thiên lý nhãn" ra quan sát kỹ, có thể nhìn thấy rõ ràng có hơn mười binh sĩ Thổ Phồn cũng đang nhìn xuống dưới.

Dư Trường Dương đảo mắt, hắn dặn dò phó tướng Vương Tuấn Lâm vài câu, rồi dẫn theo hai mươi binh sĩ bò trên đường núi, chậm rãi leo lên trên.

Vương Tuấn Lâm làm động tác lấy nỏ, mọi người lần lượt tháo nỏ xuống, cùng nhau kéo dây cung, đặt tên, giương nỏ nhắm thẳng vào đỉnh sườn núi.

Một khắc sau, Dư Trường Dương dẫn theo hai mươi thủ hạ bò ngày càng gần, khoảng cách tới đỉnh núi chỉ còn ba mươi bước.

Đột nhiên, một binh sĩ Thổ Phồn hét lớn lên, hắn đã phát hiện ra binh sĩ quân Đường đang bò trên đường núi.

Binh sĩ Thổ Phồn lần lượt nhấc gỗ lăn đá tảng lên, chuẩn bị phát động đợt tấn công mới.

Vương Tuấn Lâm vội vàng hét lớn: "Bắn tên!"

Hai trăm tám mươi mũi tên nỏ "vút! vút!" bay về phía đỉnh núi. Lực bắn cực mạnh, binh sĩ Thổ Phồn trên đỉnh núi không kịp trở tay, lần lượt bị tên bắn trúng, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi.

Dư Trường Dương chớp lấy cơ hội này, nhảy vọt lên, xông thẳng về phía đỉnh núi, hai mươi thủ hạ phía sau cũng đồng loạt bò dậy xung phong.

Binh sĩ Thổ Phồn lúc này muốn ném gỗ lăn đá tảng xuống cũng đã không kịp nữa, họ hét lớn rút kiếm nghênh chiến. Dư Trường Dương đâm một thương làm một binh sĩ Thổ Phồn ngã nhào, trường mâu bị xương cốt đối phương mắc lại không rút ra được, hắn dứt khoát vứt bỏ đoản mâu, rút chiến đao ra kịch chiến với quân địch. Hai mươi thủ hạ cũng xông tới, cùng quân địch lao vào hỗn chiến.

"Giết lên!" Vương Tuấn Lâm gầm lên một tiếng, dẫn đầu xông ra ngoài.

Hai trăm tám mươi binh sĩ quân Đường phía sau hắn cũng hò hét xông lên. Binh sĩ quân Thổ Phồn ở Ma Bàn Cốc chỉ còn hơn bốn mươi người, sao có thể địch lại đám quân Đường hung hãn như hổ đói, họ bị giết đến mức bại lui liên tục, dần dần bị quân Đường nuốt chửng, không còn sót lại một ai, tất cả đều bị binh sĩ quân Đường tiêu diệt.

Vương Tuấn Lâm lập tức bắn ba mũi tên hỏa dược về phía dưới núi. Mũi tên hỏa dược đỏ rực vạch một đường trên không trung, Lý Nghiệp ra lệnh một tiếng, đích thân hắn dẫn theo ba ngàn binh sĩ và hơn trăm thợ thủ công lên núi.

Không lâu sau, Lý Nghiệp đã đến phía trên Ma Bàn Cốc, nơi này là lưng chừng núi, Dư Trường Dương vội vàng tiến lên bái kiến: "Ty chức tham kiến Điện hạ!"

Lý Nghiệp vội hỏi: "Thương vong bao nhiêu huynh đệ?"

"Bẩm Điện hạ, tổng cộng hy sinh tám huynh đệ, ba người bị thương, chúng ta đã tiêu diệt bốn mươi hai binh sĩ Thổ Phồn."

Lý Nghiệp gật đầu, chiến quả này khiến hắn vô cùng hài lòng, chứng tỏ chiến thuật tinh binh của hắn hoàn toàn thành công. Đương nhiên, Ma Bàn Cốc cũng tương đối dễ công phá.

Bước tiếp theo mới không dễ dàng, đánh chiếm Thông Thiên Đạo, thực ra không có lối đi, phải leo lên từ vách đá cheo leo hơn chín mươi độ.

Cách Lý Nghiệp nghĩ ra chính là giăng lưới dây, giăng một lưới dây rộng mười trượng, cứ cách năm mươi bước giăng một tấm lưới, chỉ cần giăng sáu tấm lưới là tới đỉnh. Như vậy, binh sĩ trên lưới dây cũng có thể sử dụng nỏ.

Bước quan trọng nhất khi làm lưới dây chính là đục đủ lỗ trên vách đá, sau đó đóng cọc gỗ vào, giống như làm đường ván trên vách đá vậy, nhưng cần thời gian, không phải một hai ngày là xong, ít nhất phải mất mười ngày mới hoàn thành.

Lý Nghiệp ra lệnh một tiếng, một trăm năm mươi thợ thủ công bắt đầu hành động. Những thợ thủ công này đều là thợ lành nghề chuyên làm đường ván, đục lỗ đóng cọc trên vách đá là sở trường của họ.

Lý Nghiệp lại để lại một ngàn binh sĩ yểm hộ thợ thủ công, còn hắn dẫn theo những binh sĩ khác xuống núi.

Lý Nghiệp đích thân dẫn hai vạn binh sĩ tấn công thành Thạch Bảo, nhưng Tân Vân Kinh và Lý Bão Chân mỗi người dẫn ba vạn kỵ binh chia làm hai đường giết vào phía nam Xích Lĩnh. Lý Bão Chân đi đối phó với người Thổ Dục Hồn, còn Tân Vân Kinh thì dẫn đại quân cùng hai vạn con lạc đà tiến quân về phía Đại Phi Xuyên.

Xích Lĩnh là đường phân chia giữa nông nghiệp và mục nghiệp, phía đông Xích Lĩnh là khu vực nông nghiệp, phía tây Xích Lĩnh lại là khu vực mục nghiệp, nơi đâu cũng là những thảo nguyên núi cao rộng lớn.

Đương nhiên, người Thổ Phồn cũng có khu vực nông nghiệp, chủ yếu phân bố trên cao nguyên, trồng các loại cây nông nghiệp như lúa mạch đen. Ở vùng chín khúc sông Hoàng Hà cũng có khu vực nông nghiệp rộng lớn, trồng lúa mì, phần lớn nô lệ người Hán bị bắt sang Thổ Phồn cũng tập trung ở vùng đó, chuyên thay người Thổ Phồn trồng lương thực.

Một toán kỵ binh trinh sát quân Đường gồm một trăm người đang phi nước đại trên thảo nguyên bao la. Dẫn đầu là trinh sát hiệu úy Chu Trí, hắn từ một binh sĩ trinh sát nhỏ bé mất năm năm mới lên được chức hiệu úy, không chỉ lập nhiều chiến công mà kinh nghiệm cũng vô cùng phong phú.

Hắn biết làm thế nào để tìm ra tin tức cần thiết, nói đơn giản là tìm "địa đầu xà" (thổ địa), hơn nữa không được tìm một nhà, mà phải tìm vài nhà.

Phiên dịch của họ tên là Tào Lộ, được điều từ nha môn huyện Trương Dịch tới. Ở đó có không ít văn lại biết tiếng Thổ Phồn, mà Tào Lộ này không những nói được tiếng Thổ Phồn, còn nói trôi chảy cả tiếng Khương.

Tào Lộ chỉ vào một dãy núi thấp phía xa nói: "Vượt qua dãy núi kia, có lẽ sẽ có phát hiện!"

Chu Trí mỉm cười nói: "Ngươi nói đúng, ta cảm thấy không khí rất ẩm ướt, phía đó tất nhiên có sông ngòi!"

"Theo ta!"

Kỵ binh tăng tốc độ ngựa theo chủ tướng chạy về hướng dãy núi. Vừa lên tới đỉnh núi, chỉ thấy phía xa một con sông như dải ngọc chảy trên thảo nguyên bao la, bên bờ sông có lác đác vài chiếc lều.

Kỵ binh reo hò một tiếng, thúc ngựa chạy về phía dòng sông và những chiếc lều phía xa.

Toán kỵ binh trinh sát gặp được một bộ lạc Thổ Dục Hồn nhỏ, thanh niên trai tráng cơ bản không còn, chỉ có vài người già và phụ nữ trẻ em.

Trong đại trướng của tộc trưởng, lão tộc trưởng da đen sạm vô cùng sợ hãi quân Đường. Lão rất rõ một đạo quân kỵ binh tới đây có ý nghĩa gì đối với bộ lạc nhỏ bé này.

Lão im lặng một lát, nói với Tào Lộ: "Ta nguyện nói cho họ biết tin tức họ muốn, chỉ cầu xin họ tha cho chúng ta, đừng giết người, đừng làm nhục phụ nữ của chúng ta."

Tào Lộ dịch lại cho Chu Trí, Chu Trí gật đầu nói: "Ngươi bảo ông ta, quân quy của chúng ta là không cho phép tàn sát dân thường, nhưng chúng ta cần mang đi ba trăm con cừu và ba trăm túi rượu sữa làm lương thực bổ sung!"

Tào Lộ dịch lại, tảng đá trong lòng lão tộc trưởng rơi xuống, gật đầu nói: "Cừu và rượu cứ lấy đi, đừng động vào người là được. Ta biết các người đang tìm cái gì? Các người đang tìm quân Thổ Phồn phải không!"

Chu Trí gật đầu: "Tộc trưởng có tin tức gì không?"

"Đáng lẽ ta không nên nói, nhưng quân Thổ Phồn làm quá đáng quá. Thanh niên trai tráng của chúng ta đều bị người Thổ Phồn cưỡng chế bắt đi, không một ai trở về. Họ vô tình, ta cũng bất nghĩa. Ta nói cho các người biết, ở phía nam cách đây hai trăm dặm, bên cạnh hồ muối có một đạo quân Thổ Phồn đóng quân."

Chu Trí nghe xong bản dịch, vội hỏi: "Quân Thổ Phồn có bao nhiêu người?"

Lão tộc trưởng chậm rãi nói: "Có bao nhiêu người ta không rõ, nhưng có khoảng một ngàn chiếc lều. Hơn nữa ta nói cho các người biết, đạo quân Thổ Phồn đó đã đóng quân ở đó được nửa năm rồi, chúng ta vẫn luôn giám sát họ, một khi họ phái quân tới, chúng ta sẽ lập tức rút lui."

Chu Trí mừng rỡ, một ngàn chiếc lều, đó ít nhất phải có bốn năm ngàn binh sĩ.

Hắn lập tức bước ra khỏi đại trướng lệnh: "Mỗi người mang theo ba con cừu đã làm thịt, lại mang thêm ba túi rượu sữa cừu, lập tức xuất phát về phía nam!"

Trong đêm, Chu Trí bò trên một gò cao, lấy "Thiên lý nhãn" ra nhìn đại doanh Thổ Phồn đèn đuốc sáng trưng phía xa. Nơi họ đóng quân cách hồ muối không đầy một dặm, có thể nhìn thấy mặt hồ lấp lánh ánh bạc phía xa.

Binh sĩ quân Thổ Phồn đang vây quanh đống lửa ăn cơm, họ đã đốt hàng chục đống lửa.

Chu Trí không hiểu tại sao quân Thổ Phồn lại đóng quân ở đây? Tào Lộ cười nhắc nhở hắn: "Đây chính là đường phân giới giữa quân Đường và Thổ Phồn thời Thiên Bảo năm thứ mười ba. Di tích quân doanh chúng ta nhìn thấy ban ngày chắc là nơi quân Đường từng đóng quân trước đây, nên Thổ Phồn cũng cần đóng một đạo quân ở biên giới, vì vậy họ chọn nơi này đóng quân, chỉ là chưa dời đi thôi. Gần đó chắc vẫn còn vài bộ lạc Thổ Phồn cung cấp lương thực cho đạo quân này."

Chu Trí gật đầu, chắc là nguyên nhân này. Hắn lập tức chia quân làm hai đường, hắn phái một lữ soái dẫn mười thủ hạ quay về Đại Phi Xuyên báo cáo với chủ lực quân Đường.

Còn hắn thì dẫn những kỵ binh khác quay lại bộ lạc Thổ Dục Hồn nhỏ cách đó hai trăm dặm, đóng quân ở đó để tiếp tục giám sát động tĩnh của quân Thổ Phồn.