Ngoài đội quân Thiên Trúc cách đó hai mươi dặm, còn có một cánh quân khác cách đó năm mươi dặm. Đây mới là quân đội chính tông của Thổ Phồn, nhưng số lượng không nhiều, chỉ có năm nghìn người, chủ tướng chính là Thượng Kết Tán.

Vì trong nước xảy ra nội loạn, Thượng Kết Tán buộc phải rút quân về bình định, không ngờ lại bị Lý Nghiệp nắm lấy cơ hội này, nhổ tận gốc rễ của họ tại Thiện Châu, đường biên giới lại bị đẩy lùi về phía tuyến Đại Phi Xuyên.

Vì chuyện này, ông ta đã bị bao nhiêu người chửi bới, ngay cả Tán Phổ mới lên ngôi cũng trách cứ ông ta xử lý không thỏa đáng. Giọng điệu đó chẳng khác nào coi ông ta như một con vịt hoang, một bên cánh phải để lại Thiện Châu, chỉ cần đập bên cánh còn lại quay về bình loạn là xong.

Lời trách cứ của những người khác, ông ta đều mắng lại, duy chỉ có lời than phiền của Tán Phổ là ông ta không dám. Dù có tủi thân và tức giận đến đâu, ông ta cũng chỉ đành chôn chặt sự bất mãn trong lòng.

Từ năm ngoái, Thượng Kết Tán đã lên kế hoạch làm sao để đoạt lại Thiện Châu và Hà Hoàng. Nhưng giờ đây ông ta nhận ra điều đó quá khó khăn. Sở dĩ trước kia họ có thể chiếm được Thiện Châu, thực ra cũng giống như cách họ đánh mất nó vậy: trong nước xảy ra nội loạn, quân đội Thiện Châu đi bình loạn, thế là Thiện Châu bị chiếm.

Đường triều như vậy, họ cũng như vậy, giờ đây coi như lại quay về thời Thiên Bảo, đi hết một vòng luân hồi.

Dù biết rất khó, nhưng Thượng Kết Tán vẫn phải làm, nếu không quân quyền sẽ bị Đạt Trát Lộ Cung đoạt mất, khi đó ông ta chỉ còn nước vào chùa dưỡng lão.

Thượng Kết Tán cân nhắc đi theo hai bước: bước thứ nhất là đoạt lại phía nam Xích Lĩnh, bước thứ hai là đoạt lại Thiện Châu.

Kế hoạch thì dễ, mấu chốt là binh lực không đủ. Sau mấy chục năm chiến tranh với Đường triều, quốc lực của họ đã tiêu hao gần hết, chủ yếu là do dân số quá ít. Những lớp người khó khăn lắm mới trưởng thành lại chết nơi chiến trường, rồi lớp khác lớn lên lại tiếp tục chết, phần lớn trẻ em đều lớn lên mà không có cha.

Từ trận chiến cuối cùng thời Thiên Bảo đến nay đã bảy tám năm trôi qua, lại có thêm một lớp trẻ Thổ Phồn trưởng thành.

Từ năm mười sáu, mười bảy tuổi, tân binh Thổ Phồn đã đến Thiên Trúc để luyện binh. Các tiểu quốc Thiên Trúc rất nhiều, sức chiến đấu thấp kém, dễ dàng bị đánh bại, sau đó họ cướp đoạt lương thực, bắt giữ nô lệ, huấn luyện thành quân nô lệ.

Thượng Kết Tán đã chuẩn bị từ năm ngoái, ông ta chọn ra hai vạn người từ hàng chục vạn nô lệ Thiên Trúc, trước hết cho họ thích nghi với cao nguyên, sau đó tiến hành huấn luyện.

Lần này ông ta dẫn hai vạn người đi tập kích doanh trại quân Diêm Hồ, trong đó có mười lăm nghìn nô lệ Thiên Trúc và năm nghìn quân Thổ Phồn. Thượng Kết Tán đương nhiên hiểu rõ, với chút binh lực này không thể đoạt lại Thiện Châu, nhưng ông ta có thể đoạt lại phía nam Xích Lĩnh. Quan trọng hơn là thử quân, huấn luyện hơn nửa năm trời, ông ta muốn xem khả năng tác chiến của quân Thiên Trúc.

Thời gian đã điểm canh hai, thời điểm tập kích đã đến, Thượng Kết Tán lập tức dẫn năm nghìn quân chạy về hướng Diêm Hồ.

Khi Thượng Kết Tán dẫn quân đến nơi, tướng lĩnh thống lĩnh quân Thiên Trúc là Luận Trát Đắc Tán tiến lên bẩm báo: "Khởi bẩm Tổng đốc, đại doanh đối phương tối đen như mực, không phát hiện điều gì bất thường!"

Thượng Kết Tán gật đầu: "Truyền lệnh xuất kích!"

"Xuất kích!"

Luận Trát Đắc Tán hét lớn một tiếng. Những binh sĩ Thiên Trúc đã lạnh đến nửa chết nửa sống khó nhọc bò dậy, đen kịt lao về phía quân Đường.

Họ không dám kêu thành tiếng, chỉ nghĩ đến việc lập tức xông vào đại doanh, chém giết đối phương không chừa một ai.

Binh sĩ Thiên Trúc đông nghịt như đàn kiến lao về phía quân doanh. Binh sĩ hầu như đều thấp bé, vóc dáng chỉ từ một mét năm đến một mét sáu, nhưng ai nấy đều tinh tráng, đặc biệt là làn da đen kịt, trên mặt tỏa ra khí thế như dã thú.

Nhìn chúng ngày càng gần quân doanh, ba trăm bước, hai trăm bước... một trăm bước...

Đã ba mươi bước rồi, ngay lúc đó, từ trong quân doanh bắn ra mấy mũi tên lửa, ngọn lửa "Ầm!" một tiếng bùng cháy dữ dội. Chưa đợi quân Thiên Trúc kịp phản ứng, trong chớp mắt, ngọn lửa ngút trời đã nuốt chửng hàng nghìn binh sĩ xông lên phía trước.

Tóc tai, quần áo đều bị bén lửa, binh sĩ Thiên Trúc gào khóc thảm thiết, tan tác bỏ chạy. Ngay lúc này, từ hai bên cánh quân doanh, hai đội kỵ binh mỗi đội hai nghìn người xông ra, tả hữu giáp công. Ngọn lửa đã khiến binh sĩ Thiên Trúc hồn bay phách lạc. Những quân Thiên Trúc của Đường triều này cũng chẳng khác gì Thiên Trúc thời nay, đừng nhìn vẻ ngoài hung thần ác sát như tiểu ma đen, nhưng một khi thấy đối phương lợi hại là lập tức hoảng loạn bỏ chạy, chạy nhanh hơn cả thỏ. Đây là bản tính bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh, bản tính tham sống sợ chết trong xương tủy chúng.

Mười lăm nghìn người thì có hơn ba nghìn người bị ngọn lửa nuốt chửng, hơn mười nghìn người còn lại gào thét bỏ chạy. Quân Đường đuổi giết một hơi hơn mười dặm, phía sau truyền đến tiếng tù và thu quân, kỵ binh lần lượt quay đầu ngựa chạy về phía quân doanh.

Lúc này, năm nghìn quân Thổ Phồn đang dàn trận cách đó hai mươi dặm, đã nghiêm chỉnh đợi sẵn, nhưng khi kỵ binh quân Đường còn cách họ năm sáu dặm, họ lại lần lượt rút lui.

Sắc mặt Thượng Kết Tán trở nên cực kỳ khó coi. Binh sĩ Thiên Trúc ngày thường huấn luyện rất tốt, không ngờ lại không chịu nổi một đòn như vậy. Thực ra chính ông ta đã quên mất, tân binh Thổ Phồn mười lăm, mười sáu tuổi đều đi Thiên Trúc huấn luyện thực chiến, làm sao ông ta không biết đức hạnh của binh sĩ Thiên Trúc ra sao.

Lúc này, Luận Trát Đắc Tán mình đầy máu me chạy ngược trở lại, hắn ôm quyền đầy hổ thẹn: "Thuộc hạ vô năng, tập kích thất bại!"

"Chuyện gì xảy ra? Là đối phương có chuẩn bị sao?" Thượng Kết Tán nghiêm giọng hỏi.

Luận Trát Đắc Tán gật đầu: "Chúng dùng lửa, quá đáng sợ. Chỉ trong chớp mắt, hàng nghìn người bị ngọn lửa nuốt chửng, tất cả binh sĩ Thiên Trúc đều sợ hãi, tưởng rằng Hỏa thần giáng thế, sĩ khí lập tức tan rã."

Thượng Kết Tán nheo mắt lại, ông ta biết quân Đường có hỏa du. Trong trận ngăn chặn ở sông Đào, ông ta đã nhiều lần tận mắt thấy hỏa du của quân Đường có thể cháy trên mặt nước.

Không ngờ quân doanh Diêm Hồ cũng có hỏa du, thật là sơ suất!

Nhận ra sự sơ suất của mình, Thượng Kết Tán không còn chút ý chí chiến đấu nào nữa. Ông ta lập tức ra lệnh: "Thu gom tàn quân, rút lui về quân doanh!"

Trời sáng, Lý Nghiệp không vội hạ lệnh. Chàng vừa uống trà sữa, vừa kiên nhẫn đợi tin tức của thám mã. Không lâu sau, thám mã quay về, quỳ một gối bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, quân Thổ Phồn đã rút về cao nguyên!"

Quả nhiên không ngoài dự đoán, phía sau có quân Thổ Phồn. Lý Nghiệp trầm giọng hỏi: "Có bao nhiêu người?"

"Khoảng năm nghìn người, cộng thêm hơn bảy nghìn quân Thiên Trúc mà chúng thu gom lại, tổng cộng hơn một vạn hai nghìn người, ước chừng là như vậy."

Lý Nghiệp biết đôi mắt của những thám mã này rất tinh tường, nhìn số lượng binh lực vô cùng chuẩn xác, đó cũng là kinh nghiệm được tôi luyện mà thành.

Lý Nghiệp gật đầu, quay sang nói với Vương Phú Linh: "Xuất binh đi!"

Vương Phú Linh lập tức phái ba nghìn binh sĩ ra khỏi đại doanh để dọn dẹp chiến trường. Bên ngoài đại doanh, xác binh sĩ Thiên Trúc nằm la liệt, kẻ bị cháy đen, kẻ bị thiêu thành một cục, nhưng đó chỉ là số ít.

Phần lớn binh sĩ đều chết do bỏng hoặc do mất nhiệt sau khi bị thương, tức là bị chết cóng trong đêm.

Binh sĩ chất xác chết lại với nhau, tưới hỏa du rồi châm lửa đốt thành tro cốt, lúc này mới đào hố sâu chôn cất.

Địch quân đã rút về quân doanh cách đó vài trăm dặm, ít nhất trong vòng một tháng tới chúng sẽ không xuất hiện ở Diêm Hồ nữa.

"Điện hạ! Quân doanh Diêm Hồ có cần rút lui nữa không?" Tân Vân Kinh đi đến bên cạnh Lý Nghiệp hỏi.

Lý Nghiệp gật đầu: "Rút lui theo kế hoạch ban đầu!"

Vì quân Thổ Phồn đã có kế hoạch phản công, quân đội không thể đóng quân phân tán nữa, như vậy sẽ bị quân Thổ Phồn đánh bại từng nơi. Phải tập trung quân đội lại mới có thể đối kháng với quân Thổ Phồn.

Mười ngày sau, hơn một trăm cỗ xe lớn tới quân doanh. Xe rất lớn, do mười mấy con bò kéo, một cỗ xe có thể chở được bốn trăm thạch lương thực.

Thực ra loại phương tiện vận tải quy mô lớn này ở thời Tùy Đường cũng không phải là vấn đề quá khó. Thành trì của Tùy Dạng Đế có thể được hàng nghìn con ngựa kéo đi trên thảo nguyên, đó mới thực sự là những gã khổng lồ.

Quân Đường rời khỏi quân doanh Diêm Hồ, chậm rãi hướng về phía Tây Hải.