Khi màn đêm buông xuống, sau những giây phút ân ái nồng nàn cùng chồng, Độc Cô Tân Nguyệt cuối cùng cũng dần bình tâm trở lại. Nàng mãn nguyện đặt một nụ hôn lên má chồng, rồi vươn tay kéo sợi dây chuông đầu giường. Chẳng bao lâu sau, thị nữ bước vào thắp nến, khoác lên người Vương phi chiếc áo lụa, đỡ nàng ra sau bức bình phong để tịnh thân.

Không lâu sau, Độc Cô Tân Nguyệt trở lại, mặc vào chiếc áo lót, ngồi bên mép giường cười hỏi: "Phu quân không định đi giải quyết chút việc riêng sao?"

Lý Nghiệp lười biếng đáp: "Giờ ta lười động đậy quá, lát nữa rồi đi!"

Độc Cô Tân Nguyệt cất tiếng dặn dò, thị nữ thân cận liền bưng vào hai chén trà ấm. Hai vợ chồng đứng dậy uống trà, sau khi thu dọn xong xuôi, họ lại nằm xuống chiếc chiếu trúc mát mẻ, đắp lên mình tấm chăn lụa mỏng.

"Các ngươi lui ra đi!"

Hai thị nữ hành lễ rồi lui ra ngoài phòng.

Trong quan niệm của giới quyền quý thời Đường, thị nữ chẳng qua chỉ là một loại công cụ, chưa bao giờ được coi là con người. Ngay cả trong những bức tranh xuân cung thời Minh, người ta cũng có thể thấy cảnh vợ chồng ân ái mà thị nữ vẫn đứng hầu hạ ngay bên cạnh.

Quan niệm đẳng cấp thời Đường không phải thứ mà người hiện đại có thể thấu hiểu. Quan viên đi kỹ viện chơi bời sẽ bị triều đình trừng phạt nặng nề, không phải vì chuyện chơi bời, mà vì kẻ làm quan tự hạ thấp thân phận, lại đi giao du cùng hạng phường chèo, buôn gánh bán bưng ở chốn thanh lâu.

Nếu triều đình chỉ cấm quan viên đi kỹ viện, vậy thì mở Giáo phường, Nghi Xuân Viện để làm gì?

Tống Nhân Tông thích xem phụ nữ đấu vật, đêm Nguyên tiêu ngồi trên Tuyên Đức Môn cùng bách tính thưởng lãm, đã bị Tư Mã Quang dâng sớ phê bình trong bài "Luận về việc phụ nữ đấu vật đêm Nguyên tiêu". Cái sai không phải là việc phụ nữ đấu vật phi pháp, mà là đường đường là Thiên tử, sao có thể ngồi chung với thường dân mà xem? Lễ pháp để đâu?

Nếu Tống Nhân Tông cho triệu các nữ đấu sĩ vào cung biểu diễn cho mình xem, Tư Mã Quang đảm bảo sẽ chẳng hé răng nửa lời.

Bắc Tống khuyến khích thương nghiệp, giai cấp thống trị có nới lỏng đôi chút sự kìm kẹp đối với các tầng lớp xã hội, nhưng đó chỉ là vì nhu cầu tài chính của triều đình, chứ không phải thực sự bình đẳng sĩ thứ. Như lầu Phong Lạc ở Đông Kinh Biện Lương, đâu phải cứ thương nhân có tiền là vào được, nhất định phải có thân phận.

Tại sao nói "Vạn ban giai hạ phẩm, duy hữu độc thư cao" (Mọi nghề đều thấp kém, chỉ có đọc sách là cao quý)? Chính vì chỉ có đọc sách mới có thể thay đổi giai tầng của bản thân, đây là con đường thăng tiến duy nhất của tầng lớp dân nghèo.

Lễ bộ dùng để làm gì? Chính là bộ phận duy trì chế độ đẳng cấp. Tại sao khoa cử do Lễ bộ phụ trách? Chính vì khoa cử là con đường duy nhất để nhảy vọt giai cấp.

Lý Nghiệp không thích trong phòng ngủ có người ngoài, nên các thị nữ đều ngủ ở gian ngoài. Nếu là nhà quyền quý có gia phong nghiêm ngặt, thị nữ bắt buộc phải đứng hầu bên giường suốt đêm.

"Phu quân có thể nói cho thiếp biết, chuyện của Thái Bạch rốt cuộc là thế nào không?"

Lý Nghiệp ngẩn người rồi hỏi: "Sao nàng lại nghĩ đến việc hỏi chuyện này?"

"Vì thiếp không muốn Thái Bạch đi vào vết xe đổ của Khải Minh."

Lý Nghiệp gật đầu: "Ta và Độc Cô tam thúc có một thỏa thuận, sau này ta sẽ cưới Độc Cô Thái Bạch."

Độc Cô Tân Nguyệt nhíu mày: "Chuyện quan trọng như vậy sao phu quân không nói cho thiếp biết?"

Lý Nghiệp cười khổ: "Một nguyên nhân là ta quên mất, nguyên nhân khác là vì chuyện này có điều kiện."

"Điều kiện gì?"

"Điều kiện là ta phải tiến thêm một bước nữa, nàng hiểu ý ta chứ?"

Độc Cô Tân Nguyệt bật cười: "Nguyên nhân thực sự là vì Thái Bạch còn nhỏ đúng không? Mới mười lăm tuổi, nên chàng không muốn nhắc đến chuyện này."

Lý Nghiệp cười ngượng nghịu: "Hiểu chồng không ai bằng vợ, quả thực là vì nguyên nhân này, ít nhất cũng phải đợi sau khi muội ấy mười tám tuổi mới tính đến."

Độc Cô Tân Nguyệt cười rồi nói tiếp: "Ý của tam thúc thiếp về việc 'tiến thêm một bước', thực ra thiếp hiểu rõ trong lòng!"

"Ý ông ấy là sao?"

"Vì Thân vương chỉ có hai danh ngạch Lương đệ, đã bị Ngọc Hoàn và Thanh Vũ chiếm mất rồi. Nếu Thái Bạch nhập môn thì sẽ không có danh phận, ông ấy có lẽ không cam lòng, nhưng thiếp đảm bảo bây giờ ông ấy sẽ không nhắc lại chuyện này nữa đâu."

Lý Nghiệp hiểu ý vợ. Hiện tại chàng chỉ là Thân vương trên danh nghĩa, thực tế đã sớm vượt qua mọi hạn chế của một Thân vương. Con gái của Thân vương thường phong Huyện chúa, con gái Thái tử phong Quận chúa, mà ba cô con gái của chàng đều được phong Quận chúa, con trai cũng phong Quận vương, đây thực chất là đãi ngộ của Thái tử.

Ví dụ như Thái tử Lý Hanh trước khi lên ngôi, con trưởng Lý Thúc được phong Quảng Bình Quận vương, sau khi Lý Hanh lên ngôi, Lý Thúc cũng được nâng cấp thành Thân vương.

Thực tế, đẳng cấp hiện tại của Lý Nghiệp tương đương với Thái tử. Các thiếp thất họ Dương và họ Lưu trong triều đình đã được ghi danh là Chính tam phẩm, đó chính là Lương đệ. Nếu cưới thêm Thái Bạch, thì thân phận của Thái Bạch sẽ là Lương viện, thuộc Chính tứ phẩm.

Dưới Lương viện còn có Thừa huy (Chính ngũ phẩm), Chiêu huấn (Chính thất phẩm), Phụng nghi (Chính cửu phẩm).

Đó là lý do Độc Cô Tân Nguyệt nói rằng nàng đảm bảo tam thúc Độc Cô Minh sẽ không nhắc lại chuyện này nữa.

Lý Nghiệp nhẹ nhàng ôm lấy eo vợ, cười bảo: "Thái Bạch còn nhỏ lắm, đợi muội ấy lớn rồi tính sau, ngủ đi!"

Lý Nghiệp dần chìm vào giấc ngủ, nhưng Độc Cô Tân Nguyệt thì trằn trọc mãi không yên. Nàng nghĩ về tương lai của chồng, nghĩ về bản thân, về ba đứa con, về người em gái Thái Bạch, mãi đến gần sáng mới mơ màng thiếp đi.

Sáng hôm sau, Lý Nghiệp đến quan phòng. Vừa ngồi xuống, Ký thất tham quân Vi Ứng Vật đi vào, dâng lên một bản cấp báo: "Đây là quân báo từ Thiện Châu gửi đến sáng nay."

Lý Nghiệp vội vàng đón lấy xem kỹ. Đó là tin do Tân Vân Kinh gửi tới: hơn một vạn quân Thổ Phồn phản công, chiếm đóng khu vực Cửu Khúc. Ba ngàn quân Đường trấn thủ Cửu Khúc không địch lại, thương vong hơn một ngàn người, Lang tướng Trịnh Huy không may tử trận, số quân còn lại đã rút về Tây Hải.

Lý Nghiệp đứng trước bản đồ hồi lâu. Quân địch nói nhiều không nhiều, nói ít không ít, muốn đối phó với hơn một vạn quân Thổ Phồn này, chắc chắn phải điều động hai đến ba vạn quân nam hạ, đây rất có thể là kế "điệu hổ ly sơn" của quân Thổ Phồn.

Nghĩ đến đây, chàng phê vào báo cáo: "Án binh bất động, tĩnh quan kỳ biến (án binh bất động, lặng lẽ quan sát sự biến chuyển), Tây Hải và đường muối không được để xảy ra sai sót."

Chàng đưa báo cáo cho Vi Ứng Vật, dặn dò: "Bảo Quân bộ ty lập tức phái người đưa gấp đến Thiện Châu."

"Ti chức đã rõ!"

Vi Ứng Vật đáp lời rồi sải bước đi ra.

Lý Nghiệp trầm tư một lát rồi lại dặn: "Mau đi triệu Nội vệ Lý Đô thống và Tình báo thự lệnh Cừu Huyền đến gặp ta!"

Hai người chưa tới thì Lý Bí đã đến trước. Lý Bí có hai chức vụ: một là Quân sư, hai là Tiết độ phủ Trưởng sử.

Quân sư tương đương với Đại học sĩ, Trưởng sử tương đương với Tể tướng. Dưới có mấy vị Phó tướng quốc, tức Phó Trưởng sử: một là Trần Hoán phụ trách chính vụ, một là Lưu Yến phụ trách tài chính tiền lương, một là Vương Duy phụ trách hình luật giám sát, một là Cừu Huyền phụ trách quân vụ, và còn một người nữa là Dương Thiều Hoa phụ trách thương mại.

Trong đó, Lưu Yến đồng thời cũng là Quân sư, còn kiêm nhiệm chức Tư mã phụ trách thẩm định chính vụ, nên địa vị của ông chỉ đứng sau Lý Bí.

Lý Bí bước vào cười nói: "Đây là lần thứ ba ta tìm Điện hạ rồi đấy!"

Lý Bí đến tìm vì Trần Hoán phụ trách chính vụ đã bị điều đi Ba Thục, người kế nhiệm mới mãi vẫn chưa công bố, Lý Bí có chút sốt ruột.

Lý Nghiệp mỉm cười mời ông ngồi xuống: "Ta đã chọn được người rồi, điều Thôi Quang Viễn đến tiếp nhận. Thế nào?"

"Thôi Quang Viễn tư lịch, năng lực đều đủ cả, nhưng liệu ông ta có nguyện ý không?"

Lý Bí có chút không tin, người này trước nay không chịu giúp sức cho Tề Vương, sao đột nhiên lại đổi tính?

Lý Nghiệp gật đầu: "Khi ta từ Ba Thục trở về đã nói chuyện với ông ấy, ông ấy đồng ý ngay, có lẽ ngày mai hoặc ngày kia sẽ tới Kim Thành."

Lý Bí thở dài cảm thán: "Xem ra việc chiếm được Ba Thục có ảnh hưởng quá lớn, ngay cả lão ngoan cố như Thôi Quang Viễn cũng bắt đầu lung lay rồi."

===

"Có lẽ bị cảm lạnh, mông và chân phải đau nhức không ngồi nổi, hôm nay chỉ có thể cập nhật một chương, xin lỗi mọi người!"