Sáng hôm sau, Bùi Tú dẫn theo một vạn kỵ binh tới đại doanh quân Đường ở Tây Hải. Lý Thịnh vội vàng nghênh đón ông vào doanh. Bùi Tú là bậc nguyên lão trong quân của Lý Nghiệp, hiện đã thăng làm Tướng quân Đô thống chế, hàm Quán quân Đại tướng quân tòng tam phẩm, ngang hàng với Lý Thịnh. Tuy nhiên, tư cách của ông thâm hậu hơn Lý Thịnh nên được Lý Thịnh đối đãi vô cùng khách sáo.

Thế nhưng, Bùi Tú tính tình cởi mở, không vì việc Lý Thịnh ngang hàng với mình mà bất mãn, cũng chẳng hề bày đặt kiêu ngạo của bậc tiền bối. Tất nhiên, điều này cũng có liên quan đến xuất thân Lũng Tây Lý thị của Lý Thịnh. Bà nội của Bùi Tú chính là nữ tử nhà Lũng Tây Lý thị, là cô tổ của Lý Thịnh, giữa hai người họ có chút quan hệ thân thích.

Hai người vào doanh ngồi xuống, Lý Thịnh sai thân binh dâng trà.

Lý Thịnh ân cần hỏi thăm: "Thân thể bà nội vẫn khỏe chứ?"

Bùi Tú mỉm cười gật đầu: "Lão thái thái vẫn khỏe, tinh thần tráng kiện lắm, có tướng trường thọ."

"Thế thì tốt quá rồi!"

Lý Thịnh trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta vừa nhận được tin tức mới nhất, đại quân đối phương đã ở cách đây trăm dặm. Ta đã cho di dời tất cả các bộ lạc Thổ Cốc Hồn trên dọc đường đi, ước chừng chúng không có lương thảo tiếp tế, sẽ nóng lòng tấn công. Ta dự định dùng lối đánh vận động, không trực diện giao chiến với chúng, tiêu hao sạch lương thực của chúng rồi tính tiếp."

Bùi Tú gật đầu: "Tư duy này rất đúng, chỉ sợ chúng tìm được bộ lạc Thổ Cốc Hồn. Ta nghĩ mục tiêu của chúng không phải quân Đường, mà là mục dân và đàn cừu quanh vùng Tây Hải. Lý tướng quân muốn đánh vận động với chúng, nhưng phải đảm bảo không để chúng tìm thấy nguồn tiếp tế."

Lý Thịnh đứng dậy đi tới trước sa bàn, chỉ vào Phục Sĩ thành ở phía tây Tây Hải: "Đây là vương thành Phục Sĩ của Thổ Hồn. Hiện tại mùa đông đã tới, các bộ lạc Thổ Cốc Hồn khắp nơi đều đã rút về Phục Sĩ thành. Vốn dĩ phía đông Tây Hải cũng có hơn mười bộ lạc, đều đã được ta di dời sang phía tây. Trừ khi quân Thổ Phồn đánh chiếm Phục Sĩ thành, nếu không chúng sẽ chẳng tìm thấy lấy một chút tiếp tế nào."

"Nếu quân Thổ Phồn chia binh đi đánh Thiện Châu thì sao?" Bùi Tú đầu óc vô cùng tỉnh táo, đâm thẳng vào điểm yếu của Lý Thịnh.

Lý Thịnh khẽ cười: "Chủ tướng đối phương là Mã Trọng Anh, cũng coi như là danh tướng giàu kinh nghiệm, hắn chắc chắn sẽ chia binh đi đánh Thiện Châu. Nhưng ta đã bố trí hai vạn quân ở thung lũng Xích Lĩnh, sẽ không cho chúng bất kỳ cơ hội nào. Hơn nữa, một khi đối phương chia binh, ta sẽ lập tức nuốt chửng phần quân bị chia tách đó trước."

"Nhưng yêu cầu của Nhiếp chính vương là cố gắng bắt sống binh sĩ Thiên Trúc!"

Lý Thịnh gật đầu: "Ta biết, ta sẽ nghiên cứu cách đánh tan binh sĩ Thiên Trúc với tốc độ nhanh nhất!"

Bùi Tú mỉm cười: "Quan trọng là phải biết người biết ta!"

Lý Thịnh giơ ngón cái lên: "Chính là câu này!"

Lý Thịnh dùng gậy gỗ chỉ vào Xích Lĩnh: "Nếu ta đoán không lầm, quân chủ lực Thổ Phồn không tìm thấy chúng ta, nhất định sẽ dốc toàn lực tấn công đường đèo Xích Lĩnh. Ta quyết định đặt chiến trường chính tại Xích Lĩnh, khi đó trong tay ta có sáu vạn đại quân, còn phải lo lắng bảy vạn quân Thiên Trúc sao?"

Bùi Tú cười nói: "Người Thiên Trúc đánh trận thì kém, nhưng chạy thì nhanh!"

"Không cần lo lắng, hai vạn đại quân của Hồn Giam đã cắt đứt đường lui của chúng ở Đại Phi Xuyên, chúng không còn đường chạy!"

Đại quân Thổ Phồn lúc này cách Tây Hải còn hơn trăm dặm. Tuy quân Thổ Phồn không có hậu cần hỗ trợ, nhưng cũng mang theo không ít lương thực, đủ để chúng tiêu hao trong nửa tháng.

Thế nhưng quân Thổ Phồn gần như đều là bộ binh, tốc độ hành quân không nhanh, từ Đại Phi Xuyên đến Tây Hải đã đi mất gần năm ngày. Khi sắp tới Tây Hải, chúng chỉ còn lại lương thực cho mười ngày.

Đạt Trát Lộ Cung rất hiểu tình hình quanh vùng Tây Hải, cũng biết các điểm phân bố của mục dân Thổ Cốc Hồn. Hắn trông chờ vào việc chiếm lấy từng bộ lạc, đoạt lấy đàn cừu và vật phẩm của họ.

Nhưng cho đến hiện tại, chúng đã đi qua năm bộ lạc mà không thu hoạch được gì, mục dân đều đã di dời hết.

Đạt Trát Lộ Cung bắt đầu cảm thấy hoảng sợ. Nếu là di cư mùa đông bình thường, thường sẽ để lại vài người trông coi đồng cỏ, nhưng ở đây chẳng còn gì cả, nơi đóng quân trống rỗng. Chỉ có một cách giải thích duy nhất: chúng đã đụng độ chiến thuật "vườn không nhà trống" của quân Đường.

Rõ ràng, chủ tướng mới của quân Đường đã nhìn ra điểm yếu của chúng, đó chính là thiếu hụt tiếp tế.

Dù chúng còn mười ngày lương khô, nhưng đối phương đã biết điểm yếu này, làm sao có thể không tận dụng triệt để?

Quan trọng hơn, bảy vạn binh sĩ Thiên Trúc chết hết hắn cũng chẳng tiếc, nhưng năm ngàn kỵ binh Thổ Phồn của hắn thì tính sao?

Đạt Trát Lộ Cung chỉ có một suy nghĩ: nhanh chóng quyết chiến với quân Đường. Nếu bại trận, hắn sẽ cướp lương khô của binh sĩ Thiên Trúc, dẫn năm ngàn kỵ binh rút lui về cao nguyên càng nhanh càng tốt.

Đội ngũ lại đi thêm một ngày, cách đại doanh Tây Hải của quân Đường còn ba mươi dặm. Đạt Trát Lộ Cung hạ lệnh toàn quân dừng lại đóng trại, hắn phái vài đội thám tử tới đại doanh quân Đường dò la tình hình.

Chẳng bao lâu sau, các toán thám tử trở về, mang theo tin tức mà hắn không muốn đối mặt nhất: Đại doanh Tây Hải của quân Đường đã biến mất, không rõ tung tích. Ở phía đường đèo Xích Lĩnh có đại quân trấn giữ, ước chừng khoảng hai đến ba vạn người.

Điều này khiến Đạt Trát Lộ Cung hơi khó xử. Hắn biết, nếu đánh sang Phục Sĩ thành, nhất định sẽ thu hoạch được lương thực, nhưng nếu tấn công hai ba vạn quân ở Xích Lĩnh thì sao? Chúng còn chiếm ưu thế về binh lực.

Đúng lúc này, phó tướng Luận Khâm Tán tới đại trướng tìm hắn, kiến nghị: "Chủ soái, quân Đường không tập kích chúng ta trên đường đi, chứng tỏ họ không muốn đánh nhanh thắng nhanh. Bỉ chức kiến nghị chia binh tập kích Thiện Châu, ép họ phải lộ diện."

Đạt Trát Lộ Cung trầm ngâm: "Ta và ngươi có cùng suy nghĩ, nhưng lại hơi khác một chút. Chia binh dễ bị địch đánh bại từng bộ phận, chi bằng tập trung binh lực tấn công Thiện Châu."

"Chủ soái cao minh!"

Luận Khâm Tán chân thành tán thưởng một câu, lại hỏi: "Xích Lĩnh bên kia có tin tức gì không?"

Đạt Trát Lộ Cung gật đầu: "Vừa nhận được tin từ thám tử, bên đó bố trí khoảng hai vạn quân. Nếu đại quân đánh qua đó, điều duy nhất ta lo lắng là sẽ bị đánh giáp lưng."

Luận Khâm Tán suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Chúng ta chỉ tấn công nơi quân Đường buộc phải phòng thủ, chứ không phải tấn công thực sự. Một khi chủ lực quân Đường tới cứu viện, chúng ta sẽ dốc toàn lực tấn công. Còn về việc bị đánh giáp lưng, chủ soái còn tiếc đám binh sĩ Thiên Trúc đó sao?"

Đạt Trát Lộ Cung lập tức bừng tỉnh, mình thật hồ đồ. Nhiệm vụ của mình chính là dùng người Thiên Trúc để tiêu hao quân Đường, người Thiên Trúc chết càng nhiều, binh sĩ quân Đường đương nhiên càng bị tiêu hao nhiều.

Hắn vui vẻ gật đầu: "Ngươi nói đúng, chủ lực quân Đường thoắt ẩn thoắt hiện. Đã biết ở Xích Lĩnh có quân Đường, vậy thì dốc toàn lực tấn công Xích Lĩnh, nếu có thể đánh vào Thiện Châu thì cũng là chuyện tốt!"

Hai người đạt được thỏa thuận, lại bàn bạc chi tiết, Đạt Trát Lộ Cung lập tức hạ lệnh, toàn quân quay đầu tiến về hướng Xích Lĩnh.

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, đại quân Thổ Phồn cách Xích Lĩnh còn ba mươi dặm. Đạt Trát Lộ Cung ra lệnh toàn quân dừng tiến quân, phái thám tử đi phía trước dò la tin tức.

Đạt Trát Lộ Cung dù sao cũng là danh tướng Thổ Phồn, hắn hiểu rõ hành quân ban đêm sợ nhất là bị tập kích, đội ngũ quá dài, rất dễ bị kỵ binh cắt ngang bao vây.

Hắn liền dàn quân thành phương trận hành quân, lại liên tục phái thám tử đi khắp nơi quan sát. Dọc đường đi đều thuận lợi, không phát hiện dấu vết quân Đường.

Điều này khiến Đạt Trát Lộ Cung trong lòng cảm thấy kỳ lạ. Quân Đường giỏi nhất là tập kích ban đêm, mình đã cho họ cơ hội tập kích tốt như vậy mà họ lại không dùng.

Thực ra Đạt Trát Lộ Cung không biết, Lý Thịnh nhận lệnh của Nhiếp chính vương là phải bắt sống người Thiên Trúc nhiều nhất có thể. Nếu là tập kích ban đêm, chắc chắn sẽ không ngừng tay mà chém giết.

Chỉ có tác chiến ban ngày mới là cơ hội tốt để bắt tù binh.

Lúc này, thám tử truyền tin khẩn, phía trước cách mười dặm xuất hiện chủ lực quân Đường, đã dàn sẵn trận thế.

Đạt Trát Lộ Cung vốn muốn tập kích quân giữ Xích Lĩnh của đối phương, lấy ưu thế binh lực để chiến thắng, không ngờ lại gặp phải chủ lực của đối phương. Rõ ràng đối phương cũng đã nhìn thấu ý đồ của hắn, không cho hắn cơ hội.

Đạt Trát Lộ Cung hơi khó xử, đánh hay không đánh? Biết rõ trận này tất bại mà vẫn xông lên thì không phải phong cách của hắn.

Nhưng nếu không đánh, những binh sĩ Thiên Trúc này phải làm sao? Rút lui về thì nửa đường sẽ chết đói hết.

Đạt Trát Lộ Cung ngoái đầu nhìn đám binh sĩ đen nghịt, nhìn không thấy điểm dừng, đây chính là bảy vạn đại quân đấy!

Thôi được rồi, cứ thực thi mệnh lệnh của Tán Phổ vậy! Dùng họ để tiêu hao quân Đường.

Đạt Trát Lộ Cung nghiến răng, vung đao gào lớn: "Lập công chính là hôm nay, truyền lệnh toàn quân dàn đội ngũ tiến lên!"