Sau khi chiếm được Thái Nguyên, Cao Tú Nham lại dẫn ba vạn quân tiến về phía Bắc. Ông một lần nữa được Lý Nghiệp bổ nhiệm làm Vân Sóc Đô đốc, quản lý quân vụ ba châu Vân Châu, Sóc Châu và Đại Châu.

Năm xưa, chính tại vị trí này, Cao Tú Nham đã vấp ngã và đầu quân cho An Lộc Sơn.

Lý Nghiệp trao lại cho ông cơ hội này, ngã ở đâu thì đứng lên ở đó.

Cao Tú Nham đã gần sáu mươi tuổi, ông không còn màng đến chuyện thăng quan tiến chức, mà chỉ muốn dùng mười năm cuối đời để rửa sạch nỗi nhục nhã trên thân, giành lại danh tiếng cho bản thân sau khi nhắm mắt xuôi tay.

Để con cháu ông không còn phải chịu tủi hổ vì ông nữa.

Thế nào là ơn tri ngộ? Đây chính là ơn tri ngộ. Chỉ có Lý Nghiệp mới thấu hiểu được nỗi đau trong lòng Cao Tú Nham, mới trao cho ông cơ hội để làm lại từ đầu.

Giây phút này, Cao Tú Nham nguyện gan óc lầy đất để báo đáp ơn tri ngộ của Lý Nghiệp.

Năm ngày sau, Cao Tú Nham dẫn quân tới huyện Vân Trung, tức là Đại Đồng ngày nay. Ngay từ thời Bắc Ngụy, nơi đây đã là kinh đô, thành trì rộng lớn, khí thế hào hùng, tường thành kiên cố cao lớn, dân số khoảng hai mươi vạn người, thương nghiệp vô cùng phát triển.

Ở phía Bắc Vân Châu là dãy Trường Thành thời Tùy kéo dài bất tận. Thời gian mới trôi qua hơn trăm năm, Trường Thành vẫn còn rất kiên cố.

Thế nhưng, những ngọn núi phía Bắc vẫn có ba chỗ khuyết, đều do dòng sông xói mòn qua hàng vạn năm mà thành. Trường Thành cũng đã xây dựng ba tòa quan ải tại đó, nơi quân Đường đóng quân.

Một tòa nằm ở phía Đông Bắc là Thiên Thành quân, thực chất đây chính là tên của quan ải; một tòa nằm ngay phía chính Bắc là Thanh Tái quân, sông Thanh chảy qua đây; tòa còn lại là Tĩnh Biên quân ở phía Tây Bắc, đóng quân một ngàn người, phòng thủ con đường Tử Hà nổi tiếng.

Có thể nói Tử Hà Đạo là trọng điểm của ba tòa quan ải. Hai quan ải kia có thung lũng hẹp và dài, kỵ binh du mục nếu không cẩn thận sẽ bị chặn đầu chặn đuôi trong hẻm núi.

Vì vậy, kỵ binh du mục khi xâm nhập Trung Nguyên thường không muốn đi qua Thiên Thành quân và Thanh Tái quân, mà thích chọn Tử Hà Đạo hơn. Nơi đây thung lũng rộng tới trăm dặm, cỏ tươi tốt, thuận lợi cho kỵ binh tiến xuống phía Nam.

Tất nhiên, kỵ binh du mục không nhiều, phần lớn là các đoàn thương nhân từ thảo nguyên và thương nhân Hồi Hột, không ngừng đi qua đây để tới huyện Vân Trung.

Sau khi nhậm chức, Cao Tú Nham lập tức đi thị sát Tĩnh Biên quân ở Tử Hà, phát hiện nơi này phòng thủ lỏng lẻo, quan ải đã cũ nát.

Cao Tú Nham lập tức đóng quân một ngàn người tại đây, đồng thời điều thêm năm ngàn binh sĩ tới để tu sửa lại quan thành.

Chiều hôm đó, Cao Tú Nham vừa từ Tử Hà Đạo trở về doanh trại huyện Vân Trung, Phó đô đốc Trương Quang Thịnh tới báo: "Khởi bẩm Đô đốc, hai ngày nay có một thương nhân người Hán đến tìm Đô đốc, nói là có quân tình quan trọng liên quan đến Hồi Hột. Vừa hay lúc đó ty chức không có ở đây, là do hiệu úy giữ cửa báo lại."

Cao Tú Nham trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Có thể tìm được người này không?"

Trương Quang Thịnh gật đầu: "Hắn có để lại địa chỉ, chắc là tìm được!"

"Phiền Trương tướng quân phái người đi mời vị thương nhân đó đến đây!"

Cao Tú Nham ngồi xuống trong đại trướng, nhìn đống công văn chồng chất trên bàn. Thực ra cũng chẳng có gì, toàn là báo cáo huấn luyện quân đội hàng ngày.

Cao Tú Nham tựa lưng vào ghế, khẽ xoa thái dương. Dù sao ông cũng đã lớn tuổi, tinh lực không còn được như trước.

May mà hiện tại ông chỉ quản quân vụ, không quản chính vụ, điều đó đã giảm bớt gánh nặng cho ông rất nhiều.

Ngay từ thời ở Lũng Hữu, Lý Nghiệp đã bãi bỏ Tiết độ sứ, thực hiện tách rời quân sự và chính trị. Khi đó là vì Lý Nghiệp kiểm soát các vùng biên cương, nếu khu vực quản lý của các Tiết độ phủ vẫn thực hiện chế độ Tiết độ phủ quân chính nhất thể như trước, thì triều đình Lũng Hữu sẽ không còn bao nhiêu châu huyện để cai quản, nên bắt buộc phải thực hiện tách rời quân chính.

Sau khi hai triều hợp nhất, tập đoàn văn quan vô cùng hoan nghênh việc Lý Nghiệp thực hiện tách rời quân chính và bãi bỏ chế độ Tiết độ sứ. Triều đình trên dưới đều rút ra bài học từ vụ An Lộc Sơn làm phản và phiên trấn cát cứ, kiên quyết ủng hộ Lý Nghiệp thực hiện tách rời quân chính, bãi bỏ nha môn Đô đốc. Đô đốc trong thành có thể có tư trạch của mình, nhưng phải quay về doanh trại.

Ngoài ra, bãi bỏ chức Trưởng sử ở Đô đốc phủ, quân vụ trong Đô đốc phủ do Tư mã phụ trách.

Hiện nay, Trưởng sử các Đô đốc phủ được chuyển sang làm quan cao cấp ở Thứ sử phủ, chịu trách nhiệm trước triều đình, kiên quyết quán triệt Thứ sử về Thứ sử, Đô đốc về Đô đốc, Thứ sử quản văn chính, Đô đốc nắm quân sự.

Chế độ này cũng nhận được sự hoan nghênh của các Đô đốc quân đội. Nếu không phải là kẻ có dã tâm lớn, ai cũng sẽ hoan nghênh chế độ này. Đây là việc giảm tải cho các đại Đô đốc, tách những chính vụ phiền phức và rối rắm ra khỏi tay họ, không nghi ngờ gì đã giảm bớt áp lực rất lớn cho các vị Đô đốc.

Rất trùng hợp, Trương Quang Thịnh vừa ra khỏi doanh trại đã gặp người thương nhân kia, liền vội vàng đưa hắn vào đại doanh. Thương nhân chừng hơn năm mươi tuổi, trông rất tinh anh, hắn quỳ xuống hành lễ: "Tiểu nhân Vương Phong bái kiến Đô đốc!"

Cao Tú Nham gật đầu: "Ngươi là người nơi nào, hiện đang làm nghề gì?"

Thương nhân cúi người nói: "Tiểu nhân là người Sóc Châu, đời đời kinh doanh. Tiểu nhân đã làm ăn với các dân tộc du mục thảo nguyên được ba mươi năm rồi!"

"Xem ra ngươi biết tiếng của người thảo nguyên?"

"Đúng vậy, tiểu nhân quả thực biết tiếng Đột Quyết, ở bên đó cũng có nhiều bạn bè."

"Ngươi muốn nói với ta quân tình quan trọng gì?"

Thương nhân Vương Phong nói: "Không biết Đô đốc đã biết chuyện đại chiến giữa Côn Kiên và Hồi Hột chưa?"

Cao Tú Nham lắc đầu: "Ta không biết, triều đình cũng không biết. Ngươi nói chi tiết xem!"

"Nửa năm trước, Côn Kiên Khả hãn qua đời, ba người con trai của ông ta vì tranh giành hãn vị mà xảy ra nội loạn. Cuối cùng người con thứ đoạt được hãn vị, hai người anh em còn lại đều bị giết. Hồi Hột Khả hãn nắm lấy cơ hội Côn Kiên nội loạn, xuất quân tám vạn đến mười vạn tấn công bộ tộc Côn Kiên. Hai nước đại chiến ở phía Tây núi Khúc Mạn, Côn Kiên bị Hồi Hột đánh bại, bị chém giết hơn năm vạn người, tàn quân chạy trốn về phương Bắc xa xôi."

"Đây là tình hình nửa năm trước, vậy còn bây giờ thì sao?"

"Tiểu nhân nghe nói người Cát Lộc đã rút khỏi đất đai của bộ tộc Tư Kết mà họ chiếm đóng trước đó, cầu hòa với Hồi Hột. Các bộ Tư Kết, Bộc Cố, Bạt Dã Cổ, Đô Bá lại một lần nữa phụng Hồi Hột làm Đô Khả hãn. Đây là chuyện của hai tháng trước. Sau đó tiểu nhân trở về, thảo nguyên đổ tuyết lớn, tin tức bị cắt đứt, nên tiểu nhân không biết gì nữa."

Cao Tú Nham hỏi thêm một vài tình huống nữa, lúc này mới cảm ơn thương nhân rồi phái người đưa hắn ra khỏi đại doanh.

"Trương tướng quân thấy tin tức này có đáng tin không?" Cao Tú Nham hỏi Phó tướng Trương Quang Thịnh.

Trương Quang Thịnh gật đầu: "Ty chức cho rằng tin tức này đáng tin, nhưng việc này hệ trọng, chúng ta nên hỏi thêm vài thương nhân nữa, đa phương xác minh thì tin tức mới chính xác được."

Cao Tú Nham lặng lẽ gật đầu: "Tin tức này quả thực hệ trọng, bắt buộc phải báo cáo với Giám quốc. Phiền Trương tướng quân hai ngày nay dò hỏi thêm, sau khi xác thực tin tức, chúng ta sẽ lập tức bẩm báo triều đình."

"Đô đốc nói rất đúng, ty chức đi dò hỏi ngay đây!"

Trương Quang Thịnh vội vã rời đi. Trong lòng Cao Tú Nham thực sự dấy lên nỗi lo lắng. Từ tin tức thu giữ được của Điền Thần Ngọc, ông biết Điền Thần Ngọc đã đầu hàng Hồi Hột. Giờ đây Điền Thần Ngọc đã bị tiêu diệt, Hồi Hột Khả hãn liệu có ngồi yên không?

May mà bây giờ là mùa đông, thảo nguyên bị bao phủ bởi tuyết trắng xóa. Nếu có địch tình, cũng phải đợi đến sau khi xuân sang năm tới.

Hai ngày sau, Trương Quang Thịnh thu thập được tình báo xác thực, tin tức thương nhân Vương Phong báo cáo hoàn toàn là sự thật. Dựa trên những thông tin thu thập được, Cao Tú Nham lập tức viết một bản báo cáo hỏa tốc tám trăm dặm, phái một đội tín sứ cấp tốc tới Trường An.