Kể từ khi Thạch Kính Đường dâng U Châu cho Khiết Đan vào thời Ngũ Đại, vùng đất này đã tách rời khỏi Trung Nguyên suốt hàng trăm năm. Mãi đến khi nhà Minh thành lập, U Châu mới chính thức quy thuận triều đình.

Trên thực tế, từ khi nhà Đường tiêu diệt Cao Câu Ly, U Châu đã bắt đầu xảy ra nhiều biến động, một lượng lớn người Cao Câu Ly đã được an trí tại đây. Sau khi An Lộc Sơn bắt đầu gây dựng thế lực ở U Châu, nơi này trở thành thiên đường cho những tên đại đạo tặc khắp thiên hạ lưu lạc tới. Tại đây, mọi tội danh đều có thể được gột rửa, để rồi thay đổi một thân phận hợp pháp mà tiếp tục sống.

U Châu đồng thời cũng là thiên đường của người Đông Hồ. Người Cao Câu Ly, người Khiết Đan, người Hề, người nước Bột Hải, một lượng lớn dị tộc đã trở thành quân nhân chuyên nghiệp tại đây, gia quyến của họ cũng định cư luôn ở vùng đất này.

Đúng vào thời điểm quân Đường chiếm được huyện Hà Gian và tiêu diệt Lý Bảo Thần, mười hai vạn đại quân Hồi Hột cùng dân chăn nuôi hậu cần cũng từ Cư Dung Quan tiến vào U Châu. Cộng thêm bốn vạn đại quân của Chu Thử, tổng binh lực tại U Châu đã lên tới mười sáu vạn người. Nếu tính cả quân Khiết Đan và người Cao Câu Ly đang lăm le nhìn ngó, thì U Châu lúc này chẳng khác nào một lò lửa đang bùng cháy dữ dội. Mây mù chiến tranh bao phủ bầu trời U Châu, đại chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Thực tế, từ giai đoạn cuối thời An Lộc Sơn, bách tính U Châu đã phải sống trong chiến tranh liên miên. Dân chúng bỏ chạy hàng loạt khiến nhân khẩu U Châu thưa thớt dần. Tại Kế Huyện, tức là trong thành U Châu, số cư dân còn lại chưa đầy mười vạn, giảm mất bảy phần so với con số ba mươi vạn người lúc đông đúc nhất.

Sông Cự Mã ở phía Nam là đường ranh giới giữa Hà Bắc và U Châu, đồng thời cũng là giới hạn cuối cùng của Lý Nghiệp. Hắn tuyệt đối không cho phép vó ngựa của đại quân Hồi Hột bước qua sông Cự Mã dù chỉ một bước.

Cổng thành U Châu mở rộng, Chu Thử đích thân hộ tống Đăng Lợi Khả Hãn cùng một vạn quân hộ vệ tiến vào thành. Tại cổng thành, tiếng trống tiếng chiêng vang dội, không khí vô cùng náo nhiệt. Dọc hai bên đường trục chính Phàm Dương Môn, mọi nhà đều bị cưỡng ép phải đốt hương quỳ lạy để nghênh đón Khả Hãn Hồi Hột vào thành.

Đại quân Hồi Hột chậm rãi tiến vào, xếp hàng hành quân trên đường phố Phàm Dương Môn. Đăng Lợi Khả Hãn thấy bách tính hai bên run rẩy, phủ phục cúi đầu, trong lòng cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Hắn cười nói với Chu Thử: "Đợi đại quân ta diệt được nhà Đường, ngươi đi Trường An làm hoàng đế, còn U Châu thì thuộc về ta, có được không?"

Chu Thử nịnh nọt cười: "Nếu có thể tiêu diệt toàn bộ quân Đường, đừng nói là U Châu, cả vùng Hà Bắc này đều xin dâng cho Khả Hãn!"

"Được! Chúng ta cứ quyết định như vậy, phía Bắc Hoàng Hà đều thuộc về ta!"

Sắc mặt Chu Thử hơi biến đổi. Cái "Hà Bắc" mà hắn nói là chỉ Hà Bắc Đạo, chứ không phải toàn bộ vùng phía Bắc Hoàng Hà. Tuy nhiên, nghĩ lại, nếu có thể giành được nửa giang sơn Đại Đường, thì cần gì phải bận tâm đến vùng đất phía Bắc Hoàng Hà nữa? Hắn vội vàng phụ họa: "Không chỉ phía Bắc Hoàng Hà, vàng bạc châu báu và mỹ nữ ở Trường An, Lạc Dương, tiểu nhân đều xin dâng hết cho Khả Hãn!"

Đăng Lợi Khả Hãn cười lớn, vỗ vai Chu Thử: "Chu tướng quân quả thật biết ý người. Hy vọng ngươi nhớ kỹ những lời hôm nay. Nếu ngươi giữ lời, ta bảo đảm vương triều Chu thị của ngươi quốc vận hưng thịnh, hai nhà chúng ta đời đời kết đồng minh!"

"Ti chức nhất định nói lời giữ lời!"

Chẳng bao lâu sau, đội ngũ đã tới Yến Vương Cung. Đây là hoàng cung do An Lộc Sơn xây dựng cho chính mình, sau đó Sử Tư Minh lại tiếp tục tu bổ. Vương cung chiếm diện tích khoảng năm trăm mẫu. An Lộc Sơn đã dỡ bỏ Thái Miếu và các kiến trúc khác ở Lạc Dương, vận chuyển vật liệu về Phàm Dương để xây dựng lên nơi này. Chu Thử tự xưng Yến Vương, tòa hoàng cung này được gọi là Yến Vương Cung, nhưng Chu Thử chưa từng sống ở trong đó mà để trống. Đăng Lợi Khả Hãn rất hài lòng với tòa hoàng cung này, lập tức đòi lại từ tay Chu Thử và đổi tên thành Khả Hãn Cung. Hắn sắp xếp hơn hai mươi phi tần đi theo quân đội vào ở trong cung, bản thân hắn cũng ở đó để tận hưởng phong thái hoàng gia.

Đêm hôm đó, Chu Thử ra lệnh giết mười vạn con cừu, chuẩn bị năm vạn vò rượu ngon để chiêu đãi đại quân Hồi Hột từ xa đến.

Phía Đông thành U Châu có một quán trọ tên là Thuận Phong, cũng khá nổi tiếng, xếp vào hàng top năm trong thành.

Chủ quán tên là Vương Bảo Phúc, khoảng bốn mươi tuổi, dáng người thấp béo, trên mặt lúc nào cũng treo nụ cười, nhìn là biết kiểu người làm ăn khéo léo, dĩ hòa vi quý.

Nhưng thực tế, Vương Bảo Phúc lại là một thám tử tình báo của quân Đường. Hắn đã ở U Châu năm năm, chuyên trách thu thập tình báo tại đây.

Vào lúc chạng vạng, một nam tử cao gầy mặc áo dài từ trên xe bò bước xuống, đi thẳng vào quán trọ. Nam tử cao gầy này tên là Phù Nguyên Khuê, người An Dương, Tương Châu, hiện đang giữ chức Thương Tào Tham Quân sự của quân Phàm Dương. Hắn đã bị Vương Bảo Phúc mua chuộc từ ba năm trước để trung thành với quân Quan Lũng, nay là trung thành với triều đình.

Phù Nguyên Khuê có thể coi là nhân vật nòng cốt hạng hai trong hàng văn quan của quân Phàm Dương. Hạng nhất là năm vị mưu sĩ nắm giữ chính vụ, lại quyền, tài chính, hình luật và vận chuyển của U Châu; bất cứ việc gì Chu Thử cũng đều bàn bạc với năm người bọn họ. Phù Nguyên Khuê là tay chân thân tín của Vương Tổ Hữu - một trong năm vị mưu sĩ nòng cốt phụ trách tài chính. Có chuyện gì quan trọng, Vương Tổ Hữu đều báo cho hắn. Hôm nay nhận được tin tức quan trọng, hắn lập tức tới gặp Vương Bảo Phúc.

Tiểu nhị dẫn thẳng Phù Nguyên Khuê ra sân sau. Vương Bảo Phúc đang viết một lá thư trong phòng chủ quán, tiểu nhị ló đầu vào nói: "Chủ quản, Vương Tham Quân tới ạ!"

"Mau mời vào!"

Phù Nguyên Khuê bước vào phòng cười nói: "Người Hồi Hột tới rồi, ta đoán chủ quán sẽ rất bận rộn đây!"

"Cũng thường thôi, lá thư hỏa tốc đầu tiên của ta đã gửi đi rồi."

Vương Bảo Phúc đứng dậy rót cho hắn chén trà, cười híp mắt nói: "Ngược lại là ngươi tới đây, chắc chắn có tin tốt!"

Phù Nguyên Khuê bưng chén trà ngồi xuống: "Sáng nay, Vương Tổ Hữu truyền lệnh vận chuyển hai mươi vạn thạch lương thực cùng các vật tư khác tới huyện Dịch."

Vương Bảo Phúc trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Quân của Chu Thử muốn tiến vào Dịch Châu, quân Hồi Hột cũng đi cùng sao?"

Phù Nguyên Khuê gật đầu: "Dịch Châu địa hình núi non quá nhiều, không có lợi cho kỵ binh tác chiến. Ta đoán hậu cần của quân Hồi Hột sẽ vào Dịch Châu, sau đó quân của Chu Thử sẽ xuất binh một phần để hỗ trợ quân Hồi Hột tác chiến."

"Còn tin tức quan trọng nào khác không?"

"Còn nữa, đại quân của Chu Thử bắt đầu tập kết, đoán chừng hôm nay sẽ nam hạ, đại quân Hồi Hột cũng vậy."

Vương Bảo Phúc lập tức viết lá thư thứ hai, giao cho tiểu nhị, bảo hắn mau chóng tới sông Cự Mã đưa tin.

Tin tức về Điền Thừa Tự và Lý Bảo Thần đã truyền tới U Châu. Thậm chí Chu Thử cũng đã nhận được tin hơn hai mươi vạn quân Đường bố trí dọc tuyến sông Cự Mã, quan trọng hơn là Lý Nghiệp cũng đang ở đó.

Đăng Lợi Khả Hãn không quan tâm tới sống chết của Điền Thừa Tự và Lý Bảo Thần, điều hắn hứng thú là Lý Nghiệp cũng ở sông Cự Mã. Tin tức này khiến trong lòng hắn tràn đầy mong đợi.

Chiều ngày hôm sau, hắn đích thân dẫn mười hai vạn đại quân cùng ba vạn quân của Chu Thử nam hạ. Và Dịch Châu trở thành căn cứ hậu cần trọng yếu của họ.

Sông Cự Mã cũng là chiến trường chính giữa quân Tống và đại quân Khiết Đan. Tuy nhiên, sông Cự Mã thời Tống không rộng, cộng thêm người Khiết Đan cai quản U Châu có kỹ thuật tiên tiến, tạo ra các phương pháp vượt sông hiện đại, nên sông Cự Mã thường xuyên bị quân Khiết Đan phá vỡ, chiến tranh thường nổ ra ở phía bên nhà Tống.

Còn thời Đường khí hậu ấm áp, lượng mưa dồi dào, lưu lượng nước các con sông đều vượt xa đời sau, sông Cự Mã cũng vậy. Nó rộng hơn và nhiều nước hơn thời Tống hay đời sau, muốn cưỡi ngựa vượt sông trực tiếp là điều không thực tế, bắt buộc phải dựng cầu phao.

Sông Cự Mã rộng trung bình tới ba mươi trượng, chỗ sâu nhất tới ba trượng, thông thường cũng sâu từ một đến hai trượng. Toàn bộ con sông hẹp ở phía Tây, rộng ở phía Đông, phía Tây dòng chảy xiết, phía Đông dòng chảy êm đềm. Vì vậy, đại quân thường chọn trung đoạn để vượt sông, nơi dòng nước không xiết, khá êm ả, lòng sông không quá rộng, hai bờ bằng phẳng, rất thích hợp cho kỵ binh vượt sông.

Trọng điểm phòng thủ của đại quân Lý Nghiệp cũng nằm ở trung đoạn sông Cự Mã.