Khắp thiên hạ Đại Đường đều đang đắm chìm trong không khí đón mừng năm mới. Triều đình đổi niên hiệu thành Đại An, biểu thị năm nay sẽ là năm thiên hạ thái bình.

Ngụ ý cũng rất rõ ràng: năm nay sẽ bình định các phiên trấn, thiên hạ được an ổn.

Một đội tàu gồm ba trăm chiếc thuyền lớn tải trọng trên năm nghìn thạch đang rẽ sóng tiến về phương Bắc. Tất cả đều là loại thuyền đạp guồng, binh lính dùng chân đạp guồng chèo, tạo nên những đợt sóng trắng cuồn cuộn.

Dù là trên biển, nhưng đây là vùng ven bờ, dùng kính viễn vọng vẫn có thể nhìn thấy đại lục. Thêm vào đó, mùa đông không có gió mùa nên mặt biển lặng như tờ.

Hôm nay là mùng bảy tháng Giêng, trên những con tàu lớn chở đầy hai vạn quân cùng lượng lớn vật tư. Họ xuất phát từ Kinh Khẩu, đã hành trình được ba ngày, sắp sửa tới đích đến.

Trên chiếc thuyền hải vận vạn thạch dẫn đầu, Nam Tễ Vân đeo bảo kiếm, đứng nơi mũi tàu, chăm chú nhìn ra mặt biển phía xa.

Nam Tễ Vân được Lý Nghiệp phong làm Giang Đông Trấn phủ sứ, thống lĩnh ba vạn quân trấn giữ Giang Nam Đông Đạo. Quân đội của ông đóng tại Kinh Khẩu, Nhuận Châu. Lần này phụng mệnh bắc tiến cũng chính là mở màn cho cuộc tấn công Lý Chính Kỷ.

Lúc này, người quan sát trên đài cao ở cột buồm hô lớn: "Phía trước nhìn thấy hải đảo rồi!"

Nam Tễ Vân lấy kính viễn vọng nhìn về phía Bắc. Nơi xa mờ ảo hiện ra một vạch đen, chắc là đã tới Úc Châu.

Úc Châu còn gọi là đảo Đông Hải, tức là Liên Vân Cảng ngày nay. Thế nhưng Liên Vân Cảng thời Đường không giống với Liên Vân Cảng bây giờ. Thời Đường, đây là một hòn đảo lớn gọi là Úc Châu, có một eo biển chia cắt nó với đất liền.

Phía Tây đảo Đông Hải giáp với eo biển có một huyện thành gọi là huyện Đông Hải. Huyện thành cùng với ngư dân trên đảo có tổng cộng hơn một vạn người.

Tuy nhiên, từ năm ngoái, trên đảo Đông Hải đã đóng quân một vạn người, bận rộn xây dựng bến tàu và kho bãi.

Mặc dù mấy vạn quân hoàn toàn có thể đi tới Hải Châu trước, sau đó vượt eo biển vào đảo Đông Hải — dù sao Hải Châu cũng do triều đình kiểm soát, không nhất thiết phải đi tàu — nhưng Lý Nghiệp vẫn hạ lệnh cho quân đội đi tàu, mục đích là để binh lính thích nghi với việc hành quân trên biển.

Đảo Đông Hải năm xưa cùng với Tuyền Châu được phân cho Quan Lũng quân, chỉ là mọi người đều chú trọng Tuyền Châu mà bỏ quên đảo Đông Hải.

Chủ yếu là do vị trí chiến lược của đảo Đông Hải không đủ quan trọng. Là hải cảng, hướng Bắc không bằng bán đảo Lai Châu, hướng Nam không bằng Tuyền Châu và Quảng Châu. Nếu bàn về vùng phụ cận rộng lớn, nó không bằng Giang Đô trên sông Trường Giang; bàn về đường thủy vận, thậm chí không bằng Tứ Dương trên sông Hoài. Nó ở thế "tiến thoái lưỡng nan", là một sự tồn tại khá gượng gạo.

Mãi cho đến khi đường sắt Lũng Hải hoàn thành, Liên Vân Cảng mới có vùng phụ cận rộng lớn, trở thành cửa biển gần nhất của khu vực Trung Nguyên.

Nhưng đây là thời Đường. Lý Nghiệp coi trọng nơi này vì đây là điểm chiến lược để tấn công Lý Chính Kỷ. Đội tàu từ đây xuất phát, tiến về phía Bắc tới vịnh Giao Châu, đoạt lấy Mật Châu và Lai Châu, đâm thẳng vào sau lưng Lý Chính Kỷ.

Trong chiến dịch mùa xuân sắp tới, quân Đường sẽ sử dụng hai đường sáng và tối để tác chiến. Mười vạn đại quân do Quách Tử Nghi thống lĩnh là đường sáng, còn đường tối chính là ba vạn quân của Nam Tễ Vân.

Giữa đảo Đông Hải và đại lục là một eo biển dài hơn mười dặm, rộng hai dặm. Đây quả thực là cảng tự nhiên tuyệt vời, có thể neo đậu chiến thuyền cỡ lớn.

Hiện tại nơi này đã neo đậu một trăm chiếc thuyền lớn. Rất nhanh, những con tàu chở đầy binh lính và vật tư cũng lần lượt tiến vào eo biển.

Lúc này tại Trường An đã là mùng mười tháng Giêng, không khí năm mới vẫn còn đậm đà. Tuy nhiên, bách tính Trường An đã bắt đầu chuyển từ nghi thức tế tổ và đoàn viên sang tìm kiếm niềm vui, lễ hội hoa đăng ngày rằm tháng Giêng sắp tới rồi.

Nhưng đối với tầng lớp cao cấp của Đại Đường, mấy ngày nay lại vô cùng căng thẳng. Lý Nghiệp liên tiếp mấy ngày trình bày tư duy chiến lược của mình trước Chính sự đường, đồng thời nói về những thách thức mà Đại Đường sẽ phải đối mặt trong tương lai.

Trong nghị sự đường của Nhiếp chính vương, Tả hữu tướng cùng bảy vị phụ tướng ngồi vây quanh một chiếc bàn vuông dài.

Lý Nghiệp chậm rãi nói với mọi người: "Các vị tướng quốc, tiêu diệt bốn phiên trấn không khó. Nếu họ không có viện trợ bên ngoài thì trong vòng nửa năm có thể tiêu diệt sạch. Nhưng một khi họ có viện trợ, sẽ xảy ra rất nhiều biến số. Hiện tại các phiên trấn sẽ có hai nguồn viện trợ lớn. Thứ nhất là quân Hồi Hột, ước chừng khoảng tháng Tư hoặc tháng Năm sẽ tới. Thứ hai chính là Khiết Đan. Nhưng Khiết Đan không giống Hồi Hột. Hồi Hột muốn cướp bóc Hà Bắc và Trung Nguyên, đặc biệt là Lạc Dương luôn là mục tiêu của người Hồi Hột. Còn mục tiêu của Khiết Đan là U Châu, họ muốn chiếm đóng U Châu, nên thời gian xuất binh của Khiết Đan chắc chắn muộn hơn Hồi Hột."

Lúc này, Tả tướng Trương Lập hỏi: "Điện hạ thấy thế lực Cao Câu Ly ở Bình Châu thế nào?"

Lý Nghiệp trầm ngâm một lát rồi nói: "Thế lực Cao Câu Ly có ba nhánh: Cao Câu Ly Bình Châu, Cao Câu Ly Khiết Đan và Cao Câu Ly Tân La. Ba nhánh này luôn có mối liên hệ mật thiết, nhưng đều chịu sự kiểm soát của người Khiết Đan. Một khi chúng ta giao chiến với quân đội của Chu Thao, người Cao Câu Ly có thể sẽ tham chiến để hỗ trợ quân Chu Thao. Thực chất đây là Khiết Đan đứng sau ủng hộ, người Cao Câu Ly chỉ là tiên phong của Khiết Đan mà thôi."

Lúc này, Lý Bí giơ tay nói: "Điện hạ, bỉ chức muốn nói vài lời!"

"Lý Thượng thư cứ nói!"

Lý Bí đi tới trước bản đồ, dùng gậy gỗ chỉ vào bản đồ nói: "Nếu đại quân Hồi Hột sắp tới, chắc hẳn Điền Thừa Tự và Lý Bảo Thần cũng biết. Thần cho rằng họ sẽ không liều mạng chiến đấu với chúng ta, mà sẽ chọn cách thoái lui, nhường chỗ cho quân Hồi Hột. Thần kiến nghị, một khi tiêu diệt xong Lý Chính Kỷ, đại quân lập tức bắc tiến, nắm bắt cơ hội khi quân Hồi Hột chưa tới để tấn công Điền Thừa Tự. Rất có thể Điền Thừa Tự sẽ bảo toàn thực lực mà rút lui về phía Bắc, như vậy sẽ có lợi cho việc chúng ta đặt chân tại Hà Bắc."

Lý Nghiệp gật đầu: "Chúng ta sẽ sắp xếp thám tử tình báo để nắm bắt động thái quân đội của Điền Thừa Tự bất cứ lúc nào."

Lúc này, Hữu tướng Lý Đại lo lắng nói: "Nếu quân Hồi Hột xâm lấn phương Nam, tất sẽ gây tổn hại lớn cho dân chúng Hà Bắc. Triều đình phải chuẩn bị đầy đủ, bao gồm việc giúp đỡ, an trí nạn dân. Ngoài ra, hy vọng quân Đại Đường có thể cố gắng bắc tiến, để quân Hồi Hột giày xéo đất đai Hà Bắc càng ít càng tốt."

Mọi người đều ủng hộ kiến nghị của Lý Đại, đây cũng là điều họ lo ngại, vì sẽ tạo ra lượng lớn nạn dân.

Lý Nghiệp gật đầu: "Khả năng tạo ra nạn dân là rất lớn, nhưng chưa chắc đã trở thành tai họa. Quan trọng là chúng ta chuẩn bị đầy đủ. Chính sự đường chịu trách nhiệm tiếp nhận và an trí nạn dân, ta sẽ điều binh khiển tướng để giảm thiểu thiệt hại do Hồi Hột xâm lược xuống mức thấp nhất."

Lý Thịnh thấp thỏm bất an ngồi chờ ngoài quan phòng của Nhiếp chính vương. Hiện tại ông giữ chức Hữu Uy Vệ tướng quân, chỉ là một chức danh trên danh nghĩa, không có quân chức thực tế.

Tuy ông vô cùng có tài quân sự nhưng lại liên tục gặp trắc trở trên con đường chính trị, hai lần chọn phe sai lầm. Lần đầu, ông và Lý Nghiệp cùng bảo vệ Trường An, Lý Nghiệp mời ông ở lại nhưng Lý Thịnh lại chọn triều đình.

Lần chọn phe sai lầm thứ hai là Lý Thịnh chấp nhận sự bổ nhiệm của Ngư Triều Ân, nhậm chức Thần Sách quân Tả tướng quân, cuối cùng Lý Thịnh bị quân Quan Lũng bắt giữ.

Tuy nhiên nói một cách nghiêm túc, Thần Sách quân do Lý Thịnh chỉ huy thuộc về quân đội triều đình, nên bị bắt cũng coi như là quy thuận. Lý Nghiệp không làm khó họ, để họ vào Diễn Võ Đường học tập nửa năm, rồi vẫn ban cho chức vị tương ứng.

Bi kịch của Lý Thịnh xuất phát từ gia tộc, nói chính xác là từ cựu tướng quốc Lý Quỳ. Lý Quỳ ham mê danh lợi, lại còn xu thời nịnh thế, dựa dẫm vào hoạn quan, khiến Lý Thịnh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghe theo ý kiến của gia chủ.

Hiện nay, người nhà họ Lý ở Lũng Hữu vô cùng bất mãn với Lý Quỳ, cho rằng ông ta khiến gia tộc bỏ lỡ nhiều cơ hội quan trọng. Lý Nghiệp lấy Lan Châu làm đô phủ, người nhà họ Lý Lũng Hữu không những không ủng hộ mà còn ngấm ngầm gây khó dễ cho Lý Nghiệp. Giờ đây khi Lý Nghiệp sắp định đoạt thiên hạ, cơ hội đã không còn nữa.

Người nhà họ Lý Lũng Hữu hối hận vô cùng, bèn đổ mọi trách nhiệm lên đầu Lý Quỳ. Cả gia tộc nhất trí quyết định bãi miễn chức gia chủ của ông ta, đổi sang cho Lý Giai đảm nhiệm.

Lý Giai đã đặc biệt nói chuyện rất lâu với Lý Thịnh, yêu cầu ông phải lập công cho gia tộc, gánh vác trọng trách.

Lý Thịnh cũng vì thế mà chủ động dâng thư, khẩn cầu Lý Nghiệp cho ông thêm một cơ hội để báo đáp quốc gia.