Hai ngàn ống tên độc khói được bắn vào trong thành, trong thành lập tức bốc lên từng đợt khói trắng, chẳng bao lâu sau đã tràn ngập khói độc.
Ngay sau đó, đợt thứ hai với hai ngàn ống tên độc lại bắn vào trong quan thành, toàn bộ quan thành đã bị khói độc bao phủ.
"Ngừng bắn tên, toàn quân rút lui!"
Trung lang tướng hét lớn một tiếng, quân nỏ lần lượt thu hồi nỏ tiễn, giương khiên lùi lại phía sau.
Lý Thịnh quan sát hồi lâu, ra lệnh: "Phái một đội trinh sát lên kiểm tra!"
Một đội trinh sát gồm mấy chục binh sĩ lao về phía cửa ải, chẳng bao lâu đã chạy đến dưới chân quan thành. Hiệu úy dẫn đầu chăm chú nhìn lên thành một lát rồi hạ lệnh: "Dùng móc sắt leo lên!"
Mười mấy chiếc móc sắt được quăng lên đầu thành, các binh sĩ leo lên trên, cuối cùng hiệu úy đưa mắt ra hiệu, mười mấy người cùng lúc nhảy lên mặt thành.
Trên đầu thành vậy mà trống trơn, không có lấy một bóng người, chỉ có hơn mười thi thể chất đống dưới lối đi, có lẽ họ đã bị khói độc hun ngất khi đang chạy xuống thành.
Hiệu úy rút ra một mũi tên lửa, châm lửa rồi bắn lên không trung.
Vương Tư Lễ cười nói: "Xem ra đã chiếm được quan thành rồi!"
Thế nhưng đại quân không lập tức tiến về phía Bắc, mãi cho đến một canh giờ sau, khói độc dần tan hết, đại quân mới bắt đầu tiến vào cửa ải.
Hơn một trăm quân thủ thành bị trúng độc chết gần một nửa, những binh sĩ khác sớm đã thấy tình thế không ổn nên đã bỏ trốn mất dạng.
Rời khỏi Tỉnh Hình, vấn đề lớn nhất mà quân Đường phải đối mặt chính là tiếp tế, vận chuyển từ Thái Nguyên tới thì quá xa.
Bắt buộc phải giải quyết tại chỗ, trước đó cũng đã có phương án, đó là nhanh chóng chiếm lấy huyện Chân Định.
Dựa theo tin tức thu thập được trước đó, kho lương huyện Chân Định có mười vạn thạch lương thực và mười vạn đảm đậu đen.
Trong kho còn có muối, vải vóc, sắt sống và các loại vật tư chiến lược khác.
Lý Thịnh lập tức ra lệnh cho Hổ bôn lang tướng Vương Côn dẫn một vạn kỵ binh đánh thẳng tới huyện Chân Định, yêu cầu ông ta nhất định phải bảo toàn kho lương.
Huyện Chân Định là nơi đặt phủ trị của Hằng Châu, tức là huyện Chính Định, tỉnh Hà Bắc ngày nay. Thạch Gia Trang thời nhà Đường gọi là huyện Thạch Ấp, "Ấp" có nghĩa là trang viên, trang trại.
Lý Bảo Thần hiện có bốn vạn quân, trong đó một vạn người đã gia nhập liên quân Hợp Tung do Điền Thừa Tự chỉ huy, còn trong tay Lý Bảo Thần chỉ có ba vạn hai ngàn người.
Trong ba vạn hai ngàn người đó, chủ lực hai vạn người đóng quân tại huyện Hà Gian, Doanh Châu, đây cũng là đô thành của Lý Bảo Thần.
Một vạn hai ngàn người còn lại lần lượt đóng quân tại ba châu mà ông ta coi trọng nhất: huyện Chân Định của Hằng Châu, huyện Triệu của Triệu Châu, và huyện Tín Đô của Ký Châu, mỗi huyện bốn ngàn người.
Huyện Tín Đô bị Lý Nạp tập kích, bốn ngàn quân trú phòng tổn thất một nửa, hơn hai ngàn người còn lại rút lui về phía Triệu Châu, khiến binh lực ở huyện Triệu lên tới hơn sáu ngàn người.
Huyện Chân Định hiện có bốn ngàn quân trú phòng, không ngờ tốc độ của quân Đường quá nhanh. Quân trú phòng vừa nhận được tin bại trận ở Tỉnh Hình thì một vạn kỵ binh quân Đường đã đánh tới huyện Chân Định, bốn ngàn binh sĩ không kịp rút lui.
Chủ tướng quân thủ thành huyện Chân Định tên là Trần Thao. Hắn nằm rạp trên mặt thành, nhìn một vạn kỵ binh đang lao tới dưới thành. Binh sĩ của hắn vẫn đang thu dọn đồ đạc thì quân Đường đã đánh tới, điều này khiến hắn phải làm sao?
Lúc này, vài kỵ binh quân Đường phi ngựa tới, bắn một bức thư lên đầu thành.
Có binh sĩ thủ thành nhặt được, vội vàng báo cáo với chủ tướng Trần Thao.
Trần Thao vội vàng mở thư ra, trong thư có hai lựa chọn: Một là họ đầu hàng quân Đường, sẽ không bị coi là tù binh, tất cả đều được thả về nhà. Lựa chọn thứ hai là niêm phong kho lương phủ khố, cho phép họ rút lui về hướng nam là Triệu Châu.
Điều này khiến Trần Thao vô cùng khó xử. Theo lý mà nói, lựa chọn đầu tiên là tốt nhất cho binh sĩ, nhưng hắn không thể chọn, vì vợ con cha mẹ hắn đều ở huyện Hà Gian. Nếu hắn đầu hàng, Lý Bảo Thần nhất định sẽ giết gia đình hắn.
Chỉ có thể chọn cách thứ hai, nhưng Trần Thao rất lo quân Đường nói không giữ lời, một khi hắn dẫn quân ra khỏi thành, quân Đường e rằng sẽ không tha cho hắn.
Lúc này, phó tướng Lý Thiện Đào hiến kế: "Chúng ta có thể để hàng vạn bách tính chạy trốn từ cửa bắc, kỵ binh quân Đường tất sẽ bị thu hút tới đó, sau đó chúng ta rút lui từ cửa nam, rồi kịp thời đốt cháy cây cầu lớn trên sông Hô Đà, kỵ binh sẽ không thể đuổi giết chúng ta, chúng ta có thể rút lui về Triệu Châu."
Cách này không tồi, tuy hơi mạo hiểm nhưng có thể thử một lần.
Trần Thao lập tức ra lệnh cho toàn quân tập kết tại cửa nam. Lúc này, đông đảo bách tính kinh hoàng muốn chạy trốn khỏi thành.
Trần Thao liền cho thủ hạ dẫn dụ toàn bộ bách tính đi về phía cửa bắc, rồi lại ra lệnh mở cửa bắc. Cửa bắc mở ra, hàng vạn bách tính ùa ra khỏi thành, tiếng khóc than vang trời, vô cùng hỗn loạn.
Quả nhiên, một bộ phận kỵ binh quân Đường lao về phía cửa bắc.
"Mở cửa thành!"
Trần Thao hét lớn một tiếng, cửa thành mở ra, cầu treo hạ xuống, Trần Thao dẫn bốn ngàn binh sĩ điên cuồng chạy ra khỏi thành, tháo chạy về hướng sông Hô Đà ở phía nam.
Chủ tướng quân Đường là Vương Côn ở ngay phía sau họ vài dặm, từ xa nhìn đối phương ra khỏi thành, ông lại án binh bất động. Đợi đến khi địch quân ra khỏi thành hết, Vương Côn lập tức ra lệnh: "Đuổi theo địch quân!"
Bảy ngàn kỵ binh xuất phát, đuổi theo phía sau, nhưng quân Đường không đuổi theo với tốc độ tối đa.
Mục đích Vương Côn ra lệnh đuổi theo là để địch quân chạy về phía nam, chứ không phải chạy về phía đông.
Phía nam có hai con đường quan lộ, một con đường chạy dọc theo sông Hô Đà về phía đông, con đường kia vượt qua sông Hô Đà về hướng nam tới Triệu Châu.
Sông Hô Đà là một con sông lớn bắt nguồn từ núi Thái Hành, uốn lượn chảy về phía đông, rồi lại chuyển hướng lên phía bắc, cuối cùng đổ vào sông Chương ở phía bắc Thương Châu, chẳng bao lâu sau thì chảy vào Bột Hải.
Trên sông Hô Đà có không ít cầu, nhưng huyện Chân Định chỉ có một cây cầu duy nhất.
Sông Hô Đà cách huyện Chân Định rất gần, chỉ ba dặm. Bốn ngàn quân vừa chạy điên cuồng, Trần Thao vừa do dự không biết có nên rút lui về hướng Định Châu hay không.
Lúc này, binh sĩ phía sau hét lớn, kỵ binh quân Đường đã đuổi tới từ phía sau.
Trần Thao sợ đến hồn bay phách lạc, ý định rút lui về phía đông lập tức tan biến, quất ngựa lao về phía cây cầu lớn ở phía nam.
Bốn ngàn quân Thành Đức cũng kinh hãi tột độ, vứt bỏ binh khí, cởi bỏ giáp trụ, cắm đầu chạy thục mạng. Chạy lên cầu liền lập tức rưới dầu hỏa, kỵ binh quân Đường đã đuổi tới cách trăm bước.
"Châm lửa! Mau châm lửa!"
Trên cầu còn hơn một trăm người, Trần Thao vội vàng ra lệnh châm lửa.
"Ầm!"
Dầu hỏa lập tức bắt lửa dữ dội, trong phút chốc toàn bộ cây cầu chìm trong biển lửa. Hơn một trăm binh sĩ cuối cùng bị ngọn lửa nuốt chửng, gào khóc nhảy xuống cầu, bị dòng sông Hô Đà cuồn cuộn cuốn trôi.
Kỵ binh quân Đường chạy đến đầu cầu ghìm cương ngựa. Vương Côn nhìn địch quân đã qua sông, quả nhiên bọn chúng đã chạy về phía nam. Nhìn bốn ngàn địch quân dần chạy xa, Vương Côn lập tức ra lệnh cho đại quân quay về huyện thành.
Quân Đường sau đó chiếm lĩnh huyện Chân Định, khuyên bách tính đang chạy trốn trở về nhà. Chủ tướng Vương Côn lại ra lệnh cho binh sĩ đốn cây chặt gỗ, dựng một cây cầu tạm trên sông Hô Đà.
Hai ngày sau, Lý Thịnh dẫn đại quân tới huyện Chân Định. Mặc dù để quân thủ thành chạy thoát, nhưng Lý Thịnh không hề trách phạt Vương Côn.
Nhiệm vụ chính của Vương Côn không phải là tiêu diệt địch quân, mà là đoạt lấy huyện Chân Định - phủ trị của Hằng Châu, bảo toàn quân lương trong huyện để ba vạn quân có thể được tiếp tế kịp thời.
Xét từ điểm này, chiến lược của Vương Côn thực ra rất thành công, cho địch quân cơ hội chạy thoát để bảo toàn kho lương phủ khố. Quan trọng hơn là chúng chạy về hướng nam tới Triệu Châu, thì sớm muộn gì cũng là cá trong rọ của quân Đường.
Lý Thịnh lập tức viết một bức thư, phái một đội trinh sát xuống phía nam đưa thư, để lại ba ngàn người giữ thành, đại quân sau đó xuất phát tiến về phía nam.
Theo sự sắp xếp trước đó của Nhiếp chính vương, đại quân của Lôi Vạn Xuân đáng lẽ phải ở Hình Châu, sau khi nhận được thư của ông, hai quân sẽ đồng loạt tiến đánh Triệu Châu, tiêu diệt toàn bộ quân thủ thành Triệu Châu, sau đó hai quân hợp nhất tiến đánh huyện Hà Gian, quyết một trận đánh bại Lý Bảo Thần, đoạt lấy huyện Hà Gian, tám vạn đại quân lại tiến về phía bắc thiết lập một tuyến phòng thủ phía tây.
