Trời vừa hửng sáng, bên ngoài cửa Xuân Minh đã có một toán người tiến vào. Hơn mười võ sĩ cưỡi ngựa hộ tống hai vị văn sĩ, một già một trẻ. Tuy họ ăn vận theo lối người Đại Đường, nhưng diện mạo lại không giống, rõ ràng là dáng vẻ của người Đông Hồ.

Toán người này chính là sứ giả của nước Bột Hải, đến từ vùng Thượng Kinh xa xôi. Họ đi thuyền cập bến Đăng Châu, sau đó mua ngựa tại đây rồi một đường xuôi về phía Tây.

Nước Bột Hải là chính quyền do bộ tộc Túc Mạt của người Mạt Hạt thành lập. Thủ lĩnh Đại Tộ Vinh vào năm Thần Công thời Võ Tắc Thiên đã dựng nước Bột Hải bên bờ biển Kình Hải, tức vùng biển Nhật Bản ngày nay, thu hút đông đảo di dân Cao Câu Ly đến nương nhờ.

Thời kỳ đầu, họ lấy võ trị quốc, cực kỳ hiếu chiến, từng xâm lược Đăng Châu của Đại Đường, giết chết Thứ sử Đăng Châu, cướp đi lượng lớn nhân khẩu.

Sau khi suy yếu vào giai đoạn giữa, nước này lại phục hưng, bắt đầu lấy văn trị quốc, hoàn toàn học theo chế độ Tam tỉnh Lục bộ của Đại Đường và xưng thần với Đại Đường, về sau bị hùng chủ Khiết Đan là Gia Luật A Bảo Cơ diệt vong.

Hiện tại, vị quân vương đời thứ ba của Bột Hải là Đại Khâm Mậu đang nắm quyền. Sau khi Đại Khâm Mậu lên ngôi, nước Bột Hải bước vào thời kỳ cực thịnh. Thế nhưng, vì đã trị vì được ba mươi năm, ông ta dần trở nên kiêu xa, biếng nhác, tiêu tốn quốc lực vào việc xây dựng cung điện thành trì, lại giao thiệp mật thiết với nước Nhật, liên tục phái sứ đoàn quy mô lớn sang Nhật Bản, đồng thời tiếp nhận mỹ nữ và các loại xa xỉ phẩm từ nước Nhật gửi tặng.

Nếu theo đúng quỹ đạo lịch sử, Đại Khâm Mậu còn phải trị vì thêm gần hai mươi năm nữa mới qua đời. Sau khi ông ta mất, các mâu thuẫn bùng nổ, nước Bột Hải rơi vào hỗn loạn gần ba mươi năm, thế lực Nhật Bản cũng thừa cơ thâm nhập vào Bột Hải, tiến hành thao túng từ xa để chuẩn bị cho một cuộc xâm lược quy mô lớn.

Sau khi Đại Nhân Tú lên ngôi, nước Bột Hải bắt đầu trung hưng, trục xuất thế lực Nhật Bản, lần lượt đánh bại Tân La và Hắc Thủy Mạt Hạt, quay lại thần phục Đại Đường, xây dựng một Bột Hải văn trị, quốc thế lại bắt đầu cường thịnh, được triều Đường ca tụng là "Hải Đông thịnh quốc".

Đó là quỹ đạo lịch sử, nhưng do triều Đường bước vào thời kỳ trung hưng, tiêu diệt các phiên trấn cát cứ, thu phục U Châu, bắt đầu xây dựng cửa ải tại hành lang Liêu Đông, tích trữ lượng lớn lương thảo vật tư, đôi cánh hồ điệp đã vỗ, tình thế Liêu Đông bắt đầu thay đổi lớn. Người Khiết Đan liên hợp với Tân La cùng bộ tộc Hắc Thủy Mạt Hạt chuẩn bị tấn công nước Bột Hải.

Người Khiết Đan nóng lòng muốn có được nhân khẩu, binh lực, tài nguyên và đất đai của nước Bột Hải, đồng thời chuẩn bị biến nơi đây thành chiều sâu chiến lược. Một khi quân Đường bắc phạt quy mô lớn, người Khiết Đan sẽ rút lui vào nước Bột Hải.

Nước Bột Hải trải qua ba trận đều bại, tình thế nguy cấp, Đại Khâm Mậu bèn phái con trai thứ ba là Đại Anh Tuấn và Phụ quốc đại thần Dương Thừa Khánh sang Đại Đường cầu cứu.

Hai vị văn sĩ một già một trẻ kia chính là Đại Anh Tuấn và Phụ quốc đại thần Dương Thừa Khánh.

Dương Thừa Khánh là người Hán ở Doanh Châu, từng hai lần dẫn đoàn sang thăm nước Nhật, rất được Đại Khâm Mậu tín nhiệm, hiện đang giữ chức Binh thự Thiếu chính của Bột Hải, tương đương với chức Binh bộ Thị lang của triều Đường.

Dương Thừa Khánh từng đến Trường An vào thời Thiên Bảo. Nay các bức tường phường trong thành Trường An đã bị dỡ bỏ, vị trí cũ của các bức tường phường giờ biến thành những dãy cửa hàng khiến ông ta ngơ ngác, hoàn toàn không nhận ra nữa.

Dương Thừa Khánh vừa đi vừa hỏi thăm, cuối cùng họ đã tìm thấy Hồng Lư tự Đông quán ở cửa Đông Thị. Hồng Lư tự đặt quán xá tại cửa Đông Thị và Tây Thị để tiếp đón sứ giả các nước.

Quan viên Hồng Lư tự kiểm tra thấy là sứ giả nước Bột Hải, có văn thư chính thức, liền dẫn Dương Thừa Khánh tới nha môn Hồng Lư tự.

Lý Nghiệp đang tỉ mỉ xem xét tình hình trồng lúa Giao Châu do Kinh Tương gửi tới.

Có lẽ vì khoảng cách tương đối gần, báo cáo chi tiết đầu tiên mà Lý Nghiệp nhận được lại đến từ Kinh Tương.

Tất nhiên là chưa phổ biến toàn diện, mỗi huyện chỉ trồng một ngàn mẫu, đều là quan điền. Phải có sản lượng tăng trưởng rõ rệt và ổn định thì bách tính bình thường mới chịu trồng đại trà.

Mức tăng sản của mỗi huyện không giống nhau, huyện cao nhất tăng ba phần năm, huyện thấp nhất chưa đến một phần.

Như vậy có nghĩa là chưa ổn định, sang năm vẫn phải tiếp tục trồng, còn phải trao đổi giống lúa, đem giống lúa ở nơi thu hoạch cao nhất đến nơi thấp nhất, và ngược lại, đem giống lúa từ nơi thấp nhất đến nơi cao nhất, xem rốt cuộc nguyên nhân gì gây ra sự chênh lệch lớn đến vậy.

Lý Nghiệp nhẹ nhàng ném báo cáo sang một bên, hắn cảm thấy mình có chút nóng vội. Giống lương thực mới này ít nhất phải qua mười năm trồng trọt và bồi dưỡng lặp đi lặp lại thì mới dần thích nghi với thổ nhưỡng địa phương.

Nếu quá nóng vội sẽ xảy ra đại sự, một khi xuất hiện tình trạng giảm sản lượng lương thực trên diện rộng, thì sẽ dẫn đến thảm cảnh hàng chục vạn người bị đói chết.

Đúng lúc này, có tòng sự ở ngoài cửa bẩm báo: "Điện hạ, Vi tướng quốc cầu kiến!"

"Mời vào!"

Rất nhanh, Vi Kiến Tố vội vã đi vào, khom người hành lễ: "Vi thần tham kiến Điện hạ!"

"Vi tướng quốc mời ngồi!"

Vi tướng quốc ngồi xuống một bên, cười nói: "Điện hạ, sáng sớm nay, sứ thần nước Bột Hải đã tới!"

Đến đúng lúc thật, Lý Nghiệp tựa người vào lưng ghế hỏi: "Họ tới vì việc gì?"

"Vì cầu viện, họ đang chịu sự tấn công liên hợp đứng đầu bởi Khiết Đan, vương quốc đang ở thế ngàn cân treo sợi tóc!"

"Ngoài Khiết Đan ra còn có ai?"

"Còn có Tân La và Hắc Thủy Mạt Hạt. Ba thế lực tấn công từ ba hướng, theo lời họ nói, quân đội Bột Hải ba trận ba bại, lãnh thổ đã mất một nửa rồi."

Lý Nghiệp trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Ta muốn biết, họ có cầu viện nước Nhật hay không?"

"Việc này vi thần chưa hỏi, họ cũng không nói."

"Người tới là ai?" Lý Nghiệp hỏi tiếp.

"Một người là vương tử Đại Anh Tuấn, một người là Binh bộ Thị lang của họ, Dương Thừa Khánh."

Lý Nghiệp lấy từ chiếc tủ phía sau ra một tập hồ sơ, bên trong đều là ghi chép tình báo về nước Bột Hải. Hắn lật lật rồi nói: "Dương Thừa Khánh này từng hai lần đi sứ sang Nhật Bản, ông ta chắc hẳn phải biết!"

"Điện hạ có muốn gặp Dương Thừa Khánh này không?"

"Có thể, chiều nay sắp xếp một chút."

"Vi thần đi sắp xếp ngay!"

Vi Kiến Tố hành lễ rồi vội vã rời đi.

Lý Nghiệp chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Nước Bột Hải bị tấn công, điều này nằm ngoài dự liệu của hắn. Không cần nói cũng biết, Khiết Đan nhất định đang nóng lòng bành trướng, hút cạn tài nguyên của kẻ khác để đối phó với mình.

Ở một mức độ nào đó, đây cũng là chuyện tốt, để họ nội chiến tiêu hao lẫn nhau.

Nước Bột Hải, Lý Nghiệp sẽ không cứu, nhưng hắn sẽ hành động theo kế hoạch ban đầu, còn lại thì xem vận may của nước Bột Hải vậy.

Ngoài ra, Lý Nghiệp rất quan tâm liệu nước Nhật có phái binh tiến trú vào nước Bột Hải hay không, danh nghĩa là cứu viện nhưng thực chất là chiếm đóng.

Mặc dù lịch sử không hề xảy ra sự kiện Nhật Bản xâm lược Bột Hải, nhưng việc Khiết Đan tấn công Bột Hải cũng không hề xảy ra. Nếu lịch sử đã bị thay đổi, thì mọi thứ đều có thể xảy ra.

Đến buổi chiều, Vi Kiến Tố dẫn Dương Thừa Khánh tới, nhưng không đưa theo chánh sứ là vương tử Đại Anh Tuấn, vì Lý Nghiệp vẫn chưa đồng ý tiếp kiến họ, hiện tại hắn chỉ muốn tìm hiểu tình hình trước.

Dương Thừa Khánh vào phòng, quỳ xuống hành đại lễ bái kiến: "Vi thần Dương Thừa Khánh, Phụ quốc tướng quân, Binh thự Thiếu chính nước Bột Hải, tham kiến Nhiếp chính vương Điện hạ!"

"Dương tướng quân miễn lễ, mời ngồi!"

Lý Nghiệp rất khách khí mời Dương Thừa Khánh ngồi xuống, lại mời cả Vi Kiến Tố cùng ngồi.

Lý Nghiệp khẽ cười nói: "Ta có chút hiếu kỳ, các người làm thế nào để xuyên qua lãnh địa Khiết Đan?"

"Bẩm Điện hạ, chúng thần đi bằng thuyền, xuất phát từ hải cảng nước Bột Hải, một đường thuận gió, năm ngày sau cập bến Đăng Châu, mua ngựa tại Đăng Châu rồi cưỡi ngựa một đường về phía Tây, đặc biệt tới Đại Đường cầu cứu!"

Lý Nghiệp cười cười rồi nói tiếp: "Ta còn muốn biết, các người có cầu viện nước Nhật hay không?"

Một lúc lâu sau, Dương Thừa Khánh gật đầu: "Hai chiếc thuyền sứ giả cùng xuất phát, một chiếc sang nước Nhật cầu viện, một chiếc tới Đại Đường cầu cứu."