Vào cuối tháng mười, Đại Phi Xuyên đã vắng bóng người. Các mục dân bắt đầu di cư về hướng Tây Hải phía bắc núi Nhật Nguyệt, họ lùa đàn cừu, mang theo xe lớn, rầm rộ tiến về phương bắc.

Trên gò đất cao sát bên hồ muối Trà Ca phía tây Đại Phi Xuyên, có một tòa thú bảo của quân Đường, trú đóng năm mươi binh sĩ.

Nơi đây nằm ngay tại biên giới Đường - Thổ Phồn. Cách về phía nam năm mươi dặm, địa thế đột ngột cao vút, tựa như một bậc thang dựng đứng sừng sững giữa trời.

Thổ Phồn từ cao nguyên đi xuống, muốn tiến đánh triều Đường thì đây là con đường tất yếu phải qua.

Thế nhưng, đã mấy năm nay Thổ Phồn không phái quân tới đánh. Nghe đồn nội bộ Thổ Phồn tranh đấu rất dữ dội, hơn nữa kế hoạch huấn luyện người Thiên Trúc của họ cũng thất bại. Họ từng huấn luyện hai mươi vạn binh sĩ Thiên Trúc, mưu đồ dùng số quân này làm tiên phong, kết quả ba năm sau, binh sĩ Thiên Trúc chẳng những không tăng thêm mà còn giảm mạnh từ hai mươi vạn xuống còn bảy vạn.

Nguyên nhân cũng rất đơn giản, người Thiên Trúc không thể thích nghi với khí hậu lạnh lẽo thiếu oxy, lần lượt chết mất một nửa. Không còn bia đỡ đạn xông pha phía trước, người Thổ Phồn thậm chí không biết cách đánh trận nữa.

Qua tháng mười, khu vực hồ muối hoàn toàn tĩnh lặng. Mùa đông sắp đến, người Thổ Phồn sẽ không tới nữa, phải đợi đến sau tháng ba, tháng tư năm sau họ mới xuất hiện.

Binh sĩ thú bảo cũng phải rút về Tây Hải để tránh đông, tháng hai năm sau mới quay lại. Sau khi mùa đông tới, nơi này sẽ bị tuyết dày bốn năm thước bao phủ, thời tiết cực kỳ khắc nghiệt, sinh sống ở đây quá khó khăn mà cũng chẳng cần thiết, cho nên mỗi năm đều phải bắt đầu rút quân từ cuối tháng mười.

Năm mươi binh sĩ do một vị Lữ soái thống lĩnh, Lữ soái tên là Hứa Vũ, người Vị Châu.

Họ đã thu dọn đồ đạc gần xong, nhưng vẫn đang đợi hai binh sĩ đi tuần. Hai binh sĩ này tuần tra ở tận cùng thảo nguyên phía nam, thường là sớm đi tối về, nhưng tối qua vẫn chưa thấy quay lại khiến Hứa Vũ vô cùng lo lắng, không biết hai người có gặp phải đàn sói hay không.

Trời vừa sáng, ông lại phái mấy binh sĩ đi tìm kiếm tiếp ứng.

Gần đến trưa, có binh sĩ bỗng hét lớn: "Lữ soái, họ về rồi!"

Hứa Vũ vội vã thúc ngựa xuống gò đất đón. Trong lòng ông bỗng lạnh toát, sáng nay phái năm người đi tìm, sao lúc về vẫn chỉ có năm người, không đúng, sao trên lưng ngựa còn chở thêm một người nữa.

"Cậu ta bị sao vậy?" Hứa Vũ tiến lên vội hỏi.

Hỏa trưởng dẫn đầu bước lên hành lễ: "Cậu ấy tử trận rồi, còn một huynh đệ khác có lẽ cũng đã chết, nhưng không tìm thấy thi thể."

"Tử trận?" Hứa Vũ ngẩn người, "Tại sao lại tử trận?"

"Lữ soái xin xem!"

Hỏa trưởng kéo tấm vải trên lưng ngựa ra, chỉ thấy sau lưng binh sĩ cắm đầy tên, phải đến hai ba mươi mũi.

Ông rút một mũi tên ra nhìn kỹ, không phải tên của quân Đường, mà là tên của quân đội Thổ Phồn.

Hứa Vũ kinh hãi. Vào thời điểm này mà xuất hiện quân Thổ Phồn thì quả là chưa từng có!

Ông vội hét lớn: "Đốt phong hỏa, mau đốt phong hỏa!"

Họ vốn đã đóng gói dụng cụ đốt phong hỏa để chuẩn bị mang đi, để lại đây dễ bị mục dân lấy mất.

Binh sĩ không hiểu đã xảy ra chuyện gì, vội vàng dỡ kiện hàng phong hỏa xuống, khiêng lên đỉnh thú bảo.

Hứa Vũ phi ngựa chạy lên chỗ cao, đứng từ xa phóng tầm mắt nhìn ra, nhưng không phát hiện điều gì bất thường.

"Lữ soái, có phải là toán tuần tra của người Thổ Phồn qua đây xem xét rồi quay về không?"

Quả thực có khả năng này.

Nhưng bản năng nghề nghiệp mách bảo Hứa Vũ rằng, loại tuần tra này chẳng có ý nghĩa gì. Nếu xuất hiện quân Thổ Phồn, khả năng là đại quân sẽ cao hơn. Đợi sau khi thú bảo của họ rút đi, không còn báo động, đại quân sẽ đánh úp Tây Hải. Chỉ cần đánh úp thành công, chúng hoàn toàn có thể ở lại Tây Hải tránh đông.

Hứa Vũ trầm tư một lát rồi nói: "Mọi người theo kế hoạch rút lui, Tiểu An ở lại với ta!"

Hứa Vũ hiểu rõ, nếu họ không rút đi, đối phương sẽ không lộ diện.

Hơn bốn mươi binh sĩ rút đi, Hứa Vũ mang theo một thuộc hạ, vác theo dụng cụ phong hỏa, lẻn về phía sườn gò đất.

Cách thú bảo khoảng ba dặm, ông và binh sĩ Tiểu An trốn trong một chỗ ẩn nấp, chăm chú quan sát tình hình thú bảo.

Quả nhiên, một canh giờ sau, hơn mười kỵ binh xuất hiện bên ngoài thú bảo. Họ xuống ngựa, tiến vào thú bảo kiểm tra.

Không lâu sau, để lại vài người trong thú bảo, số còn lại cưỡi ngựa chạy về hướng nam.

"Lữ soái, ý chúng là sao?" Binh sĩ Tiểu An hạ giọng hỏi.

Hứa Vũ cười lạnh: "Chúng đang đợi chúng ta rời đi. Chúng ta đi rồi thì không còn phong hỏa nữa, chúng có thể đánh úp đại doanh Tây Hải!"

"Vậy chúng ta làm sao bây giờ?"

"Đợi đại quân chúng đi qua, chúng ta sẽ đốt phong hỏa!"

Vào lúc hoàng hôn, đại quân đen kịt xuất hiện, tựa như một con rồng đen dài dằng dặc, nhìn không thấy điểm dừng.

Hứa Vũ cũng kinh ngạc, số quân này ít nhất cũng phải trên năm vạn, chẳng lẽ người Thổ Phồn đã dốc toàn lực rồi sao?

Rất nhanh sau đó lại có thêm năm ngàn kỵ binh, nhưng trang phục của kỵ binh khác với bộ binh.

Hứa Vũ bỗng hiểu ra, kỵ binh là người Thổ Phồn, còn bộ binh là đám người Thiên Trúc da đen.

"Chúng ta lên đỉnh núi!"

Hai người vác dụng cụ phong hỏa leo lên đỉnh núi.

Đội quân Thổ Phồn này do danh tướng Đạt Trát Lộ Cung thống lĩnh, chỉ huy bảy vạn binh sĩ Thiên Trúc và năm ngàn kỵ binh Thổ Phồn.

Đây là quyết định của Tán phổ và giới quý tộc Thổ Phồn. Hai mươi vạn binh sĩ Thiên Trúc trong ba năm đã chết quá nửa, cơ bản đều chết vào mùa đông. Ước tính mùa đông này bảy vạn người kia cũng không sống nổi, chi bằng nhân lúc mùa đông chưa đến, đưa tất cả ra chiến trường. Nếu kỳ tập thành công, còn có thể phát huy tác dụng to lớn, ba năm huấn luyện cũng không đến nỗi lãng phí vô ích.

Thế là có cuộc hành động mùa thu đông lần này, do danh tướng Đạt Trát Lộ Cung thực hiện.

Đạt Trát Lộ Cung cũng rất xảo quyệt, hắn biết thú bảo quân Đường sẽ rút về Tây Hải tránh đông vào cuối tháng mười. Đợi họ vừa đi, phong hỏa coi như vô dụng, điều đó tạo điều kiện cho cuộc kỳ tập của hắn.

Chỉ là không ngờ hai toán tuần tra của đối phương phát hiện ra họ, bị toán trinh sát của hắn đuổi theo, bắn chết bằng mưa tên. Hắn thu được thi thể của một người, nhưng thi thể người kia lại không cánh mà bay.

Điều khiến người Thổ Phồn không ngờ hơn chính là, hôm sau năm binh sĩ đi tìm kiếm đã phát hiện thi thể người còn lại trên đường, dẫn đến kế hoạch của họ xuất hiện một sơ hở nhỏ.

Đạt Trát Lộ Cung cũng biết kế hoạch có sơ hở, nhưng không còn cách nào khác, tên đã lên dây không thể không bắn. Trận này họ chỉ có tiến không có lùi, cho dù không đánh úp được, họ cũng phải đại chiến một trận với quân Đường.

"Nguyên soái mau nhìn!" Một binh sĩ bỗng chỉ lên đỉnh núi hét lớn.

Đạt Trát Lộ Cung ngoái đầu lại, lòng lập tức rơi xuống vực thẳm. Chỉ thấy trên đỉnh núi bùng lên ngọn lửa phong hỏa dữ dội, vô cùng chói mắt trong màn đêm đen tối.

"Đại soái, phía trước cũng đốt lửa rồi!"

Đạt Trát Lộ Cung nhìn về phía bắc, thấy cách đó khoảng ba mươi dặm cũng bùng lên phong hỏa, một điểm sáng rực rỡ.

"Thật đáng chết!"

Đạt Trát Lộ Cung tức giận chửi bới. Một sơ hở nhỏ nhoi lại phá hỏng toàn bộ kế hoạch của hắn, giờ đây quân Đường chắc chắn đã biết họ đến.

"Phái một đội quân lên đỉnh núi tiêu diệt đám quân Đường đốt lửa!" Đạt Trát Lộ Cung tức tối quát.

Lập tức có tướng lĩnh dẫn theo vài trăm binh sĩ leo lên đỉnh núi.

Lúc này, tất cả các tướng lĩnh đều nhìn hắn, họ đang đứng trước lựa chọn: tiếp tục chiến đấu hay rút lui về Thổ Phồn.

Trầm tư hồi lâu, Đạt Trát Lộ Cung chậm rãi nói: "Kỳ tập đại doanh Tây Hải vốn là phương án của ta. Phương án của Tán phổ là lệnh cho chúng ta dẫn quân đánh vào đại doanh Tây Hải, dùng bảy vạn đại quân Thiên Trúc gây tổn thất nặng nề cho quân Đường, tạo điều kiện cho chúng ta xuất binh vào mùa xuân năm sau. Thắng bại không quan trọng, cho nên, dù có phong hỏa hay không, chúng ta vẫn tiếp tục thực hiện lệnh của Tán phổ!"

Phương án của Tán phổ Thổ Phồn là tiêu hao bảy vạn binh sĩ Thiên Trúc. Dù là đánh úp hay tấn công chính diện, lần này họ đều chỉ có tiến không có lùi.

Đạt Trát Lộ Cung dẫn bảy vạn năm ngàn đại quân không dừng lại, tiếp tục rầm rộ tiến về hướng Tây Hải cách đó mấy trăm dặm.

Hiện tại, Đô đốc Hoàng Châu không còn là Tân Vân Kinh nữa. Tân Vân Kinh đã mãn hai nhiệm kỳ, được chuyển sang làm Đô đốc Sóc Phương.

Người thay thế Tân Vân Kinh làm Đô đốc Hoàng Châu là danh tướng Lý Thịnh, vừa rút từ U Châu về.

Hiện tại chủ tướng U Châu cũng không phải Quách Tử Nghi. Quách Tử Nghi tiếp tục đảm nhiệm chức Hà Nam đạo An phủ sứ, Ngự sử đại phu, kiêm nhiệm Binh bộ Thượng thư.

Chủ tướng đang trấn giữ Liêu Tây hành lang hiện nay là Bình Lư Đô đốc Mã Lân, dẫn năm vạn đại quân trấn thủ Bình Châu và Liêu Tây hành lang.

Lúc này, Lý Thịnh nhận được tin báo khẩn, hướng Đại Phi Xuyên có phong hỏa bùng lên.

Lý Thịnh lập tức ra lệnh: "Đánh chuông cảnh báo, truyền lệnh toàn quân tiến vào trạng thái chiến đấu!"

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng chuông cảnh báo vang dội khắp đại doanh Tây Hải.