Hiện tại cục diện Liêu Đông vô cùng căng thẳng, tuy quân Đường chưa phát động chiến tranh Bắc phạt Liêu Đông, nhưng sự hiện diện của quân Đường tại hành lang Liêu Tây đã tạo áp lực cực lớn cho người Khiết Đan.

Để giành lấy tài nguyên chiến tranh và không gian chiến lược, người Khiết Đan đã liên kết với Tân La và Hắc Thủy Mạt Hạt cùng nhau phát động tấn công vào nước Bột Hải.

Quân Bột Hải không đủ sức chống lại liên quân ba nước, ba trận đánh là ba lần thất bại. Phía tây, Phù Dư phủ, Trịnh Cật phủ và Trường Lĩnh phủ bị người Khiết Đan chiếm đóng; phía nam, Nam Hải phủ và Áp Lục phủ bị Tân La chiếm đóng; phía bắc, Hoài Viễn phủ, Thiết Lợi phủ và An Viễn phủ bị Hắc Thủy Mạt Hạt chiếm đóng.

Nước Bột Hải đã mất đi hơn một nửa lãnh thổ. Trong cơn hoảng loạn tột độ, quốc vương Đại Khâm Mậu đã phái sứ giả đến cầu viện nước Nhật Bản và triều đình nhà Đường.

Buổi chiều hôm ấy, trên một con đường quan lộ phía nam Hiển Đức phủ của nước Bột Hải, một cỗ xe bò đang vội vã lên đường.

Trong xe bò ngồi một gia đình năm người, gồm một cặp vợ chồng trung niên và ba đứa con. Người đàn ông Trung Nguyên này tên là Cao Hoành Viễn, là Thứ sử Long Nguyên phủ. Sau khi quân Nhật Bản đổ bộ vào Long Nguyên phủ, chúng đã mặc sức đốt phá, giết chóc và cướp bóc. Phụ thân của Cao Hoành Viễn cũng bị quân Nhật sát hại. Ông cùng vợ và ba đứa con nhờ thuộc hạ liều chết bảo vệ mới thoát được ra khỏi thành.

Cao Hoành Viễn là người Hán, tổ tiên là một nhánh của dòng họ Cao ở Bột Hải tại Doanh Châu. Ông không dám đi đến Thượng Kinh, nên dẫn gia đình trốn thẳng về quê cũ ở Doanh Châu.

Ngoài năm người trong gia đình, còn có một lão bộc đánh xe bò. Vài tên thuộc hạ đã ở lại chống trả quân truy đuổi, kết quả không thấy quay lại, đoán chừng cũng đã bỏ mạng dưới tay địch.

Đúng lúc này, phía trước xuất hiện một đoàn thương nhân, một người đàn ông trung niên dẫn theo năm sáu gã sai vặt và hơn mười con lừa. Trên lưng lừa chất đầy hàng hóa, nhìn hướng đi của họ, chính là đang hướng về phía Long Nguyên phủ.

Cao Hoành Viễn trong lòng không đành lòng, vội vàng hô lớn: "Dừng xe!"

Cỗ xe bò từ từ dừng lại, vợ ông giật mình hỏi: "Phu quân, chàng muốn làm gì?"

"Ta đi nhắc nhở họ một tiếng, nếu không họ sẽ bị quân Nhật Bản giết chết mất."

Cao Hoành Viễn nhảy xuống xe, vẫy tay hô lớn: "Các người chờ một chút!"

Đoàn thương nhân đi tới, người thương nhân cầm đầu quan sát Cao Hoành Viễn, kinh ngạc nói: "Huynh đài là người Hán?"

"Chính xác, các người cũng là người Hán phải không?"

Cao Hoành Viễn thấy tướng mạo của mấy người này không giống người Đông Hồ.

Người thương nhân cầm đầu gật đầu cười: "Chúng tôi từ Doanh Châu tới, đi Long Nguyên phủ làm chút buôn bán nhỏ!"

Cao Hoành Viễn vội vàng xua tay: "Không đi được, không đi được đâu! Quân Nhật Bản đang đốt phá cướp bóc ở Long Nguyên phủ, cực kỳ tàn nhẫn, giết người vô số. Các người đi tới đó chắc chắn sẽ bị giết người cướp của."

Thương nhân cười hỏi: "Chẳng lẽ huynh đài vừa từ Long Nguyên phủ trốn ra?"

Đứa con trai nhỏ của Cao Hoành Viễn hét lên: "Cha con chính là Thứ sử Long Nguyên phủ đấy."

Thương nhân vội vàng chắp tay: "Hóa ra là Thứ sử đại nhân, thất kính! Thất kính!"

Cao Hoành Viễn cười khổ nói: "Ta hiện giờ là kẻ bỏ quan mà chạy, không còn là Thứ sử gì nữa rồi."

Lúc này, một gã sai vặt bỗng nói: "Tổng quản, cứ hỏi thẳng ông ta là được rồi, chúng ta không cần phải mạo hiểm tới Long Nguyên phủ nữa."

Cao Hoành Viễn giật mình, sao lại gọi là Tổng quản?

Người thương nhân trung niên lúc này lấy ra một tấm thẻ bạc cười nói: "Không giấu gì huynh đài, chúng tôi là thám báo của quân Đường, tại hạ là Giả Vân, phụng mệnh tới Long Nguyên phủ dò la tin tức. Không biết Thứ sử đại nhân có nguyện ý cung cấp tin tức cho chúng tôi không?"

Cao Hoành Viễn kinh ngạc đến ngây người, sao lại gặp quân Đường ở đây?

Một lúc lâu sau ông mới nói: "Ta đương nhiên nguyện ý, chỉ là sao các người lại ở đây? Chẳng lẽ quân Đường đã chiếm được Doanh Châu rồi sao?"

"Quân Đường vẫn chưa Bắc phạt, Doanh Châu vẫn bị quân Khiết Đan chiếm đóng. Bên đó kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt, chúng tôi đi bằng con đường khác tới đây."

Lúc này, vợ của Cao Hoành Viễn nói: "Phu quân, hỏi họ xem có thể đưa chúng ta đến Bình Châu được không?"

Cao Hoành Viễn vội vàng chắp tay nói: "Vợ ta là người Bình Châu, không biết các hạ có thể đưa chúng tôi đến Bình Châu không?"

Cao Hoành Viễn cũng có những nỗi lo, dù sao hiện tại Khiết Đan đang giao chiến với nước Bột Hải, Doanh Châu lại bị người Khiết Đan chiếm đóng, họ đi đến đó cũng không an toàn.

Giả Vân mỉm cười nói: "Huynh đài có thể chứng minh mình là Thứ sử Long Nguyên phủ không?"

Cao Hoành Viễn gật đầu, lấy từ trong xe bò ra ấn quan Thứ sử, cùng với nha hốt và cá bạc của mình. Ông là quan viên chính tứ phẩm của nước Bột Hải.

Giả Vân vô cùng vui mừng, đúng là "đạp phá thiết hài vô mịch xử, đắc lai toàn bất phí công". Ông vội vàng nói: "Ở đây không an toàn, sẽ có thám báo Khiết Đan, chúng ta hãy vào trong rừng nghỉ ngơi một chút, tối rồi hãy đi."

Cao Hoành Viễn quay về thương lượng với vợ, hai vợ chồng đều cho rằng mình là người Hán, đi đến Đại Đường sẽ an toàn hơn. Họ có hai cô con gái, một đứa mười lăm, một đứa mười ba tuổi, rất dễ bị quân Khiết Đan hãm hại.

Cao Hoành Viễn vội vàng chắp tay: "Vậy thì làm phiền Giả Tổng quản rồi!"

Giả Vân vui mừng khôn xiết, lập tức dẫn mọi người rời khỏi quan lộ, đi vào một rừng thông cách đó không xa để tạm lánh.

Quả nhiên, vào rừng thông không bao lâu, một toán thám báo Khiết Đan hơn hai mươi người cưỡi ngựa phi nước đại qua quan lộ, khiến Cao Hoành Viễn sợ đến toát mồ hôi lạnh.

Giả Vân hạ giọng nói: "Nơi này đã rất gần Trường Lĩnh phủ rồi. Trường Lĩnh phủ đóng quân ba ngàn quân Khiết Đan, bước tiếp theo họ sẽ tấn công Hiển Đức phủ, nên chắc chắn sẽ phái thám báo đi kiểm tra tình hình quân trú đóng."

Cao Hoành Viễn còn sợ hãi nói: "May mà gặp được Giả Tổng quản, nếu không muộn một chút nữa thôi là đã đụng độ kỵ binh Khiết Đan rồi. Những kẻ Khiết Đan này rất tàn nhẫn, không có quân kỷ gì cả, vợ con ta chắc chắn khó lòng thoát khỏi nanh vuốt của chúng, thật đúng là ý trời!"

Giả Vân cười nói: "Chúng ta là quân Quan Lũng, không phải quân Đường thông thường, xin Cao Thứ sử đừng lo lắng!"

Giả Vân quay lại phân phó thuộc hạ chia lương khô và nước cho gia đình Cao Hoành Viễn.

Giả Vân lắc đầu: "Hành lang Liêu Tây đã bị người Khiết Đan phong tỏa, không thể quay về bằng đường bộ được. Thực ra chúng tôi đi bằng đường thủy tới."

"A! Các người có thuyền?"

Giả Vân mỉm cười: "Đợi đến Liêu Hà, Cao Thứ sử sẽ thấy!"

Trong lòng Cao Hoành Viễn nhen nhóm hy vọng. Nơi này tuy còn cách Liêu Hà khá xa, nhưng ít nhất không cần phải đi qua Doanh Châu nữa.

Màn đêm buông xuống, thuộc hạ của Giả Vân tìm được một nông dân địa phương. Họ dùng cỗ xe bò và hơn mười con lừa làm thù lao, người nông dân này gọi con trai mình, hai cha con dẫn mọi người bước lên một con đường quan lộ bỏ hoang. Con đường này rất kín đáo, hoàn toàn bị cỏ dại che lấp, nếu không quen thuộc thì căn bản không thể tìm thấy. Xe bò và hàng hóa đã để lại nhà người nông dân, Cao Hoành Viễn và vợ con cưỡi lừa, đoàn người cứ thế đi về phía tây.

Con đường nhỏ này quả nhiên bí mật, suốt dọc đường không gặp bất kỳ người Khiết Đan nào, thậm chí họ còn nhìn thấy đại doanh đèn đuốc sáng trưng của quân Khiết Đan từ xa, nhưng vẫn bình an vô sự đi vòng qua phía bắc đại doanh của chúng.

Đoàn người đi suốt hai ngày, một con sông rộng lớn hiện ra trước mắt mọi người, đó chính là Liêu Hà.

Mọi người nghỉ ngơi khoảng một canh giờ, hai thuộc hạ tìm được thuyền lớn tiếp ứng, dẫn con thuyền lớn tiến về phía nơi họ nghỉ ngơi.

Thuyền của quân Đường là một loại thuyền bánh guồng ba ngàn thạch, bánh lái xoay chuyển, nhanh chóng di chuyển giữa dòng Liêu Hà rộng lớn, dù có bị người Khiết Đan phát hiện cũng không làm gì được họ.

Trên thuyền có hơn ba mươi binh sĩ, đều cầm binh khí, cảnh giác đứng hai bên mạn thuyền.

Vợ con của Cao Hoành Viễn và hai cô con gái đều được an bài trong khoang thuyền, lão bộc cũng ở cùng các thuyền công. Mọi người chạy trốn hơn mười ngày, sớm đã trở thành "chim sợ cành cong", cho đến tận giây phút này, họ mới tìm được cảm giác an toàn.

Trong khoang khách, Cao Hoành Viễn chậm rãi kể cho Giả Vân nghe về tình hình quân Nhật Bản. Long Nguyên phủ chính là cửa sông Đồ Môn đổ ra biển, cũng là nơi đặt cảng biển của nước Bột Hải.

Quân Nhật Bản chọn đổ bộ ở Long Nguyên phủ, ý đồ cũng rất rõ ràng, là muốn kiểm soát cảng biển và tàu thuyền của nước Bột Hải.

"Chúng có khoảng ba vạn quân, danh nghĩa là giương cờ hỗ trợ Bột Hải, ban đầu còn giả vờ quân kỷ nghiêm minh. Nhưng khi chúng lấy cớ binh sĩ bị bệnh, cần đưa vào trong thành chữa trị để lừa mở cổng thành Khánh Châu, bản chất hung tàn liền lộ ra. Ba vạn quân giết vào trong thành, hãm hiếp đốt phá, toàn bộ thành Khánh Châu biến thành địa ngục. Ta có mấy chục thuộc hạ, liều mạng bảo vệ ta và vợ con thoát khỏi thành, họ đoán chừng cũng chết cả rồi."

"Tại sao Cao Thứ sử không đến Thượng Kinh?" Giả Vân khó hiểu hỏi.

Cao Hoành Viễn thở dài: "Triều đình Bột Hải đều tin quân Nhật Bản đến cứu viện, nếu ta nói với họ quân Nhật Bản đốt phá cướp bóc, họ tuyệt đối sẽ không tin, ngược lại còn khép ta vào tội yêu ngôn hoặc chúng mà xử tử."

"Nghiêm trọng đến thế sao?"

Cao Hoành Viễn thở dài: "Ở Thượng Kinh có sứ giả Nhật Bản, họ tuyệt đối sẽ không cho phép ta phá hoại kế hoạch của họ. Vốn dĩ ta thuộc phe phái của Dương Thừa Khánh, những đại thần thù địch với ông ta đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội giết ta này."

Giả Vân gật đầu nói: "Chúng tôi có cứ điểm hậu cần ở đảo Giác Hoa, thuyền của tôi hiện tại là quay về đảo Giác Hoa. Gia đình các người tạm thời sống trong ngôi chùa trên đảo, sẽ đảm bảo an toàn và cuộc sống cho các người. Đợi khi đại quân chúng ta Bắc phạt, e rằng còn rất nhiều việc phải làm phiền đến Cao Thứ sử."

Cao Hoành Viễn lặng lẽ gật đầu, ông cũng rất hy vọng mình có thể phát huy tác dụng, như vậy vợ con ông mới có được sự bảo hộ an toàn.

"Ta nhất định sẽ dốc hết sức mình giúp đỡ quân Đường!"