Đại quân của Điền Thừa Tự nhanh chóng tiến về phía Nam, đến chiều tối ngày hôm sau, chỉ còn cách huyện Vũ Cường hơn năm mươi dặm, thế nhưng vẫn chưa thấy đội thuyền đâu cả, điều này khiến Điền Thừa Tự cảm thấy điềm chẳng lành.

Tính theo thời gian, đáng lẽ họ đã sớm gặp nhau rồi, nhưng đến tận bây giờ vẫn không thấy bóng dáng đâu, Điền Thừa Tự cuối cùng cũng không giữ được bình tĩnh nữa.

Ông ta hạ lệnh toàn quân nghỉ ngơi tại chỗ, ra lệnh cho thám tử đi về phía Nam tìm kiếm đội thuyền.

Các binh sĩ tụ tập lại bàn tán xôn xao, ai nấy đều đoán được đôi chút manh mối, đến giờ vẫn chưa gặp đội thuyền vận lương, mười phần là đã xảy ra chuyện rồi.

Trong một chiếc lều hành quân, Điền Thừa Tự chắp tay đi lại, trong lòng vô cùng bứt rứt. Thực ra ông ta cũng biết đội thuyền khả năng cao là đã gặp nạn, nhưng vì không có bại quân nào chạy thoát về báo tin, nên ông ta vẫn ôm một tia hy vọng mong manh.

Màn đêm buông xuống, lúc này, bên ngoài có người hét lớn: "Vương gia, Phan tướng quân đã về!"

Điền Thừa Tự lao ra khỏi đại trướng, chỉ thấy chủ tướng hộ tống đội thuyền là Phan Hỷ được người ta dìu vào trong bộ dạng vô cùng nhếch nhác. Giáp trụ binh khí đều không còn, toàn thân dính đầy bùn đất, tóc tai rũ rượi, trông chẳng khác nào một gã ăn mày.

Phan Hỷ nhìn thấy Điền Thừa Tự, lập tức quỳ sụp xuống đất khóc lớn: "Vương gia, không còn gì nữa rồi, chúng ta gặp phải mấy vạn kỵ binh Đường quân, đội thuyền không còn, huynh đệ cũng không còn nữa rồi."

Điền Thừa Tự như bị dao đâm vào tim, "Phụt!" một ngụm máu tươi phun ra, ngửa mặt ngã gục. Mọi người hỗn loạn, vội vàng cứu tỉnh Điền Thừa Tự. Điền Thừa Tự từ từ tỉnh lại, sắc mặt trắng bệch, ông ta xua xua tay, chỉ vào Phan Hỷ rồi làm thủ hiệu giết người với thân binh.

Các thân binh hiểu ý, rút đao xông lên, chém chết Phan Hỷ.

Điền Thừa Tự lại phun ra một ngụm máu, lần nữa ngất lịm đi, thân binh vội vàng khiêng ông ta vào trong doanh trướng, rồi đi tìm quân y đến cứu trị.

Một canh giờ sau, Điền Thừa Tự cuối cùng cũng tỉnh lại, đường đệ Điền Càn Chân lo lắng tiến lên nói: "Thám tử phát hiện kỵ binh Đường quân ở phía Nam, ít nhất có mấy vạn người, e rằng đêm nay họ sẽ phát động tấn công."

Điền Thừa Tự giọng yếu ớt nói: "Đại quân lập tức đi về phía Định Châu, giấu kín tin tức, không được để lộ ra ngoài!"

Điền Càn Chân gật đầu: "Ta hiểu rồi!"

Điền Càn Chân lập tức thay Điền Thừa Tự truyền lệnh, đại quân lập tức tập kết, nhanh chóng hành quân về phía Tây!

Trong màn đêm, quân đội của Điền Thừa Tự bắt đầu nhổ trại đi về phía Tây. Mặc dù Điền Thừa Tự hạ lệnh phong tỏa tin tức, nhưng mãi một canh giờ sau khi ông ta ngất đi lệnh cấm mới được ban ra, tin tức đội thuyền lương thảo bị cướp đã sớm lan truyền khắp toàn quân.

Tin tức này trở thành cọng rơm cuối cùng đè chết con lạc đà, quân tâm hoàn toàn sụp đổ. Phần lớn binh sĩ chỉ còn lại lương khô một ngày, lúc này không chạy thì còn đợi đến bao giờ?

Dưới sự che chở của màn đêm, binh sĩ bắt đầu đào ngũ hàng loạt. Trên quan đạo, rất nhiều binh sĩ lấy cớ buộc dây giày, chui vào ruộng lúa mì rồi biến mất không dấu vết.

Đại quân khởi hành chưa được mười dặm, số binh sĩ đào ngũ đã mất đi hai ba phần mười.

Cách đó mấy chục dặm phía sau, Tịch Vạn Lý dẫn ba vạn kỵ binh, Lệ Phi Lôi và Vệ Nhiên mỗi người dẫn một vạn kỵ binh, tổng cộng năm vạn kỵ binh đang lặng lẽ bám theo đại quân của Điền Thừa Tự từ xa.

Đây là chiến thuật bầy sói mà Đường quân áp dụng, không lập tức tấn công địch, mà theo sát từ xa, đợi đến khi địch kiệt sức mới tung đòn chí mạng, tiêu diệt hoàn toàn quân địch.

Tịch Vạn Lý là chủ tướng của chiến thuật bầy sói lần này, chỉ huy toàn bộ năm vạn kỵ binh. Còn cách phía sau năm vạn kỵ binh kia hai mươi dặm, Lý Diệp đích thân dẫn năm vạn đại quân theo sau, còn Quách Tử Nghi dẫn mười vạn đại quân tiến về phía Bắc bao vây huyện Hà Gian.

Từ tình hình hiện tại mà xét, Đường quân hoàn toàn có thể tiêu diệt sạch quân của Điền Thừa Tự và Lý Bảo Thần trước khi quân Hồi Hột tiến xuống phía Nam, vì vậy Vương Luân đi sứ Hồi Hột cũng không cần thiết nữa.

Tuy nhiên, lần này Vương Luân thuyết phục thành công Điền Thừa Tự tiến về phía Tây quả thực đã lập đại công. Hắn lại sai tâm phúc kịp thời thông báo tin tức cho Lý Bảo Thần, khiến Lý Bảo Thần có sự phòng bị, cuối cùng khiến Điền Thừa Tự công dã tràng, đi vào đường cùng.

Canh tư, mười mấy kỵ binh Đường quân áp giải mấy tên lính đào ngũ đến trước mặt Tịch Vạn Lý. Tịch Vạn Lý hỏi: "Các ngươi là quân đội nào?"

"Bẩm tướng quân, chúng tôi là Hợp Túng quân!"

Dưới trướng Điền Thừa Tự có tổng cộng ba đội quân. Một là Đông Thắng quân, chính là ba vạn kỵ binh đã bị tiêu diệt hoàn toàn, đều là người Đông Hồ, là đội quân tinh nhuệ nhất của Điền Thừa Tự. Sau khi ba vạn người bị tiêu diệt, hiện tại Đông Thắng quân chỉ còn lại khoảng bốn ngàn người.

Đội thứ hai gọi là Cận Vệ quân, gồm bốn vạn người, cũng là những lão binh đi theo Điền Thừa Tự nhiều năm, cơ bản đều là người Hán, đây là lực lượng chủ lực hiện tại.

Đội thứ ba chính là Hợp Túng quân, tổng cộng có năm vạn người, ba nhà phiên trấn mỗi nhà xuất một vạn, Điền Thừa Tự xuất hai vạn, quyền chỉ huy nằm trong tay Điền Thừa Tự, chủ tướng chính là tộc đệ Điền Càn Chân.

Năm vạn Hợp Túng quân đều là tân binh, bốn nhà đều không muốn xuất tinh nhuệ, cho nên sức chiến đấu của Hợp Túng quân là yếu nhất, sĩ khí thấp nhất.

Tịch Vạn Lý lại hỏi: "Một hỏa (tổ) của các ngươi đã chạy mất bao nhiêu người?"

"Cơ bản là chạy sạch cả rồi, nhiều nhất chỉ còn lại một hai người."

Điều này nằm trong dự liệu của Tịch Vạn Lý, chắc chắn là Hợp Túng quân chạy trước, nếu Cận Vệ quân cũng chạy mất bảy tám phần, thì có thể ra tay được rồi.

Trưa hôm sau, trong một đại trướng tạm thời, Điền Thừa Tự đang mắng nhiếc một đám đại tướng, bao gồm cả mấy người con trai, tộc đệ Điền Càn Chân và vài lão tướng đi theo ông ta nhiều năm.

"Cái gì gọi là sợ ta không chịu nổi? Sợ ta không chịu nổi nên các ngươi không nói gì cả? Đợi binh sĩ chạy sạch cũng không nói? Có phải không!"

Điền Thừa Tự vô cùng tức giận, nếu không phải thân binh thực sự không nhịn được mà tiết lộ đôi chút, ông ta căn bản không hề biết binh sĩ đào ngũ đã quá nửa.

Tam tử Điền Hoa bất lực nói: "Chủ yếu là nói cho phụ thân biết cũng vô ích, chỉ tổ thêm phiền não. Lương quân đã hết, phần lớn binh sĩ bữa sáng cũng không có mà ăn, đều đang đói bụng. Phái quân kỷ binh đi chém kẻ đào ngũ, kết quả quân kỷ binh cũng bỏ chạy luôn rồi."

"Hừ! Đó là do các ngươi vô năng!"

Điền Thừa Tự quay đầu hỏi Điền Càn Chân: "Ngươi là lão tướng rồi, chẳng lẽ ngươi không có cách nào sao?"

Điền Càn Chân thở dài nói: "Cách duy nhất là thả quân đi cướp thành, nhưng mấy vạn kỵ binh Đường quân đang bám theo phía sau chúng ta, một khi chúng ta thả quân cướp thành, họ chắc chắn sẽ đánh tới ngay."

Điền Thừa Tự trầm tư một lát rồi nói: "Trước tiên hãy cho ta biết còn bao nhiêu quân đội?"

Điền Càn Chân nói: "Đến thời điểm hiện tại, Đông Thắng quân còn bốn ngàn người, Cận Vệ quân còn hai vạn tám ngàn người, Hợp Túng quân còn tám ngàn người, tổng cộng vừa đúng bốn vạn người. Hạ quan sáng sớm đã ra lệnh giết một ngàn con ngựa già để an ủi Đông Thắng quân và Cận Vệ quân, Hợp Túng quân không có phần, thực sự là số lượng không đủ chia."

"Huyện gần chúng ta nhất ở đâu?"

"Huyện Nhiêu Dương, cách chúng ta chưa đầy hai mươi dặm."

Điền Thừa Tự lập tức nói với Điền Càn Chân: "Ngươi dẫn tám ngàn Cận Vệ quân và tám ngàn Hợp Túng quân đi chặn kỵ binh Đường quân phía sau, tranh thủ cho ta một canh giờ. Ta sẽ dẫn hai vạn Cận Vệ quân và bốn ngàn Đông Thắng quân đi cướp phá Nhiêu Dương, ít nhất phải vực dậy sĩ khí của hai vạn bốn ngàn người này."

Điền Càn Chân do dự một chút nói: "Có thể sẽ toàn quân bị diệt!"

Điền Thừa Tự xua tay: "Ta biết sẽ toàn quân bị diệt, bây giờ không thể vẹn cả đôi đường, chỉ có thể giữ một phần chủ lực, những người khác đành phải hy sinh."

Dừng một chút, Điền Thừa Tự lại nói: "Ngươi hứa với tám ngàn binh sĩ này, chỉ cần họ chịu tử chiến, ta sẽ thưởng mỗi người ba trăm lượng bạc, tuyệt đối không nuốt lời!"

Điền Càn Chân cười khổ trong lòng, Điền Thừa Tự lấy đâu ra bạc nữa, rõ ràng là hứa suông để lừa binh sĩ bán mạng.

Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, đành phải vậy thôi.

Ông ta vốn còn muốn nói, giết thêm một ngàn con ngựa nữa để mười sáu ngàn binh sĩ ăn một bữa no, nhưng một con ngựa thừa cũng không có. Mặc dù binh sĩ Đông Hồ đều có chiến mã, nhưng ai dám động vào chiến mã của họ thì họ sẽ tạo phản ngay, thực sự không thể động vào.

Điền Càn Chân đành phải dẫn một vạn sáu ngàn quân rời đội ngũ, chạy về phía Đông, đi chặn kỵ binh Đường quân, tranh thủ cho chủ công một canh giờ.

Điền Thừa Tự đích thân dẫn hai vạn bốn ngàn người nhanh chóng lao về phía huyện Nhiêu Dương cách đó hơn mười dặm.