Trời tối dần, một chiếc xe ngựa chậm rãi dừng lại trước phủ Độc Cô. Trưởng Tôn Nam Phương từ trên xe bước xuống, trao đổi vài câu với Độc Cô Tấn Dương đang đứng chờ, rồi cả hai nhanh chóng tiến vào trong phủ.

Là một gia tộc Quan Lũng công khai ủng hộ Lý Nghiệp, gia tộc Trưởng Tôn vẫn đang phát triển rất thuận lợi. Trưởng Tôn Nam Phương được phong làm Thái úy, Từ Quốc công, còn người cháu Trưởng Tôn Toàn Tự nhậm chức Hà Nam Doãn, phong Tử Kim Quang Lộc đại phu.

Dĩ nhiên, so với gia tộc Độc Cô thì vẫn còn kém một bậc. Nếu không phải Thái sư Bùi Phương qua đời vì bạo bệnh vào năm ngoái, gia tộc Trưởng Tôn vẫn phải xếp sau gia tộc họ Bùi.

Tuy nhiên, so với các gia tộc khác, tình cảnh của họ đã khá hơn nhiều.

Bên trong phủ đệ khá tối, không treo đèn lồng lớn. Gia tộc Độc Cô vẫn đang trong thời gian chịu tang nên không bày biện cờ hoa. Một tỳ nữ cầm đèn lồng dẫn đường phía trước.

Trưởng Tôn Nam Phương được Độc Cô Tấn Dương dẫn đến ngoại thư phòng, nơi Độc Cô Liệt đã chờ sẵn ở cửa viện.

Độc Cô Liệt chắp tay cười nói: "Tiếp đón không chu đáo, mong hiền đệ đừng trách!"

"Đâu có! Là ta quấy rầy huynh trưởng nghỉ ngơi mới phải."

Hai người khách sáo đôi câu rồi vào phòng đàm đạo. Độc Cô Tấn Dương cũng đi theo vào, nhưng không tham gia trò chuyện mà ngồi đợi ở cửa, lát nữa y còn phải thay cha tiễn khách.

Hai người phân chủ khách ngồi xuống, một tỳ nữ bưng trà vào rồi lui ra.

Đợi tỳ nữ đi khuất, Trưởng Tôn Nam Phương mới hạ thấp giọng: "Sáng nay, quan viên Hộ bộ đến phủ ta kiểm kê số lượng trang viên, huynh trưởng có biết việc này không?"

Độc Cô Liệt cười khà khà: "Nhà nào cũng phải kiểm kê cả thôi. Gia tộc Độc Cô đã xác nhận từ mười ngày trước rồi. Nhưng ta khuyên đệ tuyệt đối đừng giấu giếm, nếu không sẽ tự chuốc lấy phiền phức!"

"Tại sao?"

"Rất đơn giản, một huyện có bao nhiêu trang viên, nha môn huyện nắm rõ hơn bất cứ ai. Ví dụ như gia tộc Trưởng Tôn có một trang viên ở huyện Vân Dương mà cố tình giấu đi, Hộ bộ sẽ coi đó là trang viên vô chủ và tịch thu. Đệ nói đó là của gia tộc Trưởng Tôn, nhưng danh sách đệ cung cấp lại không có, triều đình sẽ không công nhận. Đệ hiểu ý ta chứ?"

"Vậy nên phải đăng ký trung thực, đừng ôm hy vọng may mắn."

"Đúng! Khai báo tài sản rõ ràng thực chất là một cách tự bảo vệ mình, nhất là những tài sản lớn như điền trang. Trừ khi nó không nằm ở Quan Trung, bằng không nếu bị quan phủ liên tra, đệ căn bản không thể giấu nổi."

"Trước đây là kiểm tra điền sản của tông thất, nay lại kiểm tra đến quý tộc Quan Lũng, tại sao lại nghiêm khắc như vậy?"

Độc Cô Liệt thở dài: "Đây đều là họa do tông thất gây ra. Điền trang của tông thất ở khắp nơi tại Quan Trung, số lượng trang đinh vũ trang cộng lại lên tới hơn mười vạn người. Chỉ riêng ở Kinh Triệu phủ đã có hơn năm vạn, kẻ nào kẻ nấy giáp trụ đầy mình, tay cầm trường mâu, đệ không ngờ tới chứ gì! Trường An bây giờ không đóng cửa thành,坊 môn (cổng phường) cũng không còn, nếu năm vạn đại quân này bất ngờ sát nhập vào Trường An, hậu quả sẽ ra sao?"

"Không thể nào!"

"Không thể? Lý Lân chết thế nào? Hắn huấn luyện tám ngàn quân ở huyện Hỗ, định bụng sau khi Nhiếp chính vương trở về sẽ sát nhập vào Trường An ngay trong đêm, đó chính là kế hoạch của chúng."

"Lý Vũ cũng vậy, hắn huấn luyện năm ngàn quân ở huyện Lam Điền, cũng định làm binh biến. May mà âm mưu của chúng bị Nội vệ phát hiện sớm, nếu Nội vệ chậm tay hơn hai ngày, Trường An đã bị loạn quân tràn vào rồi."

"Ta hiểu rồi, thảo nào triều đình tịch thu hết trang viên của tông thất ở Quan Trung!"

"Đúng! Ngay cả hai trang viên của Nhiếp chính vương cũng giao cho Hộ bộ, còn Hoàng trang thì nộp lên toàn bộ!"

Trưởng Tôn Nam Phương ảm đạm, một lúc lâu sau mới nói: "Gia tộc Trưởng Tôn có tổng cộng năm trang viên ở Quan Trung, chiếm diện tích khoảng bốn vạn mẫu, triều đình có cưỡng chế tịch thu không?"

Độc Cô Liệt lắc đầu: "Thông thường sẽ không cưỡng chế tịch thu, trừ khi tổng số trang đinh của đệ vượt quá năm trăm người, hoặc cất giấu số lượng lớn binh khí trong trang viên. Khi đó sẽ bị nghi là mưu phản, chuyện không chỉ dừng lại ở việc tịch thu trang viên nữa. Tin rằng đệ hiểu ý ta."

"Hai điều cấm kỵ này chúng ta đều không vi phạm, số người ít nhất cũng không vượt quá một trăm năm mươi, lại càng không cất giấu binh khí, tất cả binh khí đều đã nộp lên rồi."

"Vậy thì không sao, Nhiếp chính vương sẽ không cưỡng đoạt tài sản của gia tộc Trưởng Tôn. Đệ không bán, triều đình cũng không ép buộc, thế nhưng..."

"Thế nhưng sao?" Trưởng Tôn Nam Phương lo lắng hỏi.

Độc Cô Liệt thản nhiên đáp: "Thế nhưng vì mấy cái trang viên này mà gia tộc Trưởng Tôn coi như từ bỏ tiền đồ. Một năm rưỡi nữa, Trưởng Tôn Toàn Tự chắc chắn sẽ bị chuyển sang làm tướng quân Thập nhị vệ. Đến lúc đó đệ đừng ngạc nhiên tại sao Nhiếp chính vương lạnh nhạt với gia tộc Trưởng Tôn. Thực tế, việc giữ lại năm trang viên này đã là nể mặt đệ lắm rồi."

Trưởng Tôn Nam Phương cứng họng. Vì năm cái trang viên mà từ bỏ con đường làm quan, tính toán này liệu có đáng không?

"Vậy còn trang viên của gia tộc Độc Cô ở Quan Trung thì sao?"

Độc Cô Liệt khẽ cười: "Tất nhiên là từ bỏ rồi. Chúng ta có tám trang viên ở Quan Trung, liên quan đến hai mươi vạn mẫu đất. Ta chọn phương thức hoán đổi. Nhiếp chính vương hứa sẽ cho ta một hòn đảo lớn bằng cả Kinh Triệu phủ, hoặc ở phương Tây xa xôi, cấp cho chúng ta một vùng đất có diện tích tương đương Kinh Triệu phủ."

Trưởng Tôn Nam Phương sững sờ: "Huynh trưởng, đệ không hiểu lắm, huynh có thể nói rõ hơn không?"

Độc Cô Liệt cười đáp: "Nếu ta chọn Hà Bắc, đó là hoán đổi hai mươi vạn mẫu trang viên. Nếu ta chọn Hành lang Hà Tây hoặc Phong Châu, diện tích đất hoán đổi sẽ thành bốn mươi vạn mẫu. Nếu chọn Bắc Đình hoặc An Tây, diện tích đất hoán đổi thành năm mươi vạn mẫu."

"Còn nếu ta chọn phía tây núi Thông Lĩnh, họ sẽ cấp cho ta một tòa thành, chức thành chủ do gia tộc Độc Cô đời đời bổ nhiệm. Nếu chọn phía tây biển Hàm Hải, họ sẽ cấp cho ta một phủ, diện tích tương đương Kinh Triệu phủ. Gia tộc Độc Cô có thể đời đời làm Hầu, quan lại địa phương do gia tộc Độc Cô tiến cử, triều đình bổ nhiệm."

Trưởng Tôn Nam Phương kinh ngạc: "Đây chẳng phải là chư hầu quốc sao?"

"Tất nhiên không phải chư hầu quốc. Chu Thiên tử là cái khung rỗng, còn Đại Đường thì không. Quân đội vẫn thuộc về triều đình, ta chỉ có quyền tự trị địa phương được kế thừa đời đời, gọi là Quan Ngoại Hầu."

"Đệ thấy vẫn giống chư hầu quốc, một chư hầu quốc không có quân quyền!"

Độc Cô Liệt cười khổ: "Không có quân quyền thì không gọi là chư hầu quốc được."

"Vậy còn hòn đảo thì sao?"

Độc Cô Liệt thở dài: "Ta đang phân vân đây! Ở Tây Vực không được có quân đội riêng, không được xưng vương. Nhưng ở hòn đảo thì có thể có quân đội, có thể được sắc phong làm hải ngoại vương, thậm chí xây dựng vương quốc riêng, bổ nhiệm quan lại mà không cần báo cáo với triều đình. Chỉ cần ba năm một lần đến Trường An yết kiến Thiên tử, hàng năm tiến cống một ít đặc sản là triều đình không can thiệp nữa. Đó mới là chư hầu quốc thực sự."

"Điều kiện ở hòn đảo nghe khá ổn đấy chứ!"

Độc Cô Liệt lắc đầu: "Triều đình sẽ không cho không điều kiện tốt như vậy. Mấu chốt là các hòn đảo đều là đảo hoang, diện tích tuy lớn nhưng không một bóng người. Phải đầu tư lượng tài sản khổng lồ để xây dựng, lại còn phải chiêu mộ người Hán đến làm dân đảo. Không mất trăm năm thì không thành quốc gia được. Chủ yếu là giai đoạn đầu, trên đảo đầy rừng rậm và rắn độc, ta biết tìm ai đi đốn cây, khai khẩn đất đai đây?"

Trưởng Tôn Nam Phương hạ thấp giọng: "Đệ có thương hành ở Tuyền Châu, đệ từng nghe quản sự kể, khi đảo Lưu Cầu mới khai phá, họ từng đến Nhật Bản và Tân La chiêu mộ lao công, mỗi người một quan tiền một tháng, họ tranh nhau đòi đi. Gia tộc Độc Cô có thể chiêu mộ một vạn người, ba năm cũng chỉ tốn hơn ba mươi vạn quan, hòn đảo coi như được xử lý ổn thỏa, thành quách cũng xây xong, sau đó lại chiêu mộ nông dân từ Đại Đường sang."

"Chỉ sợ dân Hán bình thường không muốn đi thôi!"

"Chuyện đó cũng dễ, đem theo cả gia nô thế gia của gia tộc Độc Cô, vài ngàn hộ là có ngay. Sau đó lại đưa phụ nữ trẻ từ Nhật Bản, Tân La sang để sinh sôi nảy nở, đâu cần đến trăm năm, đệ thấy mười năm là có thể xuất hiện một tiểu quốc rồi."

Độc Cô Liệt thực sự xiêu lòng. Ông chủ yếu thấy phía tây biển Hàm Hải không an toàn, bị các đại quốc phương Tây như Đại Thực và Đại Tần đe dọa. Nhưng hòn đảo thì khác, ông có thể xây dựng quân đội riêng, không sợ hải tặc tấn công. Quan trọng nhất, giấc mơ kiến quốc hơn trăm năm của gia tộc Độc Cô có thể thực hiện ngay trong tay ông.

"Vậy gia tộc Trưởng Tôn có ý định gì không? Đệ cũng hoán đổi một hòn đảo đi, hai nhà chúng ta làm hàng xóm. Ta lập Độc Cô quốc, đệ lập Trưởng Tôn quốc, thế nào?"

Trưởng Tôn Nam Phương làm sao không động tâm cho được? Khi ông đang hiến kế cho Độc Cô Liệt, nước miếng đã sắp chảy ra rồi.

"Đất của chúng ta ở Quan Trung quá ít, chỉ có bốn vạn mẫu, có thể đổi được hòn đảo lớn bao nhiêu?"

Độc Cô Liệt khẽ cười: "Đệ hồ đồ rồi, gia tộc Trưởng Tôn các đệ ở Hà Đông có trang viên, ở Trung Nguyên cũng có, thậm chí Giang Nam cũng có, cộng lại chẳng lẽ không được hai ba mươi vạn mẫu sao?"

Trưởng Tôn Nam Phương nhất thời như bừng tỉnh.