Tiết Tung lập tức giao lại quyền chỉ huy quân đội cho Lôi Vạn Xuân, sau đó cùng huynh trưởng Tiết Cấp trở về kinh thành ngay trong ngày. Lôi Vạn Xuân tiếp quản một vạn năm ngàn quân của Tiết Tung, đồng thời bổ nhiệm con trai Tiết Tung là Tiết Bình làm Thống chế, Hổ Bôn Lang tướng.

Tiếp theo là quá trình sáp nhập và chỉnh đốn hai cánh quân, thuộc hạ của Tiết Tung được bổ nhiệm lại chức vụ theo tiêu chuẩn của quân Quan Lũng.

Ngay sau khi Tiết Tung bàn giao quyền lực không bao lâu, Quách Tử Nghi dẫn mười vạn đại quân tiến vào Duyện Châu, Duyện Châu Thứ sử mở thành đầu hàng.

Duyện Châu vốn đã là địa bàn của Lý Chính Kỷ, việc đại quân Quách Tử Nghi tiến vào Duyện Châu đồng nghĩa với việc cuộc chiến bình định phiên trấn của triều đình đã chính thức khai màn.

Sào huyệt của Lý Chính Kỷ nằm ở huyện Ích Đô, Thanh Châu. Ban đầu hắn chỉ có hai nơi là Truy Châu và Thanh Châu, nên được gọi là Truy Thanh Tiết độ sứ, đây là địa bàn triều đình ban cho hắn. Nhưng theo dã tâm không ngừng bành trướng, địa bàn của hắn cũng bắt đầu mở rộng nhanh chóng, phía đông chiếm cứ Lai Châu, Đăng Châu và Mật Châu; phía tây chiếm lấy Tế Châu, Tề Châu và Vận Châu; phía nam chiếm được Duyện Châu và Nghi Châu. Lý Chính Kỷ kiểm soát trọn vẹn mười châu, trở thành kẻ chiếm diện tích lớn nhất trong bốn đại phiên trấn.

Lý Chính Kỷ cũng biết rõ nguy hiểm mình đang đối mặt, nhất là sau khi Lý Hi Liệt bị tiêu diệt và Lý Linh Diệu chạy trốn về phương Bắc, người tiếp theo mà Nhiếp chính vương muốn dọn dẹp chắc chắn là mình. Vì vậy, Lý Chính Kỷ liều mạng mở rộng quân đội, đi đường biển giao thương với nước Bột Hải, mua vào mấy ngàn chiến mã, lại lợi dụng ưu thế là người Cao Câu Ly, lấy danh nghĩa phục quốc để thu nhận hai vạn quân từ tàn dư thế lực Cao Câu Ly ở Tân La.

Bốn thế lực lớn hình thành sau khi nước Cao Câu Ly diệt vong đến nay đã rõ ràng: một bộ phận trung thành với triều đình như Cao Tiên Chi, Vương Tư Lễ; một bộ phận ở lại U Châu trung thành với An Lộc Sơn; một bộ phận quy thuận Khiết Đan; bộ phận còn lại bị Tân La thôn tính. Lý Chính Kỷ tuy thuộc nhóm người Cao Câu Ly trung thành với An Lộc Sơn, nhưng hắn không hề muốn phục quốc mà muốn xây dựng vương triều riêng, đặt quốc hiệu là Tề. Do đó, Lý Chính Kỷ không thể cùng tiếng nói với nhóm người Cao Câu Ly ở U Châu, nhưng hắn lại muốn có được nguồn lực của Cao Câu Ly, nên đã hướng mắt về phía Tân La, đưa hàng vạn hộ dân Cao Câu Ly từ Tân La về, biên chế thành quân hộ và mộ binh được hai vạn người.

Hiện tại Lý Chính Kỷ có gần mười vạn quân, nên hắn có đủ tự tin để đối kháng với triều đình.

Tuy nhiên, điều khiến Lý Chính Kỷ cực kỳ tức giận là liên quân "Hợp tung" thành lập năm ngoái lại bội tín, mãi vẫn không chịu đến chi viện cho hắn.

"Bộp!"

Lý Chính Kỷ đập mạnh nắm đấm xuống bàn, nghiến răng nghiến lợi nói: "Ta biết ngay tên cẩu tặc Điền Thừa Tự này không đáng tin, thời khắc mấu chốt chỉ biết phản bội, ta đã bị hắn hố bao nhiêu lần rồi!"

Thứ tử Lý Nạp đứng bên cạnh im lặng không nói. Hắn là người chịu trách nhiệm chính trong việc tham gia liên minh, không ngờ cuối cùng Điền Thừa Tự lại lật kèo, đây là trách nhiệm của hắn.

Quân sư Giả Thâm thở dài một tiếng, chủ động nhận trách nhiệm về mình: "Đây là lỗi của thuộc hạ, ta đã không nhìn thấu bản chất của Điền Thừa Tự, nghĩ về hắn quá tốt rồi."

Lúc này, trưởng tử Lý Kinh khuyên nhủ: "Phụ thân, Điền Thừa Tự cũng không nói là liên quân không đến, rất có thể họ bị quân Đường kiềm chế. Chẳng phải nói Lôi Vạn Xuân đang dẫn năm vạn quân ở Hoài Châu sao? Liệu có liên quan đến cánh quân này không? Tóm lại, hãy thúc giục Điền Thừa Tự lần nữa, yêu cầu hắn lập tức thực hiện thỏa thuận liên minh!"

Thực ra lời của Lý Kinh cũng chẳng khác gì không nói, nhưng tác dụng của nó không phải là giải quyết vấn đề mà là kết thúc chủ đề, chuyển sang việc chính.

Lý Chính Kỷ thấy Giả Thâm chủ động nhận lỗi nên không tiện phát hỏa nữa, liền gật đầu: "Được rồi! Thúc giục Điền Thừa Tự thêm lần nữa, chuyện này giao cho Nhị lang theo sát."

Lý Nạp vội vàng cúi người: "Hài nhi nhất định sẽ theo sát!"

Lý Chính Kỷ lúc này mới quay lại chủ đề chính, hắn hỏi quân sư Giả Thâm: "Quân sư nghĩ thế nào về việc Quách Tử Nghi xuất binh?"

Giả Thâm cầm lấy cây gậy gỗ chỉ vào sa bàn: "Thuộc hạ vốn tưởng Quách Tử Nghi sẽ tấn công Vận Châu, không ngờ ông ta lại dương đông kích tây, dẫn đại quân đánh Duyện Châu. Thuộc hạ đã suy nghĩ cả đêm, đại khái đã hiểu ý đồ của Quách Tử Nghi."

Giả Thâm lại dùng gậy gỗ chỉ vào Tề Châu ở phía bắc: "Nếu thuộc hạ đoán không lầm, mục tiêu tiếp theo của Quách Tử Nghi chắc chắn là tấn công Tề Châu!"

"Ý đồ của Quách Tử Nghi là gì?" Lý Chính Kỷ hỏi.

Giả Thâm cười lạnh nói: "Một khi quân Đường chiếm được Tề Châu, nó sẽ nối liền thành một đường với Duyện Châu, khi đó Vận Châu và Tế Châu sẽ bị cắt đứt bởi đường này, không thể giữ liên lạc với chúng ta, thực chất là đã thất thủ. Đây chính là sách lược công hai châu, đoạt bốn châu của Quách Tử Nghi."

Lý Chính Kỷ nhìn kỹ bản đồ, quả nhiên đúng là như vậy!

"Vậy theo ý kiến của tiên sinh thì sao?"

"Thuộc hạ kiến nghị lập tức rút toàn bộ quân ở Tế Châu và Vận Châu về Tề Châu, đồng thời tăng viện cho Tề Châu. Tề Châu là trọng điểm, chúng ta nhất định phải giữ lấy nó!"

Tề Châu dù là dân số, thuế khóa hay thương mại đều là niềm tự hào của nước Tề của Lý Chính Kỷ, vượt xa Thanh Châu Ích Đô, nên Lý Chính Kỷ đang chuẩn bị dời đô đến huyện Lịch Thành, Tề Châu. Hơn nữa, tường thành Lịch Thành cao lớn kiên cố, dễ thủ khó công, trong thành có bốn mươi vạn thạch lương thực, cực kỳ thích hợp cho tác chiến lâu dài.

Nghĩ đến đây, Lý Chính Kỷ quyết đoán nói với Lý Nạp: "Nhị lang và Giả quân sư dẫn năm vạn quân đi chi viện Tề Châu, nhất định phải giữ được huyện Lịch Thành."

Lý Nạp giật mình: "Phụ thân, mang đi năm vạn người, vậy Ích Đô chỉ còn lại hơn một vạn người."

Lý Chính Kỷ xua tay: "Ta sẽ tập kết quân đội các châu khác về huyện Ích Đô, binh lực sẽ lên tới ba vạn. Chúng ta chỉ cần giữ được huyện Lịch Thành và huyện Ích Đô, khiến quân Đường đánh mãi không hạ, Lý Nghiệp rất có thể sẽ chuyển sang tấn công Hà Bắc trước."

Tất nhiên, đây chỉ là ý muốn chủ quan của Lý Chính Kỷ, cũng là điều hắn nằm mơ cũng muốn xảy ra.

Tối hôm đó, Lý Nạp và Giả Thâm dẫn năm vạn đại quân cấp tốc tiến về Tề Châu. Lý Chính Kỷ đồng thời hạ lệnh cho quân đội các châu tập kết về huyện Ích Đô. Hắn cũng ra lệnh cho sáu ngàn quân ở Tế Châu và Vận Châu tập kết về Tề Châu.

Quách Tử Nghi xuất binh đánh Duyện Châu vào ngày 20 tháng 1, đây là phương án đã định từ năm ngoái, ngày 20 tháng 1 là thời gian đã hẹn. Do đó vào ngày này, trên đảo Đông Hải thuộc Hải Châu, bốn trăm chiếc tàu lớn chở đầy ba vạn binh sĩ cùng lượng lớn vật tư đã ra khơi.

Thực tế, Lý Nghiệp hoàn toàn có thể từ Hải Châu trực tiếp đi lên phía bắc, đoạt lấy Nghi Châu đang trống rỗng binh lực rồi tiến thẳng vào Mật Châu, hoàn toàn không cần thiết phải đi đường biển đầy rủi ro. Việc này thực chất cũng là luyện binh, tập vận chuyển quân bằng đường biển để chuẩn bị cho việc mở rộng ra hải ngoại bước tiếp theo.

Ba ngày sau, bốn trăm chiếc tàu đã đến đích, tại một vịnh biển khổng lồ. Đây chính là vịnh Giao Châu sau này, nhưng thời nhà Đường nơi đây chưa có tên, chỉ là nơi đánh cá của ngư dân. Vịnh biển thuộc vùng giáp ranh giữa Mật Châu và Lai Châu, dân cư thưa thớt.

Vịnh biển này cũng là một cảng tự nhiên tuyệt vời. Bốn trăm chiếc tàu lớn tiến vào vịnh, dưới sự dẫn đường của ngư dân địa phương, hạm đội lần lượt cập bến neo đậu. Một lượng lớn quân đội từ trên tàu xuống, bắt đầu nghỉ ngơi tạm thời bên bờ.

Mất trọn một ngày, ba vạn đại quân mới lên bờ hết. Sau một đêm nghỉ ngơi, sáng hôm sau, đại quân đã hồi phục tinh thần, nhanh chóng tiến đánh huyện Cao Mật cách đó năm mươi dặm.

Đại quân không tốn chút sức lực nào đã đoạt được huyện thành. Quân đội không tiếp tục tiến quân mà đóng quân tại huyện Cao Mật. Nam Tễ Vân phái người đi gấp đến Duyện Châu để liên lạc với chủ tướng Quách Tử Nghi.

Nam Tễ Vân lại phái ra một vạn quân chia làm ba đội, lần lượt tiến về các nơi của Mật Châu cũng như Lai Châu, Đăng Châu, trước tiên là chiếm ba châu, sau đó bắt đầu trưng tập xe lớn để vận chuyển lương thảo vật tư.

Cùng lúc đó, bốn trăm chiếc tàu lớn quay trở về đảo Đông Hải để tiếp tục chở lương thực vật tư.

Trước khi quyết định tấn công Lý Chính Kỷ, Xu Mật Viện đã chuẩn bị tình báo đầy đủ. Lý Chính Kỷ đã tập trung toàn bộ lương thảo vật tư vào trong các thành trì cốt lõi. Có tổng cộng ba thành cốt lõi: một là huyện Ích Đô của Thanh Châu, một là huyện Truy Xuyên của Truy Châu, một là huyện Lịch Thành của Tề Châu. Mà lương thảo vật tư ở huyện Truy Xuyên nửa tháng trước đã được vận chuyển hết đến huyện Ích Đô.

Vì vậy đối với quân Đường, quan trọng nhất chính là hậu cần tiếp tế. Sông ngòi các nơi đều đóng băng, đường thủy không thực tế, đường bộ lại khá xa, nên Xu Mật Viện đã tính đến đường biển.

Mà vịnh Giao Châu vào mùa đông không đóng băng, như vậy lương thảo vật tư có thể vận chuyển bằng đường biển đến ven vịnh Giao Châu, sau đó dùng xe trượt băng dọc theo sông Cao Mật vận chuyển lương thảo vật tư đến huyện Cao Mật. Lấy huyện Cao Mật làm trọng điểm hậu cần, dùng xe lớn vận chuyển lương thảo vật tư đến Ích Đô sẽ dễ dàng hơn nhiều.