Khi màn đêm buông xuống, tại vị trí cách cây cầu phao đầu tiên về phía đông, hàng trăm binh sĩ đang khẩn trương dựng một cây cầu phao tạm thời. Cách thức là kết những chiếc bè da lại với nhau thật chặt, đợi khi chiều dài tương đương với chiều rộng của lòng sông, họ sẽ dựng đứng xuống nước. Một đầu được cố định ở bờ bắc, cầu phao sẽ xuôi theo dòng nước mà xoay ngang ra, đầu còn lại sẽ bắc lên bờ nam.

Đây là cách dựng cầu phao nhanh nhất và tiện lợi nhất. Trên cầu, hơn một trăm binh sĩ đang nằm rạp xuống, tay nắm chặt lấy những sợi dây thừng cố định trên cầu.

Sau khi cầu phao được thả xuống nước, nó nhanh chóng bị dòng chảy đẩy xoay ngang, phần giữa cầu cong võng xuống. Hai binh sĩ có kỹ năng bơi lội xuất chúng dẫn đầu, họ nắm dây thừng nhảy xuống nước bơi sang bờ đối diện. Khi lên bờ, họ dốc sức kéo mạnh dây thừng rồi buộc chặt vào hai gốc cây lớn gần đó.

Cầu phao bị dòng nước đẩy thành hình cung, hàng chục binh sĩ vội vã đóng hai chiếc cọc gỗ xuống lòng sông để chống đỡ, tránh cho cầu bị dòng nước mạnh làm đứt gãy.

Cùng lúc đó, hai ngàn quân Trường Mâu nhảy lên cầu phao, nhanh chóng tiến về phía bờ đối diện. Cầu phao chỉ rộng tám thước, chưa đầy một trượng, phía trước phía sau đều chao đảo không ngừng, không thích hợp cho chiến mã qua sông nhưng bộ binh thì có thể.

Chưa đầy nửa canh giờ, hai ngàn bộ binh đã nhanh chóng đổ bộ lên bờ bên kia mà không gặp phải sự ngăn cản nào từ quân Đường.

Chu Thử thấy việc qua sông thuận lợi, lập tức thay đổi kế hoạch. Hắn hạ lệnh cho tám ngàn binh sĩ nữa qua sông, đồng thời ra lệnh mở rộng và gia cố cầu phao để kỵ binh có thể thuận tiện di chuyển.

Ban đầu Chu Thử dự định chỉ phái hai ngàn quân đi tấn công xạ thủ quân Đường, nhưng giờ đây không cần thiết nữa. Đại quân trực tiếp qua sông, một vạn quân sẽ ở lại bờ nam để bảo vệ cầu phao không bị phá hoại.

Một ngàn thợ thủ công được huy động vào việc mở rộng và gia cố cầu. Họ bắt đầu đóng cọc, cứ cách ba mươi bước lại đóng một cây cọc gỗ để chống đỡ cầu phao, sau đó mới tiến hành gia cố và mở rộng mặt cầu.

Đương nhiên, các bước này được tiến hành đồng thời: vừa gia cố, vừa mở rộng, trong khi binh sĩ vẫn liên tục chạy qua cầu.

Lai Thiền đã nhận được tin báo từ sớm. Ông để lại năm ngàn quân trấn giữ cây cầu phao đã bị phá hủy một nửa, bản thân đích thân dẫn theo một vạn năm ngàn binh sĩ tiến về phía cây cầu phao mới dựng cách đó ba mươi dặm.

Vào canh một, Lai Thiền dẫn quân áp sát vị trí địch đang vượt sông. Đột nhiên, một trận mưa tên từ hai bên bắn tới khiến quân Đường trở tay không kịp, hơn một trăm người trúng tên ngã xuống.

Lai Thiền vô cùng giận dữ, thúc ngựa xông thẳng vào nơi phục kích. Ông vung đao gạt bay hàng chục mũi tên, rồi cầm đại đao chém giết vào giữa đám đông. Chỉ thấy ánh đao lạnh lẽo chớp nhoáng, đầu rơi máu chảy, tứ chi đứt lìa, chỉ trong chớp mắt đã chém chết mấy chục tên địch.

Phía sau, quân Đường ùa lên bao vây một ngàn cung nỏ thủ đang phục kích. Đám cung nỏ thủ buộc phải nhặt trường mâu dưới đất lên để tử chiến với quân Đường.

Đối phương bố trí một ngàn quân phục kích chỉ nhằm mục đích tranh thủ thời gian cho quân Phạm Dương cách đó ba dặm tập kết.

Lúc này, quân Phạm Dương đã tập kết được năm ngàn người, phía sau vẫn có binh sĩ liên tục chạy đến vượt sông để tiếp viện cho cánh quân ở bờ nam.

Lai Thiền cũng nhìn thấu ý đồ của địch. Ông để lại năm ngàn quân tiếp tục vây diệt số địch này, còn mình dẫn một vạn quân nhanh chóng tiến về phía vị trí vượt sông.

Năm ngàn quân Phạm Dương hét lớn một tiếng rồi lao lên nghênh chiến, hai bên giáp lá cà kịch liệt bên bờ sông.

Chẳng bao lâu, hơn bốn ngàn quân Đường sau khi tiêu diệt xong toán quân phục kích cũng kịp thời kéo đến tham chiến.

Binh sĩ quân Phạm Dương liều chết bảo vệ cây cầu phao đang được lắp đặt. Ba ngàn người tạo thành một vòng cung tử chiến với quân Đường, trên cầu quân tiếp viện vẫn liên tục đổ về.

Hai vạn kỵ binh Hồi Hột cũng đang hừng hực khí thế, bắt đầu chuẩn bị vượt cầu.

Một vạn quân Phạm Dương đã vượt sông toàn bộ, họ là những binh sĩ thiện chiến, tác chiến hung hãn, khiến quân Đường rơi vào thế giằng co khó phân thắng bại.

Cầu phao đã được gia cố và mở rộng xong, kỵ binh Hồi Hột bắt đầu dắt ngựa qua cầu. Tốc độ rất nhanh, chẳng mấy chốc, năm trăm kỵ binh Hồi Hột đầu tiên đã qua sông và bắt đầu tham chiến, tình thế bắt đầu trở nên bất lợi cho quân Đường.

Với sự bổ sung liên tục của kỵ binh, số lượng quân cưỡi ngựa nhanh chóng đạt tới hai ngàn người. Trên chiến trường, thế trận dần đảo ngược, quân Đường bắt đầu phải lùi bước.

Đúng vào thời khắc mấu chốt này, từ xa vang lên tiếng tù và trầm đục. Tịch Vạn Lý dẫn theo hai vạn kỵ binh tiếp viện đã tới.

Lai Thiền nhìn về phía lá cờ chiến từ xa, kích động hét lớn: "Viện quân của chúng ta tới rồi! Các anh em, đánh trống trận lên cho ta!"

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống trận của quân Đường vang dội, sĩ khí lập tức tăng vọt, quân Đường bắt đầu phản công.

Tuy nhiên, số lượng kỵ binh Hồi Hột cũng đã tăng lên bốn ngàn người. Họ không hề sợ hãi, hét lớn rồi xông lên giao chiến với kỵ binh quân Đường.

Xét về thực lực, liên quân Hồi Hột không bằng quân Đường, việc bị đánh bại chỉ là vấn đề thời gian. Nhưng vấn đề là chiến thuật của liên quân Hồi Hột rất rõ ràng: họ đang tranh thủ thời gian để đại quân vượt sông.

Kỵ binh Hồi Hột vượt sông với tốc độ rõ ràng đã nhanh hơn. Họ không còn xuống ngựa mà tận dụng kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện để điều khiển chiến mã phi nước đại trên cầu phao.

Rất nhanh, thêm hai ngàn kỵ binh nữa được đưa vào chiến trường, trên cầu phao kỵ binh vẫn liên tục đổ qua.

Đúng lúc này, trên mặt sông xuất hiện một chiến thuyền quân Đường loại năm ngàn thạch. Bánh guồng quay cuộn sóng, chiến thuyền tăng tốc lao thẳng vào cây cầu phao.

Binh sĩ quân Phạm Dương bắn tên tới tấp nhưng vô ích. Mũi tàu khổng lồ ầm ầm đâm sầm vào cầu phao, chỉ nghe một tiếng "rắc" vang dội, cầu phao bị đâm gãy làm đôi, hàng trăm kỵ binh ở hai bên rơi xuống nước.

Mặc dù kỵ binh Hồi Hột ở bờ nam đã lên tới bảy ngàn người, nhưng họ vẫn không phải là đối thủ của hai vạn kỵ binh quân Đường. Lúc này, đại tướng Mã Toại cũng dẫn hai vạn quân tới nơi.

Họ cắt đứt đường lui về phía đông của kỵ binh Hồi Hột. Quân Đường càng đánh càng hăng, liên quân càng đánh càng yếu. Nhiều binh sĩ muốn đầu hàng nhưng đã không còn cơ hội.

Trận chiến này kéo dài đến tận canh ba. Khi hàng trăm kỵ binh cuối cùng bị tiêu diệt, trận đánh chính thức kết thúc. Một vạn quân Phạm Dương tử trận toàn bộ, bảy ngàn kỵ binh Hồi Hột cũng bị diệt sạch. Quân Đường không giữ tù binh, tất cả thương binh đều bị chém đầu.

Tuy nhiên, trong trận này quân Đường cũng phải trả giá bằng việc ba ngàn người tử trận, số bị thương lên tới hơn bốn ngàn người.

Lần vượt sông Cự Mã đầu tiên tuy thất bại và phải trả giá bằng gần hai vạn quân, nhưng Đăng Lợi Khả Hãn của Hồi Hột đã nhìn thấy hy vọng.

Ông cho rằng lý do thất bại là vì chỉ dựng một cây cầu phao. Nếu ngay từ đầu dựng ba cây cầu, ít nhất năm sáu vạn quân có thể vượt qua, chắc chắn họ đã phá vỡ được phòng tuyến sông Cự Mã.

Nhưng chiến thuyền của quân Đường lại là nỗi đau đầu. Trên sông chúng không có đối thủ, cầu phao bị chúng đâm húc tùy ý. Làm sao tiêu diệt được chiến thuyền quân Đường mới là việc cấp bách nhất hiện nay.

Chiều hôm đó, có binh sĩ báo tin chiến thuyền quân Đường bốc cháy, khiến Đăng Lợi Khả Hãn vô cùng phấn chấn, vội vàng chạy ra bờ sông.

Chỉ thấy cách đoạn cầu phao bị gãy không xa, trên mặt sông một chiếc chiến thuyền lớn đang bốc cháy dữ dội. Binh sĩ quân Đường trên tàu lũ lượt nhảy xuống nước, bơi về phía một chiếc thuyền nhỏ gần đó.

"Chuyện gì thế này?"

"Bẩm Khả Hãn, khi thuyền địch áp sát cầu phao, binh sĩ của ta đã ném vài vò dầu lửa vào, thuyền của đối phương liền bốc cháy."

"Dầu lửa!"

Đăng Lợi Khả Hãn vỗ trán, đây chính là vũ khí lợi hại để đối phó với tàu thuyền! Vậy mà chính ông lại quên mất.