Một vạn kỵ binh cùng năm ngàn quân Nội vệ đã tới Tư Trúc Viên thuộc huyện Hộ vào trước lúc trời tối. Họ không vội vàng tiếp cận mục tiêu mà tiến vào một doanh trại quân đội bỏ trống tại huyện Hộ, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ xuất kích.

Đội kỵ binh một vạn người do Hổ Bí lang tướng Gia Cát Khánh Vân thống lĩnh. Ông là bộ tướng của Tịch Vạn Lý, võ nghệ cao cường, từng dẫn dắt kỵ binh lập nhiều chiến công hiển hách.

Năm ngàn quân Nội vệ do một phó đô thống khác là Triệu Cảnh Niên chỉ huy. Trong hai vị phó đô thống của Nội vệ, Tạ Sâm đã dẫn ba ngàn người cùng một vạn kỵ binh đi tới huyện Phụng Tiên, còn tại huyện Hộ thì do Triệu Cảnh Niên phụ trách.

Lý Thành Hoa thống nhất chỉ huy tại Trường An. Một khi tiêu diệt được tám ngàn quân phản loạn ở huyện Hộ, bà sẽ lập tức bắt trọn gia đình Lý Lân.

Thời gian dần trôi đến canh tư, một vạn kỵ binh và năm ngàn quân Nội vệ đã bao vây chặt chẽ trang viên. Sở dĩ chọn thời điểm canh tư là vì việc huấn luyện của đối phương kết thúc vào canh ba, binh lính đều đã thấm mệt, canh tư chính là lúc ngủ say nhất, vừa vặn để ra tay.

Trong màn đêm, hơn hai mươi hắc y nhân lật mình vượt tường. Ngay lập tức, hơn mười con ngao khuyển gầm thét lao tới. Hắc y nhân đã chuẩn bị từ trước, giương nỏ tay bắn ra. Những mũi đoản nỏ tẩm kịch độc xuyên thủng thân thể ngao khuyển trong chớp mắt. Chỉ trong khoảnh khắc, hơn mười con ngao khuyển đều bị bắn chết.

Mười mấy hắc y nhân nhảy vào trong trang viên, lao về phía doanh trướng đằng xa. Những hắc y nhân này ai nấy đều võ nghệ cao cường, tiễn pháp tinh chuẩn, rất nhanh đã tiêu diệt toàn bộ tám tên lính canh.

Không còn lính canh, trang viên lập tức biến thành một khu quân sự không phòng bị. Cổng trang viên mở ra, năm ngàn quân Nội vệ ùa vào, đen kịt như thủy triều lao về phía khu doanh trướng cách đó hai dặm.

Đúng lúc này, doanh trướng bốc cháy. Hắc y nhân dùng đuốc châm lửa đốt từng đại trướng một. Gió thổi lửa bùng, ngọn lửa cháy dữ dội.

Binh lính trong lúc ngủ say bị đánh thức, sợ hãi cuống cuồng chạy thoát khỏi đại trướng.

Đúng lúc này, Lý Trinh dẫn theo vài trăm người giết tới. Hắn từng bị trọng thương khi quân Hà Lũng tấn công Ba Thục năm xưa, ai nấy đều tưởng rằng hắn đã chết. Lần này, hắn trở thành chủ tướng của tám ngàn quân, trở nên hung hãn hơn bội phần.

Hắn múa cây côn sắt nặng sáu mươi cân, dẫn ba trăm binh lính xông vào giữa đội hình quân Nội vệ. Hàng chục quân Nội vệ không kịp trở tay, bị côn sắt của hắn đánh gục.

Lý Trinh gào lớn: "Tất cả cầm vũ khí lên, đánh chết chúng cho ta!"

Các võ sĩ tỉnh ngộ vội chạy đi lấy binh khí. Ngay lúc đó, một vạn kỵ binh từ ba hướng giết tới.

Lý Trinh kinh hãi, hắn lập tức nhận ra đại thế đã mất, liền quay đầu ngựa bỏ chạy. Vừa hay đụng độ Hổ Bí lang tướng Gia Cát Khánh Vân. Gia Cát Khánh Vân sử dụng một cây Nhạn Linh đại đao nặng bốn mươi cân, nhưng ông lại giỏi dùng ám khí Lưu Tinh Chùy, trăm phát trăm trúng, vì thế các binh sĩ thường gọi ông là Lưu Tinh tướng quân.

Lý Trinh gầm lên một tiếng, vung côn sắt đánh thẳng vào mặt Gia Cát Khánh Vân với thế công cực kỳ hung mãnh. Gia Cát Khánh Vân nghiêng ngựa né tránh. Khi hai ngựa lướt qua nhau, Gia Cát Khánh Vân vung tay, một chiếc Lưu Tinh liên tử chùy to bằng nắm tay trẻ nhỏ phóng ra, nhanh đến mức không gì sánh kịp.

Lý Trinh không chút phòng bị, "bốp" một tiếng, liên tử chùy trúng ngay sau gáy. Lý Trinh hét thảm một tiếng, ngã nhào xuống đất, ngất lịm ngay tại chỗ.

Gia Cát Khánh Vân vung đao chém xuống, lấy đầu Lý Trinh.

Lúc này, một vạn kỵ binh chia thành một trăm tiểu đội, xuyên cắt đội ngũ võ sĩ đang hỗn loạn. Phần lớn võ sĩ không mang theo binh khí, sợ hãi quỳ rạp xuống đất cầu xin tha mạng. Chỉ có ba trăm binh sĩ của Lý Trinh vẫn liều chết chống cự, nhưng chẳng bao lâu cũng bị kỵ binh chém giết sạch sẽ.

Chưa đầy một khắc, trận chiến đã kết thúc. Những trang đinh này trông có vẻ huấn luyện bài bản, nhưng thực chất chưa từng lên chiến trường, nhìn thấy cảnh giết chóc đẫm máu liền bị dọa đến hồn xiêu phách lạc, lũ lượt nằm rạp dưới đất kêu hàng.

Lý Nghiệp từng có lệnh, không được giết những trang đinh này mà phải bắt sống, để họ khai ra mình được điều đến từ trang viên nào, đó chính là nhân chứng tốt nhất.

Một đội kỵ binh Nội vệ mang theo đầu của Lý Trinh, cấp tốc chạy về Trường An.

Lý Nghiệp chỉ nghỉ ngơi một ngày tại nhà rồi đến quan phòng. Tấu chương để lại cho hắn không nhiều, phần lớn đều do thê tử Độc Cô Tân Nguyệt thay hắn phê duyệt xử lý.

Trên bàn chỉ còn hơn mười phần tấu chương quan trọng, buộc phải do Lý Nghiệp phê chuẩn.

Thứ nhất là ngân sách xây dựng Tân Thành, liên quan đến bốn mươi vạn quan tiền, trong khi dự tính trước đó là khoảng ba mươi vạn quan, nay tăng thêm mười vạn quan, chủ yếu là do có thêm nhiều hạng mục phát sinh.

Thứ hai là Đường Trực Đạo, đây cũng là công trình Lý Nghiệp quan tâm nhất.

Một con đường thẳng từ Trường An đến Bắc Đình và An Tây, tổng chiều dài khoảng ba ngàn dặm, gấp bốn lần Tần Trực Đạo, dự kiến tiêu tốn hai trăm vạn quan, xây dựng trong năm năm.

Đây là công trình khổng lồ mà Lý Nghiệp đã suy tính từ khi nhậm chức Hà Lũng tiết độ sứ. Độ khó của công trình không lớn, chủ yếu là do trưng dụng dân lực quá nhiều.

Nhưng điều này không giống với việc nhà Tùy xây Đại Vận Hà và Trường Thành. Nhà Tùy xây Đại Vận Hà không những không có tiền công mà còn phải tự mang theo lương khô, chịu lao dịch quá mức. Thể lực bách tính không chịu nổi cường độ lao động này nên số người chết rất nhiều.

Còn Đường Trực Đạo của Lý Nghiệp là xây dựng có trả phí, bỏ tiền thuê lao công, còn sử dụng một lượng lớn sức súc vật, thậm chí là hàng vạn con voi cùng tham gia, cường độ lao động của con người sẽ giảm đi đáng kể.

Quan trọng nhất là ý nghĩa to lớn của nó. Một khi Đường Trực Đạo hoàn thành, hành trình vốn mất hai ba tháng sẽ chỉ còn một tháng là tới An Tây, điều này đương nhiên tăng cường đáng kể sự kiểm soát của triều đình đối với An Tây và Bắc Đình.

Vì vậy, sau khi Lý Nghiệp đề xuất ý tưởng về Đường Trực Đạo vào tháng mười năm ngoái, Công bộ, Hộ bộ và Binh bộ đã phối hợp phái người đi khảo sát dọc đường, thương thảo với chính quyền các địa phương. Phải mất hơn nửa năm mới hoàn thành việc điều tra và đưa ra một phương án hoàn chỉnh.

Lý Nghiệp tỉ mỉ xem xét tấu chương này. Phương án trong tấu chương là triều đình thống nhất thiết kế, các châu phân đoạn thi công, triều đình giám sát. Khoản chi phí lớn nhất ở đây là tiền công nhân lực. Tính theo công thường mỗi ngày năm mươi văn, thợ thủ công mỗi ngày một trăm văn, nếu thuê hai mươi vạn người thì một năm đã tốn một trăm hai mươi vạn quan, chưa kể còn phải cung ứng hàng chục vạn thạch lương thực.

Nếu tính như vậy, hai trăm vạn quan tiền trong năm năm căn bản là không đủ, ít nhất phải là năm trăm vạn quan.

Lý Nghiệp chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong quan phòng. Bỏ ra năm trăm vạn quan tiền để xây một con đường Đường Trực Đạo, chỉ để giảm thời gian hành trình từ hai tháng xuống một tháng, liệu có đáng không?

Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, Tần Trực Đạo năm xưa không phải là quân đạo chuyên dụng, thực tế nó là thương đạo, dân đạo nhiều hơn, sau này Đường Trực Đạo cũng vậy.

Hơn nữa, Đường Trực Đạo không chỉ là con đường từ Trường An đến An Tây, nó còn là đường giao thông địa phương, ví dụ như từ Lan Châu đến Vị Châu, từ Lương Châu đến Cam Châu, v.v. Những chuyến đi ngắn ngày như vậy sẽ dùng nhiều hơn, hành trình vốn hai ba ngày sẽ rút ngắn còn một ngày.

Ngoài ra, con đường tiêu chuẩn cao này sẽ thúc đẩy sự phát triển của các thị trấn và huyện thành dọc đường. Dọc đường không được xây dựng cửa ải, không được đặt trạm thuế, đối với thương đội mà nói thì đây quả là phúc lớn.

"Muốn giàu, trước tiên phải làm đường!"

Khoảnh khắc này, Lý Nghiệp đã hạ quyết tâm, nhất định phải xây. Vì sự kiểm soát của triều đình đối với Tây Vực đời sau, con đường cao tốc này bắt buộc phải xây, hơn nữa phải sớm đưa vào thực tế.

Đúng lúc này, tòng sự ngoài cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, Nội vệ Lý đô thống cầu kiến khẩn cấp!"

"Chắc là tin tức từ huyện Hộ đã truyền tới!"

"Truyền nàng vào!"

Một lát sau, Lý Thành Hoa vội vã bước vào, cúi người hành lễ: "Ty chức tham kiến Điện hạ!"

"Nói đi! Có tin tức gì?"

"Ty chức nhận được tin từ huyện Hộ, đã tiêu diệt toàn bộ tám ngàn trang đinh, cơ bản đều là bắt sống. Ngoài ra, thủ lĩnh đối phương là Lý Trinh đã bị giết trong trận chiến, thủ cấp đã được đưa tới Nội vệ!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Còn nữa không? Tin tức phía huyện Phụng Tiên."

"Điện hạ nói không sai, mục tiêu của chúng quả nhiên là Kiều Lăng. Quan viên trông coi Kiều Lăng đã bị chúng mua chuộc, hàng trăm người đang đào thông đạo bên trong Kiều Lăng. Thủ hạ của chúng ta đã giám sát chặt chẽ, một khi đối phương đắc thủ, chúng ta sẽ xuất quân bắt người."

Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Lý Vũ tất nhiên có một đội quân, hắn mới vội vã cần tiền bạc đến thế. Người ở Kiều Lăng phải bắt sống, chúng chắc chắn biết quân đội đang ở đâu."

"Ty chức tuân lệnh!"

Lý Nghiệp trầm ngâm một lát rồi nói: "Phía Lý Lân có thể hành động rồi, nhưng chỉ động đến một mình hắn, các tông thất khác không động tới, cứ như chưa từng xảy ra chuyện gì."

Lý Thành Hoa gật đầu: "Là muốn bắt giữ Lý Lân sao?"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Trực tiếp dùng rượu độc tiễn hắn lên đường, cả con cháu của hắn nữa!"