Tần Phong thúc ngựa tiến lên, dưới sự hộ tống của Hổ vệ, dừng chân trước đám dân chúng.
"Thừa tướng..." Tiếng hô vang lên, trăm họ kích động quỳ xuống, nối tiếp nhau từ phía trước trải dài đến tận cuối hàng.
Họ mang theo đủ loại lương thực, chất đầy trong giỏ, trên vai khiêng bao bố, số lượng lên đến hàng ngàn, hàng vạn.
“Chuyện này…” Tần Phong tuyệt đối không ngờ rằng, đám dân chúng không đến để chất vấn, mà là đến dâng lương thực cho mình.
Nguyên lai, khi còn ở Hứa Xương thành, Tần Phong đã dùng lương thực của quân đội cứu giúp ba trăm ngàn dân chúng. Danh tiếng của hắn vang vọng khắp nơi. Tin tức về việc này được truyền miệng trong dân gian, lan rộng khắp Dự Châu, Cổn Châu.
Dân chúng Trung Nguyên đã bị Tào Tháo cùng các sĩ tộc vơ vét đến mức không còn một hạt lương. Nhưng từ khi Tần Phong đến, họ chưa từng một ngày phải đói bụng. Bởi vì Tần Phong đã cứu tế toàn bộ lương thực cho họ.
Bản thân Tần Phong mỗi ngày chỉ ăn ba chén cháo, vẫn còn đói, huống chi là binh lính. Tin tức này lan truyền, dân chúng Trung Nguyên tự nguyện tổ chức, giữ lại lương thực đủ để duy trì sự sống, còn lại thì tập trung lại, cử đại biểu đến dâng cho quân đội.
Ba vị lão giả đã ngoài thất tuần được dân chúng cử làm đại biểu. Họ chậm rãi bước ra trước đám đông.
Tần Phong vội vàng xuống ngựa, thân vệ cũng theo đó xuống ngựa.
"Ba vị đại nhân..." Tần Phong vội vàng đỡ lấy ba vị lão giả định quỳ.
Một trong ba vị lão giả lấy ra một chiếc dù, là tấm lòng thành của trăm họ, một chiếc dù che mưa cho vạn dân.
Ba vị lão giả cùng nhau mở chiếc dù lớn chất phác, trên đó viết tám chữ to: "Nhân nghĩa Thừa tướng, vạn dân phụ mẫu."
Tần Phong nhìn chiếc dù lớn biểu thị lòng dân, sự giản dị của nó lại khiến lòng hắn xúc động khôn nguôi. Hắn chưa từng nghĩ rằng, mình lại có thể được dân chúng yêu kính như vậy. Đôi mắt hắn mờ đi.
Ba vị lão giả nâng cao chiếc dù, bàn tay thô ráp nhưng rắn chắc, hô lớn: "Thừa tướng là phụ mẫu của chúng ta! Phụ mẫu gặp nạn, con dân há có thể ngồi yên?"
Trăm họ đồng thanh hô vang: "Thừa tướng là phụ mẫu của chúng ta! Chúng ta thề ủng hộ Thừa tướng!"
Dân chúng giơ cao túi lương thực trong tay, hô: "Thừa tướng hãy dùng lương thực này để nuôi quân, cướp lại Hứa Xương!"
“Chúng ta coi như chết đói, cũng phải giúp Thừa tướng đoạt lấy Hứa Xương!”
“Bang chủ Thừa tướng, đoạt lấy Hứa Xương!” Mấy vạn người đồng thanh hô vang.
Tần Phong vì trăm họ đã làm không ít việc, giờ đây nhận được hồi báo, lòng hắn rung động khôn nguôi. Cảm xúc dâng trào, đến nỗi khó có thể diễn tả thành lời.
Bốn phía, tướng sĩ Quân Tần khó nén sự kích động trong lòng, đồng loạt hô lớn: “Thề kích phá Hứa Xương thành!”
“Thề kích phá Hứa Xương thành!” Tiếng hô vang dội, binh khí giơ cao hướng thiên, ý chí chiến đấu sục sôi, đủ sức chiến thắng mọi chướng ngại.
Từ Thứ, Tuân Du lau vội nước mắt. Đây chính là chủ công của họ, người đáng để họ nguyện theo suốt đời.
Tần Phong hít sâu một hơi, trấn tĩnh lại tinh thần. Khi hắn bắt đầu lên tiếng, hơn mười vạn người xung quanh lập tức im lặng, chỉ chờ lời nói của chàng.
“Ý nguyện của chư vị, ta đã lĩnh hội. Những lương thực này, hãy để chư vị mang về. Ta còn có kế khác…”
Một vị lão nhân lên tiếng: “Thừa tướng, ngài vẫn xem chúng ta là dân chúng của mình sao?”
Tần Phong gật đầu.
Ông già lại nói: “Vậy hãy nhận lấy những lương thực này đi, nếu ngài từ chối, chẳng khác nào coi chúng ta là người ngoài. Chúng ta còn mặt mũi nào để sống trên đời này!”
Một vị lão nhân khác, tay run rẩy, móc từ trong ngực ra vài túi lương thực, lệ rơi hàng hàng: “Thừa tướng nhìn xem, đây là lương thực mà dân trong thôn ta, những đứa trẻ lớn nhỏ, đã tiết kiệm từ khẩu phần ăn của mình. Họ nói, là nhờ Thừa tướng vĩ đại mà họ mới có thể sống sót qua tai nạn này. Họ muốn lớn lên, để có thể giúp đỡ Thừa tướng!”
Những lời nói chân thành, mộc mạc ấy, lại một lần nữa khiến tất cả mọi người rưng rưng xúc động.
Vị lão nhân cuối cùng nói: “Ta không thể đại diện cho tất cả mọi người, chỉ có thể đại diện cho dân trong thôn ta. Chỉ cần Thừa tướng ra lệnh, dân thôn ta dù phải lên núi đao xuống chảo dầu, cũng không hề do dự. Ai còn chần chừ, thì không phải là người Lý gia, không phải là dân Lý gia trang!” Ông già nói đến đây, giọng nghẹn ngào, ho khan liên tục.
Không biết từ đâu, nước mắt Tần Phong trào ra. Từ Thứ, Tuân Du cũng không kìm được nước mắt. Hơn mười vạn dân chúng cũng đồng loạt khóc. Họ không khóc vì yếu đuối, mà vì sự xúc động dâng trào. Sức mạnh của họ hội tụ lại, đủ sức xé toạc cả bầu trời!
---❊ ❖ ❊---
Bách tính tản đi, chỉ lưu lại vô số lương thực, cùng một chiếc ô biểu thị lòng dân. Trung Nguyên mấy triệu dân chúng tiết kiệm từng hạt gạo, đã đủ để Tần Phong chống đỡ một trận đại chiến.
Ngày sau, trong trướng quân lớn.
Tần Phong muôn vàn cảm xúc dâng trào, nói: "Bách tính đang ủng hộ chúng ta, chúng ta nhất định phải giành lấy một chiến thắng vang dội, để báo đáp sự tin tưởng của họ!"
Từ Thứ nói: "Thượng binh phạt mưu, công tâm là thượng sách. Nên dùng cung tên truyền hịch vào thành Tào quân, kẻ đầu hàng có thể miễn trừ mọi tội lỗi. Còn những kẻ cố thủ nơi hiểm yếu, đợi đến khi thành phá, tuyệt không tha mạng!"
Tuân Du gật đầu đồng ý: "Lời của Nguyên Thẳng quân sư là phải. Hứa Xương đã là một tòa Cô Thành, không có bất kỳ sự viện trợ nào. Hiện tại, thậm chí dân chúng cũng không còn. Thành phá chỉ là vấn đề thời gian, những binh lính kia chắc chắn sẽ suy nghĩ thấu đáo, và ra khỏi thành đầu hàng."
Kết quả là, Tần Phong liền hạ lệnh chế tạo vô số hịch văn, trong đó nổi giận chỉ trích Tào Tháo vô đạo, tuyên bố bất kể phải trả giá nào cũng quyết tâm đánh phá Hứa Xương. Đồng thời, cũng thẳng thắn nói rằng, tám Châu nơi mấy chục triệu dân đang kéo đến tiếp viện, Hứa Xương nhỏ bé chỉ có thể tan vỡ.
Hịch văn được bắn vào Hứa Xương bằng cung tên, lòng quân Tào bắt đầu dao động. Mặc dù đa số binh lính không biết chữ, nhưng không ngăn cản được họ suy luận ra đạo lý trong đó. Hứa Xương hiện tại là một tòa Cô Thành, sao có thể chống lại được tám Châu? Tin đồn Tào Tháo đã bỏ chạy để theo dõi tin tức Trường An càng khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn.
Hạ Hầu Đôn kinh hãi tột độ, bèn hỏi kế Trần Kiểu.
Trần Kiểu sau khi suy nghĩ, cũng có chủ ý riêng. Hắn khuyên Hạ Hầu Đôn, hãy nói với dân chúng về việc Tần Phong giả vờ đầu hàng, và về những hành vi cướp bóc ở Hứa Xương.
Điều này khiến Hạ Hầu Đôn vô cùng khó xử, nhưng hắn vẫn kiên trì, tụ tập binh lính nói: "Lần trước khi chúng ta chiếm Hứa Xương, tất cả tiền lương của dân chúng đều bị Tần Tử Tiến thu lấy, mọi người đều đã thấy. Hắn đang giả vờ để các ngươi đầu hàng, nếu các ngươi thật sự ra khỏi thành, hắn chắc chắn sẽ trả thù dân chúng, giết các ngươi!"
Binh lính nghe vậy, quả thật có chuyện như vậy.
Hạ Hầu Đôn sau khi ổn định lòng quân, lại do dự không quyết, hắn nói: "Hiện tại Hứa Xương thành lương thực dồi dào, phòng thủ vững chắc, có thể kiên trì vài năm. Chủ công cũng đã đứng vững ở Trường An, chắc chắn sẽ như thuở trước sáu nước chư hầu liên minh chống tần, tập hợp các lộ quân đội chinh phạt Tần Phong. Tần Phong dù mạnh mẽ đến đâu, cũng khó chống lại thiên hạ chư hầu. Đến lúc chủ công phản công, chúng ta sẽ là công thần."
Công thần, thăng quan tiến chức. Binh lính nhà Tào, vốn không còn đường lui sau khi cướp bóc dân chúng, liền ôm lấy hy vọng này, một lòng chỉ muốn phòng thủ.
Đến đây, công tâm chiến đấu của Tần Phong có phần suy giảm.
Nhưng Trần Kiểu lại đưa ra kế sách, đó là bắn truyền đơn ra ngoài, kích động binh lính nhà Tần. Tuy nhiên, hắn và Hạ Hầu Đôn suy nghĩ hồi lâu, vẫn không nghĩ ra được phương pháp nào hiệu quả để kích động Quân Tần. Cuối cùng, họ đành viết những lời lẽ mỉa mai, bêu riếu, gọi quân Tần là gian tặc, quốc tặc, bất trung bất nghĩa, rồi bắn ra ngoài.
Trong đại doanh của Quân Tần, tại trướng trung quân.
Tần Phong ném truyền đơn xuống đất, khịt mũi coi thường, nói: "Hai vị quân sư, xem ra công tâm chiến đấu không hiệu quả, còn có kế sách nào khác không?"
Từ Thứ và Tuân Du liếc nhìn nhau, trao đổi ý kiến một hồi, rồi Từ Thứ nói: "Chủ công, có thể dùng đất công!"
"Đất công là như thế nào?" Tần Phong hỏi.
Từ Thứ liền bắt đầu giải thích. Đất công, chính là đào hầm đạo dưới lòng đất, với hai mục đích chính.
Mục đích thứ nhất: Đào một con đường thẳng tới bên trong thành, từ đó dẫn quân ập vào, tạo nên sự bất ngờ.
Mục đích thứ hai: Là để phá hủy nền móng thành tường. Ai cũng biết, việc xây thành tường cũng như xây nhà, đều cần phải có nền móng vững chắc. Nếu nền móng sụp đổ, thành tường cũng sẽ sụp đổ theo.
Trong cổ đại, thiếu thốn công cụ phá hủy, dân chúng thường nghĩ đến việc đốt lửa. Có thể đào một không gian tương đối lớn dưới nền móng, rồi đốt lửa, khiến nền móng giãn nở và hạ xuống.
Khi thành tường sụp đổ, tạo thành lỗ hổng, quân đội công thành có thể dễ dàng tiến vào.
Đào hầm đạo trực tiếp vào trong thành, dễ bị địch phát hiện và phá hủy. Vì vậy, Tần Phong quyết định đào móng, hắn tập hợp mấy vạn binh lính, từ bốn phía thành tường, đồng loạt đào hầm đạo.
Nhưng Hạ Hầu Đôn đã dày dặn kinh nghiệm chiến trận, hiểu rõ các phương pháp công thành, nên hắn đã có sự chuẩn bị.
Bất quá, Quân Tần đào xới là để phá cơ, là từ bên ngoài thành, dưới lòng đất bờ thành mà làm, Hạ Hầu Đôn ở trong thành không cách nào ra tay ngăn chặn. Y không thể nào rời thành phá hoại, càng không thể từ bên trong thành mở đường đào, đào ngầm để ngăn cản Quân Tần phá lời nói nền móng. Bởi vì nếu đào thông, chẳng khác nào gián tiếp giúp Quân Tần nhập thành.
Hạ Hầu Đôn cau mày không giãn, nhưng Trần Kiểu lại nghĩ ra một kế. Hắn ra lệnh thu thập độc dược từ các tiệm thuốc trong thành, hòa tan vào nước, rồi thấm vào lòng đất. Như vậy, thứ nhất là không cần đào bới, cũng đủ để ngăn trở.
Quả nhiên, sau ba ngày, dưới đất tràn ngập độc khí, Quân Tần đành phải ngừng đào.
Hạ Hầu Đôn đắc ý vô cùng, tự mình lên đầu thành mắng to, tuyên bố Hứa Xương là một cứ điểm bất khả xâm phạm, Tần Phong dù đợi mười năm, tám năm cũng đừng mong chiếm được.
Lại mười ngày trôi qua.
Trong trướng trung quân của Quân Tần.
Trong mười ngày này, Tần Phong đã dùng hết mọi biện pháp có thể nghĩ ra, nhưng vẫn không thể phá vỡ phòng thủ của thành.
Từ Thứ nói: "Chủ công, Hứa Xương đã trở thành một tòa thành trì kiên cố, khó lòng dùng mưu kế. Xem ra, chỉ còn cách công phá bằng sức mạnh."
Tần Phong tuyệt đối không thể để một tòa thành trì với một trăm ngàn địch quân sừng sững trong lãnh địa của mình. Bây giờ mọi biện pháp đều đã dùng, chỉ còn cách phát động tổng công.
Công phá cần nhất là tinh thần. Tần Phong một mặt ra lệnh cho Triệu Vân cùng các tướng lãnh khác chuẩn bị đầy đủ cho việc công đồn. Mặt khác, với tư cách là chủ soái, hắn học theo tấm gương của các vị Thượng tướng và Bộ trưởng Bộ Quốc phòng đời sau, đích thân đến các doanh trại khích lệ binh lính, nâng cao tinh thần.
Đêm trước đại chiến, Tần Phong cuối cùng lại đến thăm doanh trại thương binh.
Tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu chỉ có thể là Long Huyết Thánh Đế, chiến tận Thương Thiên.