Hứa Xương dưới thành, ba trăm ngàn tinh binh Tần Triều đã hội tụ. Trong đó, quân đoàn tác chiến giáp cấp chiếm một trăm bốn mươi ngàn, còn lại một trăm sáu mươi ngàn là binh phòng thủ ất cấp từ các châu tăng viện.

Các chư hầu tuyệt đối không ngờ rằng, Tần Phong sau những trận quyết chiến ở Trung Nguyên, vẫn có thể xây dựng lực lượng quân sự hùng mạnh như vậy, bởi vậy mà kinh hãi.

Lưu Biểu ở Kinh Châu cố gắng tỏ vẻ vui mừng. Dù đang ở Lư Giang, chưa được đảm nhận trọng trách như Hà Tiến, nhưng cũng không gặp tổn thất lớn. Hơn nữa, Tôn Sách rút lui từ Hoài Nam về phòng thủ, lực lượng cũng không đủ để phản kích Kinh Châu.

Nhưng nếu ban đầu xuất binh uyển Lạc, tình hình đã không ổn định như thế. Quân Tần hùng mạnh như vậy, chỉ sợ đã càn quét binh mã uyển Lạc. Mất đi quá nhiều binh lực, hắn liền không thể chống cự Giang Đông.

Vì vậy, Lưu Biểu khịt mũi coi thường đề nghị ban đầu của Lưu Bị, đáp lời bằng ánh mắt khinh miệt. Bất quá, Lưu Bị lúc đó đã đạt được lợi ích, liền khiêm tốn khắp nơi, lung lạc các sĩ tộc Kinh Châu, để lấy lòng Lưu Biểu.

Thái Mạo cùng những người khác báo cáo sự việc Lưu Bị kết giao các sĩ tộc cho Lưu Biểu.

Nhưng Lưu Biểu chỉ liếc nhìn Lưu Bị, cho rằng y muốn nương tựa sự bảo vệ của mình để sống an nhàn, kết giao sĩ tộc là lẽ thường tình.

Ở phương khác, Lưu Chương vẫn an vui sống ở đất Thục.

Trương Lỗ tiếp tục tại Hán Trung, rao giảng pháp ngũ đấu gạo cho dân chúng.

Viên Thuật, Tôn Sách rút binh, mỗi người về nhà chữa lành vết thương.

Còn về Tào Tháo, đã đến Trường An, và Lữ Bố đã đạt được hiệp nghị bước đầu, cùng nhau đối kháng Tần Phong.

Vào tháng 10 năm Dương lịch 198, khi đại quân Tần Phong bao vây Hứa Xương, thiên hạ đại thế chính là như vậy.

---❊ ❖ ❊---

Ngày mùng một tháng 10, quân Tần áp sát thành Hứa Xương (thành nguy cấp).

Trên thành Tây Môn Hứa Xương, Hạ Hầu Đôn cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng vẫn không giấu được lo lắng khi nhìn ra đội hình chiến trận của Đại Tần Quân bên ngoài thành.

Tần Phong Sách đuổi theo Vân câu mà ra. Hắn nói: "Hạ Hầu tướng quân, chủ công của ngươi đâu?"

Hạ Hầu Đôn giận dử, chính bởi Tần Phong, hắn mới rơi vào tình cảnh khốn khó này. Hắn tức giận đáp: "Tần Tử Tiến! Chủ ta không muốn gặp lại ngươi, kẻ vô liêm sỉ!"

Mày kiếm của Tần Phong khẽ nhướng lên. Vì một vài lý do, hắn không muốn tranh luận với Hạ Hầu Đôn.

Lúc này, Từ Thứ tiến lên góp lời: "Chủ công, nên phái trinh sát thăm dò, quan sát năng lực phòng thủ thành Hứa Xương trên mọi mặt tường thành!"

Từ xưa đến nay, trong đại chiến, trinh sát thăm dò luôn là khúc dạo đầu.

Nào ngờ, Hổ Lao quan vẫn còn in sâu trong tâm trí Tần Phong, hắn liền nói: "Ý ban đầu là muốn diện kiến Tào Mạnh Đức một lần, nếu lão tiểu tử kia không dám lộ diện, chúng ta đành phải rút lui. Quân ta lương thảo dồi dào, có thể vây khốn Hứa Xương một thời gian. Đợi đến khi tinh thần địch quân suy sụp, sẽ phát động thế công!"

Đông Hán niên cuối, thiên hạ đại loạn, chư hầu tranh bá. Trong mắt các chư hầu, lương thực còn quý hơn cả nhân mạng, bởi vì có lương thực mới có thể tùy ý chiêu binh. Nhưng trong mắt Tần Phong, binh lính còn quý hơn lương thực nhiều. Vì có thể tạo cho binh lính một hoàn cảnh tác chiến tốt hơn, hắn thà tiêu hao lượng lớn lương thảo.

Từ Thứ, Tuân Du tự nhiên hiểu rõ tính tình chủ công, nên không cần phải nói thêm.

---❊ ❖ ❊---

Trong cuồn cuộn hoàng sa, 300,000 tinh binh Tần án ngữ phía bắc, phía đông, phía tây, bao vây Hứa Xương, thực hiện chiến thuật "vây ba mặt, quyết một mặt".

Hạ Hầu Đôn vẫn còn nhớ kỹ bài học từ Hổ Lao quan, hắn tuyệt đối sẽ không ra khỏi thành giao chiến. Hiện tại quân Tần đang bận rộn vây thành dựng trại, không có khả năng phát động tấn công, hắn liền phân phó bộ tướng nghiêm phòng thủ, canh giữ trên thành.

"Đại nhân, ăn miếng gì đi!"

"Khốn kiếp lũ Tào quân, các ngươi cướp đoạt lương thực của dân chúng, chết cũng không yên!"

"Con trai, tỉnh lại đi, tỉnh lại đi!"

Hạ Hầu Đôn một đường trở về Châu Mục phủ, dọc đường, khắp nơi có thể thấy dân chúng da bọc xương cốt, đi kiếm ăn. Có người bụng to như trống, liệt ngồi dưới đất, đó là do ăn phải âm thổ không tiêu hóa.

Hắn đột nhiên dừng ngựa, nhìn xa một cây Thương Thiên đại thụ. Lúc này, cây đại thụ chỉ còn lại thân cây trơ trụi, vỏ cây, lá cây đã rụng hết. Dưới gốc cây, hàng chục dân chúng cùng gia súc đang gặm nhấm những mảnh vỏ cây cuối cùng.

"Đại nhân, cứu chúng con với!"

"Đại nhân, trả lương thực cho chúng con đi!" Những dân chúng suy yếu thấy Hạ Hầu Đôn, thảm thiết quỳ xuống đất, dập đầu lạy tạ, dáng vẻ thê thảm khiến người xem rơi lệ.

Hạ Hầu Đôn mặt hiện lên vẻ không đành lòng, nhưng hắn nhanh chóng kìm nén. Để có thể cố thủ ở Hứa Xương, lương thực chỉ có thể để lại cho binh lính. Hắn đột nhiên thúc ngựa, không dám nhìn thêm những dân chúng trong thành, thậm chí còn thảm hơn cả ăn mày, nhanh chóng quay trở về Châu Mục phủ.

Giờ đây, Hứa Xương thành, ba trăm ngàn dân chúng chật vật trải qua những ngày tháng không có lương thực. Cỏ dại, cây cối trong thành, chỉ trong một ngày đã bị vét sạch. Nhìn từ trên cao xuống, Hứa Xương khổng lồ bên trong thành, cây cối trơ trụi chỉ còn lại thân cây trắng bệch, còn mặt đất gần như bị đào bới hoàn toàn, trên đất dưới đất, thứ gì có thể ăn được đều đã bị ăn sạch.

Người già, trẻ nhỏ là những người đầu tiên ngã xuống, khắp thành đều vang vọng tiếng khóc than, không ngớt suốt ngày đêm. Những người vì đói khát mà ngất xỉu trên đầu đường ngõ hẻm, tựa như Hứa Xương thành đang đón một trận ôn dịch đáng sợ, trong những ngày ngắn ngủi, đã tiến gần đến ngày tận thế.

Có lẽ chẳng bao lâu nữa, những người ngất xỉu ấy sẽ thực sự lìa đời, và khi đó, ngày cuối cùng sẽ bao trùm lên Hứa Xương.

Nhưng mà, trong thành Hứa Xương, trại quân Tào lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác. Ba trăm ngàn dân chúng không có gì để ăn, trong khi hơn mười vạn quân Tào lại được hưởng đầy đủ khẩu phần lương thực. Quân Tào trên dưới ăn uống no say, hưởng thụ cuộc sống.

Bên ngoài trại quân, vây đầy những dân chúng đói khát điên cuồng. Họ không phải đối thủ của quân Tào, không thể cướp được lương thực, nhưng họ cũng biết quân Tào cần gì. Kết quả là, rất nhiều phụ nữ bị đưa vào trại.

Tiếng cười hô hỉ của quân Tào vang vọng, cùng với những chậu thức ăn bị ném vãi khắp nơi. Khi rơi xuống đất, những dân chúng đói khát lao vào như bầy gà, nhiều người thậm chí nằm trực tiếp xuống đất, dùng miệng để cướp lấy thức ăn.

Tiếng thét chói tai của phụ nữ vang vọng bên trong trại quân.

Ở một nơi khác, cách trại quân vài con phố, trong một tòa đại trạch.

"Quan trên có lệnh, phải hết sức cứu trợ dân chúng trong thành Hứa Xương!" Hứa Xương thành tình báo Vệ Bách Vệ Vương Cần nói.

"Nhưng mà, Bách Vệ đại nhân, chúng ta bí mật tích trữ lương thực cũng không nhiều!" Một tên thủ hạ đáp lời.

"Chỉ huy sứ đại nhân đã từng nói..." Vương Cần nói đến đây, ánh mắt lộ vẻ cuồng nhiệt, nói: "Chúng ta tình báo Vệ là sự thể hiện ý chí của chủ công, là một bộ phận của ý chí chủ công, sao có thể ngồi nhìn dân chúng chết đói!" Hắn nói đến đây, sắc mặt lại trở nên ảm đạm, nói: "Lấy hết tất cả lương thực ra, cứu được bao nhiêu người thì cứu bấy nhiêu. Ưu tiên cứu giúp người già yếu..."

"Dạ!" Mọi người trong nhà đồng loạt bái đáp.

Lúc đó, Vương Cần đích thân dẫn theo một trăm mật thám tình báo Vệ của Hứa Xương, âm thầm phân phát lương thực, giải cứu dân chúng ở các nơi.

...

Trong một căn nhà bình thường của thành.

Một hài nhi thân hình gầy gò, xương xẩu hiện ra trước mắt, tiếng khóc thảm thiết vang vọng khắp căn phòng. Bên cạnh, một đứa trẻ khác cũng không ngừng khóc lóc. Trong lò bếp, nồi nước lớn sôi sùng sục, bốc lên những hơi nóng hầm hập.

Người thê tử tóc rối bù, gào khóc thảm thiết, liên tục đập vào chồng, kêu gào: "Con ta đây, ta muốn con trai, ta không muốn con trai chết! Nếu phải chết, thì để ta chết thay!"

Trong mắt người chồng trung niên chỉ còn lại sự chật vật, không còn một tia hy vọng. Hắn nhìn sang nhà hàng xóm, dường như có thể thấy Kỷ Nhi Tử lúc này đang ở đó.

“Quân Tần vạn tuế!” Tiếng bước chân dồn dập vang vọng bên ngoài, một đội binh lính xông vào cuồng loạn.

Ực ~ ực ~ ực ~, nước trong nồi đã sôi. Hài nhi dường như đã biết vận mệnh của mình, tiếng khóc càng thêm thảm thiết.

Ánh mắt người chồng trung niên bỗng trở nên kiên nghị. Hắn vội vàng ôm đứa trẻ lên.

Người thê tử vì vậy mà điên cuồng, điên cuồng xé quần áo chồng, cố gắng cướp lấy đứa trẻ trong tay, tiếng kêu thảm thiết xé lòng: "Trả con ta lại đây!"

Người chồng lúc này vô cùng kích động, trong mắt lóe lên một tia hy vọng. Chỉ nghe hắn hô to: "Quân Tần đến rồi, Thừa tướng đến rồi! Từ xưa đến nay, chỉ có Tần Thừa tướng mới là Thừa tướng của dân, Thừa tướng nhất định sẽ cứu chúng ta!"

Hắn chạy như điên ra cửa, liền thấy người hàng xóm đang ôm Kỷ Nhi Tử xông tới. Rõ ràng, cả hai đều đã nghĩ ra một kế. Trong ánh mắt họ là sự hối tiếc, trao đổi để giành lại Kỷ Nhi Tử.

Tiếng khóc yếu ớt của trẻ thơ vang lên, kinh hoàng và đau khổ, gắt gao ôm lấy cha mình, "Cha ơi, đừng bỏ con. Con sẽ rất ngoan, con không bao giờ đòi ăn cơm nữa, con sau này cũng không ăn cơm nữa!"

Hai người cha ôm nhau khóc nức nở, nước mắt lã chã.

Lúc này, Bách Vệ Vương Cần vừa vặn đi tới, bí mật phân phát những vật phẩm mang theo cho một ông lão ốm yếu, và dặn dò: "Uống nhiều nước... ."

Cô gái con ông lão, mang theo lòng biết ơn sâu sắc, muốn dùng thân mình để báo đáp Vương Cần.

Vương Cần từ chối, hắn nói với cô bé: "Đừng tự làm khổ mình. Thừa tướng sắp đánh bại Hứa Xương, mang đến cho các ngươi những ngày tháng hạnh phúc!"

Nghe những lời này, ánh mắt ông lão và cô gái tràn đầy hy vọng.

“Bách Vệ đại nhân, mau nhìn!” Một tên thủ hạ chỉ vào người cha con đang ôm nhau khóc lóc.

Vương Cần nhìn theo hướng chỉ, ánh mắt co rúm lại, hít một hơi khí lạnh, kinh hãi nói: "Dịch Tử Nhi Thực! Tuyệt đối không thể để chuyện này xảy ra, mau đi qua!"

Hắn dẫn theo thủ hạ chạy tới, mới biết hóa ra hai người nghe tin chủ công đại quân sắp đến, từ đó nhen nhóm hy vọng, hối hận vì những hành động trước đây, đã đổi con trai trở về.

Vương Cần thở phào nhẹ nhõm, hắn nhìn cảnh tượng cuối cùng trên đường phố, nghĩ đến những sự việc tương tự sẽ còn diễn ra thường xuyên hơn. Tình báo Vệ chính là sự thể hiện ý chí của chủ công, đây là giáo điều sắt đá của Tình báo Vệ. Vì vậy, Vương Cần tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn, hắn lập tức ra lệnh: "Điều động tất cả binh lực, phút chốc chiếm giữ các ngã đường, tuyên truyền việc quân ta sắp công thành. Phải để trăm họ biết rằng chủ công sẽ đến cứu họ, họ vẫn còn hy vọng!"

"Dạ!"

Vậy nên, Tình báo Vệ trên dưới đồng lòng, hành động. Còn trăm họ, chỉ cần còn một tia hy vọng, họ cũng sẽ không làm ra những việc tuyệt nhân luân. Dưới sự tuyên truyền của Tình báo Vệ, mọi người bắt đầu giữ vững niềm tin…

Ở một phương diện khác, Vương Vi cố gắng đưa tình hình trong thành Hứa Xương ra ngoài. Hắn phát huy mạng lưới quan hệ đã xây dựng trong quân Tào, trải qua vô vàn khó khăn, tiêu tốn rất nhiều tài vật, cuối cùng cũng có được cơ hội lẻn ra khỏi thành Hứa Xương.

Đêm đến, Vương Cần một mình đến trước tường thành Bắc Thành.

"Vương Cần, ta đã hết tâm tư mới tìm được cơ hội lần này, ngươi ra khỏi thành đi, nhanh chóng đào tẩu!" Sĩ quan tiếp ứng nói.

"Đa tạ Đại nhân!" Vương Vi lịch sự đáp lời.

Hai người lên đầu tường, sĩ quan đã sớm mua chuộc binh lính canh gác, nên với sự giúp đỡ của họ, dùng dây thừng thả Vương Cần xuống thành.

Vài chục trượng thành tường, rất nhanh đã hạ xuống một nửa.

"Các ngươi làm gì mà tụ tập ở đây!" Đúng lúc này, đội tuần tra do Đỗ Tập dẫn đầu đến nơi.

Sĩ quan kinh hãi, vội buông tay ra, XIU…XIU… Trong tiếng dây thừng kêu rít, chỉ còn lại hơn mười thước dây thừng bay vút qua đầu tường, theo sát đó là tiếng vật nặng rơi xuống đất.

"Đáng ghét, các ngươi lại cấu kết với địch! Tự mình thả người ra khỏi thành!" Đỗ Tập giận dữ, vung kiếm hét lớn.

Sĩ quan sợ hãi tột độ, vội vàng giải thích: "Đại nhân, không phải địch nhân, là một nhà giàu trong thành, tiểu nhân được chút tiền bạc, chỉ thả một mình hắn ra khỏi thành!"

"Giết! Giết hết lũ phản nghịch!"

Tiếng kêu thảm thiết vang vọng trên đầu tường, rồi nhanh chóng im bặt.

Tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu, chỉ có thể là Long Huyết Thánh Đế, chiến tận Thương Thiên.