Trong phòng khách của phủ Kiều, mọi ánh mắt đều đổ dồn về Tần Phong, kẻ che mặt bằng quạt.
Lưu Bị ôm quyền thi lễ, hòa ái nói: "Tiên sinh, có được vinh hạnh diện kiến ngài, quả là may mắn." Lời lẽ lễ phép ấy, thực chất là muốn đẩy Tần Phong vào thế khó.
Đúng như dự đoán, Kiều Huyền không thể nhịn được nữa, tức giận quát: "Hòa Sơn, còn không hạ quạt xuống!"
Tần Phong bất đắc dĩ, đành buông cây quạt xuống.
Một tiếng kinh ngạc đồng loạt vang lên trong phòng, tất cả mọi người đều trợn mắt.
Chỉ thấy khuôn mặt Tần Phong chi chít những mảng đen bám đầy cặn bẩn, thật sự không còn chút dáng vẻ nào. Những mảnh bùn đen dính trên mặt, Lưu Bị chưa từng thấy cảnh tượng nào như vậy, giật mình hỏi: "Tiên sinh, chuyện này là sao?"
Tần Phong nghe vậy biết Lưu Bị không nhận ra mình, thở phào nhẹ nhõm, đáp: "Thật ngại, do nhiều ngày vận động cơ mặt quá mức, khiến cho các cơ co quắp. Đại phu nói có nguy cơ liệt mặt, nên đã kê đơn dược cao, bôi lên mặt." Hắn nói xong, lại vội vàng dùng quạt che đi khuôn mặt.
Kiều Huyền lúc này mới hiểu ra, đây không phải Tần Phong cố ý bất kính, vội vàng giải thích: "Lưu sứ quân, Hòa Sơn đang bệnh, có điều thất lễ, xin sứ quân thứ lỗi."
Lưu Bị đến Kinh Châu, chưa có nền tảng vững chắc, cần phải thu phục nhân tâm. Nghe vậy, hắn vẫy tay nói: "Không sao, không sao... ." Tần Phong có thể chém đầu giặc, dù không phải đại tài, cũng chắc chắn là người hữu dụng. Lúc này, Lưu Bị liền đưa ra thiện ý, nói: "Tiên sinh giết địch lập công, nếu tình nguyện theo ta đến Tương Dương, ta nhất định sẽ tiến cử ngài với Lưu Kinh Châu đại nhân!"
Kiều Huyền nghe vậy rất vui mừng, bởi vì như vậy, Tần Phong sẽ rời khỏi phủ Kiều, nữ nhi của mình cũng sẽ không bị hắn chiếm đoạt. Vì vậy, Kiều Huyền vội vàng nói: "Hòa Sơn, nhanh cám ơn Lưu sứ quân!"
Đến Tương Dương, Tần Phong chỉ có đường ngỏm củ tỏi, cho nên dù đánh chết hắn cũng không đi. Vậy phải làm sao đây? Tần Phong nhanh chóng suy nghĩ, lập tức có chủ ý, hành lễ từ chối nói: "Đa tạ Lưu sứ quân hảo ý, Hòa Sơn cũng nguyện ý theo sứ quân kiến công lập nghiệp, nhưng hiện tại thân thể còn mang bệnh. Xin cho phép chờ đợi thêm vài ngày được không?"
Lời lẽ sẵn sàng góp sức ấy khiến Lưu Bị vô cùng vui mừng, hắn lập tức nói: "Không sao, Hòa Sơn cứ chữa khỏi vết thương rồi hãy đến Tương Dương tìm ta."
Chư Cát Lượng thấy Lưu Bị hết mực coi trọng Tần Phong, trong lòng không khỏi có chút bất an, liền lặng lẽ quan sát vị thanh niên có khả năng trở thành đối thủ này. Quan sát hồi lâu, chợt khẽ giật mình, “Ồ, sao lại tương tự Tần Tử Tiến đến vậy?”
Chư Cát Lượng càng nhìn, càng thấy vóc dáng, giọng nói của Tần Phong đều vô cùng giống người kia, chỉ tiếc không thể nhìn rõ dung mạo. Song, thế gian rộng lớn, trùng hợp về hình dáng cũng không phải chuyện hiếm. Chư Cát Lượng thận trọng, lại thêm tính cách coi trọng thể diện, e sợ nhận nhầm người sẽ mất mặt, nên vẫn giữ im lặng.
Lưu Bị lúc này muốn thử tài Tần Phong, bèn hỏi: “Không biết Hòa Sơn tiên sinh đối với tình thế hiện tại, có cao kiến gì?”
Tần Phong nghe vậy, thầm bĩu môi, nghĩ thầm: “Ngươi thật đúng là muốn dùng người cũ làm mưu sĩ sao?” Tuy nhiên, hắn cần nhanh chóng đuổi Lưu Bị đi, bèn đáp: “Kinh Châu giàu có, nhưng binh tướng yếu ớt, thậm chí còn có đạo tặc hoành hành. Sứ quân nên chiêu binh, luyện quân, để chinh phạt sơn tặc, thủy tặc. Chắc hẳn Lưu Kinh Châu đại nhân sẽ vô cùng vui mừng khi có sứ quân trợ giúp.”
Chư Cát Lượng nghe vậy, đôi mắt chợt lóe tinh quang. Từ đó, hắn thực sự coi Tần Phong là một đối thủ cạnh tranh tiềm ẩn.
Địa bàn! Lưu Bị cả đời coi trọng nhất chính là địa bàn. Nghe vậy, ánh mắt sáng rực, hỏi: “Xin tiên sinh chỉ giáo?”
Tần Phong bất đắc dĩ, chỉ có thể mượn kiến thức của đời sau để đáp: “Có thể xây dựng quân mới ở Tân Dã. Đồng thời, có thể kiềm chế Tào Tháo ở Trung Nguyên và Trương Lỗ ở Hán Trung. Lưu Kinh Châu đại nhân chắc chắn sẽ rất vui mừng.”
Lưu Bị vui mừng khôn xiết, cho rằng có người ngoài nghe lén, nên Tần Phong mới không nói quá chi tiết. Chỉ cần giúp mình chinh phạt nghịch tặc, xây dựng quân đội chống lại ngoại địch là đủ. Trong lòng Lưu Bị kích động không thôi, đã nhiều ngày nay, ông ta liên tục bàn bạc với Chư Cát Lượng về cách thoát khỏi sự khống chế của Lưu Biểu, nhưng vẫn chưa có kế sách hay.
“Như vậy, vừa có binh mã, vừa có địa bàn. Thật là một đại tài, đại tài a!” Lưu Bị nghĩ vậy, vội vàng chắp tay thi lễ nói: “Lời của Văn tiên sinh đã khai sáng cho ta, xin tiên sinh hãy xuống núi, giúp Lưu Bị chinh phạt gian tặc, thanh bình Kinh Châu!”
Chư Cát Lượng vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng trong tay, chiếc quạt vũ phiến của hắn đã tăng tốc độ quạt.
Tần Phong bất đắc dĩ, không thể làm gì khác hơn là lắc lư, chắp tay nói: "Sứ quân đã mời đến Hòa Sơn, sao có thể cự tuyệt? Chỉ xin gia hạn vài ngày được chăng?"
Lưu Bị vui mừng quá đỗi, thấy Tần Phong đã đáp ứng, liền cùng hắn ước hẹn ngày giờ. Sau đó, y cáo từ Kiều Huyền, xử lý quân vụ trong thành rồi mới trở về.
---❊ ❖ ❊---
Lưu Bị thành công tiêu diệt Giang Hạ gian binh, mang binh quay trở về Tương Dương. Vì binh lính y mang theo đều là đội ngũ của Lưu Biểu, sau khi giao nhận trở về, mới trở lại phủ đệ nghỉ ngơi.
Không binh, không địa bàn. Tâm tình của Lưu Bị không cần nói cũng biết, vì vậy sau khi trở lại phủ đệ, y lập tức trọng đề lời bàn của Tần Phong.
"Hòa Sơn mưu lược này quả thật không tệ..." Chư Cát Lượng tán dương một tiếng, nhưng rồi lại nói: "Chủ công có thấy, người này chẳng khác nào Tần Tử Tiến?"
"Tần Tử Tiến!" Lưu Bị nghe vậy sững sờ. Tần Phong là nỗi đau vĩnh viễn trong lòng y, vì vậy y khắc cốt minh tâm. Hơi hồi tưởng lại, liền cảm thấy y hệt như vậy.
Chư Cát Lượng nhìn mặt mà nói chuyện, tranh thủ thời cơ, nói: "Tần Phong và Tào Tháo đều từng chạy trốn từ Trường Giang, có lẽ thật sự là hắn..."
Lưu Bị rất tín nhiệm Chư Cát Lượng, nghe vậy liền hỏi: "Quân sư có kế sách gì?"
Chư Cát Lượng nhẹ lay động vũ phiến, từ tốn nói: "Thà giết lầm, quyết không thể bỏ qua! Chủ công có thể phái người đến bắt y, tháo bỏ ngụy trang, nhìn một cái là biết!"
Lưu Bị nghe vậy hết sức khó xử, bởi vì y trong tay không có ai. Nếu chỉ phái Quan Vũ, Trương Phi, e rằng khó bắt được Tần Phong.
Lúc này Chư Cát Lượng nói: "Việc này không thể chậm trễ, có thể đem việc này nói cho Lưu Biểu, để hắn phái binh qua..."
Lưu Bị nghi hoặc, liền đến phủ đệ của Lưu Biểu.
Thành Tương Dương, quận thành phồn hoa nhất phương nam, thành quách cao lớn. Đường phố ngang dọc, thị tập mọc như rừng, đám người tấp nập không dứt, một cảnh tượng phồn hoa.
Trung tâm thành phố, Châu Mục phủ sừng sững cao lớn, chẳng khác nào cung điện.
Trong lương đình của vườn hoa Châu Mục phủ, Lưu Biểu béo phì kê cao gối ngủ, bên cạnh có thị nữ quạt gió, thong thả đọc sách. Bốn phía binh giáp mọc như rừng, người người đao thương sắc bén uy vũ hùng tráng, khiến người bình thường phải kinh hãi. Những Vũ Sĩ này cho thấy, đây là cấm địa, là nơi nghỉ ngơi của Kinh Châu bá chủ Lưu Biểu.
“Chủ công, Lưu sứ quân cầu kiến!” Lúc này, một Vũ Tướng tiến lên bái tấu.
“Ồ? Xin mời!” Lưu Biểu đứng dậy, chỉnh tề áo bào rồi mới ngồi xuống. Khoảnh khắc ấy, hắn từ một văn nhân thư sinh lập tức biến thành chư hầu uy nghiêm lẫm liệt. Bộ dáng ấy khiến người nhìn phải e dè.
“Cảnh Thăng Huynh!” Lưu Bị bước tới, thi lễ.
Lưu Biểu cười khẩy: “Hiền đệ…”
Lưu Bị gặp được Lưu Biểu, liền thẳng thắn nói: “Tần Tử Tiến đã đến Kinh Châu…”
“Cái gì! Tần Tử Tiến dẫn binh tới!” Vốn đang vui vẻ, Lưu Biểu bỗng chốc biến sắc, tựa như thỏ bị dọa, bật dậy khỏi chỗ ngồi. Uy nghiêm vừa nãy hoàn toàn biến mất. Hắn vung cánh tay mập mạp, gầm lớn: “Người đâu, nhanh đi mời Thái Mạo, Trương Duẫn tướng quân, Khoái Lương, Khoái Càng, Hàn Tung, Y Tịch…!”
Các thị nữ hầu hạ bên cạnh kinh hãi đến thất sắc. Ánh mắt trao nhau, trong lòng thầm nghĩ: “Ôi chao, Tần thừa tướng đến đây, không biết có được vinh hạnh hầu hạ hay không. Chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc hầu hạ lão già này. Nếu có cơ hội, dù có mất mặt cũng đáng!”
Lưu Biểu mặt xanh mét, không biết các mỹ nhân bên cạnh đã bắt đầu nghĩ đến người khác. Hắn liên tục gọi tên tướng sĩ, trong lòng thầm than: “Xong rồi, Tần Tử Tiến đại binh đến, Kinh Châu khó giữ được!”
“Dạ!” Các sĩ quan trấn thủ kinh hãi đến thất sắc. Binh lính vốn uy vũ giờ đây sắc mặt kịch biến. Thầm nghĩ: “Quân Tần tàn bạo đến đây rồi, chắc chắn sẽ xin nghỉ bệnh, không làm lính nữa!”
Lưu Bị kinh ngạc trước phản ứng thái quá của Lưu Biểu, mở to miệng, thầm nghĩ: “Cảnh Thăng Huynh, ngươi cũng là một phương chư hầu, dưới quyền có hơn 20 vạn binh mã, danh thần lương tướng vô số. Sao ngươi lại sợ Tần Tử Tiến đến vậy?” Hắn vội vàng ngăn cản những người đi tìm binh lính, nói: “Không không không, Cảnh Thăng Huynh, ngươi hiểu lầm rồi! Tần Tử Tiến không mang binh tới!”
Lưu Biểu nghe vậy sững sờ một chút. Rồi chợt nhận ra mình đã hành động quá mức, hắn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, chỉnh lại uy nghiêm rồi ngồi xuống, không vui nói: “Hiền đệ, ta hết lòng tin tưởng ngươi, sao ngươi lại nói dối như vậy?”
“Khốn khiếp!” Lưu Bị không nhịn được thầm mắng một tiếng, nhưng vẫn vội vàng nói: “Cảnh Thăng huynh, sự tình là thế này… Khi tiểu đệ đến Kinh Châu, từng gặp Tần Phong cùng Tào Tháo bị đại quân Viên Thuật truy đuổi trên sông lớn. Bọn họ rất có khả năng thuận dòng đến Kinh Châu của chúng ta, hôm nay khi vây quét sơn tặc Giang Hạ, thấy một người, dáng vẻ… dáng vẻ này, tám chín phần mười chính là Tần Phong!” Lưu Bị nói chuyện, giọng điệu giật gân.
Sắp sáu mươi tuổi, Lưu Biểu nghe xong chuyện này lại càng thêm kinh hãi, trong lòng thầm nghĩ: Tần Tử Tiến ở nơi nào, nơi nào sẽ có chuyện tốt? Lần trước đến Lạc Dương, Lạc Dương một ngọn đuốc không còn, lần trước nữa hình như là ở Trường An, Trường An chi chủ Đổng Trác liền bị diệt tuyệt. Hắn sắc mặt trở nên khó coi, nói: “Không thể nào, đã qua mấy ngày rồi, Tần Tử Tiến sao có thể đến nơi này? Chắc chắn là nhìn lầm rồi!”
“Tám chín phần mười!” Lưu Bị cố gắng hết sức tin tưởng lời của Chư Cát Lượng, cho nên lời nói đều hướng Lưu Biểu xuất binh bắt giữ, cố ý nói: “Cảnh Thăng huynh, Tần Tử Tiến giả danh Hán, quả thật là khấu tặc! Gieo họa giang sơn Lưu gia của chúng ta, thà giết lầm còn hơn bỏ sót!”
Lưu Biểu khẽ cau mày, chuyện vừa rồi đã khiến hắn mất mặt, hắn không tin lời Lưu Bị là thật. Bởi vì dù Tần Phong cùng Tào Tháo đến Kinh Châu, cũng tuyệt đối không thể làm người hầu ở Kiều phủ. Nhưng Lưu Biểu lại ngượng ngùng trực tiếp cự tuyệt, nói: “Huyền Đức a, ngươi có suy nghĩ kỹ chưa? Nếu bắt người một cách vô căn cứ, nếu không phải Tần Tử Tiến, nếu bắt nhầm, còn gì mặt mũi cho anh em chúng ta?”
“Ồ!” Lưu Bị suy nghĩ một chút, cũng thấy có lý, nếu thật sự như vậy, chính mình nhất định trở thành trò cười cho sĩ tộc Kinh Châu, bất lợi cho việc phát triển. Tình hình trở nên yên tĩnh, ngay khi Lưu Biểu không nhịn được nữa, Lưu Bị nhãn châu xoay động, nảy ra chủ ý, âm hiểm nói: “Cảnh Thăng huynh, năm nay ngũ cốc được mùa, có thể mời các quan chức cùng danh môn vọng tộc đến Tương Dương, tỏ vẻ an ủi săn sóc khuyên ý. Nhân cơ hội này để Kiều Huyền mang người kia đến, tìm kiếm một phen.”
Lưu Biểu trong lòng kinh hãi, nhưng ý kiến này đối với hắn mà nói lại vô cùng thỏa đáng, có thể tăng cường uy vọng của bản thân trong giới sĩ tộc, đồng thời ngưng tụ lực lượng dưới tay, khiến cơ nghiệp Kinh Châu thêm vững chắc. Bởi vậy, Lưu Biểu đồng ý, phó thác việc này cho Thái Mạo, đồng thời ban cho Lưu Bị năm trăm binh mã, sai hắn đích thân mời Kiều Huyền cùng kẻ hư thực khó lường Tần Phong đến Hòa Sơn.
Tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu, chỉ có Long Huyết Thánh Đế mới có thể chiến tận Thương Thiên.