Tần trải qua An bảy năm, dương lịch 198 năm tháng tư, hào kiệt Tây Lương Mã Đằng bị Lữ Bố trọng thương, đành phải bỏ mình. Vì mối quan hệ thông gia với Triệu Vân, Mã Siêu dẫn theo thân nhân cuối cùng là Mã Đại cùng đại tướng may mắn còn sống sót Bàng Đức, đến Nghiệp Thành cầu cứu.
Họ thỉnh cầu Tần Phong xuất binh, báo thù cho Mã Đằng.
Cuối cùng, ngày Tần Phong quyết chiến với Lữ Bố trên sa trường cũng sẽ đến, nên hắn trịnh trọng đồng ý, lúc này trong tay đã có thêm… ba vị đại tướng.
Dương lịch 198 năm tháng năm, kế hoạch tiêu hao chiến lược Trung Nguyên của Tần Phong đã cho thấy hiệu quả rõ rệt. Tào Tháo sau gần nửa năm giằng co, đã tiêu hao gần như toàn bộ vật tư dự trữ. Do đó, khi tháng tư đến kỳ thu hoạch lương thực, hắn bắt đầu ra quân mạnh mẽ, cướp bóc.
Thậm chí còn lan đến Cổn Châu, Dự Châu, các nơi khác, dân chúng lầm than. Tần Phong thông qua tình báo Vệ nhân, khích động nông dân nổi dậy, nhưng Tào Tháo liên kết với hào phú sĩ tộc địa phương, dùng máu tanh trấn áp, tạm thời dập tắt ngọn lửa.
Nhưng ngày tháng luôn khó lường.
Dương lịch 198 năm tháng sáu trở đi, thiên hạ đột nhiên hứng chịu hạn hán, trong khi Giang Nam lại gặp nạn lụt, tựa như bước vào tình cảnh liên tiếp xảy ra tai họa của những năm cuối Đông Hán. Hạn hán sẽ khiến Thu lương thất bát. Các chư hầu thiên hạ vì vậy tạm ngừng chiến sự, mỗi người cố thủ địa bàn, đối phó với tai ương và tình trạng thiếu lương thực chắc chắn sẽ xảy ra.
Tuy nhiên, cuộc giằng co giữa Tào Tháo, chư hầu Trung Nguyên, và Tần Phong, bá chủ phương Bắc, vẫn tiếp diễn. Vì Tần Phong không có ý lui binh, Tào Tháo cũng chỉ có thể kiên trì phòng thủ.
Hai bên gần trăm vạn binh mã, mỗi ngày tiêu hao vật tư mấy ngàn tấn. Ngàn tấn có lẽ tầm thường ở hậu thế, nhưng ở cổ đại, khi mỗi người chỉ thu hoạch hai ba trăm cân lương thực, thì đó là một con số khổng lồ. Mỗi ngày, những binh lính này có thể ăn hết lương thực thu hoạch từ vạn mẫu ruộng tốt trong một năm.
May mắn thay, phương Bắc liên tục được mùa, lại giàu có nhờ dân chúng, các đoàn văn công khắp nơi tuyên truyền. Để ủng hộ Tần Phong Thừa tướng, chiến thắng Tào Tháo tàn bạo, giải cứu trăm họ và cả nước khỏi lửa khói, dân chúng phương Bắc thắt lưng buộc bụng, đem dư lương ra bán với giá cả của năm được mùa, cung cấp cho đại quân của Tần Phong. Vì vậy, quân đội của hắn không bị ảnh hưởng quá nhiều.
Nhưng bắc địa vốn liếng dồi dào, canh tác trù phú, nhà nhà dư thừa lương thực. Còn Trung Nguyên lại là đất của sĩ tộc, trăm họ chẳng còn một hạt. Tào Tháo dựa vào thế lực sĩ tộc, sao có thể ra tay trừng phạt những người cùng giai cấp? Lúc này, ông ta đã đau đầu tột độ.
Hứa Xương thành. Phủ đệ Tào Tháo, trong phòng nghị sự.
"Chủ công. Không thể chần chừ thêm nữa, thiên hạn kéo dài, hoa màu trong đất đã khô cằn, năm nay Thu lương chắc chắn thất bát. Nếu để Tần Phong thừa cơ suy yếu, thì họa vô đơn chí!" Quách Gia nóng nảy trước tình hình nghiêm trọng.
"Vậy phải làm sao?" Tào Tháo xoa xoa khuôn mặt già nua, đầy vẻ khổ sở. Khắp nơi, dân chúng nổi dậy, khiến cho binh lính của ông ta bắt đầu rối loạn, khó bề kiểm soát.
Quách Gia dù được mệnh danh là "quỷ tài", nhưng Tần Phong đã khởi xướng "Chiến tranh lạnh" sau Đông Hán, lại xây dựng đại doanh Giang Bắc vô cùng kiên cố, khiến vị quỷ tài này cũng không tìm ra kế sách nào hiệu quả.
Tuy vậy, hắn vẫn dâng lời: "Chủ công, trước đây còn phải phòng bị các chư hầu khác ở biên giới, giờ họ cũng gặp khó khăn vì thiên tai. Đây có thể coi là thời cơ quyết chiến tốt nhất. Chủ công có thể tập trung phòng thủ ở Lạc Dương, Đông quận, và Tiếu huyện. Quân Tần nếu không chiếm được ba nơi này, thì không thể đe dọa thủ phủ của ta."
"Chủ công có thể dẫn chủ lực, xuất quân quan độ, điều động đại quân Giang Bắc của Tần Phong, tìm kiếm cơ hội trên chiến trường. Chỉ cần đánh tan đại doanh Bạch Mã quân của Tần, thì có thể trực tiếp uy hiếp Nghiệp Thành, đại sự thành công!"
Lời nói của Quách Gia ngắn gọn, nhưng thẳng vào vấn đề. Tình thế của Tào Tháo lúc này, chẳng khá hơn nhiều so với trận Quan Độ năm xưa với Viên Thiệu. Về binh mã, lương thảo, Tào Tháo đều rơi vào tình thế tuyệt đối bất lợi. Nếu cứ tiếp tục giằng co, ông ta sẽ hoàn toàn suy yếu. Vì vậy, ông ta phải hành động, điều động quân đội trên tuyến phòng thủ của Tần Phong, mới có thể tìm kiếm cơ hội đột phá.
Vậy nên, Tào Tháo nghe theo đề nghị của Quách Gia, tự mình dẫn hai vạn tinh binh kỵ binh ra khỏi Hứa Xương, tiến vào quan độ, hội quân với hai trăm ngàn quân giữ quan, hướng về Ký Châu.
---❊ ❖ ❊---
Tháng sáu, ngày mười lăm, Nghiệp Thành hoàng cung đức dương điện, đại triều hội hàng tháng theo lệ tổ chức.
Cụt một tay, Hán Hiến Đế ngự trên ngôi vị hoàng đế, sắc mặt ủ rũ. Song, các đại thần đã quen với vẻ ưu tư của bệ hạ, thậm chí đã lãng quên dung mạo tươi tắn của ngài trước đây.
Thừa tướng Tần Phong tiến bước, tâu: "Bệ hạ, tình hình hạn hán hiện nay vô cùng nghiêm trọng. Thần cho rằng, bệ hạ nên làm gương, cắt giảm chi tiêu của hoàng thất. Đồng thời, xuất ra bổng lộc năm nay, tiết kiệm mở lại nguyên, để vượt qua năm mất mùa!"
Vương Lãng, Hoa Hâm, Khổng Dung ba người lập tức đứng ra ủng hộ, dưới sự dẫn dắt của họ, tám phần mười quan chức triều đình tự nguyện hiến dâng bổng lộc cả năm.
Hán Hiến Đế nghe vậy, trong lòng dấy lên bất mãn. Hoàng thất vốn chẳng có nhiều chi tiêu, cắt giảm chỉ khiến cung điện bớt rộng rãi, chẳng khác nào dân thường. Song, ngài không dám trái ý Tần Phong, bèn tìm đến Mã Đê, người trung thành, cầu viện.
Quả nhiên, Mã Đê đứng ra can gián: "Thừa tướng, hành động này e rằng không ổn. Hoàng thất tôn nghiêm, đại diện cho uy nghi của thiên thượng, sao có thể bị suy yếu?"
Tần Phong khịt mũi coi thường, phản bác: "Mã Tư Không, nếu thiên hạ không còn dân chúng, dù hoàng thất còn uy nghi, cũng chẳng ai ngắm nhìn!"
"Việc này..." Mã Đê nghẹn lời, tuổi cao sức yếu, đầu óc chậm chạp, bèn tìm đến Thái úy Dương Bưu cầu cứu.
Dương Bưu đã thay đổi tâm tư, bởi uy vọng của Tần Phong ngày càng tăng. Nếu Tần Phong chiếm được Trung Nguyên, nghiệp bá tất thành. Đến lúc đó, chỉ cần một cái liếc mắt, những kẻ trong đại điện này, chẳng kể ai, đều sẽ đoạt lấy long y, phế truất Hoàng Đế, rồi rước Tần Phong lên ngôi.
Dương Bưu lập tức bày tỏ lập trường: "Vi thần đồng ý với quan điểm của Thừa tướng, hơn nữa vi thần dự định trả lại một phần đất đai của tộc cho triều đình, cùng với thuế đất hiện có." Nói xong, Dương Bưu cung kính thi lễ Tần Phong.
"Chúng ta đồng ý!" Ngay lập tức, các quan lại bên phía Dương Bưu rối rít đồng tình, biểu thị sẽ trả lại một phần đất đai của tộc cho triều đình.
Tần Phong cảm thấy vô cùng hài lòng, mỉm cười đáp lại.
Đến đây, chín thành quan chức triều đình đã đứng về phía Tần Phong.
Số còn lại của triều đình, lấy Mã Đê làm đầu, tùy ý hành động như Thiên Lôi sai đâu đánh đó. Thấy Dương Bưu đã gia nhập hàng ngũ của Tần Phong, bọn họ lập tức kinh hãi, đồng thanh nói: "Chúng ta đồng ý, cũng nguyện ý trả lại những đất đai triều đình ban cho...!"
Hán Hiến Đế thấy các quan viên này lập tức nghiêng về phía Tần Phong, thân thể lệch trên giường rồng, đầu cũng gục xuống. Mất đi sự ủng hộ của những quan viên này, hắn biết mình không còn cơ hội phản công. "Hán thất đã đến hồi kết...!" Thân thể Hán Hiến Đế run rẩy.
Mã Đê râu tóc bạc phơ, chống gậy run rẩy. Hắn cố gắng ra hiệu cho các quan viên bên cạnh, nhưng đã không thể cứu vãn tình thế.
Vừa lúc đó, Tống Diễm Đông, quan Hổ Vệ quân phụ trách liên lạc tình báo, xuất hiện ở đại điện. Tần Phong thấy vậy, ra hiệu cho hắn vào.
"Chủ công, tiền tuyến có quân tình khẩn cấp!" Tống Diễm Đông bái tạ, mắt nhìn xung quanh các quan viên.
Tần Phong nhướng mày, nói: "Nói."
"Dạ!" Tống Diễm Đông lại bái tạ: "Tình báo Vệ truyền đến tin tức, Tào Tháo dẫn hai vạn kỵ binh tinh nhuệ đã đích thân đến Quan Độ! Vì hạn hán kéo dài, Hoàng Hà cạn kiệt, kỵ binh Tào quân đang bí mật thăm dò xung quanh đại doanh của chúng ta, đã xảy ra các cuộc giao tranh nhỏ."
Các quan viên nghe vậy đều kinh hô. Khi Tần Phong và Tào Tháo còn giằng co ở vùng ven sông, cả thiên hạ đều dõi theo. Nhưng giờ đây, Tào Tháo đích thân đến tiền tuyến, báo hiệu chiến tranh lạnh sắp kết thúc, và cuộc chiến chân chính sẽ bắt đầu!
Trung Nguyên sắp bước vào trận quyết chiến sinh tử. Người thắng sẽ xưng bá thiên hạ, kẻ thua chỉ còn lại cái tên trong dòng chảy lịch sử.
Hán Hiến Đế, vốn đã tuyệt vọng, bỗng có chút phấn chấn, bởi vì hắn lại le lói hy vọng. "Không, vẫn chưa đến lúc kết thúc, chỉ cần Tào tướng quân chiến thắng, Hán thất vẫn còn cơ hội!"
Tần Phong khẽ gật đầu, rồi đảo mắt nhìn mọi người, nói: "Bệ hạ, chư vị, Tào Tháo đã vượt sông, hắn đã vô sỉ xé bỏ Minh Ước ban đầu. Xin bệ hạ hạ chiếu, hiệu triệu thiên hạ chinh phạt kẻ phản bội Tào Mạnh Đức!"
Hán Hiến Đế thầm nghĩ: "Ngươi mới là gian tặc lớn nhất của ta!" Nhưng hắn chỉ dám giữ trong lòng, vội vàng đáp lại: "Thừa tướng nói phải, trẫm lập tức thảo chiếu thư, chinh phạt... chinh phạt Tào Mạnh Đức!"
Tần Phong nghe vậy gật đầu. Hán Hiến Đế giờ đây đã biết điều hơn trước rất nhiều so với vài năm trước. Hắn quay sang các quan viên, nói: "Triều chính vẫn cần sự ủng hộ của chư vị!"
“Chúng ta nhất định phải thận trọng, tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh của Thừa tướng!” Các quan đại thần đồng loạt bái phục.
“Bãi triều!” Tần Phong nói xong, liền ung dung bước ra khỏi Đức Dương điện.
Hắn vừa rời đi, các quan đại thần hầu như không liếc nhìn Hán Hiến Đế, vội vã theo nhau bãi triều. Năm xưa, khi còn có hai phần sự kính trọng, Hán Hiến Đế còn giữ được chút tôn nghiêm của một đế vương. Còn bây giờ… Hán Hiến Đế lặng lẽ đứng dậy, lưng còng xuống, cúi đầu rời đi, thậm chí Mã Đê cũng không để ý đến ngự giá.
---❊ ❖ ❊---
Ngày 16 tháng 6, bên ngoài Nghiệp đô thành, trên đài xuất chinh cao ba trượng, Tần Phong khoác bộ kim khôi kim giáp, ngạo nghễ đứng vững. Phía sau hắn, là Triệu Vân, Điển Vi, Hứa Trử, Mã Siêu, Bàng Đức cùng những tướng lĩnh lẫy lừng. Trước mặt hắn, là bốn vạn tinh binh chuẩn bị xuất chinh. Bóng lưỡng trọng giáp bao quanh những chiến sĩ này, cùng với những chiến mã khỏe mạnh, trong tay cầm Tam Tiêm Lưỡng Nhận Đao, hội tụ thành hàn quang khiến thiên địa cũng phải đổi sắc.
Họ sẽ san bằng mọi chướng ngại vì chủ công, bởi họ là những dũng sĩ không sợ hãi, là những chiến binh của quân đoàn tiên phong.
Hàng trăm ngàn dân chúng Nghiệp Thành đổ ra khỏi thành, tiễn đưa Tần Quân Tử Đệ binh xuất chinh.
Hán Hiến Đế cũng tự mình đến tiễn, ngồi rụt rè phía sau Tần Phong trên ghế, cố gắng hết sức để không lộ vẻ sợ hãi.
Gió nóng khô khan thổi lên chiếc áo choàng đỏ thẫm của Tần Phong, hắn giơ cao cánh tay phải, hô lớn: “Các dũng sĩ, các ngươi chiến đấu vì điều gì!”
“Chiến đấu vì chủ công!” Tiếng hô vang dội của hàng vạn binh sĩ, chấn động cả đất trời.
Hán Hiến Đế nghe vậy, sắc mặt tái mét.
“Không!” Tần Phong gầm lên: “Các ngươi là quân đội của nhân dân, là những dũng sĩ của quốc gia, phải chiến đấu vì dân tộc!”
Hắn hướng về phương nam, lớn tiếng nói: “Bây giờ, thiên hạ đại loạn, những kẻ gian thần tặc tử cát cứ xưng vương, thiên tai liên miên, trăm họ đang sống trong cảnh dầu sôi lửa bỏng. Họ là con dân của Hoa Hạ, chúng ta sao có thể ngồi yên nhìn họ chịu khổ! Chúng ta phải dùng đao thương trong tay, quét sạch những kẻ tàn bạo, tham lam, giải phóng họ. Khi khói bụi tan hết, ánh bình minh đến, chúng ta mới có tư cách đối với hậu thế nói rằng: Chúng ta không phụ ngày, không phụ đất, chúng ta đã dùng mồ hôi và máu, viết nên lịch sử trận chiến này. Quốc gia ắt sẽ quật khởi nhờ công lao của chúng ta hôm nay, và dân tộc Hoa Hạ ắt sẽ đúc thành tương lai huy hoàng!”
Binh lính ẩn sau lớp mặt nạ lạnh giá, ánh mắt rực cháy khát vọng. Họ cuồng nhiệt giơ cao vũ khí, dốc toàn lực reo vang: "Vì Tộc mà chiến!"
"Hoa Hẹ quật khởi!"
"Đúc thành huy hoàng!" Hàng trăm ngàn binh dân đồng thanh hô vang.
Đặc biệt là trăm họ, những người từng sống lay lắt dưới ách áp bức của các thế gia. Giờ đây, họ có lý tưởng, có mục tiêu. Họ sẽ dốc hết sức mình để giúp đỡ, tấu tần xin việc, mong cầu một cuộc sống hạnh phúc dưới sự lãnh đạo của Tần Phong.
"Thừa tướng vạn tuế!"
"Đánh ngã Tào Mạnh Đức, trừng phạt cường hào vô đức, giải cứu đồng bào Hoa Hẹ!" Tiếng hô vang dội, chất phác và đầy nhiệt huyết.
Giờ phút này, không một ai còn để ý đến Hán Hiến Đế.
Hi luật luật..., tiếng trống trận thúc giục Vân câu đứng thẳng người. Ngay lập tức, Tần Phong cao giơ Chân Vũ Thái Cực súng, mũi thương màu vàng óng ánh, chỉ về phương nam, phản chiếu ánh dương rực rỡ!
"Xuất chinh!"
Dũng sĩ gầm thét, ngựa hí vang, bốn vạn tinh binh xông trận, kiếm khí bừng bừng. Họ đạp lên bụi đất mù mịt, đuổi theo khát vọng vương giả, tiến về phương nam chinh chiến!
Tần trải qua AN năm thứ bảy, dương lịch năm 198, tháng sáu. Bá chủ phương bắc Tần Phong thân chinh dẫn quân, quyết chiến với Tào Tháo tại Quan Độ. Cuộc chiến sinh tử tại Trung Nguyên, từ đây kéo màn khai cuộc!
Người thắng, sẽ thống lĩnh bát châu, thành tựu nghiệp bá tối cao. Người bại, chỉ còn là một nắm bụi tro lịch sử.