Tần Tiến năm thứ chín, dương lịch hai trăm năm, tháng hai hạ tuần, Hán Hiến Đế buộc phải ban chiếu chỉ, trách cứ Lưu Biểu tuy cùng dòng dõi, nhưng không tuân theo mệnh lệnh triều đình, tựa như Hoài Nam Vương của triều trước, là kẻ phản nghịch của Hán thất. Chiếu lệnh giao cho Tần Công, Thừa tướng Tần Phong suất quân chinh phạt.
Vậy nên, Tần Phong dấy binh ba trăm ngàn, Từ Thứ, Cổ Hủ làm quân sư, Triệu Vân, Điển Vi, Hứa Trử, Cao Thuận, Ngụy Duyên, Mã Siêu, Bàng Đức làm tướng lĩnh, Mã Đại, Lý Điển, Kỷ Linh, Chu Thương làm thiên tướng.
Đội quân tiên phong gồm bốn quân đoàn: Bàn Xà, Thương Lang, Mãnh Hổ, tổng cộng hai trăm tám mươi ngàn binh sĩ. Binh lính hậu cần và tạp dịch một trăm hai mươi ngàn người, tổng cộng hơn bốn mươi vạn, được đồn thổi là đại quân hùng hậu tám trăm ngàn, tiến đánh Kinh Châu.
Hơn bốn mươi vạn đại quân, trên con đường “Quốc lộ” cổ đại do Tần Phong xây dựng, hành quân nhanh chóng. Không còn cảnh che khuất bầu trời như những đội quân trước đây, mà là hàng ngũ chỉnh tề, bước chân dồn dập, vũ khí sáng loáng như rừng, càng thêm uy vũ và hùng tráng.
Cùng thời, Tôn Sách kế thừa cơ nghiệp của Tôn Kiên, dấy binh một trăm ngàn, dự định trước tiên chiếm lấy Giang Hạ, sau đó tiến đánh Kinh Châu bốn quận. Một nửa Giang Hạ thuộc về Giang Nam, sau khi Lưu Bị chiếm Kinh Châu, phần này rơi vào tay Đông Ngô. Tôn Quyền cũng xây dựng đồn lũy ở bờ nam, đối diện với đồn lũy ở Giang Bắc.
Thời điểm này, toàn bộ Giang Hạ vẫn thuộc về Lưu Biểu, hắn tích trữ binh lính ở các quận thành phía nam Giang Hạ, phòng bị Tôn Sách.
Do đó, Tôn Sách phải chiếm lấy Giang Hạ trước, mới có thể tránh được nguy cơ bị tấn công từ hai phía.
Tháng tư, Tôn Sách ra quân trước, một trăm ngàn đại quân, có lẽ đã là toàn bộ lực lượng phòng thủ của Đông Ngô. Đây chính là quyết chiến!
Lưu Biểu nhận được tin tức, kinh hãi vội vã phái sứ giả đến Tân Dã, mời Lưu Bị nghị sự.
Lưu Bị vừa nhận được tin này, đồng thời cũng biết được tin Tần Phong dẫn tám trăm ngàn đại quân đã vượt qua Uyển Thành.
Tân Dã, phủ đệ của Chư Cát Lượng.
Lưu Bị vội vã bước vào, đột nhiên ló đầu ra ở hậu viện, liền thấy Chư Cát Lượng đang vui đùa với hoa cỏ. Trong lòng thầm nghĩ: Quân sư a, quân sư, ngươi còn có tâm tư chơi đùa? Hắn lớn tiếng kêu: "Quân sư, có chuyện chẳng lành, Tần Tử Tiến dẫn quân nam tiến. Tám trăm ngàn đại quân đấy!"
Chư Cát Lượng nghe vậy, sững sờ, ngay sau đó nhẹ lay động quạt lông, cúi đầu nói: "Chúc mừng chủ công, chúc mừng chủ công!"
Lưu Bị lau mồ hôi, thầm nghĩ ta có chuyện gì để vui đây. Kẻ địch có tới tám trăm ngàn tinh binh, còn ta chẳng quá hai vạn, Tân Dã lại chật hẹp, chỉ cần một bãi tiểu thôi cũng đủ diệt ta rồi. Hắn liền nói: "Tôn Sách cũng đồng thời khởi binh, xem ra hắn và Tần Tử Tiến đây là muốn chia cắt Kinh Châu. Xem hướng tấn công của Tôn Sách, có lẽ hắn muốn chiếm lấy Kinh Châu nam bộ, còn Tần Phong thì nhắm đến Kinh Châu bắc bộ."
Chư Cát Lượng từng dùng hỏa công đánh tan hơn mười vạn binh của Tào Tháo, ba lần lửa suýt chút nữa thiêu rụi Tần Phong. Ba lần lửa ấy, đã giúp hắn có được vị trí cao trong tập đoàn của Lưu Bị.
Nhưng đối với Lưu Bị, mấy lần lửa ấy chẳng thể sánh bằng kế hoạch chia thiên hạ của Chư Cát Lượng. Hôm nay Tần Phong khởi binh, Tôn Sách ở phía nam ứng chiến, thấy Kinh Châu sắp bị người khác chia cắt, Lưu Bị cũng rơi vào tuyệt cảnh. Hắn nghĩ, nếu Chư Cát Lượng không có kế sách gì, cái gọi là chia thiên hạ chẳng qua là lời nói dối, là để lừa gạt hắn. Nếu vậy, hắn sẽ không ngần ngại kéo ra chém.
"Quân sư, giờ phải làm sao? Ngài năm đó đã từng nói..." Lưu Bị cẩn trọng hỏi.
Chư Cát Lượng nhẹ lay vũ phiến, khẽ mỉm cười, rồi đi tới bên bàn đá, cầm lên một ấn tỷ, nói: "Chủ công xem, ấn tỷ này được khắc như thế nào?"
Lưu Bị thầm nghĩ ngươi còn có tâm tư khắc ấn, dù ngươi khắc một ngọc tỷ ra, ban thánh chỉ cũng vô ích, Tần Tử Tiến nào có để tâm. Nhưng Lưu Bị có ưu điểm lớn nhất là nhẫn nại, hắn trấn tĩnh lại, bước tới nhận lấy ấn tỷ xem xét, quả thật khó lường!
Chỉ thấy trên ấn tỷ khắc tám chữ to: "Vâng mệnh thiên tử, ký thọ vĩnh xương".
"Ôi nha, quân sư, ngươi thật khắc một ngọc tỷ giả!" Lưu Bị thét lên.
Chư Cát Lượng nhếch miệng cười quỷ dị: "Như thế, như thế... ."
Lưu Bị nghe lại là kế hoạch chia thiên hạ, lại có vẻ chắc chắn, mừng rỡ nói: "Quân sư thật tài giỏi, ngọc tỷ này ta từng thấy, xem bộ dáng, in ra để đánh tráo..."
Lúc đó, Lưu Bị dưới sự bảo vệ của Quan Vũ, Trương Phi, tiến về Tương Dương.
Tương Dương, phủ Châu Mục, phòng nghị sự.
Lưu Biểu ngồi trên công đường, vẻ mặt sầu mi khổ kiểm, không còn vẻ tự nhiên của các sĩ tộc ngày xưa. Dù có thị nữ quạt mát bên cạnh, vẫn mồ hôi đầm đìa.
Bên dưới, các tướng lãnh Thái Mạo, Trương Duẫn, cùng các mưu sĩ Khoái Lương, Hàn Tung, Y Tịch xôn xao bàn tán, rối tung cả lên.
Chỉ vì Tần Phong thống trị bát Châu, binh hùng tướng mạnh, Thượng tướng ngàn viên, nay dốc toàn lực ra quân, một Kinh Châu nhỏ bé há có thể địch nổi? Hơn nữa, phía sau còn có Tôn Sách đang mưu đồ, tình thế thực sự vô kế khả thi.
"Làm sao bây giờ? Tần Tử Tiến đã đến, Tần Tử Tiến thật sự đã đến! Nếu hồi trước có thể diệt hắn ở Tương Dương thì..." Lưu Biểu mặt mỡ run rẩy, lời nói đầy vẻ hoang mang.
Đám Đường Hàng, Thái Mạo, Trương Duẫn cùng các tướng lĩnh, Khoái Lương, Hàn Tung, Y Tịch rối rít bàn luận, đã loạn thành một mớ.
Trương Duẫn liếc nhìn Thái Mạo, nhỏ giọng nói: "Tướng quân, muội muội của ngài!"
Thái Mạo khẽ gật đầu, vuốt râu che giấu tâm tư, chậm rãi nói: "Bổn tướng quân đã hiểu..."
Trương Duẫn âm thầm thở phào nhẹ nhõm, vội vàng nói: "Đừng quên huynh đệ ta!"
Vừa lúc đó, một thị vệ bước vào, tâu báo: "Chủ công, Lưu sứ quân Tân Dã cầu kiến."
"Ồ!" Lưu Biểu phảng phất nắm được cọng rơm cứu mạng, vội la lên: "Mau mời vị huynh đệ kia vào!"
Chẳng bao lâu, Lưu Bị bước vào, trước tiên thi lễ, rồi sau khi liếc mắt một phen, nói: "Huynh trưởng, chúng ta hãy vào nội thất thương nghị..."
Kết quả là, Lưu Biểu để lại thủ hạ chờ đợi, rồi cùng Lưu Bị đi vào nội thất.
Trong nội thất, Lưu Bị càng nói càng kích động: "Huynh trưởng, ngày nay thiên hạ, hai phần ba đã lọt vào tay Tần Phong. Giang sơn mà tổ tiên ta để lại, nay sắp sửa mất đi. Nhưng chúng ta phải học theo tấm gương của Quang Vũ lão tổ... Hiện tại, dòng họ Lưu chỉ còn lại huynh trưởng, tiểu đệ, và Lưu Chương ở Ích Châu. Tam gia chúng ta, nên liên hợp lại để chống lại Tần Phong. Sao không phái sứ giả đến cầu viện Lưu Chương?"
Lưu Bị tiếp tục nói: "Huynh trưởng có thể đến Giang Lăng, chỉ huy toàn bộ chiến sự Kinh Châu. Để bắc quân Kinh Châu tử thủ Tương Dương, đồng thời tập hợp lực lượng bốn quận Kinh Nam, tử thủ Trường Sa. Chờ đến khi Ích Châu binh mã đến, trước tiên đẩy lui Tôn Sách, rồi cùng Tần Phong quyết chiến."
"Tam gia Lưu chúng ta liên minh, đánh bại Tần Phong, chính là cơ hội để Hán thất phục hưng!"
Thành Tương Dương cao ngất, thành trì vững chãi, là hùng thành đệ nhất Giang Nam. Quân đội đóng giữ cẩn mật, phòng thủ ba năm rưỡi cũng không thành vấn đề. Lưu Biểu cảm thấy kế này không tệ, có khả năng thực hiện cao. Nhưng rồi hắn lại hỏi: "Lưu Chương có phái binh hay không?"
Lưu Bị biểu hiện nghiêm túc: "Dùng lý lẽ và tình cảm thuyết phục, chúng ta cùng một dòng dõi. Ai có thể ngồi nhìn gia tộc Lưu diệt vong?"
Lưu Biểu vui mừng khôn xiết, trong đầu thoáng hiện ba nhà liên thủ, ắt có thể đánh lui Tần Tử Tiến đại quân. Tuy nhiên, hắn nhanh chóng bắt đầu cân nhắc hậu quả nếu chiến thắng. Vì vậy, hắn không vội vàng đáp ứng, mà giả bộ suy tư.
Lưu Bị thấu hiểu ý tứ trong ánh mắt của hắn, thầm mắng một tiếng, rồi cung kính nói: "Tiểu đệ nhất định sẽ đi theo huynh trưởng an tiền mã hậu..."
Lưu Biểu lúc này mới lộ ra nụ cười, thầm nghĩ: "Trong lúc này, kẻ hưng thịnh chỉ có ta." Hắn lập tức viết một phong thư, thành khẩn viết: "Ba chúng ta liên minh, ắt có thể làm Hán thất phục hưng! Chỉ là, phái ai đi làm sứ giả đây?"
"Ta có mưu sĩ Chư Cát Lượng. Tài ăn nói khéo léo, có thể phái hắn đi trước..." Lưu Bị đáp lời.
Lưu Biểu gật đầu nói: "Khổng Minh tiên sinh quả là người lựa chọn tốt nhất, việc này liền nhờ cậy hiền đệ."
"Huynh trưởng cứ yên tâm, dù chết vạn lần cũng không chối từ!" Lưu Bị thầm nghĩ, "Dù có triệu tập đại quân, tam phương hiệu lệnh, há có thể đồng tâm hiệp lực? Chờ ta cùng Khổng Minh thu phục Lưu Chương, rồi sẽ cùng ngươi tính toán sau."
Vậy là, Lưu Bị dẫn Lưu Biểu thư trở về Tân Dã. Một ngày sau, Chư Cát Lượng tiếp nhận trọng trách, dẫn theo hơn trăm tùy tùng, lên đường đi Ích Châu.
Lại một ngày trôi qua.
Tần Phong huy động hơn bốn mươi vạn đại quân, đóng quân ở một vùng đất trống trải bên ngoài biên giới Tân Dã. Liên doanh trải dài hơn mười dặm, doanh trại được bố trí có thứ tự, bộ binh ở phía trước, kỵ binh ở phía sau. Cách cục rắn chắc, dễ thủ khó công.
Trong trướng quân của Tần Phong.
Quân sư Từ Thứ tâu lên quân tình: "Chủ công, trinh sát Vệ truyền tin, Lưu Biểu đã lên đường đi Giang Lăng. Kinh Nam bốn Quận tập hợp hơn một trăm ngàn binh mã tại Trường Sa, Giang Hạ. Còn Kinh Châu bắc bộ có hai trăm ngàn binh, một nửa đóng ở Tương Dương, một nửa ở Giang Lăng."
Cổ Hủ theo lời nói: "Xem ra, Lưu Biểu đã tạo thành lưỡng tuyến phòng thủ ở Kinh Châu. Hắn không xuất binh đối phó bên ngoài, có vẻ như muốn cố thủ trong thành."
Tần Phong vuốt chòm râu, trầm ngâm nói: "Lưu Bị ở Tân Dã có động tĩnh gì không?"
Từ Thứ vội vàng đáp: "Lưu Bị vẫn còn ở Tân Dã thành, nhưng thuộc hạ cho rằng, hắn sẽ không lâu nữa sẽ bỏ Tân Dã, vượt sông, hoặc là đến Tương Dương, hoặc là đến Giang Lăng..."
Tần Phong khẽ gật đầu, trong lịch sử khi Tào Tháo Nam chinh, tình hình cũng tương tự như vậy. Nhưng thời ấy, Lưu Biểu đã qua đời, Lưu Tông dâng trả Kinh Châu. Xem ra, lần này hắn phải đối mặt với một cuộc công lược Kinh Châu gian nan. May mắn thay, Tôn Sách là đồng minh của chàng.
Đêm khuya, Tần Phong ngồi trước án kỷ, trầm tư nhìn sa bàn dưới trướng. Đây là thói quen của hắn, trước mỗi đại chiến, hắn thường suy ngẫm về những chương trình lịch sử đời sau, tìm kiếm lợi thế cho bản thân nếu có thể.
Đêm đã sâu, Điển Vi, người đang làm nhiệm vụ tuần phòng, định nhắc nhở chủ công nên nghỉ ngơi.
Nào ngờ, Tần Phong đột nhiên tinh thần, mạnh đứng dậy, cười ha ha một tiếng, nói: "Điển Vi, hãy gọi Trương Bình vào đây, bổn tướng quân có việc trọng yếu giao phó cho y."
"Dạ!"
Chớp mắt, Trương Bình đã vào đại trướng, bái phục nói: "Chủ công?"
Tần Phong giờ phút này vô cùng phấn khởi, ra hiệu cho y đứng dậy, chỉ vào sa bàn nói: "Quân ta sắp tiến vào biên giới Tân Dã, Lưu Bị chắc chắn sẽ rút lui sang sông. Y chỉ có thể vượt sông từ bến đò Hồ Dương. Quân ta đại bộ đội khó lòng qua mắt Lưu Bị, vì vậy, Trương Bình, ngươi lập tức dẫn một nhóm tinh nhuệ trà trộn vào Tân Dã, liên lạc với tình báo Vệ địa phương, tìm cách trì hoãn việc vượt sông của Lưu Bị. Cho ta thời gian để quân đội đến kịp."
Tần Phong nói đến đây, không khỏi lộ ra nụ cười, nói: "Bổn tướng quân đã tính toán kỹ lưỡng, Lưu Bị là người coi trọng danh tiếng, y nhất định sẽ hành động như thế này... như thế này... còn các ngươi, phải ứng phó như thế này... như thế này..."
Điển Vi bên cạnh kêu lên một tiếng, mắt mở to, gần như không thể tin được.
Trương Bình há hốc mồm, chỉ vì Tần Phong nói quá chi tiết, khiến y thực sự không thể tin Lưu Bị sẽ hành động như vậy. Nhưng Trương Bình là một chiến sĩ trung thành, y sẽ hoàn thành nhiệm vụ mà chủ công giao phó.
Lúc đó, Trương Bình dẫn hơn mười tinh nhuệ, lập tức lên đường, lợi dụng bóng đêm để che đậy, hướng về Tân Dã thành.
Vừa lúc đó, Tân Dã thành trở nên hỗn loạn.
"Nhanh chóng hành động, trời vừa sáng chúng ta sẽ theo chủ công vượt sông..."
"Nếu quân Tần đến, các ngươi chắc chắn phải chết!"
Tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu chỉ có thể là Long Huyết Thánh Đế, chiến tận Thương Thiên.