Đào tử quân, vốn là những công binh chuyên trách đào công sự, chiến hào, một loại binh lính phụ trách đào đường hầm từ bên trong trại lính địch để thọc sâu vào, thường được gọi là "Đào tử quân".

Đây là một binh chủng thường thấy trong quân đội Đông Hán, phối hợp tác chiến với các loại quân khác. Đối phó với loại binh này có nhiều phương pháp, tỷ như tưới nước vào địa đạo, tưới dầu, dùng khói để gây rối loạn.

Nhưng đó chỉ là những ứng phó sau khi địch đã đào được.

Cho nên khi Tào Tháo hỏi kế, Quách Gia đáp: "Chủ công có thể ra lệnh đào chiến hào bên ngoài phòng tuyến của mình. Quân Tần đào đến đây chắc chắn sẽ tin rằng chúng ta đang cố thủ, hơn nữa chiến hào còn có thể gia tăng phòng thủ cho quân ta."

Tào Tháo mừng rỡ, nghe theo lời ấy, lập tức tập trung năm vạn đại quân đào chiến hào, ngày đêm không ngừng nghỉ. Chỉ trong hai ngày, đã đào một vòng quanh Quan Độ.

Khi Từ Thứ thấy hết thảy những điều này, liền biết mưu kế đã bị tiết lộ, bèn dừng việc đào hầm, tránh lãng phí binh lực vô ích.

Trong đại bản doanh của Quân Tần, tại trướng trung quân.

"Tào Tháo có Quách Gia làm quân sư, không thể xem thường!" Tần Phong buồn rầu nói.

Từ Thứ lập tức đáp: "Chủ công hành động theo đại nghĩa, chinh phạt tứ phương. Quách Gia có tài năng, nhưng chỉ là tài năng cá nhân. Chủ công không cần lo lắng, cứ kềm chế chủ lực của Tào Tháo, đợi đến khi các lộ đại quân giành thắng lợi, liền có thể tập hợp binh lực, đánh một đòn quyết định."

Vì vậy, Tần Phong nghe theo lời ấy.

Thời gian trôi qua, chiến sự bước vào giai đoạn giằng co.

Chớp mắt, một tháng đã trôi qua. Tháng tám vốn là cuối thu, khí trời mát mẻ, nhưng mặt trời vẫn chiếu sáng rực rỡ, dường như rét đậm tuyết rơi vẫn chưa đến, tình hình hạn hán vẫn không thể được giải quyết.

May mắn thay, Tần Phong đã dùng Trịnh Hồn trùng tu thủy lợi, nhiều năm liên tục được mùa, dự trữ lương thực đầy đủ, đẩy đến năm sau cũng không thành vấn đề.

Còn giờ khắc này, Tào Tháo đã đau đầu sứt trán, hắn không thể tiếp tục kiên trì được nữa, bởi vì lương thảo của hắn sắp hết.

Nào ngờ, một tin tức ập đến, trở thành giọt nước tràn ly, phá vỡ phòng tuyến cuối cùng trong lòng Tào Tháo.

Năm An thứ bảy của Tần, năm dương lịch 198, tháng tám. Tướng quân chinh Bắc của Quân Tần, Đô đốc Nhạc Tiến, cùng mưu sĩ Điền Phong, thống lĩnh một trăm ngàn đại quân, dù tổn thất hơn hai vạn binh, nhưng đã càn quét Tể Bắc, Thái Sơn, cùng các quận lân cận. Bắt đầu vây công trị sở Đông quận - Bộc Dương.

Nào ngờ, Tần Phong phái tướng quân Trương Liêu chinh đông, dưới sự chỉ huy của Đô đốc Lý Điển, y dùng kế Cổ Hủ, thừa cơ hạn hán thiêu rụi Tiếu Huyện, khiến thành Tiếu Huyện hóa thành tro bụi. Dù tổn thất hơn ba vạn binh, nhưng y đã diệt trừ bảy vạn quân Tào chiếm giữ Tiếu Huyện.

Hạ Hầu Đôn, vốn phòng thủ Tiếu Huyện, dẫn theo ba vạn tàn binh tháo chạy tán loạn về phía nam.

Đây là đòn chí mạng giáng xuống Tào Tháo, dù y có thể tập trung lực lượng đánh vào trung lộ của Tần Phong, cũng khó lòng cứu vãn được cục diện suy sụp. Chỉ có thể đánh tan chủ lực Tần Phong mới có hy vọng.

May mắn thay, thành Lạc Dương kiên cố, cùng với sự kháng cự của Từ Hoảng, cùng với Hổ Lao quan, giúp Tào Tháo giữ được phần ba lãnh thổ, còn lại hai phần ba vẫn còn cơ hội phòng thủ.

Quan Độ, phủ đệ của Tào Tháo.

Lúc này, Tào Tháo đã không còn vẻ ung dung khi đối đầu Tần Phong. Hắn sợ hãi tột độ, liền hô lớn: "Phụng Hiếu, giờ làm sao đây? Lương thực gần như cạn kiệt, Tiếu Huyện thất thủ, Đông quận thất thủ cũng chỉ là vấn đề thời gian."

"Không bằng rút lui đi, lui về Hứa Xương, phòng thủ ở phía nam, Hứa Xương, Hổ Lao quan. Lần nữa bố trí phòng tuyến!"

Quách Gia vội vàng quạt lá, Tào Tháo từ đầu đã rơi vào tình thế bất lợi, lại thêm Tần Phong chưa từng để lộ sơ hở nào, nên Quách Gia vẫn chưa tìm ra kế sách khả thi.

Khi cả hai bên đều không có sơ hở, và trí kế cân bằng, thì bên nào nắm giữ thực lực mạnh hơn sẽ giành chiến thắng. Đây là nỗi bi ai của những mưu sĩ hàng đầu trong thế yếu, và Chư Cát Lượng là đại diện tiêu biểu nhất.

Quách Gia tự trách mình, nhưng đối phương quá kín kẽ, hắn đành bất lực. Hắn nói: "Chủ công, ngài muốn bỏ Cổn Châu sao?"

Tào Tháo đã đau đầu óc, vò đầu bứt tai nói: "Tần Phong và Trương Liêu đã phá Tiếu Huyện, tế Âm và Lương Quốc đã thất thủ. Cổn Châu giờ chỉ còn lại Trần Lưu Quận..." Hắn nói đến đây, ủ rũ nói: "Không muốn cũng được..."

"Không..." Quách Gia lắc đầu, "Nếu rút lui, Tần Phong sẽ tập trung binh lực, từng bước phá tan quân ta. Đầu tiên, Hổ Lao quan sẽ không giữ được."

"Vậy làm sao bây giờ!" Tào Tháo vô cùng tức giận trước tình thế này, đập bàn gầm lên: "Chẳng lẽ cứ ở lại đây, chờ Tần Phong dùng ba đạo quân bao vây?"

Quách Gia vội vàng đáp: "Chủ công, có thể phái sứ giả đến cầu xin Viên Thuật hỏa tốc tiến binh Từ Châu. Như thế, Tần Phong chắc chắn sẽ ra lệnh cho Trương Liêu nghênh kích Viên Thuật. Trương Liêu vốn đã trở lại Từ Châu để đối phó Viên Thuật, ắt sẽ vội vàng rút lui. Lúc ấy, tướng Hạ Hầu Đôn của ngài sẽ có cơ hội phản kích, chỉ cần một lần nữa kích phá Tiếu Huyện, phần lớn Cổn Châu sẽ nằm trong tay ngài."

Hắn tiếp lời: "Tướng Hạ Hầu Đôn có thể cùng Viên Thuật hợp lực đánh tan Trương Liêu, khi đó, dù Viên Thuật giữ Từ Châu, Từ Châu trống rỗng, hắn ắt sẽ dễ dàng chiếm lấy. Đến lúc ấy, Viên Thuật tham lam chắc chắn sẽ lại xuất binh Thanh Châu. Còn Tần Phong, sẽ phải phân tán quân lực để đối phó. Chủ công có thể để tướng Hạ Hầu Đôn nhân cơ hội chặn đánh."

"Chủ công chỉ cần cố thủ ở Quan Độ, dù bỏ rơi Lạc Dương, tướng Hạ Hầu Uyên trấn giữ Hổ Lao, cũng có thể tạo thành thế bao vây Tần Phong từ ba mặt. Tiêu diệt Tần Phong, phát một tờ truyền hịch bắc địa, là có thể bình định thiên hạ!" Quách Gia vô cùng tự tin, vẽ ra một bức kế hoạch hoàn chỉnh cho Tào Tháo, dù hắn chỉ nắm chắc năm phần, nhưng trên mặt lại tràn đầy mười phần tin tưởng.

"Thật sự sẽ thành công sao?" Tào Tháo sắc mặt biến đổi khó lường.

Quách Gia lại nói: "Ít nhất, Tần Phong sẽ phải rút lui, chủ công có thể liên hiệp với Viên Thuật, cùng nhau đối kháng Tần Phong!"

"Được!" Tào Tháo vỗ án, nói: "Truyền lệnh cho Tràn Cưng, lập tức đi Hoài Nam, thỉnh cầu Viên Thuật xuất binh. Nói với Viên Thuật, nếu hắn không xuất binh, sau khi Bổn tướng quân thất bại, người kế tiếp sẽ đến phiên hắn!"

Quách Gia lúc này, thật sự tràn đầy tự tin nói: "Chủ công hãy yên tâm, Viên Thuật chắc chắn sẽ xuất binh."

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, Thọ Xuân, Hoài Nam.

"Viên tướng quân, tại hạ xin cáo lui trước!" Tràn Cưng chắp tay thi lễ, rồi theo một quan chức Hoài Nam, đến dịch quán nghỉ ngơi.

Năm ngoái, Tần Phong và Tào Tháo liên minh, cùng nhau tấn công Lưu Bị. Viên Thuật thừa cơ gây rối, muốn đánh lén Từ Châu, nhưng trên đường đi gặp Tần Phong và Tào Tháo, không những không bắt được gì mà còn bị liên quân Tần Tào đánh bại, bỏ lại mấy vạn binh mã tháo chạy về ổ.

Nhưng thế cục thiên hạ thay đổi, Tần Phong sau khi chiếm được Thanh Từ hai Châu, thực lực tăng vọt. Từ Châu và Hoài Nam của Viên Thuật giáp nhau, Viên Thuật lo sợ cho sự tồn vong của mình, liền kết minh với Tào Tháo, cùng nhau đối kháng Tần Phong.

Trong phòng nghị sự, chỉ còn lại người một nhà, Viên Thuật mới lên tiếng: "Chư vị, Tào Tháo thỉnh cầu tướng quân xuất binh Từ Châu. Vây Ngụy cứu Triệu, các ngươi thấy thế nào?"

Mưu sĩ Diêm liền đáp: "Chủ công, đây là cơ hội tốt ngàn năm có một. Hiện tại Tần Tử Tiến bốn đạo đại quân hùng hổ tấn công Tào Tháo, phía sau trống trải. Nhân cơ hội này chiếm lấy Thanh Từ hai Châu, nghiệp bá sẽ thành! Chủ công nên lập tức xuất binh, đừng bỏ lỡ thời cơ!"

"Không thể!" Mưu sĩ Dương Hoằng phản bác: "Từ Châu há có thể không có phòng thủ? Nếu Tần Tử Tiến đại quân phá vỡ phòng tuyến, đường lui của chúng ta sẽ bị cắt đứt. Chi bằng không xuất binh dự châu, mà tấn công bất ngờ Hứa Xương..."

"Dương Hoằng muốn phản bội chủ công sao?" Viên Dận lập tức lên tiếng: "Ngày nay thiên hạ đều biết chủ công và Tào Tháo là đồng minh, sao có thể làm ra chuyện thất tín với thiên hạ? Hơn nữa, giả sử có thể chiếm được Hứa Xương, nhưng khi đó Tào Tháo thất bại, chúng ta lấy gì chống lại đại quân của Tần Phong?"

Từ xưa tới nay, kẻ yếu phải liên hiệp đối kháng kẻ mạnh. Nếu kẻ yếu giữa nhau lại công phạt lẫn nhau, ắt phải bị kẻ mạnh tiêu diệt.

Viên Thuật đưa ra quyết định sáng suốt, đó là xuất binh Từ Châu. Hắn lập tức bổ nhiệm Kỷ Linh, một vị tướng lớn, và Trần Lan làm Đô đốc. Cầu Nhuy, Lôi Mỏng làm tiên phong, Diêm giống theo quân xử lý, suất lĩnh đại binh 150.000, tiến đánh Từ Châu.

Ngay khi Viên quân ở Thọ Xuân bắt đầu hành động, tình báo Vệ lập tức nhận được tin tức, dùng bồ câu đưa tin đến trước quân của Tần Phong.

Trong quân doanh của Tần, trong trướng trung quân.

Tần Phong sắc mặt trở nên ngưng trọng. Hắn nói: "Hai vị quân sư, Viên Thuật quả nhiên đã khởi binh."

Từ Thứ lập tức đáp: "Chủ công, chuyện này sớm đã nằm trong dự liệu. Chủ công có thể y theo kế hoạch trước đó, phái sứ giả đến Giang Đông."

Tuân Úc nói: "Chủ công năm đó có ân với Tôn Sách ở Giang Đông, mà hắn lại có mâu thuẫn với Viên Thuật. Cơ hội lần này hiếm có, Tôn Sách nhất định sẽ xuất binh Hoài Nam. Nếu ta đoán không lầm, khi Tôn Sách khởi binh, Viên Thuật chắc chắn sẽ lui binh để bảo vệ cơ nghiệp của mình."

Vì vậy, Tần Phong dùng bồ câu đưa tin đến tình báo Vệ ở Giang Đông. Bồ câu chiến đấu có tốc độ bay cực nhanh, nên vào ngày thứ hai sau khi Viên Thuật khởi binh, sứ giả của tình báo Vệ đã diện kiến Tôn Sách.

Quả nhiên không ngoài sở liệu, Tôn Sách người này trọng nghĩa khí, một là để báo đáp ân lương Tần Phong đã ban, hai là Trung Nguyên đại chiến, trong cục thế hỗn loạn lúc này, đây cũng là cơ hội tốt để hắn chiếm lấy Hoài Nam. Vì vậy, hắn lập tức đồng ý xuất binh, đồng thời cùng Tần Phong kết thành liên minh.

Khi tin tức Tôn Sách khởi binh tiến đánh Hoài Nam truyền đến tai Viên Thuật, hắn kinh hãi đến mức mật rách, không còn tâm tư mở rộng bờ cõi, vội vã dẫn theo đại quân quay về Hoài Nam, bắt đầu phòng thủ và phản kích trước quân Giang Đông.

Hạ Hầu Đôn đã suất quân xuất động, dự định nhân lúc Tần Phong và Trương Liêu rút quân, tranh đoạt Tiếu huyện. Hiện tại, hắn không thể làm gì khác hơn là quay về Dự Nam, tiếp tục củng cố phòng thủ nơi đây.

Trong cục thế hỗn loạn, các thế lực kiềm chế lẫn nhau, Tần Phong nhờ vậy không tốn nhiều công sức mà đẩy lùi hơn mười vạn đại quân của Viên Thuật.

Trong quân Tần, tại trung quân đại trướng.

Tần Phong cười nói: "Tào Tháo Minh Chủ chẳng có nhiều lương thảo... ."

Trung Nguyên sắp rơi vào tay giặc, tọa ủng tám châu, nghiệp bá vì vậy sẽ thành. Dưới quyền có nhiều danh thần lương tướng, trừ phi hắn hành động thiếu suy nghĩ, nếu không muốn lấy hết sạch cơ nghiệp còn khó hơn lên trời. Hậu thế có Tần Phong, há có thể làm ra chuyện mất hết cơ nghiệp ấy.

Vì vậy, trong lòng Tần Phong kích động đến không thể diễn tả bằng lời. Bởi vì thiên hạ, ngôi vị hoàng đế, đã không còn xa vời. Chuyện mà trong mộng cũng không dám nghĩ tới, sao có thể không khiến hắn kích động đây?

Tuy nhiên, Tần Phong âm thầm tự nhắc nhở bản thân, đại thế đã thành, nhưng vẫn cần phải cẩn trọng, phòng ngừa họa lật thuyền trong mương. Hắn lúc đó đang suy tính…

Lúc này, quân sư Từ Thứ góp lời: "Chủ công, Viên Thuật đã lui binh, Tào Tháo mất đi cơ hội phản kích. Quân đội của hắn lại thiếu lương, e rằng sẽ nhanh chóng rút về Hứa Xương, phòng thủ thành trì để cùng ta quân giằng co lâu dài."

Tuân Du liền nói: "Để phòng ngừa tình huống đó xảy ra, cần tìm cách tiêu diệt chủ lực của Tào Tháo ở Quan Độ, tránh hình thành chiến sự kéo dài. Nếu kéo dài quá lâu, sẽ gây tổn thất nặng nề cho Trung Nguyên, hơn nữa còn có khả năng gây ra biến cố…"

Ung lạnh Lữ Bố, Kinh Châu Lưu Biểu, Hoài Nam Viên Thuật, Giang Đông Tôn Sách, những kẻ này đều là những biến số khó lường. Vì vậy, cần phải nhanh chóng đánh tàn phế Tào Tháo, chấn nhiếp các lộ chư hầu. Để tránh cho những sài lang kia, rình rập miếng thịt béo Trung Nguyên này.

Trong suy nghĩ, Tần Phong lẩm bẩm: "Nhiều năm chờ đợi, thời cơ đã đến, giờ đây cuối cùng cũng có thể phái thượng dụng tràng."

Từ Thứ, Tuân Du hai người nhìn nhau, không rõ ý đồ của chủ công.

Tần Phong lúc này, đột nhiên cười nói: "Nguyên Thẳng, không biết trong quân vị tướng quân nào thích uống rượu?"

Tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu chỉ có thể là Long Huyết Thánh Đế, chiến tận Thương Thiên.