Làm Tào Tháo tiến vào Tràn Cưng lãnh địa, mọi chuyện liền trở nên đơn giản hơn.
"Chủ công!" Tràn Cưng cung kính bái nói. Hắn đối với Tần Phong đến đây vô cùng kinh ngạc, nhưng cũng đã xác nhận việc Tần Phong và Tào Tháo đồng thời truy đuổi Lưu Bị. Dù sao chuyện này có phần kỳ lạ, Tràn Cưng cũng không dám hỏi nhiều.
Tào Tháo công đường ngồi cao, lúc này đã khoác lên y phục chư hầu lộng lẫy, khôi phục lại uy nghi ngày xưa. Đồng thời, bởi vì bắt được Tần Phong, sâu thẳm trong lòng hắn tràn đầy vui sướng, khiến khuôn mặt vốn dĩ u ám lần đầu tiên hiện lên khí thế Hùng Bá thiên hạ.
"Tử Tiến đệ, mời ngồi, người đâu, dâng trà!" Tào Tháo hòa ái nói.
Tần Phong cũng đứng mệt mỏi, ánh mắt lạnh lùng quét qua, rồi đỡ Cam Phu Nhân ngồi xuống. Ngay lập tức, hơn mười tên thân binh của Tào Tháo liền vây kín Tần Phong ba mặt. Chuôi kiếm trong tay họ, nếu có bất kỳ dấu hiệu nào của sự chống đối, sẽ lập tức chém xuống.
Nhưng Tần Phong lâm nguy chẳng hề sợ hãi, ngược lại cười nói: "Tràn đầy Bá ninh, không biết tình hình cũ cùng chủ công nhà ngươi sau khi rời đi, chiến sự Từ Châu diễn biến ra sao?"
Câu hỏi này gợi lên tâm tư Tào Tháo, hắn vội vàng nói: "Nhanh nói!"
Tràn Cưng sắc mặt lúng túng, nhưng chủ công đã hỏi, không thể không đáp: "Thừa tướng điều binh mã chiếm giữ Hạ Bi phòng thủ, Quảng Lăng Quận của chúng ta bị Viên Thuật công phá, sau đó... Sau đó Từ Thứ quân sư dùng kế, lừa Viên Thuật ra khỏi Quảng Lăng, vét sạch thành trì. Hơn nữa... Hơn nữa Cổ Hủ chiếm cứ Tiểu Bái..." Tràn Cưng nói đến đây, liếc nhìn Tần Phong, nói: "Bởi vì quan hệ đồng minh, Quách Gia quân sư đang cùng Thừa tướng quân sư thương nghị vấn đề thuộc quyền quản lý các quận huyện của Từ Châu!"
Tần Phong vỗ tay cười nói: "Thật tốt, Mạnh Đức huynh, ban đầu ta cứu mạng ngươi, ngươi nhường Từ Châu, xem ra không cần phải giao nhận phiền toái rồi!"
"Cái gì!" Toàn cảnh Từ Châu tất cả đều thuộc về Tần Phong. Một quận của mình cũng không đoạt được, điều này khiến Tào Tháo kinh hãi, sắc mặt nhất thời khó chịu, lại thấy nụ cười chân thành của Tần Phong. Tào Tháo nhất thời nộ khí trùng thiên, hô: "Dẫn đi! Nghiêm ngặt canh giữ!"
Lúc đó, Tần Phong liền bị giam lỏng.
Sau khi hắn rời đi, Tào Tháo bất mãn nói: "Bá ninh, rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, sao ngay cả Tiểu Bái cũng ném đi?"
Tràn Cưng lúng túng đáp: "Chủ công, Khổng Minh thiêu rụi tiểu bái. Tiểu bái chỉ còn lại dân tỵ nạn cùng thành tường, ngài lại không thấy, nên Quách Gia quân sư toàn lực ứng phó, phái binh lục soát. Nào ngờ Tần Tử Tiến quân sư Cổ Hủ cố gắng hết sức xảo quyệt, cứu giúp dân gặp nạn, khiến chúng tiến vào tiểu bái, lúc đó chiếm đóng không đi. Bởi là đồng minh, ngài lại vắng mặt, nên... nên Quách Gia quân sư không dám dùng thủ đoạn quá mạnh mẽ..."
Tào Tháo nhắm mắt, sắc mặt âm trầm đáng sợ.
Điều này khiến Tràn Cưng trong lòng bất an, vội vàng nói: "Chủ công, nếu Tần Tử Tiến ở đây, những tổn thất này liền không đáng kể."
"Không tệ!" Tào Tháo mới cao hứng, nói: "Tần Tử Tiến giờ rơi vào tay Bổn tướng quân, xem hắn muốn đất đai hay mạng sống. Ha ha ha ha..." Tào Tháo cười lớn một tràng, rồi im tiếng, hung hăng nói: "Bổn tướng quân sẽ lên đường trở lại Hứa Xương, tập trung các lộ binh mã, lần nữa tụ tập đại quân. Ngươi lập tức truyền lệnh Quách Gia quân sư trở lại, thương nghị việc tiến binh bắc phương..."
"Dạ!" Tràn Cưng mừng rỡ, thầm nghĩ: "Có Tần Tử Tiến làm con tin, bắc địa sớm muộn cũng sẽ quy hàng."
...
Tần trải qua An sáu năm, dương lịch 197 năm, tháng 11. Bạch tuyết phủ kín, khiến đất trời lạnh lẽo.
Trong gió lạnh buốt, một nhánh binh mã tiến đến dưới thành Hứa Xương.
Mùa đông cổ đại, trăm họ co ro chống chọi, các nơi vắng bóng người. Nhưng Hứa Xương vẫn sừng sững, náo nhiệt phồn hoa, cửa thành rộn rịp, trăm họ ra vào không dứt.
"Tử Tiến, ngươi xem Hứa Xương của vi huynh này thế nào?" Tào Tháo cười nói.
Tần Phong nhìn ngắm, Hứa Xương quả không hổ danh là đế đô đời sau, thành trì hùng vĩ, thành tường cao lớn. Nhìn vào thương đội tấp nập, liền biết buôn bán phồn hoa.
Tào Tháo thấy hắn không đáp lời, giả bộ khổ sở nói: "Tử Tiến đệ, tâm tình không tốt sao? Không sao, Bổn tướng quân tâm tình rất tốt."
Tần Phong tâm tình lạnh lẽo như khí trời giá rét. Hiện tại hắn có hai lựa chọn: một là khẩn cầu Tào Tháo tha mạng, sau đó cả đời bị giam lỏng; hai là liều mạng thoát thân.
Nay Tào Tháo ý đồ đã rõ ràng, chính là lấy Tần Phong làm con tin, nhằm trói buộc chúa công đến các thế lực quận huyện. Những quận huyện ấy chỉ còn lựa chọn mở thành đầu hàng. Tào Tháo hoàn toàn có thể nhân cơ hội này, mang theo Tần Phong, không cần động binh mà vẫn chiếm được tất cả địa bàn.
Vậy nên, Tần Phong chỉ còn một đường, đó là tìm đến cái chết để giải thoát. May mắn thay, hắn có con trai kế thừa đại nghiệp, cùng với tiềm lực chiến tranh hùng mạnh ở phương Bắc và sự trợ giúp của các quân sư, đại tướng. Hắn tin rằng, sau vài chục năm, vẫn còn cơ hội.
"Chết sao? Xem ra chỉ còn con đường này có thể đi!" Tần Phong tung hoành thiên hạ nhiều năm, sớm đã không còn sợ hãi tử vong. Hắn chỉ không cam lòng. Hắn nhìn về phía xa giá sau lưng, nơi Cam Phu Nhân đang đợi chờ, "Nếu có thể gặp lại vợ con một lần, thì thật tốt biết bao!"
Tần Phong tự cười nhạo, đón lấy gió Bắc lạnh như đao, tiến vào thành Hứa Xương.
"Chủ công về thành!"
"Chủ công về thành!" Các thị vệ ngông cuồng, thúc ngựa bay nhanh trên đường phố dẫn đến phủ đệ của Tào Tháo. Vung roi, xua đuổi người dân trên đường.
Bách tính kinh hãi, cuống cuồng thối lui về hai bên đường phố. Dưới uy thế vũ khí của binh lính, tiếng ùn ùn vang lên, bất luận nam nữ lão ấu đều quỳ xuống trong tuyết, nghênh đón Tào Tháo trở về.
Hàng ngàn dân chúng quỳ lạy, Tào Tháo thích thú với cảm giác cao cao tại thượng này, hắn cảm nhận được sự sảng khoái khi nắm quyền.
"Mau nhìn, là Thừa tướng!"
"Thật là Thừa tướng!"
Tần Phong từng chèn ép các sĩ tộc ở phương Bắc, thực hành chế độ Canh giả có kỳ Điền, điều này khó có thể tưởng tượng trong thời kỳ các sĩ tộc thống trị. Hắn đắc tội với tầng lớp sĩ tộc, nhưng lại nhận được sự ủng hộ của toàn bộ nông dân. Sĩ tộc đã mục nát, nhưng nông dân, dù trải qua hàng ngàn năm, vẫn là nền tảng của thiên hạ.
Tần Phong vì vậy nắm giữ danh vọng to lớn trong dân gian, hình ảnh của hắn được lưu truyền rộng rãi.
"Thừa tướng!"
"Là vĩ đại Thừa tướng!"
"Thừa tướng đến, chúng ta sẽ có cuộc sống tốt đẹp!" Hai bên đường phố, dân chúng quỳ lạy vì sợ hãi sức mạnh của Tào Tháo, nhưng giờ đây, họ kích động, vội vã quỳ xuống lần nữa, hướng về phía Tần Phong ba lạy chín bái.
Tần Phong thấy vậy, nặng nề nhắm mắt lại, rồi mở ra, hít một hơi thật sâu. Không khí băng giá làm tim phổi hắn như chết lặng, tỉnh táo lại. Ánh mắt mất mát của hắn trở nên cương nghị. "Gia nhất định phải giữ vững, gia nhất định sẽ có cơ hội, tuyệt đối không thể chết ngay bây giờ!"
Hắn chẳng hề khoe khoang, tự hỏi nếu y ngã xuống, thiên hạ hỗn loạn sẽ kéo dài không biết bao nhiêu năm. Không biết sẽ có bao nhiêu kẻ tiểu nhân sống nhăn nhở, cũng không rõ trong đó có bao nhiêu người xưng đế, bao nhiêu kẻ xưng vương. Có lẽ, Hoa Hạ sẽ trong cảnh hỗn loạn này mà suy tàn, tựa như cuộc xâm lăng của Ngũ Hồ năm xưa sẽ tái diễn.
Hắn tuyệt đối không cho phép sự tình ấy xảy ra, với tư cách một kẻ đến từ hậu thế. Lý tưởng cả đời của y, chỉ là dùng kiến thức của mình để dẫn dắt Hoa Hạ vươn lên. Phải đánh thức con sư tử đang ngủ say, dùng những móng vuốt sắc bén của nó để khống chế viên tinh cầu Úy Lam này.
"Là chủ công!" Trong đám dân chúng, hai người biến sắc. Một trong số đó, chính là Vệ Tống Diễm, người phụ trách tình báo của Vệ ở Hứa Xương. "Đi nhanh, truyền tin tức ra ngoài!" Kẻ bên cạnh y, liều mạng đứng dậy, chạy như điên.
Bách tính kính sợ Tần Phong như thế, Tào Tháo vô cùng bất mãn, lại thấy có người đứng dậy rời đi, càng thêm giận dữ. Hắn lập tức ra lệnh cho binh lính đi bắt những kẻ "điêu dân" đang lớn tiếng lễ bái Tần Phong.
Trên đường lập tức trở nên hỗn loạn.
Tần Phong sao có thể ngồi nhìn bách tính bị đánh đập vì mình? Hắn lập tức xuống ngựa, đạp bay những binh lính đang bắt bách dân chúng, giơ cánh tay hô lớn: "Dừng tay!"
Đại Hán Thừa tướng.
Nhân nghĩa yêu dân.
Nam chinh bắc chiến.
Uy chấn thiên hạ.
Ngay cả binh lính của Tào Tháo, thấy Tần Phong nổi giận, cũng kinh hoàng mà dừng tay.
"Tần Tử Tiến!" Tào Tháo giận đến tím mặt.
Tần Phong quay đầu, lạnh lùng nhìn Tào Tháo, hô: "Các binh lính! Các ngươi cũng là con em của bách tính, trong đám dân này có cha mẹ, huynh đệ của các ngươi. Coi như không có thân nhân, cũng có chiến hữu, đồng đội của các ngươi. Các ngươi cứ như vậy vô cớ đánh đập họ sao?"
Tào Tháo sững sờ, binh lính thủ hạ cũng ngây ngẩn. Còn bách tính, chính là kính sợ nhìn.
Tần Phong nhân cơ hội nói tiếp: "Dân chúng, các ngươi không có con cháu, chú bác nhập ngũ sao?"
Ngay lập tức, bách tính đáp lại: "Con của ta đang phục vụ ở biên giới!"
"Cháu ta là quân phòng giữ của Hứa Xương!"
Tần Phong gật đầu, rồi hướng binh lính nói: "Nhìn xem, đây chính là gia đình quân nhân, các ngươi còn muốn vô cớ đánh đập họ sao? Đánh cùng những người sống chết có nhau, đánh cha mẹ của những chiến hữu đã hy sinh trên chiến trường sao?"
“Các ngươi vốn là thân binh, hộ quốc an dân, cuối cùng lại đến nỗi gia đình chẳng còn một thước đất. Các ngươi nên vì nước mà chiến, mà quốc gia, cũng sẽ ban cho cha mẹ, vợ con, hậu thế ruộng đất, cơm ăn!”
Lời này khiến binh lính dưới trướng Tào Tháo cúi đầu ủ rũ. Trong lòng bọn họ, việc theo quân cũng chỉ vì kiếm miếng cơm ăn, nếu có đất để cày cấy, lại được quân lương hậu hĩnh, chẳng bằng làm lính cho Thừa tướng.
Bên ngoài, trăm họ kích động không thôi.
Nào ngờ, Tần Phong tiếp tục nói: “Binh lính, là con em nhân dân, là vệ sĩ quốc gia. Các ngươi không nên giơ đao lên đầu đồng bào, càng không nên nhắm vào thân nhân của chiến hữu. Các ngươi nên làm, là bảo vệ những người nuôi dưỡng các ngươi, bảo vệ trăm họ. Hôm nay, các ngươi bảo vệ những người dân này, ngày sau, những người dân này, từ những Quân Tử Cháu, mới có thể bảo vệ thân nhân, hậu thế của các ngươi.”
“Các ngươi càng nên làm, là bảo vệ mảnh đất dưỡng dục tổ tiên các ngươi muôn đời. Dao kiếm trong tay các ngươi, hãy giơ cao lên để trừng trị những kẻ chèn ép, bóc lột các ngươi. Như vậy, mới xứng đáng là con em lính, mới là vinh dự của một người lính!”
Ánh mắt mọi người đều mở to, họ dường như hiểu ra điều gì đó, nhưng vẫn còn mơ hồ.
Hứa Xương trăm họ vốn đã rối ren, ngay cả Tống Diễm, người nắm giữ tình báo của Hứa Xương, cũng hiểu rõ mọi chuyện như lòng bàn tay. Trong nội bộ Tình báo Vệ lưu truyền một thiên văn chương, được xem như quy tắc nội bộ, có tên là 《Cổ võ hết thảy lực lượng vì chủ công cướp lấy thiên hạ mà đấu tranh》.
Thấy lòng dân đã có thể lay chuyển, Tống Diễm lập tức hô lớn: “Vì hạnh phúc của thế hệ sau, đánh đổ cường hào thân sĩ vô đức, vì nhân dân mà chiến đấu, vì quốc gia mà chiến đấu! Thừa tướng vạn tuế!”
Sức quyến rũ cá nhân của Tần Phong, cùng với khẩu hiệu như từ mộ cổ thần chung, đã khiến binh lính và trăm họ có một sự thức tỉnh ngắn ngủi.
Trăm họ cuồng nhiệt lên, họ xô đẩy những binh lính đờ đẫn bên cạnh, hô vang: “Thừa tướng vạn tuế, vạn tuế!”
Chớp mắt, một lão hán chợt phát hiện điều gì đó, vội vàng chạy tới, tát mạnh vào mặt một tên lính, cả giận nói: “Ngươi là đồ vô dụng! Sao không đi đánh những cường hào thân sĩ vô đức bóc lột cha mẹ ta, lại đến giết ta!”
“A!” Gã lính ngây dại, lúc này mới chợt nhận ra giữa đám dân chúng vẫn còn có phụ thân mình, nhất thời kinh hãi. May mắn vừa rồi đã kịp dừng tay, nếu không, phụ thân chẳng phải đã bị chính đồng đội đánh chết rồi sao!
Đây chẳng qua là một hồi thức tỉnh, binh lính Tào quân phần lớn xuất thân từ dân chúng Hứa Xương trong thành, giờ phút này bỗng nhiên tỉnh ngộ, buông xuống vũ khí trong tay.
Nhân cơ hội phấn khởi, trăm họ ào ào xông về phía Tần Phong.
Tống Diễm đông vui mừng khôn xiết, đây chính là uy vọng của chủ công, chỉ cần giơ tay hô lên, vạn dân sẽ đến triều! Đây, chính là Tống Diễm chủ nhân của ta!
“Phản tặc!” Tào Tháo kinh hãi đến mức rách cả mật. Hắn thầm nghĩ, chuyện này sao có thể xảy ra, ta đã chiếm được tất cả rồi mà!
Tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu chỉ có thể là Long Huyết Thánh Đế, chiến tận Thương Thiên.