Sừng sững thành Tương Dương, thành trì cao ngất mười mấy trượng, tấp nập người qua lại, ra vào không dứt, hiện lên một khung cảnh phồn hoa của nam quốc.
Ngoài cửa đông, Tào Tháo bị Tần Phong một cước đạp khỏi xe ngựa, ngã nhào xuống đất.
“Tào Đức, ngươi gặp chuyện gì?” Trương Phi thúc ngựa xông tới hỏi.
“Không sao, không sao, chỉ là vấp té thôi!” Tào Tháo cũng không dám nói rõ sự thật, vội vàng đứng dậy, rồi lại leo lên xe ngựa.
Lúc này, Quan Vũ cũng thúc ngựa đến, đối với Tần Phong nói: “Tiên sinh, xin mời vào thành, Ngô đại ca đã chờ ngài từ lâu.”
Hai huynh đệ cùng Tần Phong uống rượu, mối quan hệ càng thêm thân thiết.
Tần Phong khẽ vén rèm xe, miễn cưỡng mỉm cười nói: “Được thôi.”
Tào Tháo run rẩy, giơ roi ngựa. Lúc đó, chẳng ai hay biết, hai chư hầu hùng mạnh nhất phương bắc, đã như vậy tiến vào thành Tương Dương.
Thành Tương Dương phồn hoa, đường phố rộng lớn, cửa tiệm san sát. Tiếng rao hàng của những người buôn bán ngoài đường phố, tiếng mặc cả của khách khứa nối tiếp nhau không dứt.
Trung tâm thành, xe ngựa dừng lại trước phủ của Lưu Biểu, Châu Mục.
Nhìn khí phái uy nghiêm của Châu Mục phủ, Tần Phong trấn tĩnh lại tâm thần, an ủi Cam Phu Nhân: “Phu nhân, cứ yên lặng trong xe ngựa.”
Cam Phu Nhân tim đập thình thịch nói: “Phu quân, nhất định phải cẩn thận!”
Tần Phong lấy ra gương đồng, soi một cái, ngay cả chính hắn cũng không nhận ra dung mạo của mình, lúc đó thở dài một hơi, nói: “Yên tâm…” Vừa nói, hắn liền xuống xe ngựa, thì thấy Kiều Huyền cũng đã xuống xe.
Bởi vì Lưu Bị cho rằng Hòa Sơn chính là Tần Phong, đặc biệt dặn dò Lưu Biểu, đơn độc triệu kiến Kiều Huyền. Cho nên Tần Phong và Kiều Huyền mới có thể đến nơi này.
Két… két… , tiếng bước chân vang lên, một đội binh lính uy vũ chỉnh tề từ phủ chạy ra, lập tức bao vây Tần Phong và những người khác.
Lúc này, Kinh Châu Đại tướng Thái Mạo bước ra, hô lớn: “Ngươi chính là Hòa Sơn?”
“Người kia là Kinh Châu tướng quân Thái Mạo.” Quan Vũ nhỏ giọng nhắc nhở.
Thái Mạo quả thật có vẻ ngoài vũ dũng! Tần Phong quan sát tỉ mỉ, nhận ra Thái Mạo không có ý tốt. Kinh hãi, vội vàng nói: “Tại hạ chính là Hòa Sơn!”
Thái Mạo cũng quan sát Tần Phong một lượt, hắn chưa từng gặp Tần Phong, nên không thể phân biệt được. Vì vậy, cau mày nói: “Xin mời!”
Các binh lính xúm lại, đề phòng Tần Phong bỏ chạy.
Chuyện này nhất thời khiến Trương Phi, Quan Vũ bất mãn, bọn họ bị phái đi mời Hòa Sơn, nhưng cũng không ngờ bên trong lại có những biến cố khác. Trương Phi cả giận nói: "Thái Mạo, Hòa Sơn tiên sinh là Ngô đại ca mời tới khách, ngươi có ý gì?"
Thái Mạo nổi giận vì hắn không hiểu lễ phép, quát lên: "Trương Dực Đức, việc này không liên quan đến ngươi, mau cút!"
Quan Vũ, Trương Phi giận dử, ép sát tới gần.
Thái Mạo mặc dù có binh lính trong tay, nhưng đối mặt hai mãnh tướng vẫn còn có chút hoảng hốt, kinh hô: "Các ngươi muốn làm gì? Tạo phản sao? Đại ca của các ngươi còn đang ở trong phủ!"
Quan Vũ lúc đó lấy lại bình tĩnh, kéo lại Trương Phi, nói với Tần Phong: "Hòa Sơn tiên sinh, xem ra đại ca đã ở trong phủ chờ ngài, ngài cứ vào đi thôi."
Tần Phong thầm nghĩ, ta không vào thì được sao, hắn run lên ống tay áo, liền theo vào Phủ.
Một bên Tào Tháo, nhỏ giọng khích lệ nói: "Tử Tiến, nhất định phải chỉa vào!"
Tần Phong nghe vậy bất mãn, quay đầu nói: "Ngươi đỉnh một cái ta xem một chút?"
Tào Tháo lúng túng cười một tiếng, co rút thân quay trở về xe ngựa, thầm nghĩ, ngươi cứ đỉnh đi, bên trong Lưu Biểu cùng Lưu Bị, hai cha con nhà họ Lưu xảo quyệt, bổn tướng quân ta chịu không nổi.
Lúc đó, Kiều Huyền cùng Tần Phong ở dưới sự hướng dẫn của Thái Mạo tiến vào Châu Mục phủ.
Trong phòng nghị sự, Lưu Bị ngồi ở vị trí cao nhất, Lưu Bị làm người phụ tá, Chư Cát Lượng hầu hạ bên cạnh, bốn phía binh lính mọc như rừng.
Thái Mạo bước vào, bái nói: "Chủ công, Kiều Huyền cùng vị này tự xưng là Hòa Sơn đã tới!"
"Ồ!" Lưu Bị nghe vậy đứng lên, hắn cùng Chư Cát Lượng liếc nhau một cái. Trong lòng hắn, vẫn không muốn Hòa Sơn chính là Tần Phong, mà càng mong Hòa Sơn là một vị hữu tài chi sĩ, để hắn có thể sử dụng.
Lưu Biểu cảnh giác bên trong cũng đứng lên, nói: "Xin mời!"
Rất nhanh, Kiều Huyền đi trước, Tần Phong theo sau, bước vào phòng khách.
"Bái kiến đại nhân..." Hai người hành lễ nói.
Lúc này Tần Phong mặt đầy tàn nhang, lông mày chòm râu cũng đã sửa đổi, diện mạo đại biến, ngay cả chính hắn cũng không nhận ra được nữa.
Cho nên Lưu Bị sau khi thấy, thở dài một hơi, nói: "Quân sư, xem ra đây không phải là Tần Phong, chỉ là vóc người có chút tương đồng thôi!"
Chư Cát Lượng nghe vậy nhíu mày, mặc dù Hòa Sơn này không phải Tần Phong, nhưng Chư Cát Lượng vẫn còn lo âu. Bởi vì những lời bàn của Tần Phong trước kia đã cho thấy hắn là một người có tài năng. Chư Cát Lượng rất sợ Lưu Bị chiêu mộ hắn sau, sẽ chia sẻ quyền lực trong tay mình.
Chư Cát Lượng tự nhiên không thể lộ ra tật hiền đố năng, bèn nói: "Không phải là tốt nhất... ."
Lưu Biểu ánh mắt dò xét, trong lòng khẩn trương, thầm nghĩ nếu quả thật là Tần Tử Tiến, lập tức bắt giữ.
Lưu Bị lắc đầu, ý bảo Lưu Biểu không phải.
Lưu Biểu thở phào nhẹ nhõm, khôi phục vẻ ung dung, vẫy tay ra hiệu binh lính lui lại, ha ha cười nói: "Kiều lão tiên sinh, mời ngồi, mời ngồi!"
Kiều Huyền vốn không am hiểu giao tiếp, nhưng được Kinh Châu mục Lưu Biểu tiếp đãi như vậy, quả thực hiếm thấy. Ông cung kính đáp: "Đại nhân quá thương yêu, Kiều Huyền xin lĩnh giáo!"
Thái Mạo khinh bỉ nhìn Lưu Bị, khịt mũi coi thường, tìm cớ rời đi.
Mọi người đều thả lỏng tâm trạng, phân vị ngồi xuống. Tần Phong được Lưu Bị chiếu cố, cũng có một chỗ.
Lưu Biểu nói: "Kiều lão tiên sinh chính là trưởng giả của Kinh Châu, không cần quá khách khí... Vị này chính là Hòa Sơn tiên sinh, quả thật phong độ tuấn tú..."
Tần Phong mới yên tâm quan sát Lưu Biểu, thấy hắn dáng người giàu có, mặt vuông chữ điền, bộ dáng của một lão viên ngoại. Hắn chợt nhớ đến muội muội của Thái Mạo, Thái Viện, không khỏi lẩm bẩm: "Con cháu Lưu Bang này cũng có chút vận may, Lưu Biểu sắp sáu mươi rồi, còn có thể sinh ra Lưu Tông Ngọc!"
Vì tất cả chỉ để xác định Hòa Sơn có phải là Tần Phong hay không, giờ đã có câu trả lời, Lưu Biểu liền không còn xã giao nữa. Sau khi hàn huyên vài câu, ông bưng trà tiễn khách.
---❊ ❖ ❊---
Bên ngoài phủ Châu Mục.
Lưu Bị tỏ vẻ hòa ái, nói: "Hòa Sơn tiên sinh và Kiều lão hãy đến dịch quán nghỉ ngơi, đợi đến khi văn hội kết thúc, ta sẽ đích thân an bài."
Tần Phong thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ: "Ngươi không cần an bài, ta lúc này đi ngay."
Nào ngờ Lưu Bị cố gắng lôi kéo Tần Phong, tiến lên nắm tay hắn, lại nói: "Quân sư, phái mười người qua hầu hạ Hòa Sơn tiên sinh."
"Dạ!" Chư Cát Lượng tỏ vẻ không động thanh sắc. Nhưng trong lòng vô cùng khó chịu. Chỉ vì sự xuất hiện của Tần Phong, Lưu Bị có thêm người bàn kế, tập đoàn của ông không còn là độc đoán nữa.
Tần Phong bị nắm tay, cả người nổi da gà. Làm bộ lơ đãng hất tay ra, vội vàng nói: "Không cần, Hòa Sơn có Tào Đức hầu hạ là đủ rồi, không cần phiền sứ quân!"
Lưu Bị giả vờ bất mãn, lại kéo tay chàng, nói: "Tiên sinh đây là nói nói gì vậy, cứ quyết định như vậy. Nhị đệ, Tam đệ, các ngươi bây giờ liền dẫn người đưa Hòa Sơn tiên sinh đi dịch trạm."
Tần Phong lại bị một cái tay Lưu Bị kéo, lông mày co quắp mấy cái. Ngay tại hắn sắp không nhịn nổi phải đạp Lưu Bị ra ngoài, thì...
Lưu Bị nói: "Đưa Hòa Sơn tiên sinh đi nghỉ ngơi..."
Trên đường.
Đuổi theo xe ngựa của Tào Tháo, y thỉnh thoảng sờ mặt đen đã thay đổi dung mạo, lòng tin không bị nhận ra tăng lên gấp bội. Nhưng lại buồn rầu nói: "Đáng ghét Lưu Huyền Đức, lại phái tới mười người giám thị!"
Tần Phong cũng tràn đầy bất đắc dĩ, may mắn tánh mạng tạm thời được bảo toàn. Hắn từ tốn nói: "Xem ra, chỉ có chờ đến yến hội kết thúc, sẽ tìm cơ hội rời đi."
Một ngày này, các đại gia tộc Kinh Châu cùng quan lại địa phương lục tục không dứt đến Tương Dương. Có thật nhiều người cũng tiến vào dịch quán nơi Tần Phong ở, tới thăm Kiều Huyền không ít. Tần Phong liền thâm cư giản xuất, không cùng tiếp xúc, để tránh lộ ra chân tướng.
Đáng nhắc tới là, đến buổi chiều, rất nhiều công tử thế gia liền kết bạn đi dịch quán xéo đối diện, tìm ca cơ chơi đùa.
Tào Tháo không ngừng hâm mộ, nhưng trong túi áo không có tiền, chỉ có thể vọng lâu, nghe tiếng than thở.
Buổi tối, Kiều Huyền đến chơi, nói: "Hòa Sơn. Xem ra Lưu sứ quân rất coi trọng ngươi. Lần này yến hội, Lưu Kinh Châu đại nhân triệu tập các đại gia tộc cùng quan chức Kinh Châu, nhất định sẽ có cơ hội biểu diễn tài hoa, ngươi muốn nắm lấy cơ hội." Như vậy thứ nhất, chàng có thể thuận lý thành chương rời khỏi Kiều Phủ. "Ta con gái bảo vệ..." Kiều Huyền nghĩ như vậy.
"Biểu diễn tài hoa?" Tần Phong khịt mũi coi thường. Lòng nói, hay là khiêm tốn một chút, giữ được mạng nhỏ quan trọng hơn.
Một đêm yên lặng, ngày sau sáng sớm, Lưu Bị vì thể hiện sự coi trọng đối với Tần Phong, phái tới Đại tướng Tang Bá tự mình đến tiếp tục Tần Phong đoàn người phó hội.
Lưu Biểu Châu Mục phủ hậu hoa viên, màn làm thành đại mạc, màn xuống tụ tập Kinh Châu các nơi phương hào phú sĩ tộc. Nga Quan Bác mang, cả y ngồi ngay ngắn. Đại biểu trong đó có Thái Mạo, Trương Duẫn, Khoái Lương, Khoái Việt huynh đệ, Hàn Tung, Y Tịch các loại, thật là cười nói có Hồng Nho, lui tới vô bạch đinh.
Hơn trăm danh vọng chi người tề tụ một Đường, kích thước to lớn, chính là phồn hoa Kinh Tương đệ nhất thịnh hội.
Tần Phong cùng Kiều Huyền đến dự hội, bởi vì được Lưu Bị chiếu cố, nên được an bài ngồi cạnh Lưu Bị, điều này thu hút không ít ánh mắt chú ý. Tào Tháo, dù được coi là thuộc hạ của Tần Phong, cũng may mắn được đứng ở một bên.
Hàn Tung, Y Tịch cùng những người khác tuy có thắc mắc về một kẻ xa lạ lại được ưu đãi, nhưng vì sĩ tộc dè dặt, nên không ai tiện hỏi han. Sau khi Lưu Bị giới thiệu, Tần Phong lần lượt gặp gỡ, hỏi thăm danh tính của từng người.
Mọi người lúc này mới biết, Hòa Sơn chính là phụ tá mới mà Lưu Bị chiêu mộ.
Tần Phong cũng nhận diện được những tướng lĩnh và mưu sĩ trọng yếu dưới trướng Lưu Biểu: “Trương Duẫn, Khoái Lương, Khoái Việt huynh đệ, Hàn Tung, Y Tịch…”. Hắn không khỏi ghi nhớ trong lòng.
Lúc đó, Tần Phong ngồi bên trái Lưu Bị, còn Chư Cát Lượng, vốn không vui khi Tần Phong chiếm lấy vị trí, ngồi bên phải Lưu Bị. Tào Tháo hầu hạ phía sau Tần Phong, Quan Vũ, Trương Phi đứng sau lưng Lưu Bị.
Trước khi yến hội bắt đầu, khi chủ nhân Lưu Biểu chưa đến, mọi người không khỏi hàn huyên nghị luận.
Chỉ thấy Khoái Lương, người ngồi ngay ngắn, nhìn Lưu Bị được ưu đãi, trong mắt lóe lên một tia khinh bỉ, chắp tay thi lễ nói: “Lưu sứ quân, ngài từ Từ Châu đến, không biết binh mã của Tào Tháo hiện ra sao?”
Lời nói của hắn thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, bởi vì Kinh Châu và lãnh địa của Tào Tháo giáp nhau, hai bên sớm muộn gì cũng sẽ đối địch, nên mọi người đều quan tâm đến thực lực của Tào Tháo.
Lưu Bị, kẻ bị đuổi chạy đến nương nhờ Lưu Biểu, nghe vậy hết sức khó xử, vội vàng nhìn Chư Cát Lượng, tìm kiếm sự giúp đỡ.
Chư Cát Lượng nhẹ lay động quạt lông, nói: “Tào Tháo tọa ủng Trung Nguyên, quả thật là một vùng đất chiến lược. Phía bắc có Tần Phong, phía tây có Lữ Bố, phía đông nam có Đông Ngô cùng Viên Thuật. Cuối cùng, những bộ xương khô trong mồ mả cũng sẽ bị chúng ta bắt giữ!”
Mọi người đã sống yên ổn ở Kinh Châu phồn hoa nhiều năm, sợ nhất có người đến phá rối, nghe vậy không khỏi gật đầu.
Khoái Lương cười nói với mọi người: “Đúng vậy, Tào Tháo không đủ sức gây sợ hãi!” Hắn nói đến đây, không khỏi lại cười nói: “Lưu sứ quân đến Kinh Châu của chúng ta, thì cứ an tâm đi!”
Lưu Bị nghe vậy trong lòng giận dử, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh.
Chư Cát Lượng nhẹ lay động quạt lông, trong mắt tràn đầy khinh thường, thầm nghĩ: “Hai năm nữa, các ngươi sẽ phải cúi đầu xưng thần!”. Nhưng giờ không phải lúc tranh luận, nên hắn không nói thêm gì.
Nhưng là, Ngọa Long mới vừa rồi chê bai Tào Tháo một phen, lại bị Tần Phong phía sau, Tào công nghe lọt vào tai.
Nếu là Tần Phong tự mình nói, Tào Tháo có lẽ còn nhịn được, nhưng Ngọa Long, một kẻ tuổi trẻ, thân phận chỉ là bạch đinh, lại dám nói lớn không ngượng, thật sự là có thể nhẫn nại nhưng không thể nhẫn nhục.
Tào Tháo thời gian này đã tẫn bị tức giận, giờ lại bị mỉa mai là một cụ trong mộ, điều này khiến hắn thật sự không thể nhịn được, đầu đen mặt đen nổi giận, nói với Ngọa Long: "Nay tào công binh đóng quân mấy trăm ngàn, đem hàng ngàn viên, Long tương nhìn thèm thuồng, bình Thôn Thiên xuống, công cho là thế nào?"
Tần Phong một cái không ngăn được Tào Tháo, lấy làm kinh hãi, thầm nghĩ: Ngươi kẻ ngu ngốc, hắn chửi ngươi đôi câu ngươi nhịn một chút cũng liền qua, lại làm như vậy, chẳng phải tự tìm đường chết sao?
Tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu, chỉ có thể là Long Huyết Thánh Đế, chiến tận Thương Thiên.