Những cánh đồng này chủ yếu trồng lúa mì, phía xa còn trồng không ít đậu. Tình hình có vẻ đúng như những gì đám dân tị nạn chạy đến nơi trú ẩn đã kể, nơi đây quả thực có rất nhiều người sinh sống.
"Không ngờ ruộng đất ở đây đều đã được canh tác, xem ra so với vùng Cốc Địa, tai họa ở nơi này nhẹ hơn nhiều." Nhìn những cánh đồng kia, Kiều Trị không nhịn được mà cảm thán.
Tình hình ở đây quả thực tốt hơn vùng Cốc Tây. Mà thiều triều (đợt xác sống) cũng chỉ bắt đầu xuất hiện thường xuyên sau khi Vương Đô thất thủ. Trước đó, vấn đề chính mà hầu hết các khu vực phải đối mặt là nạn đói và dịch bệnh, nhưng những khu vực gần thành Vịnh Phong đều là giáo khu của Đại Thánh Đường, nên không ít dịch bệnh đã được khống chế.
Vì vậy, thực tế trong toàn bộ Vương quốc La Đốn Khắc, vùng Cốc Địa chính là một trong những nơi phải chịu kiếp nạn nặng nề nhất.
Trong đó, Lĩnh địa Thê Thử với sản lượng lương thực dồi dào là nơi thê thảm nhất.
Bên tai hắn vang lên một tiếng thì thầm: "Nếu để Lĩnh địa Thê Thử sản xuất ra lượng lớn lương thực, chẳng phải những sắp đặt của chúng ta ở Cốc Địa bao năm qua đều đổ sông đổ biển sao?"
Tháp Ni Á không nghe thấy lời của Hi Nhĩ Á Khắc, nàng tưởng Kiều Trị đang nói với mình: "Đại thị tùng của ta, anh nhìn xem sản lượng lúa trên cánh đồng đã giảm sút đến mức nào rồi. Trước đây ta cùng tiểu thư đã từng đến đây, nó tên là trang viên Mục Phong, là đất đai của Nam tước Tang Địch."
Nói đến đây, Tháp Ni Á rơi vào hồi ức: "Nhớ lúc đó ruộng đất nơi này nối liền thành một dải với thành Vịnh Phong, đồng cỏ phía bắc thì trâu ngựa từng đàn. Giờ nhìn bộ dạng này, không biết có thể nuôi sống được bao nhiêu người."
Kiều Trị gật đầu.
Cốc Địa vốn nổi tiếng là nơi đất đai màu mỡ, sản vật dồi dào. Khi con người không có cơm ăn, nơi đầu tiên họ nghĩ đến chắc chắn chính là vùng Cốc Địa an lành được thành Vịnh Phong che chở.
Mà trong mắt lũ ác ma, tốt nhất là tất cả mọi người đều chạy hết đến Cốc Địa. Chúng sẽ trở thành dưỡng chất cho huyết duệ trong đêm trăng máu, cũng như là nền tảng cho quân đoàn hủ hóa.
Khi đội ngũ tiến lại gần, A Cát quay trở lại hàng ngũ, ghé sát tai Kiều Trị nói một câu: "Một đám cặn bã."
Tháp Ni Á ở phía trước nghe thấy vậy liền quay đầu trừng mắt nhìn hai kẻ này: "Nam tước Tang Địch dù sao cũng là cháu họ xa của tiểu thư Y Lệ Sa Bạch, lát nữa chúng ta hãy khách khí một chút. Nam tước Tang Địch thấy ta chắc chắn sẽ chiêu đãi chúng ta. Kiều Trị, chúng ta đã bàn bạc rồi, cứ làm theo lời ta. Nếu không, chẳng lẽ anh định đánh suốt dọc đường đi sao?"
Kiều Trị gãi đầu nói: "Vậy thì dùng cách ôn hòa đi, nếu gã đó chịu nghe lời, khi họ di chuyển đến nơi trú ẩn, chúng ta cũng không cần phải mất công ra tay."
Chẳng bao lâu sau, bên trong trang viên dường như nghe thấy tiếng bước chân vang vọng giữa hoang dã trong màn sương mù, nên đã vang lên tiếng chuông cảnh báo. Đến khi đội ngũ đi từ trong sương mù tới gần tường thành, lính canh trên tháp quan sát nhìn rõ đây là người chứ không phải xác sống, họ không những không thở phào nhẹ nhõm mà ngược lại càng thêm căng thẳng.
Trang bị của những binh sĩ Hắc Hồ này tuy nhìn chung chưa đạt đến cấp Bão Tố, chỉ có quân sĩ trưởng mới được trang bị giáp Hắc Hồ, phần lớn mặc giáp nửa thân Hắc Hồ phối với giáp xích, vốn là trang bị mà Y Lệ Sa Bạch cung cấp. Thế nên, vũ trang như vậy đã có thể coi là tinh nhuệ của đại quý tộc, chỉ kém hơn một chút so với đội quân tinh nhuệ nhất trong tay các công tước.
Hơn ba ngàn người, đó là toàn bộ dân số của trang viên, khiến tất cả lính canh trang viên nảy sinh cảm giác như đại quân áp sát.
Một kỵ sĩ Hắc Hồ trong đội ngũ tiến đến trước cổng lớn, dùng lời lẽ khéo léo giải thích mục đích đến đây và báo danh hiệu của Y Lệ Sa Bạch.
Trang phục và cờ hiệu của họ hoàn toàn giống với đội quân Hắc Trân Châu, đám lính cũ cũng đều xuất thân từ thuộc hạ của Y Lệ Sa Bạch, lời nói có lý có lẽ khiến người ta không thể nghi ngờ.
Vì vậy, khi nghe tin đội ngũ này nhận lệnh triệu tập của công tước để áp tải lương thảo đến thành Bích Thủy, sự cảnh giác của lính canh giảm đi không ít.
Không lâu sau, vài kẻ ăn mặc như kỵ sĩ leo lên tường thành, nhìn những lá cờ Hắc Trân Châu trong đội ngũ với vẻ mặt do dự. Sau khi đối đáp với tên kỵ sĩ Hắc Hồ kia, họ càng xác nhận danh tính của đội quân này. Nhưng ý tứ trong lời nói lại là từ chối khéo, chỉ cho phép đội ngũ đóng quân bên ngoài trang viên, trang viên sẽ cung cấp một ít vật tư. Ý ngoài lời là sẽ không mở cổng.
Tháp Ni Á ở gần đó nghe thấy vậy liền thúc ngựa tiến lên, gọi tên một kỵ sĩ vẫn luôn im lặng ở phía trên, hóa ra hắn chính là "Nam tước Tang Địch" ở nơi này, lại còn là một chi nhánh của gia tộc Hắc Trân Châu.
Xét kỹ ra thì đều là người một nhà.
Nam tước Tang Địch không ngờ người dẫn đội lại là tiểu thư Tháp Ni Á, hai người đã trò chuyện đôi câu. Trong lời nói lại có vài phần cảm thán. Hơn nữa, điều khiến Kiều Trị bất ngờ là dường như trong mắt vị quý tộc này, tâm phúc bên cạnh Y Lệ Sa Bạch không đơn giản chỉ là một kỵ sĩ.
Có vẻ đúng như Tháp Ni Á nói, nàng quả thực có thể đại diện toàn quyền cho Y Lệ Sa Bạch.
Gia phả giữa các quý tộc luôn rất hỗn loạn. Mặc dù Kiều Trị và Tháp Ni Á đã trải qua trận chiến sinh tử, trong trận chiến tại hang ổ cũng như quãng thời gian sau đó đã hiểu được tư tưởng sâu thẳm trong lòng đối phương, nhưng thời gian quen biết dù sao cũng ngắn ngủi, nên Kiều Trị không hiểu quá sâu về gia thế của Tháp Ni Á.
Mà nàng cũng không muốn nói nhiều.
Chỉ là trong vài lần say rượu, hắn biết được cha nàng có mối liên hệ với Y Lệ Sa Bạch, coi như là bạn cũ, bản thân cũng là một đại quý tộc.
Việc các quý tộc giao con cái cho đồng minh rèn luyện là chuyện thường thấy. Thân phận quý tộc càng cao thì kỵ sĩ bên cạnh họ lại càng khác biệt. Kỵ sĩ ngự lâm thiết vệ bên cạnh quốc vương hoặc thái tử có thể là con trai của một vị công tước nào đó, và mối quan hệ được xây dựng từ nhỏ này sẽ khiến mối quan hệ giữa các quý tộc càng thêm vững chắc.
"Đại kỵ sĩ thân cận không phải là kỵ sĩ trưởng Hắc Trân Châu, nhưng lại có địa vị cao hơn và đặc biệt hơn cả kỵ sĩ trưởng."
Một kỵ sĩ lang thang sa sút đến trang viên Hắc Trân Châu, sao có thể một bước lên mây, trở thành người quan trọng nhất bên cạnh Y Lệ Sa Bạch? Nàng ta chính là Nữ vương Cốc Địa.
Kiều Trị nhớ lại lời giải thích này. Và sự tin tưởng, trọng thác mà Y Lệ Sa Bạch dành cho Tháp Ni Á chắc chắn không phải là không có căn cứ.
Hắn vẫn luôn bị từ "Chủ nhân" mà Tháp Ni Á gọi Y Lệ Sa Bạch làm cho hiểu lầm, đây là cách gọi của tất cả huyết duệ đối với nữ vương. Nhưng mặc dù ngay khoảnh khắc trở thành huyết duệ, trong lòng họ đã có một vị vương vô cùng tôn kính, điều đó không có nghĩa là tất cả những gì họ vứt bỏ đều không còn liên quan gì đến họ nữa.
Kiều Trị ghé tai lắng nghe bên cạnh Tháp Ni Á, suy nghĩ. Sắc mặt Tháp Ni Á lại dần dần tối sầm lại. Nàng không ngờ gã này cuối cùng vẫn từ chối khéo, không nể mặt mình. Điều này khiến nàng thực sự bất ngờ, không khỏi nói với "thị tùng" bên cạnh: "Kiều Trị, ta đã khoác lác rồi, hôm nay e là không có ai chiêu đãi chúng ta đâu."
"Sẽ không đâu, thưa kỵ sĩ đại nhân, ta cá là lát nữa hắn sẽ chuẩn bị một bữa tiệc tối thịnh soạn hơn." Nói đến đây, người thị tùng vẩy vẩy ngón tay. Sau đó thúc ngựa cùng A Lịch Sơn Đại tiến về phía cổng.
Hai người, một cưỡi ngựa, một đứng dưới đất, trông lại cao ngang bằng nhau.
"Các hạ, xin hãy nhanh chóng rời đi, trang viên của chúng tôi đang bùng phát dịch hạch, không tiện cho quý quân đóng quân. Xin hãy gửi lời xin lỗi của tôi đến tước sĩ Tháp Ni Á." Một kỵ sĩ bên cạnh nam tước nói như vậy, vẻ mặt nam tước đã vô cùng thiếu kiên nhẫn. Còn đám vệ sĩ bên cạnh hắn cũng đã từ từ giương nỏ và cung tên lên.
"Đám người nhà quê các ngươi, đều nghe cho kỹ đây." Người thị tùng trẻ tuổi nhìn lên phía trên, vẻ mặt vô cùng ngạo mạn quái gở: "Chủ nhân của ta tối nay muốn ngủ trên giường lông vũ."
Lời vừa dứt, vị kỵ sĩ cao lớn đã nhấc chân to lên, ngay sau đó cánh cổng vỡ nát trong một tiếng nổ lớn!
Tiếng vang trong tiếng nổ mang đến một bầu không khí chết chóc, vài mũi tên bắn lác đác xuống đất, nhưng trông có vẻ như là vô ý bắn ra.
Trong khoảnh khắc tĩnh lặng này, người thị tùng đã theo vị kỵ sĩ kia nghênh ngang đẩy cánh cổng vỡ ra, đi vào trong trang viên.
Cánh cổng vỡ kẽo kẹt rơi xuống đất, tung ra một đám bụi mù. Nam tước trong tiếng động này mới sực tỉnh, mặt mày xanh mét nhảy cẫng lên mắng chửi: "Ai bảo các ngươi bắn tên! Còn không mau xuống chào đón tiểu thư Tháp Ni Á!!"
Chẳng bao lâu sau, Tháp Ni Á, Nam tước Tang Địch và những "nhân vật lớn" khác đã bắt đầu xã giao, Kiều Trị, vị thị tùng này, đóng vai trợ lý của nữ chủ nhân, sắp xếp ổn thỏa cho toàn bộ đội ngũ.
Dưới sự chỉ huy của hắn, binh sĩ Hắc Hồ trực tiếp thô bạo tiếp quản nơi này, tường thành, cổng lớn, tháp canh, cho đến cả tòa lâu đài, đều dần dần dựng lên những lá cờ Hắc Trân Châu.
Nhìn những binh sĩ Hắc Hồ thay thế vị trí của lính canh trang viên ban đầu, cùng những người của mình bị đánh cho sưng mặt sưng mũi, nụ cười mà Nam tước Tang Địch lộ ra với Tháp Ni Á vô cùng gượng gạo.
Sự chênh lệch thực lực quá lớn. Không nói đến những kỵ sĩ nam nữ lạnh lùng mặc chiến bào chiến giáp màu đen, không nói một lời nào kia, trông đã khiến người ta nảy sinh nỗi sợ hãi từ tận đáy lòng. Ngay cả những kẻ được gọi là kỵ sĩ Hắc Hồ kia, giáp trụ mặc trên người còn tốt hơn cả của hắn!
Còn về hơn mười vị kỵ sĩ của hắn, có vài người thậm chí còn mặc giáp xích...
Đúng vậy, mặc dù nhiều kỵ sĩ Hắc Hồ chưa được trang bị giáp Lê Minh, nhưng trước khi lên đường, nơi trú ẩn đã cải tiến toàn bộ gia bảo của các quý tộc ở Cốc Địa! Thế nên trang bị của họ còn tốt hơn cả giáp Vô Úy vỏ mỏng của thế hệ kỵ sĩ áo trắng đầu tiên.
Trang bị của binh sĩ hai bên cũng chênh lệch quá nhiều. Trang phục của lính canh thậm chí còn không thành quy chuẩn. Hầu hết mọi người trông còn không bằng binh lính trong tay Gia Duy trước đây, hoàn toàn là thứ đồ bỏ đi của dân binh, da thú khâu thêm vài mảnh sắt.
Nói thật, khi giành quyền kiểm soát, đám lính canh nhìn nhóm thổ phỉ khí thế hung hăng này, căn bản không hề phản kháng. Chỉ là tính khí đám lính cũ không tốt lắm, kẻ nào chậm chạp, kẻ nào dám phàn nàn đều bị đánh.
Lúc này Nam tước Tang Địch đã biết, họ đều đã trở thành tù binh.
Hắn không ngờ kết quả lại là như thế này! Nhóm người này quả thực không có phong thái của quý tộc!
Nhưng cũng trách được, đây là tư binh của tiểu thư Y Lệ Sa Bạch, vốn quen thói ngang ngược. Hơn nữa hôm nay lại là tiểu thư Tháp Ni Á dẫn đội...
Tính khí của vị đại tiểu thư này còn khó chọc hơn cả nữ sĩ Y Lệ Sa Bạch. Nghĩ đến cha nàng, Nam tước Tang Địch cảm thấy đau đầu.
Hôm nay mình đúng là xui xẻo.
Vị quý tộc này vẫn giữ phong thái cần có, làm như không thấy những đội quân Hắc Hồ kia, rất lịch thiệp sai bảo người hầu đi chuẩn bị tiệc tối, và như một người chủ thực sự, sắp xếp doanh trại cho những "vị khách" là các kỵ sĩ và lính canh đã bị tước vũ khí.
Hắn vừa ra lệnh vừa mời Tháp Ni Á và kỵ sĩ của nàng tham quan trang viên của mình. Và khi nhìn thấy sự chênh lệch giữa tố chất binh sĩ Hắc Hồ với người của mình, thái độ của hắn càng lúc càng trở nên nhiệt tình.
Hoàn toàn trái ngược với lúc ban đầu.
Có thể thấy, trong toàn bộ trang viên, rất nhiều ngôi nhà là dựng tạm bợ, nhiều cái thậm chí chỉ là lều rách nát, không khác gì khu ổ chuột bên bờ sông. Dân số tính cả lính canh và người hầu tổng cộng chỉ có hai ba ngàn người, và nam thanh niên chiếm đa số, hầu như không thấy người già.
Trong trang viên này, xưởng thủ công, cối xay gió, lò nướng bánh mì, lò rèn đều có đủ, ngoài ra còn có một nhà thờ nhỏ. Đây chính là kiểu trang viên lâu đài điển hình, nếu nhà cửa của cư dân không tồi tàn như vậy và không thiếu đường phố, thì đã có thể gọi là một thị trấn rồi.
Trên thực tế, hầu hết các trang viên không có nhiều nhà nông như vậy. Bởi vì một lãnh địa nam tước tiêu chuẩn thường có hàng vạn mẫu ruộng (thực ra cũng chỉ hơn mười km vuông). Dân số đều phân tán ở các trang trại, chỉ có công trình chính được xây dựng ở trang viên cốt lõi để thuận tiện thu thuế cối xay, thuế lò nướng bánh mì và những khoản thuế linh tinh khác (dân chúng mượn cối xay đều phải tốn tiền, thậm chí nướng bánh mì cũng vậy).
Đúng như Tháp Ni Á nói, ruộng đất ở đây từng nối liền với các trang trại thuộc thành Vịnh Phong.
Mà vì nằm ở vùng đồng bằng, ruộng đất tuy không màu mỡ bằng Cốc Địa nhưng đất có thể canh tác lại rất nhiều. Trước khi có sương mù, ở đây trâu ngựa từng đàn, ruộng đất luân canh đều được dùng làm đồng cỏ. Phía bắc thậm chí còn có một bãi nuôi ngựa chuyên dụng.
Vì vậy dân số rất phân tán, cả vùng phía Tây cũng không có mấy thị trấn đông đúc. Trang viên này hiện tại dân số đông như vậy hoàn toàn là do dân cư các trang trại xung quanh đã tụ tập về đây.
Điều này khiến ruộng đất phía xa không thể canh tác, trong màn sương mù đó, mọi người cũng không dám đi xa. Ruộng đất được canh tác cũng không còn bao nhiêu.
Cộng thêm việc đất đai gần trang viên vì luôn sử dụng mà không được luân canh, thời tiết cũng ngày càng khắc nghiệt, khiến sản lượng tổng thể không thể so sánh với trước đây. Lương thực nuôi sống người trong trang viên chỉ có thể nói là tạm đủ.
Nhưng thuộc hạ là để phục dịch quân sự và cung cấp thuế cho lãnh chúa. Bây giờ lại đang có chiến tranh.
Để hoàn thành nhiệm vụ, không chỉ phải cung cấp lượng lớn lương thực, bò sản xuất da, cừu sản xuất lông, thậm chí ngựa chiến cũng phải duy trì tốt. Tình cảnh sống của cư dân trang viên đương nhiên là không cần nói cũng biết.
Những gia súc đó ăn còn ngon hơn người, giữa những túp lều rách nát và nhà nông tỏa ra mùi hôi thối.
Thường xuyên có người chết đói, và để duy trì số lượng nam thanh niên, nơi đây cũng thường xuyên tiếp nhận dân tị nạn.
Nhưng nhập cư vào nơi trú ẩn này cũng chỉ là thoi thóp sống qua ngày, sống thêm được hai năm. Trong đám đông sắp chết đó, những gì binh sĩ Hắc Hồ nhìn thấy là từng đôi mắt tuyệt vọng.
Đúng là tai họa mà người Cốc Địa phải chịu đựng nặng nề hơn, thậm chí là nặng nề hơn nhiều. Nhưng người Cốc Địa lại sống tốt hơn bên ngoài.
Bởi vì Cốc Địa chưa bao giờ trải qua nạn đói thực sự.
"Hắc Triều? Ý ngài là đám xác sống đó sao." Nam tước Tang Địch nói: "Thỉnh thoảng cũng có, nhưng không vây quanh nơi này quá lâu."
Kiều Trị đứng nghe bên cạnh gật đầu. Quái vật họ gặp trên đường quả thực rất phân tán. Mà quanh trang viên này quái vật quả thực rất ít, xem ra lính canh ở đây thường xuyên dẫn người đi xử lý.
"Xem ra các lãnh địa vùng phía Tây trong việc quản lý cũng tương tự Lĩnh địa Thê Thử trước đây. Và vì không có kẻ báng bổ, không có ô nhiễm hủ hóa nghiêm trọng, đất canh tác cũng nhiều hơn một chút. Tuy nhiên, vì phải thuần dưỡng gia súc, thú vật quan trọng hơn người, mà các lãnh chúa vì sự bổ sung của dân tị nạn nên chưa nhận ra con người ngày càng ít đi, điều này khiến tỷ lệ lương thực và chăn nuôi ngày càng mất cân đối, nạn đói cũng đang lan rộng. Dần dần tạo thành một vòng lặp chết chóc."
Công tước vẫn có khả năng kiểm soát rất cao đối với toàn bộ phía Tây, các lãnh chúa không dám tùy tiện giết trâu ngựa, điều này giúp lực lượng vũ trang của công tước luôn được duy trì, bất cứ lúc nào cũng có thể kéo ra chiến đấu.
Ngoài ra, vì phía Tây luôn chú trọng chăn nuôi, cư dân tuy ăn ngày càng ít nhưng không thiếu áo mặc mùa đông.
"Tuy nhiên, thời gian xác sống vây thành gần đây nhiều hơn các năm trước. Mỗi khi thiều triều ập đến, rất lâu không thể ra ngoài làm lụng. Đã chết đói không ít gia súc rồi." Nam tước Tang Địch thở dài, tràn đầy tuyệt vọng đối với vụ thu hoạch mùa thu: "Nhiệm vụ gia súc năm nay còn tạm ổn, nhiệm vụ lương thực e là không hoàn thành nổi rồi."
Bên trong trang viên không lớn, chẳng bao lâu đã đi một vòng, trời cũng đã tối hẳn. Lúc này công việc của binh sĩ Hắc Hồ cũng đã gần xong, dựng lên từng chiếc lều tạm thời. Xung quanh thắp lên từng ngọn đuốc lớn, chiếu sáng rực cả trang viên.
Đám lính canh đã cùng người hầu, nông nô đóng vai nhân lực, vận chuyển củi lửa và vật tư ra ngoài, nhóm lên từng đống lửa trại.
Trên đường đi Kiều Trị còn thấy có người đang giết trâu dê, rõ ràng Nam tước Tang Địch đã sắp xếp xong xuôi. Xem ra, không chỉ họ, ngay cả binh sĩ Hắc Hồ hôm nay cũng được ăn thịt.
Cũng khó trách nam tước không muốn chiêu đãi người nhà của mình, quân đội đóng quân ở đây một ngày là làm hại trang viên một ngày. Tình hình năm nay vốn đã tồi tệ, thực sự không chiêu đãi khách được mấy lần.
Nhưng những con trâu dê đó giữ lại cũng vô dụng, giết đều là những con già yếu bệnh tật. Ngày mai khi kỵ sĩ phán quyết dẫn dân tị nạn ở đây di cư, không thể mang theo hết được.
Đương nhiên, Nam tước Tang Địch vẫn chưa biết dự tính trong lòng Kiều Trị và những người khác. Đã tính toán xong chi phí chìm, trong lúc ôn lại chuyện cũ với Tháp Ni Á, nụ cười trên mặt hắn đã xuất hiện trở lại. Chẳng bao lâu sau, Tháp Ni Á cùng một phần kỵ sĩ đã vào lâu đài dưới sự chiêu đãi của Nam tước Tang Địch. Kiều Trị và đám "thị tùng" ở lại theo "lệnh" của Tháp Ni Á, đi tuần tra vòng cuối.
Khi đi ngang qua một căn nhà nông, Kiều Trị đứng bên cửa sổ nhìn vào trong, thấy bên trong có ba bốn con cừu, bảy tám con gà.
Một cái đầu dài thò ra, há miệng như muốn ăn tóc của Kiều Trị, nhưng chưa chạm tới thì đã bị một bàn tay vỗ nhẹ, sau đó liền yên lặng dưới sự vuốt ve của bàn tay đó.
Lúc này Kiều Trị mới phát hiện A Cát đã xuất hiện bên cạnh mình, có lẽ vị vệ sĩ này vẫn luôn ở đó, chỉ là hắn không để ý.
Hắn nhìn cái đầu ngựa trong lòng A Cát, ánh mắt không khỏi trở nên kỳ quái.
Cảm ơn 'Phế Trạch 123' đã tặng 2000 điểm!