Trong lúc George đang trầm tư, cuộc thảo luận tại hội nghị đã dần đi đến hồi kết. Một vài vấn đề nan giải vẫn khiến mọi người vô cùng đau đầu, mà những chuyện này, George khi trở về hôm nay cũng đã xem xét qua nhiều lần. Tuy nhiên, quan trọng nhất vẫn là vấn đề phòng thủ.

Quân đoàn và Biên Hà dong binh đều đã quay về, Alexander đã bàn giao xong xuôi cho Jack và Babur. Thế nhưng chia qua chia lại vẫn không đủ dùng.

Như lời Babur nói: "Dựa theo nghiên cứu của các học giả và tình hình mà tù binh Ogre khai báo, chúng tôi cho rằng, khi môi trường ở cực Bắc ngày càng khắc nghiệt, một lượng lớn Ogre và người khổng lồ vẫn đang di cư về phía Nam. Ngoài ra, vùng Tây Bắc thung lũng cũng không mấy yên ổn, có những thứ trong đầm lầy sẽ xuất hiện sau khi xuân sang."

Gavin nói: "Hiện tại số lượng các đoàn dong binh tại Dong binh công hội vẫn đang tăng lên, nhưng vẫn chưa đủ. Hơn nữa, theo dòng người di cư, tôi phát hiện trên nhiều tuyến đường đã xuất hiện thổ phỉ."

Nói đến đây, Gavin liếc nhìn mấy vị quý tộc có mặt tại đó, ý tứ sâu xa—ông cho rằng trị hạ của nhiều quý tộc không mấy yên bình, thậm chí nghi ngờ trong số những tên cướp đó có cả tư binh của các quý tộc. Nhưng không thể xác định được là ai làm.

"Chuyện này chúng tôi cũng rất đau đầu." Một vị quý tộc lên tiếng: "Vốn dĩ trong 'chính sách đóng cửa', vùng hoang dã rất yên tĩnh. Nhưng giờ đây, kể từ khi các lãnh địa mở cửa, không thể nắm giữ dân cư trong tay như trước nữa. Một số tiện dân thậm chí nhân cơ hội làm thuê và di cư về phía Đông để trốn sang nơi khác làm lưu phỉ—tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng là do một số dong binh làm chuyện thất đức trong bóng tối."

Đông đảo quý tộc bắt đầu bàn tán xôn xao, kể khổ về những tên dong binh tham lam, cùng đám lưu phỉ và tiện dân đáng ghét kia.

"Đám dong binh đó sao có thể so với Biên Hà dong binh được, Nam tước Brenda." Giữa tiếng ồn ào, một nam tước thực quyền khác tiếp lời: "Nhưng dong binh của đại nhân Babur lại là 'nước xa không cứu được lửa gần'. Để không cho đám tiện dân bỏ trốn, cũng là vì an toàn của đội ngũ, tôi đã phái hết binh lính và kỵ sĩ của mình ra ngoài. Thế nhưng nhân lực vẫn không đủ. Không biết Tổng đốc Clober thấy đề nghị lần trước của tôi thế nào?"

Lần trước, các quý tộc từng đề xuất một việc, hy vọng giữ lại một ít thanh niên trai tráng và tài nguyên quặng sắt để biên chế vào đội ngũ tư binh, nhằm tăng cường sức mạnh quân sự cho các lãnh địa, ổn định công tác phòng thủ ở từng khu vực.

Nhưng đề nghị này mãi vẫn chưa được thông qua, bởi vì những toan tính nhỏ nhen trong lòng các quý tộc thì ai cũng rõ. Đó là đang thăm dò giới hạn của họ, nếu George và những người khác rút đao, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tiến độ công trình. Nhưng nếu cho chút lợi lộc, tiếng nói của những quý tộc thực quyền này e rằng sẽ ngày càng lớn. Đến lúc đó, chuyện tương tự khó mà nói trước được là sẽ xảy ra bao nhiêu lần.

Thế nhưng thổ phỉ là có thật, dù không loại trừ khả năng trong đó có sự tiếp tay của chính các quý tộc.

Còn về vấn đề an toàn lãnh địa của riêng từng quý tộc, thực tế người khác không có quyền can thiệp. Việc để binh lính của nơi trú ẩn nhúng tay vào dưới danh nghĩa dong binh (lại còn trả tiền cho dong binh) đã là một sự nhượng bộ lớn rồi. Nếu bước chân đi quá xa, e là sẽ phản tác dụng, gây ra sự phản kháng lớn hơn.

"Chuyện này thực ra rất dễ giải quyết." Clober đột nhiên mỉm cười, ông nói: "Tôi đề nghị chư vị cho tôi mượn một phần binh lực để thành lập một Quân đoàn Quý tộc, đóng quân tại thị trấn Kim Mạch Mang. Tôi sẽ sắp xếp hợp lý đội ngũ vận chuyển và thời gian của chư vị đại nhân, đảm bảo tất cả các đội ngũ đều được an toàn."

Lời vừa dứt, sắc mặt chư vị lãnh chúa liền tối sầm lại. Họ im lặng hồi lâu không nói gì. Nhưng Nam tước Brenda lại cười lên, ông ta nói: "Đại nhân, đề nghị của ngài rất tuyệt, nhưng như vậy thì lãnh địa của chúng tôi lại càng trống trải hơn—giờ tôi nằm mơ cũng sợ đám cướp hoặc quái vật xông vào lãnh địa. Vật tư và nhân khẩu bị cướp đi thì không sao, quan trọng là sợ làm lỡ việc của Tổng đốc Clober đại nhân."

Clober nghe xong mặt mày tái mét, hội nghị tạm thời rơi vào cảnh bế tắc.

Bá tước Gaster mỉm cười, ra hiệu tạm gác chuyện này lại, có ý muốn kết thúc hội nghị. Sau đó ông đứng dậy, giới thiệu với George về các vị quý tộc. Những người được gọi tên đều lần lượt đứng dậy, cung kính hành lễ với vị Giám mục.

Trong thâm tâm, nhiều quý tộc nghi ngờ George mới là thủ lĩnh thực sự, và thái độ của Gaster hôm nay dường như đã xác nhận điều đó. Những người có mặt ở đây đều có suy tính riêng, một số muốn xem vị lãnh chúa thực thụ này rốt cuộc có thái độ thế nào với chư vị quý tộc, còn một số lại muốn bám víu vào cái cây lớn này.

Dù thế nào đi nữa, George đã có thể nhận ra, những quý tộc này đang dần hình thành một liên minh, liên minh này vừa bị Gaster nắm trong tay, lại vừa đối kháng với ông ta, khiến vị Bá tước vô cùng đau đầu.

George vẫn giữ nụ cười khiêm nhã, trò chuyện vài câu với các vị quý tộc, trông có vẻ như muốn xoa dịu mọi người, khiến không khí trong đại sảnh dịu lại.

Sau đó, hội nghị coi như kết thúc. Corol đứng dậy định rời đi trước, nhưng bị George gọi giật lại. Những người khác thấy Corol ngồi lại ghế, cũng nhìn nhau, định nghe xem vị "lãnh chúa lớn" trong miệng mọi người này muốn nói gì.

"Ồ, đại nhân, ngài nói về chuyện gieo trồng mùa xuân?" Corol ngẩn người ra rồi đáp: "Hiện tại lãnh địa Thê Thử chỉ còn lại người già, phụ nữ và trẻ em làm ruộng, sản lượng năm nay có lẽ sẽ không cao. Tôi trước đó đã phát ra một số nhiệm vụ bắt ngựa, nhưng vì dong binh ở phía Tây thung lũng quá ít nên ngựa về chỉ lác đác. Tuy nhiên, Tử tước Babur đã cho tôi mượn hai trăm dong binh, tôi định sắp xếp họ chuyên trách làm việc này."

(Về một số chính sách đất đai, hiện vẫn chưa ban bố, vì George cho rằng điều quan trọng nhất lúc này là kéo mọi người đến cửa thung lũng xây tường thành. Nếu ban bố chính sách đất đai, thì không chỉ quý tộc không muốn rời đi, mà ngay cả cư dân cũng sẽ không muốn đi. Hiện tại nơi trú ẩn đang có nhiều lương thực, vì miếng ăn ai cũng sẵn lòng làm việc. Mà việc di cư dân số do tường thành lớn gây ra, việc suy yếu quý tộc, thiết lập sảnh chính trị thị trấn, v.v., cũng sẽ tái hợp nhất đất đai và các loại tài nguyên. Đợi đến tương lai khi cần khai hoang lớn, sẽ ban bố một loạt chính sách phù hợp cho nông dân hoặc những người có thể thầu đất, trên cơ sở đảm bảo sự thuần khiết về tư tưởng của quân đoàn và các Kỵ sĩ Bình minh.)

"Hai trăm người ư. Không vội, những người này tạm thời đừng động đến." Ông quay đầu hỏi Gavin, Babur và Mishan về vấn đề binh lực.

"Dân số đăng ký tại Biên Hà đã đạt đến mười ngàn." Tử tước Gavin nói: "Trong đó có một phần nhỏ là người tị nạn từ phía Tây tới, một phần là nhân khẩu tôi tiếp nhận từ khắp nơi. Năm ngàn thanh niên trai tráng tôi đã giao cho Tổng đốc Clober, họ đã đến nơi trú ẩn rồi. Số thanh niên còn lại hơn một ngàn người đều đang trên đường tới, đều là tân binh mà Babur và Mishan đã đặt trước. Sau đó sẽ được huấn luyện tại Johannes."

George gật đầu, nhìn sang Babur: "Một ngàn thanh niên này ngươi đừng lấy nữa, đưa hết cho Mishan. Đem cả những Vệ sĩ quân đoàn và Biên Hà dong binh trong tay ngươi cho Volp mượn—Gavin, ngươi điều thêm vài đoàn dong binh khác, gom cho Volp đủ năm ngàn người. Thằng nhóc Volp đó đâu rồi?"

"Đang cầu nguyện ở Thánh đường Bình minh, thưa đại nhân." Mishan nói. Sau khi nói xong, gã béo này ho khan một tiếng, nhìn quanh các quý tộc. Lúc này, không khí trong đại sảnh đã có chút bất thường, sắc mặt không ít người bắt đầu tái nhợt đi.

George gật đầu, nhìn sang Gaster: "Ngươi có thể mượn được người từ chỗ các quý tộc không—ý ta là kỵ sĩ và tư binh quý tộc ấy. Hãy gom cho Mishan đủ ba ngàn người."

Gaster mỉm cười nhìn George, ánh mắt quét qua mấy vị nam tước thực quyền đang ngồi đó đầy ẩn ý: "Đại nhân, chắc chắn sẽ có quý tộc cho tôi mượn người. Tuy kỵ sĩ và tư binh trong tay họ không nhiều, nhưng gom đủ một ngàn người không phải vấn đề—có không ít người đã đề nghị với tôi, đều hy vọng có thể gia nhập Thánh đường Kỵ sĩ đoàn, trở thành Kỵ sĩ Thánh đường dự bị đấy ạ."

George dành cho ông ta một ánh mắt tán thưởng: "Khi ta tới đây đã nhìn thấy đám kỵ sĩ đó rồi, quả thực rất xuất sắc."

Ông đang ám chỉ đám kẻ chuyên uống rượu gây chuyện, quả thực là nói dối không chớp mắt.

Nhưng mấy vị nam tước thực quyền, sau khi nghe những lời đối thoại này, sắc mặt càng thêm tái nhợt. Một vị nam tước ho khan một tiếng, nhỏ giọng hỏi: "Giám mục đại nhân, tôi có thể hỏi một câu, ngài cần những người này để làm gì không?"

George nhìn ông ta, mỉm cười nói: "Tất nhiên là để bảo vệ nơi trú ẩn rồi—Mishan, ba ngàn người này ngươi phải huấn luyện cho tốt, thiếu trang bị thì nói với Clober, đồ sắt ưu tiên trang bị cho họ. Hiện tại gia sản của chư vị đại nhân phần lớn đều ở nơi trú ẩn, dân số ở đó đông như vậy. Đừng để có cướp bóc thổ phỉ nào đến tập kích nơi trú ẩn là được."

Nói đến đây, những người ngồi đó đều ngẩn người. Những quý tộc nhanh trí hơn thậm chí cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc từ xương sống lên đến đỉnh đầu.

"Chư vị." George đột nhiên tăng âm lượng: "Với tư cách là Giám mục khu vực, trách nhiệm hàng đầu của ta chính là bảo vệ sự an bình của thung lũng—thứ gọi là 'Hắc Triều' kia có thể đánh bại liên quân chư hầu và Giáo đình hay không, khi nào tới, thậm chí có tới vùng đất khỉ ho cò gáy này hay không, giờ đều chưa nói trước được. Thung lũng chúng ta đừng để Hắc Triều chưa tới đã loạn thành một nồi cháo. Đã có mâu thuẫn nội bộ khiến mọi người đau đầu, thì nguồn gốc của rắc rối đó phải được xử lý sớm. Đừng để nó biến thành nguồn cơn tai ương."

Cái gì gọi là mâu thuẫn nội bộ? Cái gì gọi là nguồn cơn tai ương? Volp mà tới đó thì còn chuyện gì tốt đẹp nữa? Chư vị quý tộc chỉ cảm thấy hơi lạnh thấu xương, toàn thân run rẩy.

"Vì vậy, về vấn đề an ninh lãnh địa và thổ phỉ mà các người nhắc tới, không cần lo lắng. Volp sẽ dẫn dắt Thánh đường Kỵ sĩ đoàn cùng năm ngàn dong binh giải quyết tai họa cho mọi người." Nói đến đây, ông nhìn chư vị quý tộc: "Yên tâm đi, thằng nhóc đó trước kia chính là kẻ cướp. Chắc chắn có thể giúp các người quét sạch tận gốc, những người bắt được, vừa hay làm thức ăn cho nô lệ Ogre của ta."

Sắc mặt mấy vị nam tước tái mét. Một kẻ gió chiều nào theo chiều ấy vừa hùa theo gây chuyện, bỗng loạng choạng ngã khỏi ghế.

Đây là muốn giết sạch không chừa một ai!

Cái gì mà giới hạn với chả không giới hạn! Thứ mà họ dùng để uy hiếp người ta, tên điên này căn bản chẳng hề bận tâm! Và nếu tên này thực sự có quyết tâm như vậy, dẹp yên họ căn bản không tốn nổi vài tháng!

Nhưng hắn có thực sự quyết tâm như vậy không? Thực sự không sợ cục diện phía Đông đột nhiên thay đổi? Mồ hôi lạnh trên trán các vị quý tộc không ngừng tuôn rơi.

"Xem kìa, xem kìa, đám lưu phỉ này khiến chư vị đại nhân lo lắng đến thế nào." George chỉ vào vị quý tộc kia, quay sang nói với Mishan: "Ngươi đi gọi người dọn dẹp phòng khách trong lâu đài cho ta, để chư vị đại nhân ở đây nghỉ lại vài ngày. Bây giờ chư vị đại nhân nhìn thấy thổ phỉ là không xong đâu."

Choáng váng một hồi, đông đảo quý tộc chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm lại. Họ đột nhiên hiểu ra một điều—căn bản không cần tới vài tháng. Chính là hôm nay!

Cái gì mà quý tộc thung lũng liên kết với nhau, vạn chúng nhất tâm? Tất cả mẹ nó đều là giả! Thái độ mà hắn thể hiện suốt thời gian qua, tất cả mẹ nó đều là lừa đảo!

Giờ đây mọi người đã tự chui đầu vào rọ, dâng tận đầu cho hắn, còn đàm phán cái quái gì nữa! Đã bị tóm gọn cả ổ rồi!!

Brenda nhìn Mishan sắp sửa đi ra ngoài, chỉ cảm thấy như sét đánh ngang tai. Ông ta đột nhiên đứng dậy, giọng nói mang theo một tia run rẩy: "Đại nhân! Đại nhân! Trong tay tôi cũng có tư binh và kỵ sĩ có thể cho ngài mượn! Đại nhân!"

Nghe thấy những lời này, chư vị quý tộc hoàn toàn sững sờ. Họ nhìn kẻ xấu xa khơi mào đầu tiên, lại cũng là kẻ đầu hàng đầu tiên này, đều vội vàng đứng dậy, tranh nhau tỏ ý mình có người để cho mượn.

"Cho ta mượn?" George nhướn mày nhìn Brenda: "Không lo lắng về lưu phỉ nữa à?"

"Đại nhân! Có Thánh đường Kỵ sĩ đoàn và Biên Hà dong binh ở đây, tôi tin rằng đó không phải là vấn đề!"

George nhìn ông ta, gật đầu: "Ta cho mượn người thì chưa bao giờ thích trả lại đâu nhé?"

Brenda cảm thấy tối sầm mặt mũi, ông ta nghiến răng nói: "Có thể gia nhập Thánh đường Kỵ sĩ đoàn là vinh hạnh của họ! Với tư cách là gia chủ, tôi lấy làm vinh dự!"

"Ha ha ha ha..." Tiếng cười sảng khoái của George vang vọng khắp đại sảnh. Tâm trạng vô cùng thoải mái, ông nhìn chư vị quý tộc, vui vẻ nói: "Tối nay ta sẽ mở tiệc chiêu đãi mọi người, chư vị huân tước (dưới Công tước đều có thể gọi là huân tước) đã vất vả đường xa, các người cứ nghỉ ngơi tại đây vài ngày đi."

Những lời này khiến sắc mặt đông đảo quý tộc tái nhợt. Họ biết rằng, trước khi mình bị tước đoạt quyền lực hoàn toàn, e là sẽ phải bị giam lỏng trong lâu đài này dài dài.