Đúng là các binh sĩ đều vì tiền tài mà tới. Nhưng các lãnh chúa lại khoác lên việc làm thô bỉ này một lớp áo choàng huy hoàng—cứu vãn Vương quốc La Đốn Khắc. Còn gì có thể khắc ghi vào lịch sử hơn thế nữa?

Giữa các lãnh chúa với nhau, chuyện binh sĩ vì tiền, vì miếng ăn mà đánh trận đã quá đỗi bình thường. Nhưng đối mặt với "Hắc Triều", trong lòng họ luôn cần một chỗ dựa tinh thần để có thêm dũng khí đứng ở tuyến đầu.

Sự hiện diện của đoàn mục sư Thánh Đường cũng giúp những tư tưởng này cắm rễ sâu vào lòng người—hay nói đúng hơn, trước khi rời khỏi Ngải Nhĩ Đạt, những đội ngũ này đều đã được "tẩy não" một lượt.

Của cải cộng với đức tin thường giúp binh sĩ khơi dậy lòng dũng cảm lớn nhất. So với đám lãnh chúa thô bỉ kia, những người nhà Khảm Bối Nhĩ vốn quanh năm đi theo đội quân Kinh Cức Điểu lại càng hiểu rõ những thủ đoạn cao tay hơn để điều động cảm xúc của binh sĩ.

"Thật sự cho Ngân Hồ sao, lão gia?" Những lời lẽ chói tai vang lên từ không xa, nghe thật lạc lõng giữa cả đội ngũ.

Các thành viên của "Dã Trư Kỵ Sĩ Đoàn" không khỏi nhìn về phía đó, trong mắt lộ rõ vẻ khinh bỉ khó che giấu.

(Dã Trư là gia huy của Vưu Đức Lan, còn Dã Trư Kỵ Sĩ Đoàn là đội quân riêng của ông ta. Nhiều lãnh chúa khác ở Ngải Nhĩ Đạt cũng đặt những cái tên đa dạng cho đội quân của mình—trong mắt Quốc vương La Đốn Khắc, những kỵ sĩ đoàn này chẳng khác nào đám "lính đánh thuê" được ông ta chiêu mộ từ nước ngoài.)

(Thông thường, một kỵ sĩ đoàn được chia làm bốn phần: Kỵ sĩ là chủ thể. Quân sĩ là bộ binh, tầng lớp thấp hơn kỵ sĩ nhưng là chủ lực quân sự. Dân binh hoặc lao dịch phụ trách hậu cần hoặc quản lý tài sản của lãnh địa kỵ sĩ đoàn. Phần thứ tư là mục sư, thường luôn có. Những lãnh chúa có thể độc lập thành lập kỵ sĩ đoàn đều rất lợi hại—kẻ dám bước chân vào Hắc Triều để kiếm chác tự nhiên cũng không phải hạng tầm thường. Binh lực của Bá tước Vưu Đức Lan còn lớn hơn nhiều so với số mang theo, nhưng chủ lực tham gia trận chiến Hắc Triều chính là Dã Trư Kỵ Sĩ Đoàn này.)

Vưu Đức Lan nhìn đám binh sĩ Hắc Hồ đang tụ tập gần đó, lông mày không khỏi nhíu lại—ông ta thực sự không biết đội ngũ này được huấn luyện kiểu gì nữa.

Lúc này, Kiều Trị và những người khác cũng từ trong đại sảnh đi ra. Đám binh sĩ Hắc Hồ lười biếng ban nãy, trong chớp mắt đã chỉnh đốn đội ngũ, lập thành phương trận. Cả đội quân bỗng chốc toát ra khí thế, những lời hô vang về vinh quang và đức tin nghe chừng còn sâu sắc hơn cả những gì Vưu Đức Lan đã tuyên giảng.

Nhìn những binh sĩ Hắc Trân Châu này, Vưu Đức Lan cảm thấy một sự hỗn loạn trong tâm trí. Ông ta chợt cảm thấy, những thứ liên quan đến đức tin dường như đã khắc sâu vào xương tủy của đám binh sĩ này rồi. Câu nói nghe được lúc trước, có lẽ chỉ là sự tò mò của một lão binh già dặn mà thôi.

Nhưng dù thế nào, đội ngũ này trông vẫn rất thiện chiến. Hy vọng trong trận chiến sắp tới, họ có thể giúp ích được gì đó—chưa bàn đến việc những người này đã từng ra trận hay chưa, nhưng những bộ giáp thép kết bằng vòng xích tinh xảo kia là trọng giáp thật sự. Đối với việc chống lại thi triều thì không gì phù hợp hơn.

Tất nhiên, trong làn sương mù này, trọng bộ binh cần sự hỗ trợ và bảo vệ từ đồng đội, nếu không sẽ chẳng phát huy được tác dụng gì.

Điều khiến Vưu Đức Lan cảm thấy buồn cười là trọng bộ binh lại còn mang theo không ít lao ném. Thứ này khi đối kháng với thi triều còn chẳng bằng mũi tên—ít nhất mũi tên còn có thể dùng để châm lửa trong một vài công trình.

Họ hẳn là lần đầu tiên chiến đấu với Hắc Triều—đối với loại đội quân này, hành quân còn khó hơn đánh trận gấp bội. Chạy hơn mười cây số, với bộ giáp nặng nề cùng làn sương mù dày đặc như mê cung, thường sẽ khiến một lượng lớn người bị tụt lại phía sau.

Một khi xảy ra bất trắc trên đường, trọng bộ binh thậm chí còn không kịp bày trận đã phải đối mặt với những đợt tấn công khủng khiếp—nhưng nếu có đồng minh tranh thủ thời gian, tình thế sẽ khác hẳn.

Vì vậy, ông ta đưa ra một đề nghị với Kiều Trị.

"Nam tước đại nhân, trong làn sương mù này, đi đường không phải chuyện dễ. Đội quân của ta hành động linh hoạt hơn, chặng đường tiếp theo cứ để ta giúp các người mở đường—tới cái cối xay gió lớn kia, phiền ngài chiếu cố nhiều hơn."

Nhìn vị Bá tước trước mặt, Kiều Trị mỉm cười: "Không cần đâu đại nhân—cứ để ngài chiếu cố mãi, tôi thật sự thấy ngại lắm. Chặng đường tới, cứ để chúng tôi mở đường cho ngài."

Nghe vậy, sắc mặt Vưu Đức Lan cứng đờ, trong lòng cười lạnh—đúng là không biết tốt xấu.

"Yên tâm đi, Vưu Đức Lan đại nhân. Những khu vực như nghĩa địa ở Cốc Địa cũng thường xuyên có xác sống chui lên, nên chúng tôi đã từng đánh trận rồi." Kiều Trị vỗ vai Vưu Đức Lan, cười hì hì nói.

Mấy con xác sống chui ra từ nghĩa địa đó mà so được với vùng trọng điểm thảm họa này sao?

Vưu Đức Lan cười lạnh, nhìn tên ngốc đang muốn đi tìm chết trước mặt, ông ta không muốn nói thêm gì nữa. Nông trường lớn này sẽ dạy cho hắn hiểu thế nào là lẽ phải.

"Vậy thì làm phiền rồi."

Lời còn chưa dứt, ông ta đã thấy vị Nam tước đó thúc ngựa đứng trước đội ngũ, chỉ tay về phía cối xay gió lớn—và khoảnh khắc này, trong mắt Vưu Đức Lan, những binh sĩ Hắc Hồ kia dường như vừa được tháo bỏ những xiềng xích vô hình.

Ông ta vểnh tai, tò mò lắng nghe bài diễn văn động viên chiến đấu của vị thủ lĩnh này. Nhưng dường như chỉ có vài câu ngắn ngủi.

—"Đây là cơ hội ngàn năm có một! Trước đây đánh trận, lão tử chưa bao giờ cho các người tiền, nhưng bây giờ, Bệ hạ Philips đã mở toang kho báu của ngài ấy—giờ thì, đống của cải đó đang chờ các người ở phía trước!"

"Đối phó với mấy con xác sống rách nát thì vinh quang cái nỗi gì! Vì Ngân Hồ và tiền vàng!!" "Tiền lớn thuộc về lão gia, tiền nhỏ thuộc về tiểu gia!" "Giết sạch lũ khốn đó thôi!!"

Đội ngũ cuồn cuộn lao đi, như lũ ngựa hoang đứt cương, trong chớp mắt đã biến mất trong làn sương mù.

Lắng nghe những khẩu hiệu ngày càng xa dần, Vưu Đức Lan ngẩn người hồi lâu, sắc mặt dần trở nên xanh mét—đám tân binh này quá coi thường Hắc Triều rồi!

Ông ta đã bắt đầu hối hận vì chọn dẫn dắt đội quân này!

Trong những trận chiến trước đây, trang bị của binh sĩ Hắc Hồ rất tồi tàn, không có văn ấn hay hộ phù. Họ thường xuyên đau đầu vì làn sương mù và những con quái vật bất ngờ lao ra, nhưng thủ lĩnh của họ lại như ác quỷ, để họ chịu khổ nhiều hơn, không chỉ bắt họ đến các nghĩa địa trong Cốc Địa mà còn thường xuyên bắt họ luyện tập trong đầm lầy Hắc Hồ.

Và trong những ngày chủ lực tiến về sào huyệt, còn Vôn Lỗ và Mã Đinh dẫn họ thủ cửa Cốc Địa, những ngày đó chẳng khác nào địa ngục.

Những ngày tháng đó không có chỗ dựa, phía sau là quê hương và người thân, họ gánh vác trọng trách, trở thành chỗ dựa lớn nhất của người dân Cốc Địa.

Những ngày tháng nhẫn nhịn cuối cùng đã qua, giờ đây coi như khổ tận cam lai.

Bộ giáp nặng nề kia giờ không còn nặng nữa. Các quân sĩ trưởng Hắc Hồ đều đã dùng "Sương Ma Chi Lực" và "Bát Tí Chi Lực". Ngay cả binh sĩ bình thường cũng đã dùng "Thực Hủ Quỷ Chi Lực" và "Huyết Cự Nhân Dược Tề", thể chất trung bình đều đã đạt đến khoảng 4!

"Lão gia binh"—từ này thật sự không ngoa. Đội quân này được nuôi dưỡng bởi quân sĩ Đồ Lang và binh sĩ Hắc Hồ!

Và trang bị lúc này, tuy chưa thể so với quân sĩ Đồ Lang, nhưng gọi là trọng giáp binh thì không hề quá lời—toàn bộ gia truyền bảo vật của giới quý tộc Cốc Địa đều nằm trên người họ.

Kết hợp thêm loại xích giáp hai lớp dệt mật kiểu sơn văn, bộ "Hắc Hồ Chiến Giáp" do chính An Đông Ni thiết kế này đã nặng hơn hai mươi cân. Cộng thêm mũ giáp, ủng chiến và các trang bị vũ khí khác, tổng trọng lượng là bốn mươi cân. Đây là trọng lượng chuẩn của trọng bộ binh.

Nhưng đối với binh sĩ Hắc Hồ, điều đó chẳng là gì cả—theo số liệu của An Đông Ni, họ đủ sức chiến đấu với trang bị nặng tám mươi cân, còn phù hợp để mặc tinh kim trang bị hơn cả quân sĩ Đồ Lang!

Đây là lần đầu tiên họ cảm nhận được tầm nhìn rõ ràng, cũng là lần đầu tiên cảm nhận được cơ thể đã biến đổi của mình.

Những con quái vật từng bắt nạt họ trong làn sương mù, giờ đây dáng vẻ lảo đảo đó trông thật nực cười. Đừng nói là nhìn thấy từ xa, dù có bất ngờ đứng cạnh bên, một quyền cũng có thể đánh bay ra xa.

Cái gọi là "tứ diện sở ca" hoàn toàn không tồn tại. Ngay cả khi có lũ Thực Hủ Quỷ bò tới, vài người tranh nhau lao lên, mỗi người một kiếm, lập tức phân thây.

Tiểu thi đàn trước mặt đội quân này chẳng khác nào xe ủi đất, thậm chí không coi vào đâu. Đến cuối cùng, đội hình gần như tan rã, ai nấy đều chạy khắp nơi tìm kiếm con Ngân Hồ di động.

Trong lúc hành quân, các "lão gia" cuối cùng cũng lộ ra bộ mặt có tố chất đáng lo ngại. Nhìn đám người vốn thường ngày giả vờ làm con ngoan trò giỏi trước mặt mình, giờ đây vừa được thả lỏng là lộ nguyên hình, điều Kiều Trị làm là ra hiệu cho Vôn Lỗ.

Lão thổ phỉ hiểu ý, biết lãnh chúa vốn dĩ đang câu cá—lão đã sớm muốn huấn luyện đám bại hoại do Mã Đinh dẫn dắt này rồi.

Phần thưởng tiền bạc là thứ quân sĩ Đồ Lang thường xuyên gặp phải, nhưng làm gì có chuyện vô kỷ luật như thế này? Và quân sĩ Đồ Lang khi đối mặt với kẻ địch yếu, bao giờ nảy sinh sự coi thường?

Thói xấu truyền đời của đám binh sĩ quý tộc này, nếu không sửa, sức chiến đấu sẽ mãi mãi chỉ biết hít khói sau lưng quân đoàn Đồ Lang.

Các Tài Quyết Kỵ Sĩ sau khi rời khỏi nông trang, nhìn thấy đám binh sĩ này chạy tán loạn làm vỡ đội hình, liền nén cơn giận. Lúc này lãnh chúa cuối cùng cũng có thể giơ cao roi da.

Những kẻ bị Huyết Cự Nhân húc trúng vẫn như không có việc gì, giờ đây dưới những sợi roi da của Tài Quyết Kỵ Sĩ, lăn lộn trên đất khóc lóc thảm thiết. Cuối cùng họ cũng hiểu thế nào là kỷ luật.

Dù biểu hiện tốt hay xấu, tất cả đều bị trừng phạt. Muốn không bị đánh, phải biết phối hợp với đồng đội, đoàn kết một lòng.

Dưới sự quản giáo, đám bại hoại ham tiền này cuối cùng cũng thu liễm tính cách, lại trở thành những "đứa trẻ ngoan".

Để không bỏ lại đội ngũ phía sau quá xa khi gặp quái vật, Kiều Trị ra lệnh cho binh sĩ Hắc Hồ giảm tốc độ. Khi nhìn thấy lá cờ phía sau (tầm nhìn của Kiều Trị là bảy trăm mét), hắn mới an tâm, để đội ngũ tiếp tục tiến lên với tốc độ đều đặn.

Lúc này, binh sĩ Hắc Hồ cuối cùng cũng thể hiện được tố chất xứng đáng, phối hợp cực kỳ ăn ý trong các chỉ huy chiến thuật, thực sự đạt được lệnh hành cấm chỉ. Có vài phần dáng dấp của quân sĩ Đồ Lang ngày trước.

Mà những binh sĩ từng được các lãnh chúa Cốc Tây huấn luyện quanh năm này, trong việc thay đổi đội hình và hành quân, thậm chí còn ưu tú hơn một chút.

Thực tế mà nói, những "lão gia binh" có tố chất đáng lo ngại trong mắt Kiều Trị và những người khác, chưa bàn đến sức chiến đấu, thì về tố chất quân sự là rất khá.

Dù sao những người này trước đây đều là tư binh quý tộc tinh nhuệ bên cạnh các quý tộc Cốc Địa. Và những người Mã Đinh chọn ra từ vài chục lãnh chúa lớn nhỏ ở Cốc Tây, đa số đều là kỵ sĩ quý tộc và thị tòng, tệ nhất cũng là tùy tùng chuyên nghiệp.

Mười năm nay, tuy các quý tộc Cốc Tây không gặm những "xương cứng" mà nơi trú ẩn đã gặm, nhưng lũ xác sống ở Cốc Tây đều do họ dọn dẹp. Cộng thêm việc thỉnh thoảng được các kỵ sĩ Hắc Trân Châu dẫn đi càn quét mối họa ở phía tây nam Cốc Địa, nên họ đã trải qua không ít trận chiến.

Vì vậy, nếu xét theo tiêu chuẩn của nơi trú ẩn, họ thuộc đội quân tuyến hai.

Đưa họ ra ngoài, gọi là ba nghìn quân sĩ tinh nhuệ nhất của quý tộc Cốc Địa, là hoàn toàn chính xác.

Trước cái cối xay gió lớn, binh sĩ Hắc Hồ dừng bước. Sau đó, đội quân phía sau cũng đến nơi sau mười phút.

Vốn dĩ Vưu Đức Lan và những người khác không vội, nhưng sau khi nhìn thấy nhiều đống thi thể lớn trên đường, ông ta cứ ngỡ phía trước gặp nạn—trọng bộ binh mà chạy kiểu đó thì thật ngu ngốc, không gặp chuyện mới lạ.

Vì vậy, ông ta lập tức ra lệnh cho các kỵ sĩ phất cờ, tiến quân hết tốc lực.

Theo tình hình này, họ không thể chạy được bao xa, và chướng ngại vật trên đường chắc chắn đã khiến họ phải dừng lại.

Tuy nhiên, dù có đuổi theo thế nào, cũng không thấy bóng dáng đội quân phía trước. Chỉ có những xác chết ngổn ngang dọc đường đang nói cho họ biết, đội quân phía trước vẫn đang tiến bước.

Trên chặng đường này, những gì binh sĩ quý tộc nhìn thấy chỉ là thi thể đầy đường, tổng số xác chết e rằng đã vượt qua trận đại chiến ở trang viên vừa rồi!

Nhìn vị Nam tước trước mặt, Vưu Đức Lan chợt hiểu vì sao hắn lại ngạo mạn như vậy.

Và những binh sĩ Hắc Trân Châu đang đứng xiêu vẹo, chống nạnh, khoanh tay phía sau hắn, lúc này trong mắt Vưu Đức Lan cũng chợt biến đổi thành một hình ảnh khác—lão binh già dặn.

Đây tuyệt đối là một đội quân bách chiến bách thắng. Trong trận đại chiến này, trong làn sương mù đầy rẫy nguy cơ, những đội quân mới đều sẽ hoảng sợ, chưa đánh đã kiệt quệ tinh thần. Chỉ có những lão binh thực thụ mới có biểu hiện như vậy!

Bởi vì trên người họ có sự khinh miệt đối với cái chết. Và đối với bất kỳ trận chiến nào, những người có đức tin trong lòng như họ, đều không hề sợ hãi.

"Vưu Đức Lan đại nhân, kế hoạch càn quét mà các người bàn bạc trước đó quả thực không có sơ hở. Nhưng nếu cứ làm theo cách này, thời gian tiêu tốn e là quá dài—điều này không ổn lắm."

Lời của Kiều Trị kéo Vưu Đức Lan trở về thực tại.

Đúng là lần càn quét này, họ dự định thực hiện trong hai tuần—đó là ước tính bảo thủ. Nhưng quả thực là đánh chắc thắng chắc.

Ông ta thận trọng hỏi: "Ngài nghĩ nên đánh trong bao lâu?"

"Một ngày một đêm." Kiều Trị nói: "Chẳng cần lãng phí thời gian xây công sự phòng thủ, vì chỉ một ngày là chúng ta đánh xong rồi!"

Nếu đổi thời gian xây công sự thành việc tận dụng hỏa lực để dọn dẹp quái vật, thời gian sẽ rút ngắn xuống còn một tuần. Và nếu làm việc xuyên đêm không nghỉ, hai ba ngày quả thực là xong.

Vì vậy, chỉ cần đội quân của họ hiệu quả hơn, tiêu diệt trước những cứ điểm nghi có Thực Hủ Quỷ Vương, thì công việc dọn dẹp còn lại có thể giao cho một bộ phận lãnh chúa.

Sư Thứu Kỵ Sĩ Đoàn đang tìm kiếm những nơi khả nghi, có Tử tước và đội quân của mình hỗ trợ phía sau, hành động của họ rất táo bạo—biết đâu sau khi phát hiện con Thực Hủ Quỷ đặc biệt đó, họ sẽ mạo hiểm tấn công thay vì tiến quân chậm chạp như kế hoạch ban đầu.

Dù sao nếu không đánh lại, vẫn có thể rút lui về khu vực phòng thủ của đồng minh phía sau.

Nếu La Bá Đặc nổi hứng xông vào, con Thực Hủ Quỷ Vương đó mà bị kẻ cao lớn nhất trong đội ngũ nhìn thấy...

'Mẹ kiếp, thế chẳng phải là làm áo cưới cho thằng nhóc đó sao?'

Trận chiến này cực kỳ phù hợp để đội quân Hắc Trân Châu đặt chân vào Liên minh Bích Thủy—không quá phô trương, lại khiến gia tộc Khảm Bối Nhĩ đặt kỳ vọng lớn.

Phái Á Lịch Sơn Đại và Tháp Ni Á qua đó, một là để bảo vệ thằng nhóc La Bá Đặc, hai là nếu một trăm kỵ sĩ Sư Thứu này giải quyết được, thì việc đặt cược hai bên như vậy vẫn khiến danh tiếng Hắc Trân Châu vang dội.

Nhưng danh tiếng của mình thì không ổn lắm—tiếp theo mình làm gì? Nhìn Tháp Ni Á và La Bá Đặc tay trong tay, dẫn Á Lịch Sơn Đại khải hoàn trở về? Rồi ở đây cùng đám ngu ngốc đó ngây ngốc hai tuần sao?!

Kiều Trị tặc lưỡi, cảm thấy trong miệng thật sự quá chua chát.

Vậy nên cái đầu đó mình lấy được là tốt nhất, có thể giải quyết trong một ngày thì phải giải quyết trong một ngày!

Nhưng Vưu Đức Lan sau khi nghe "một ngày một đêm" liền chớp mắt liên hồi, nghi ngờ mình nghe nhầm: "Đại nhân! Chúng ta không thể tác chiến vào ban đêm! Lũ xác sống đó vào ban đêm..."

Tuy nhiên, người trước mặt không đợi ông ta nói hết, trực tiếp trải bản đồ ra trước mắt ông ta và sắp xếp: "Về phía tây là khu vực kho thóc kết nối với cái cối xay gió lớn này. Các kho thóc ở đó nối liền với nhau, hơn nữa đều là gỗ. Lát nữa chúng ta đâm từ phía đông vào, sẽ có quái vật chạy trốn từ hướng này, nên phiền ngài dẫn người thủ vững—nông trường lớn đâu đâu cũng là cỏ khô, đừng quên dọn sạch một vành đai ngăn lửa gần đó. Hôm nay gió đông nam, chú ý cách bố trí các điểm lửa."

Sắc mặt Vưu Đức Lan càng lúc càng kỳ quái: "Đại nhân, ngài muốn làm gì?"

"Ta muốn lùa toàn bộ quái vật ở đây vào đám cháy do ngươi châm lên." Kiều Trị cất bản đồ: "Tranh thủ thời gian đi, các người chỉ có một tiếng thôi."

"Đại nhân, ngài đang nói đùa sao." Vưu Đức Lan nuốt khan, ông ta do dự nhiều lần, cuối cùng vẫn nói ra suy nghĩ trong lòng: "Lũ xác sống này đâu phải dân tị nạn, sao có thể để mặc cho xua đuổi? Chúng chỉ điên cuồng lao vào kẻ đột nhập..."

"Hy vọng là vậy." Kiều Trị vỗ vai ông ta, nói: "Yên tâm đi, chỉ cần chống đỡ một lát, chúng ta đi rồi về ngay—Đan, ngươi dẫn một bộ phận người ở lại."

Nhìn Kiều Trị quay trở lại đội ngũ, dẫn binh sĩ Hắc Hồ vòng sang phía tây, Vưu Đức Lan chợt cảm thấy một luồng hơi lạnh. Ông ta đột nhiên nhận ra, những lời người này nói dường như là thật.