Đứng trong lối đi của cửa thành, George bám tay vào lớp gỗ trên hàng rào chặn ngựa, vẻ mặt kỳ lạ nhìn dòng người tấp nập ra vào, trong lòng không khỏi nghi hoặc liệu mình có đi nhầm chỗ hay không.

Đây thực sự là tiền trạm của thành Bích Thủy sao? Là thành Lạc Diệp dùng để bảo vệ pháo đài Bích Thủy đó ư?

Theo lý mà nói, quy định "vào nghiêm, ra cấm" mới là bình thường chứ nhỉ?

Thú thật, vì nơi này kết nối với "sông dài Senas", việc luân chuyển vật tư là chuyện rất bình thường. Thế nhưng, nhìn dòng người ra vào cửa thành tấp nập thế này, làm sao có thể tin rằng đây là tình trạng trong thời chiến?

Chẳng lẽ không sợ đột nhiên có quái vật từ trong làn sương mù kia xông thẳng vào cửa thành sao?!

Điều này khiến George đầy rẫy những nghi vấn về cục diện chiến trường ở tiền tuyến.

Dù sao đi nữa, Tanya và những người khác cũng sắp đến nơi rồi. Đã đến đây trước, mình cứ tranh thủ nghe ngóng tin tức xem sao.

Trên thực tế, nhóm bọn họ vốn không định đi qua cửa thành. Với đội ngũ vừa có phù thủy vừa có sát thủ như thế này, bức tường thành cao ngất kia chẳng khác nào đồ trang trí. Nhưng sau khi nhìn thấy tình hình ở cổng thành, họ đã thay đổi ý định.

"Không biết đống giấy tờ Anthony làm giả có giúp quân đoàn thuận lợi đi qua cửa thành hay không. Thấy quân đội tới, đám lính canh này chắc không nên tiếp tục lỏng lẻo thế này nữa chứ." George nhìn mấy gã lính canh đang bá vai bá cổ với A Cát, cùng vài người đi đường bị chặn lại hỏi cung, trong lòng cảm thấy khó chịu như vừa nuốt phải phân ruồi.

Nhóm của anh bị chặn lại chỉ vì trông có vẻ... lắm tiền.

Nghĩ đến đây, anh không nhịn được mà nhìn lại chiếc áo khoác dính đầy gió bụi và bùn đất của mình, rồi quay đầu nhìn sang gương mặt lấm lem, mái tóc bù xù của Rona—trông chẳng khác nào một thằng nhóc, còn lão lãng tử lôi thôi lếch thếch Rossgard nữa, thế nào cũng thấy nhóm bọn họ giống dân tị nạn hơn là người giàu.

Không biết đám lính canh đã ngửi thấy mùi tiền vàng trên người mình bằng cách nào.

Trong màn sương mù phía xa, một đội ngũ xe ngựa đang tiến tới, hình như là muốn rời thành. Đám lính canh cửa vừa thấy liền lập tức vây lại.

Gã kỵ sĩ dẫn đầu đội ngũ kia tỏ thái độ hống hách, vô cùng ngạo mạn. Nhưng đám lính canh chẳng dám đắc tội. Sau khi gã chìa ra tờ giấy có đóng dấu của "Bá tước Leyton - Thành chủ", đám lính canh lập tức xua đuổi đám đông đang chen chúc trong lối đi, đẩy hàng rào chặn ngựa ra để cho đội ngũ này đi qua.

Thậm chí, bọn chúng còn chẳng buồn hỏi han lấy một câu về những chiếc xe vận tải được phủ bạt kín mít kia.

George nghe thấy đội trưởng lính canh gọi gã kỵ sĩ dẫn đầu là con trai của một vị Hầu tước nào đó. Gã quý tộc đó nói giọng miền Nam, cờ hiệu mang theo cũng tuyệt đối không phải của Vương quốc Rodunk.

Tiễn đưa những người này đi khuất, A Cát cũng quay lại. George để ý thấy túi tiền của gã đã xẹp lép, còn tên đầu sỏ mặt mày tươi cười bên cạnh gã trên tay đã có thêm một túi rượu.

Dưới sự phân phó của tên đó, vài lính canh đã tách George và những người khác ra, rồi cho phép họ vào thành.

Nhìn dòng người đông đúc trên phố, anh không dám tin mình lại trà trộn vào đây dễ dàng như vậy.

"Sếp, vừa rồi em mới nói chuyện với đám đó. Nghe bảo người đến tiếp viện rất đông, hình như không chỉ từ vùng phía Tây, mà lãnh chúa phương Nam cũng dẫn người tới. Thế nên thành Lạc Diệp bây giờ đông nghẹt." A Cát nói: "Tiền tuyến hình như đang thắng lớn, đám người này đều muốn tới kiếm chác. Nghe nói liên quân quý tộc đã tiến quân về phía Đông đến 'núi Xích', nhưng Công tước vẫn đang ở thành Bích Thủy. Chủ lực của ông ta cũng đều ở đó."

Gã nói tiếp: "Nhưng có chút lạ là, vị Bá tước Leyton kia không phải người của Vương quốc Rodunk chúng ta!"

"Bá tước Leyton, ông ta họ gì?" George trầm tư hỏi.

"Em không để ý hỏi." A Cát nhún vai: "Sếp, anh biết đấy, họ tên là thứ gì đó rất xa xỉ đối với em, nếu anh không nhắc, em suýt chút nữa quên mất đám quý tộc đều có họ."

A Cát xuất thân từ tầng lớp nghèo khổ nhất, là một đứa trẻ mồ côi bắt đầu nghề trộm cắp từ năm bảy, tám tuổi. Nhiều cựu binh trong nơi trú ẩn cũng giống như gã, không có họ.

"A Cát, đừng nản lòng." George vỗ đầu A Cát: "Nghĩ theo hướng tốt đi, A Cát, ít nhất cậu không cần phải có một người cha cứ uống rượu vào là đánh đập mình... Ừm, nghiêm túc mà nói, 'A Cát' cũng chẳng tính là một cái tên."

"Sếp, anh thật tâm lý!" A Cát đảo mắt, nhìn ông chủ keo kiệt từng trải qua bạo hành gia đình từ nhỏ của mình: "Hỏi ông ta họ gì thì có tác dụng gì chứ? Để niệm chú lên Rona à? Có cần em quay lại hỏi không?"

"Nếu biết họ, thì có thể hiểu được thân phận, người thân, gia thế, thậm chí là lịch sử gia tộc của người đó. Nhưng không cần quay lại đâu, cậu biết đấy, kiến thức về quý tộc của tôi cũng chỉ là nửa vời thôi, tôi bị đưa đến Thánh Đình từ rất sớm rồi." George gãi cằm: "Rossgard không phải là kẻ nghiên cứu lịch sử, chắc Anthony cũng chẳng có thời gian giúp tôi tra cứu. Lát nữa gặp vị quý tộc nào, cứ để Rossgard đi 'hỏi thăm', là biết hết thôi."

Anh nói tiếp: "Nhưng tôi nghĩ gã này có khả năng là do đám quý tộc đẩy ra làm đại diện. Vị trí của thành Lạc Diệp khá đặc thù, là trạm dừng chân đầu tiên cho tài nguyên từ phương Nam đổ về. Thế nên, kẻ ngoại lai này trấn giữ ở đây chắc chắn có mờ ám gì đó... Xem ra thời gian này, tình thế đã thay đổi rất lớn. Nếu không, Công tước sẽ không để người ngoài quản lý hậu cần của thành Lạc Diệp."

"Nhưng mà sếp, tuy có nhiều người đến vậy, nhưng đám liên quân quý tộc này có làm nên trò trống gì không?" Nhìn đám binh lính tư nhân của quý tộc đang đi ngang qua, A Cát bĩu môi: "Chẳng khác nào dân binh! Lính của lão gia nhà mình còn hơn gấp bội!"

"Đừng coi thường đoàn hai của chúng ta. Nhiều đợt sóng dân tị nạn và sóng xác sống tấn công tường thành lớn như thế, Martin và Volp đều đã dẫn lính lão gia thủ vững được đấy thôi." George chép miệng nói.

Quả thật, lính lão gia Hắc Hồ tuy thành lập muộn, tính cách trông cũng rất khó ưa, nhưng họ đã trải qua bao thử thách của máu và lửa. Trong hai tháng trước khi rời thung lũng, họ còn được nạp đầy thuốc của quỷ ăn xác và khổng lồ máu. Một số kỵ sĩ Hắc Hồ có tố chất cao hơn còn dùng cả "Sức mạnh tuyết sương" và "Sức mạnh tám tay".

Về trang bị, đó là cấp độ của quân đoàn Ngọc Trai Đen. Đặt trong tay các đại quý tộc, đây đều là tinh nhuệ tuyệt đối. Những gì các quân sĩ trưởng mặc trên người thậm chí còn là bảo vật gia truyền của các kỵ sĩ quý tộc, tốt hơn cả trang bị trên người đa số quý tộc kỵ sĩ. Dù thần văn không khắc bên ngoài, nhưng bên trong giáp trụ lại khắc "Tường thành"—bộ thần phù này tuy không có hiệu ứng đặc biệt, không thể nhìn ra, nhưng lực bảo hộ mà nó cung cấp là vô cùng thực tế.

Với thực lực này, họ có thể dễ dàng quét sạch ngoại vi đại mộ địa như Quân đoàn Đồ Lang năm xưa, thậm chí thâm nhập sâu vào đại mộ địa. So sánh mà nói, chỉ là lính lão gia chưa trải qua thử thách chiến tranh quá khốc liệt, chưa hun đúc được quân hồn mà thôi.

Thế nên, "tân binh" chỉ là cách gọi của nơi trú ẩn dành cho lính lão gia. Quân đội của nơi trú ẩn sinh ra trong thung lũng có độ khó địa ngục như vậy, sao có thể so với đám quân đội quý tộc trong nhà kính bên ngoài? Huống hồ mỗi người trong quân đoàn đều đã chết đi sống lại không biết bao nhiêu lần trên sân tập. Những cảnh tượng họ từng chứng kiến, không hề kém cạnh những tướng lĩnh biên cương thiện chiến thường xuyên chinh chiến.

Dù không nhìn vào trang bị, chỉ riêng giác ngộ tư tưởng và ý chí chiến đấu thôi cũng không cùng một đẳng cấp—ngay cả với lính lão gia, kẻ亵渎者 (kẻ báng bổ) trong mắt họ cũng chỉ là những đồng tiền vàng biết đi.

Cộng thêm một trăm kỵ sĩ phán quyết dày dạn kinh nghiệm này, nói là nửa đội quân Thánh Đường cũng không hề quá lời. Và đây cũng chính là thực lực mà George muốn thung lũng phô bày ra—dùng cái cớ huyết tộc phản bội, liên kết với thần quan thành Vịnh Phong là vừa vặn.

Nhân cơ hội này, anh cũng muốn dò xét tình hình trong làn Hắc Triều, tiện thể rèn luyện đám "tân binh" này.

Trong lúc trò chuyện với A Cát, ba người đã bước vào con phố trung tâm.

Trên đường rất nhiều xe cộ chở đầy vật tư, nhưng hình như là đang vận chuyển từ thành Bích Thủy ra, chứ không phải chở vào. Có vẻ như khi chiến tuyến liên tục đẩy về phía Đông, vật tư cũng bắt đầu phải di chuyển về phía Đông theo.

Người đi đường cũng rất đông, tu sĩ xuất hiện khắp nơi, kỹ nữ, thương nhân, kẻ trộm nhan nhản—điều này có nghĩa là quả thực đã có rất nhiều quân đội quý tộc đóng quân ở đây.

Hơn nữa, phần lớn chắc hẳn là quân đội phương Nam, nếu không với tình hình vùng phía Tây, đám kỹ nữ, thương nhân thích bám theo quân đội này chắc chắn sẽ không tới.

"Nhìn bộ dạng này, không chừng đống quân trú đóng ở đây sắp sửa tiến về phía Đông rồi. Không biết là Công tước hay thủ lĩnh liên quân quý tộc hạ lệnh đây."

Nhìn từ số lượng và sự tích cực của các lãnh chúa phương Nam, khả năng sau có vẻ cao hơn.

Một tiếng "ục ục" vang lên, George nghe thấy bụng mình đang biểu tình.

"Sếp, chúng ta đi ăn trước đi—để em hỏi đường." A Cát nói rồi chộp lấy một đứa trẻ từ phía sau, lấy lại túi tiền mà nó đang định giấu đi.

Trong đám đông có vài gã đàn ông vạm vỡ nhìn về phía này với ánh mắt không thiện cảm. A Cát giơ một bàn tay, bẻ ngón tay làm một cử chỉ kỳ quái với chúng. Đám người đó nhìn xong liền ngẩn ra, sau đó như nhận ra điều gì, mặt mày kinh hãi chui tọt vào đám đông.

Vỗ vỗ đầu đứa trẻ, A Cát lấy từ trong túi tiền ra một đồng Đại Bàng Đồng đưa cho nó: "Biết quy tắc chứ, nhóc con? Chúng ta không phải 'hàng mới'."

"Ông nội, là ông nội..." Đứa trẻ đó hình như rất hiểu tiếng lóng của A Cát, lanh lợi vô cùng. Sau khi thấy cử chỉ đó, nó cũng biết đây là kiểu người đắc tội không nổi. Sau khi trao đổi, nó dẫn đường cho họ.

"Quán rượu ngon nhất? Em biết! Ngay ở khu thợ rèn ấy, đi theo em, hôm nay lại có sương mù, rất dễ lạc đường!"

Đêm qua vừa mưa xong, bùn lầy trên mặt đất lẫn với mùi hôi thối, trong các góc tối làm gì cũng có, nhưng lại không thấy người chết đói. Điều này thật đáng kinh ngạc, cứ như thể tình hình thành phố này còn tốt hơn cả khu nhà giàu của thành Vịnh Phong—nếu không nhìn vào con đường tồi tàn này, và những "tầng lớp dưới" ăn no nhưng không có vẻ gì là tươm tất kia, thì quả đúng là vậy.

Từ miệng đứa trẻ, George và những người khác biết được rằng, những kẻ không trụ nổi đã bỏ đi từ lâu—trở thành dòng người tị nạn đi về phía Nam hoặc phía Tây. Những kẻ ở lại đây đều là người có cách kiếm sống, hoặc là những kẻ muốn kiếm một món hời.

Sự xuất hiện của đám quý tộc đã khiến cả thành phố này trở nên giàu có, mà địa vị của thành Lạc Diệp trước đó cũng cực kỳ đặc biệt.

Thành Lạc Diệp, thực tế đây là cách gọi của vùng phía Tây, còn trong thế giới phồn hoa phía Đông, người ta thích gọi nó là thị trấn Lạc Diệp.

Nhưng nhìn con phố náo nhiệt, người ngựa đông đúc này, George thế nào cũng cảm thấy, gọi nơi đây là thành phố thì hợp lý hơn. Nhưng có lẽ, đó chỉ là vì mình là gã nhà quê vùng Tây.

Đúng thật, gã nhà quê vùng Tây. Một số quý bà phương Đông thậm chí từng cho rằng, người sống ở vùng Tây đều là dân du mục.

Nếu nói vùng Tây là một vùng hoang dã, thì thành Bích Thủy chính là một trong những thành phố phồn hoa nhất của Vương quốc Rodunk.

Đồng thời cũng là một pháo đài lớn ở trung tâm vương quốc.

Phía Bắc nó là dãy núi Long Tích, xa hơn nữa là vùng hoang dã cực địa. Phía Đông Nam là "eo biển Bích Ba", thành phố được xây dựng dựa vào "sông dài Senas" chảy qua dãy núi Long Tích đổ ra biển. Sau khi qua sông dài và xuyên qua bình nguyên "Tử La Lan", chính là Vương quốc "Landry", nơi được mệnh danh là người phu xe trên biển.

Thế nên, thành Bích Thủy vừa là con đường huyết mạch giữa phía Đông và phía Tây của Vương quốc Rodunk, vừa là cửa ải lớn giữa phương Nam và Vương đô. Địa vị của nó không cần nói cũng tự hiểu.

Trong thời bình, nhờ vị trí đặc thù và sự thuận tiện của đường thủy, nó là nơi giao thương lớn nhất của Vương quốc Rodunk. Trong thời chiến, nếu Vương quốc phương Nam không muốn đụng vào vị Đại công tước Vịnh Phong khiến người ta đau đầu kia, thì phải tiến quân về phía này.

Người cai trị nơi này cũng cực kỳ đặc biệt, ban đầu là một vị Bá tước có quan hệ họ hàng với Đại công tước Vịnh Phong, nhưng lại có quan hệ mật thiết với Vương tộc. Sau đó, một hậu duệ của ông ta trở thành chồng của Nữ vương đương thời, và sau đó, con trai thứ hai của Nữ vương là Công tước Tử La Lan đã thuận lý thành chương kế thừa tước vị Bá tước ở đây cùng vùng đất này.

Từ đó về sau, dưới sự chủ trì của các đời Công tước Tử La Lan, trung tâm của Tử La Lan bắt đầu dần nghiêng về phía thành Bích Thủy có địa thế tốt hơn này, dần dần trở thành một trung tâm giao thương và pháo đài nổi tiếng.

Và nếu quan sát kỹ bản đồ, sẽ thấy kết cấu xây dựng của các thành vệ tinh quanh pháo đài Bích Thủy vừa vặn đóng vai trò như một bức tường đồng vách sắt giữa phía Đông và phía Tây.

Thành Lạc Diệp chính là một trong những thành vệ tinh như vậy. Vì chiếm hơn một nửa số bến tàu lớn nhất, nên hàng tồn kho ở đây rất nhiều. Sau khi thảm họa ập đến, việc lưu thông hàng hóa với phương Nam ở đây cũng không bị cắt đứt, điều này khiến tình hình ở đây luôn ổn định.

Tuy sự sụp đổ của Vương đô từng bao trùm nỗi sợ hãi lên nơi này, nhưng công việc của Vickwrite và những người khác đã khiến thành Bích Thủy và các thành phố lân cận luôn được bình an.

Sau đó, Công tước và liên quân chư hầu đã chia thành nhiều đợt đổ về đây, lúc đó cả thành phố được Công tước kiểm soát nghiêm ngặt. Và vì được các tu sĩ phái cải cách đặc biệt chăm sóc, nên nơi này cũng rất sạch sẽ.

Cho đến khi Công tước đến thành Bích Thủy, nơi này vẫn được kiểm soát nghiêm ngặt. Mãi cho đến khi liên quân quý tộc đến đây và thắng một trận lớn. Sau đó, trong những âm mưu bẩn thỉu của chính trị, thành chủ của thành Lạc Diệp đã bị thay người.

Và khi tiền tuyến liên tiếp thắng lợi, công việc chính của thành Lạc Diệp không còn là làm nơi rút lui nữa, mà là làm hậu phương cung cấp vật tư. Điều này khiến nơi đây người đến kẻ đi, trông quản lý rất hỗn loạn, chẳng giống dáng vẻ của một pháo đài chút nào.

Tuy nhiên, trong mắt đám quý tộc, khu vực quanh thành Bích Thủy quả thực không còn tính là tiền tuyến nữa. Với sự tiến quân về phía Đông của liên quân, nơi này đã lùi về tuyến sau.

Và trong mắt nhiều người, nơi tập trung vật tư này đâu đâu cũng là vàng.

Tiếng đập búa lạch cạch từ các túp lều xung quanh kéo George trở về thực tại. Nơi này hơi nóng và sương nước bao trùm. Nhiều kỵ sĩ lang thang và lính đánh thuê đang mặc cả với đám thợ rèn, có thể nói là vô cùng náo nhiệt.

Rona đang tán gẫu với A Cát, có vẻ rất tò mò về cử chỉ mà gã vừa làm để dọa chạy đám lưu manh.

"Trong kỳ nghỉ, tôi và Frank gia nhập 'Hội Anh Em Đêm Ác Mộng', đây là một tổ chức cắt cổ rất nổi tiếng, cử chỉ đó chính là biểu tượng của hội." A Cát nói.

Trước cửa quán rượu, đứa trẻ kia còn muốn đòi một chén rượu uống, A Cát túm tai nó đuổi đi.

Quán rượu ở thành Lạc Diệp thực tế rất nhiều, nhưng quán ở khu xưởng thợ rèn vì gần nguồn nên quả thật là lớn nhất.

Quán rượu của nơi trú ẩn, tuy vì sự tập trung dân số của cả thung lũng mà đã trở nên vô cùng khổng lồ, nhưng so với "Bình Senas" này thì vẫn còn một khoảng cách.

"Bình" có ba ý nghĩa. Một là chỉ rượu ngon, hai là có thể chứa hết khách khứa ra ra vào vào, ba là liên quan đến kỹ nữ—thực tế, nó là công trình phụ thuộc của nhà thổ lớn nhất thành phố.

Sau khi George bước vào cửa, liền nhìn thấy một lối đi bên cạnh đại sảnh rộng rãi này—lối đi này thông thẳng tới một khu vực của nhà thổ bên cạnh.

Bây giờ đã là quá trưa, nhưng thực tế đám kỹ nữ mới chỉ vừa thức dậy. Anh không nhịn được nhìn sang phía bên đó, cảnh tượng bên trong đột nhiên khiến trong lòng anh dấy lên một cảm giác kỳ lạ.

Trang trí bên đó sang trọng hơn bên này nhiều, trông giống như phòng khách trong một đại trang viên. Ghế sofa đủ kiểu dáng, trên tường treo rất nhiều tranh sơn dầu, còn có cả những món cổ vật thú vị. Trông không giống nơi tiếp khách, mà giống một salon để quý tộc nghỉ ngơi và tán gẫu hơn. Hay đúng hơn là một câu lạc bộ quý tộc.

Đám kỹ nữ vừa thức dậy chải chuốt xong, uể oải, làm gì cũng có. Có vài gã quý tộc dậy sớm, cúc áo trước ngực cũng chưa cài hết, đang dựa vào sofa trêu đùa với các cô gái.

George chớp mắt, đột nhiên hiểu ra cảm giác kỳ lạ đó là gì—về nhà rồi.

'Hồi trước mình ra ngoài học tập, không lẽ phần lớn thời gian đều sống ở mấy chỗ thế này sao?!'

Quả thật, kiểu chỗ này anh vẫn rất quen, biết rằng tầng một này không thấy được "trực tiếp" gì đâu, nơi thực sự thú vị là ở trên lầu...

"Sếp, sếp..." A Cát có chút ngượng ngùng gọi.

George quay đầu lại, thấy Rona và những người khác đều đã ngồi vào chỗ, đang nhìn mình với vẻ mặt kỳ lạ.

Anh hắng giọng đầy ngượng ngùng, ngồi vào chỗ nói: "Mấy người không thấy kiểu kết cấu kiến trúc này rất hiện đại sao?"

A Cát và Rona đồng loạt đảo mắt một cách dữ dội.

Quán rượu này rất rộng rãi, chia thành nhiều khu vực. Thậm chí còn có một lối đi thông sang nhà thổ bên cạnh. George ngồi vào chỗ, nhìn sang bên kia, liền thấy đám người ăn mặc sặc sỡ bên đó.

Quý tộc đến đây tiêu xài rất nhiều, những ông chủ lắm tiền này, nếu không qua đêm ở nơi Bá tước Leyton sắp xếp, thì sẽ ở lại nhà thổ.

Ngoài ra, nhiều thợ rèn cũng là khách quen của nhà thổ và quán rượu này. Và họ cũng là những người được hoan nghênh nhất ngoài quý tộc. Dù sao địa vị của thợ rèn không chỉ rất cao, mà còn rất giàu có, là tầng lớp thượng lưu thực thụ.

Số còn lại là một loại người, túi tiền của họ lúc rủng rỉnh, lúc sạch trơn. Đa số là kỵ sĩ lang thang và lính đánh thuê. Họ thường sẽ ở quán rượu, thỉnh thoảng mới sang nhà thổ tiêu xài.

Bình thường hai nơi này rất đông người, nhưng hiện tại có lẽ vì giá cả leo thang, kẻ có tiền đều sang nhà thổ, kẻ không tiền không muốn ở quán rượu, tìm đại một chỗ nào đó để ngủ qua đêm. Thế nên quán rượu vào buổi trưa có chút vắng vẻ.

Sau khi từ chối vài cô kỹ nữ đến lân la, George và những người khác bắt đầu dùng bữa cơm nóng hổi đầu tiên sau bao ngày.

Đắn đo mãi, phân chương có chút không liền mạch. Cuối cùng vẫn gộp lại làm một.