Còn cách một quãng khá xa, George đã nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt vọng ra từ cánh cửa chính đang mở rộng của tầng một nhà đấu giá.

Tầng một là một khu vực mở, chủ yếu đấu giá nhân khẩu và gia súc. Đây là nơi các lãnh chúa lui tới nhiều nhất. Trên đường đi, George đã bắt gặp vài khuôn mặt quen thuộc, chỉ là họ không nhận ra anh, và cũng không thể nào nhận ra anh được.

Theo lời Rossgard, những kẻ từng nhìn thấy khuôn mặt này về cơ bản đều đã chết cả rồi. Những kẻ còn sống sót, đều là "bạn bè" trong giới.

Thế nhưng, mấy vị quý tộc kia lại tỏ ra vô cùng nhiệt tình, bắt chuyện với Ives đi phía sau.

"Tên của vị quý tộc đó là gì nhỉ?" George gãi gãi tai, mãi mà không nhớ ra. Tối nay có quá nhiều quý tộc đến nịnh bợ anh, ai cũng đinh ninh rằng anh sẽ ghi nhớ tên tuổi và thân phận của họ, nhưng trí nhớ của anh lại chẳng tốt đến thế.

"Đó là Tử tước Mãng Hải Bảo." Trí nhớ của Rossgard rõ ràng tốt hơn: "Ives luôn có danh tiếng rất tốt, rất nhiều đại quý tộc và học giả đều âm thầm giao cho hắn xuất hàng và nhập hàng."

George gật đầu.

Tên đàn em mới thu nhận này quả thực có chút đặc biệt, nghe nói còn phụ trách hậu cần cho các phù thủy cung đình và phòng thí nghiệm. Hôm nay coi như đã bắt được mối quan hệ với Rossgard, sau này chắc hẳn mọi việc sẽ thuận tiện hơn rất nhiều — có thể nói là đã cài cắm được một gián điệp quan trọng vào phía Fernando và các phù thủy cung đình.

Những cấm thư và công thức mà Rossgard nhắc đến, có thể nói là đã nắm chắc được một nửa.

Trên thực tế, Ives được coi là kẻ "sạch sẽ" nhất trong tổ chức Chim An Nghỉ. Hắn tẩy trắng mọi thứ — từ thi thể, hàng hóa cho đến tiền bạc.

Sau khi đến thành Bích Thủy, hắn dày công xây dựng danh tiếng cho bản thân. Về sau, các quý tộc, học giả, phù thủy cung đình, Fernando cùng với tước vị thế tập trên người hắn, khiến cho "tấm khiên" bảo chứng cho hắn ngày càng dày đặc.

Chính nhờ danh tiếng này, hắn luôn đóng vai trò là người trung gian giữa các quý tộc và các học giả. Người và tổ chức qua lại với hắn vô cùng phức tạp, cộng thêm việc Chim An Nghỉ là một tổ chức hắc ma pháp thần bí luôn ẩn mình rất sâu, khiến cho người đời gần như không ai biết đến cái tên này.

Điều này khiến chẳng ai biết được rốt cuộc hắn thuộc về tổ chức nào — hay nói đúng hơn, mọi người đều cho rằng hắn là người liên lạc chuyên nhận việc tư bên ngoài cho các phù thủy cung đình. Còn thế lực thì thuộc về phái Vương thất.

Nhưng dù hắn thuộc về phe nào, đối với George và những người khác, thân phận quan trọng nhất của hắn chính là "người trung gian". Rất nhiều hàng hóa của các phù thủy, cùng với những món hàng mà các quý tộc không tiện đứng tên, đều sẽ thông qua tay vị đại giám định sư này để đấu giá. Trong đó, âm thầm trà trộn cả hàng hóa của Chim An Nghỉ.

Tất cả số tiền thu được từ việc xuất hàng của Chim An Nghỉ đều được hắn tẩy trắng, rồi lại thông qua tay hắn mà phân chia cho mọi người.

Vì vậy, khi Chim An Nghỉ nhìn thấy hắn dẫn theo hai phù thủy lạ mặt xuất hiện vào lúc này, chắc chắn sẽ là một chuyện cực kỳ thú vị.

George đưa hắn đến buổi đấu giá hôm nay chính là để "đánh rắn động cỏ". Còn đám người Chim An Nghỉ chắc chắn sẽ không ngồi yên được nữa, bởi đây chẳng khác nào đụng vào túi tiền của cả bọn.

Buổi đấu giá đêm nay không hề nhỏ, biết đâu có món đồ lớn nào đó đang cần thông qua tay Ives để tẩy tiền. Thế nên, ngay khoảnh khắc "Bệnh Dịch Hạch" (George) dẫn Ives bước vào buổi đấu giá, hắn đã trở thành cái gai trong mắt tất cả những kẻ thuộc Chim An Nghỉ.

Có thể khống chế được Ives, Bệnh Dịch Hạch và người bạn bên cạnh chắc chắn không phải hạng xoàng, nhưng đối với đám khủng bố gan to bằng trời như Chim An Nghỉ, chúng tuyệt đối sẽ không vì nghe chút gió mà bỏ chạy — nếu thực sự chạy, thì đám phế vật này cũng chẳng còn giá trị gì nữa.

George cho rằng, khả năng cao là chúng sẽ tụ tập lại với nhau, hoặc cử người đến thăm dò một phen.

Nếu gan dạ hơn, lại thêm món đồ cần tẩy hôm nay quan trọng, thì có lẽ đêm nay có thể thu lưới, để ngày mai trong phòng thí nghiệm của Rossgard sẽ có thêm "người mới".

Sau khi trò chuyện vài câu với Rossgard, anh không quản hai tên phù thủy kia nữa. Dáng vẻ đó giống như chẳng hề lo lắng tên mới đến sẽ phản trắc hay bỏ trốn vậy.

Mà George càng thể hiện sự tùy ý, thậm chí chủ động tạo cơ hội cho hắn trốn chạy, thì tên này lại càng cung kính, thấp thỏm, không dám nảy sinh chút ý đồ nhỏ nhen nào.

Aji và Xilya, những người luôn chú ý đến tên mới, đều biết rằng ông chủ đã bắt đầu "dắt chó đi dạo". Con chó này trên cổ không hề bị xích, nhưng chiếc xích vô hình trong lòng nó lại đang bị chính nó khóa chặt hơn bao giờ hết.

Vì vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới đến lượt đấu giá các món đồ cao cấp ở tầng trên, George và mọi người không vội lên lầu mà đi dạo quanh đây một chút.

Nhà đấu giá rất đông đúc, khu vực này gần như người chen chúc người. Những kẻ bán người ở khu vực này phần lớn là người Landri và người Elda, còn người mua đa phần là người Rodunk.

Vì Hắc Triều đã dần lắng xuống, phía Nam và phía Tây có quá nhiều đất đai và trang viên đang chờ được khai khẩn. Nhiều lãnh chúa vì tình trạng dân cư thất thoát suốt nhiều năm, dẫn đến thiếu hụt dân cày và nô lệ, nên thường đến đây dạo một vòng.

Số nhân khẩu và gia súc này phần lớn là do các lãnh chúa có thực lực mang về từ những chuyến viễn chinh bên ngoài. Ma Nhện từng gặp một "thương đội" như vậy ở phía Bắc thành Bích Thủy. Những kẻ buôn nô lệ này tuy làm điều ác, nhưng lại gom tụ được những người tị nạn đang phiêu bạt khắp nơi, dẫn dắt họ tìm đến các thành phố trong làn sương mù.

Vì vậy, nhiều người tị nạn bị lũ xác sống truy đuổi, nếu gặp được những lãnh chúa này, thực ra cũng coi như được cứu mạng. Để có miếng ăn, sau khi bị đóng dấu nô lệ, họ sẽ trở nên ngoan ngoãn hơn. Thậm chí có những người trong cơn đói khát, còn sẵn sàng cầm lấy vũ khí.

Đối với những lãnh chúa bên ngoài, nhân khẩu và gia súc chỉ là thu hoạch phụ trong quá trình tìm kiếm báu vật. Người Rodunk sẽ thu nạp họ vào lãnh địa của mình, còn lãnh chúa các nước khác sẽ đổi họ lấy "Cáo Bạc" (tiền tệ) dễ mang vác hơn trong thành phố.

Những nhân khẩu có thể vào được thành phố đều được đảm bảo về tình trạng sức khỏe. Có thể nói là đã được các mục sư chữa trị miễn phí một phen. Còn nô lệ và gia súc vào được nhà đấu giá, lại càng là hàng thượng phẩm.

Những người đàn ông, phụ nữ này bị bọn buôn nô lệ trói lại với nhau, đứng trên bục gỗ hoặc bục cao để chào bán. Chỉ cần gọi một người, hô một cái giá thấp, những người vây xem sẽ bắt đầu giơ tay đấu giá.

"Sức mua của 3.000 Cáo Bạc vẫn còn rất cao, nếu mua mấy cô bé thì chỉ cần 5 Cáo Bạc là được một người. Những cô hầu gái khéo tay, xinh xắn (anh quen gọi như vậy), tôi có thể dắt đi cả trăm người! Chậc chậc chậc."

Trên thực tế, giá cả gần đây đã bị đẩy lên cao. Vài tháng trước, giá còn thấp hơn bây giờ hai ba lần, tính xa hơn nữa thì căn bản chẳng cần tốn tiền. Nhưng giờ đây vật giá đã dần ổn định, giá thị trường của nhiều thứ đã bắt đầu ngang bằng với phương Nam.

Nơi này rất náo nhiệt, thỉnh thoảng có những cô gái xinh đẹp hoặc những người đàn ông vạm vỡ xuất hiện trên bục, liền thu hút những tiếng gọi mua ồn ào. Bọn buôn nô lệ bận rộn đến mức mồ hôi đầm đìa, đếm tiền đến mức mỏi cả tay. Thường thì một phiên đấu giá thành công, món hàng bán ra có thể đắt gấp mười lần nông nô thông thường.

Thấy vậy, George đầy nghi hoặc gọi Ives phía sau lại.

"Hugh, tại sao tên nô lệ nam kia có thể bán được tới hơn 190 Cáo Bạc? Hắn có chút sức mạnh thật, nhưng vị quý tộc mua hắn trông trắng trẻo non nớt thế kia, không giống như là muốn mang hắn ra chiến trường đâu nhỉ?"

"Thưa ngài, ngài không biết đấy thôi." Ives nói một cách rất lịch thiệp: "Ở thành Bích Thủy, ngoài các nhà chứa ra, khu thành cũ còn có một 'đấu trường' ngầm. Ngoài việc đấu giữa người với người như thông thường, bên trong còn có nhiều tiết mục đặc biệt. Các quý tộc thích xem nhất là đấu sĩ đối đầu với quỷ ăn xác, vô cùng đẫm máu và kích thích. Cách đây không lâu, chợ đen ở khu thành cũ đã bán ra một con 'Quỷ ăn thịt biến dị', nên số lượng đấu sĩ vì thế mà cung không đủ cầu."

"Các người biết chơi thật đấy." George chép miệng, không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ.

"Thưa ngài, thực ra những món được giao dịch ở đây đều là 'hàng sống' — tức là những đấu sĩ mới chưa qua huấn luyện đặc biệt. Những đấu sĩ nổi tiếng, có khi phải bán tới hàng ngàn, hàng vạn đấy ạ."

Nghe đến đây, George quay đầu nhìn Aji, không biết tên này có thể bán được bao nhiêu tiền — nếu bán hắn đi, chắc cũng đủ vốn nhỉ, mà tên này thì chắc chắn có thể tự chạy về được.

Nhìn ánh mắt của ông chủ, Aji đoán ra ý đồ của tên ông chủ "hắc tâm" này, không khỏi rùng mình, run cầm cập.

Phía đấu giá gia súc yên tĩnh hơn bên này nhiều. Và hạng mục đấu giá này bản thân nó cũng cao cấp hơn nhân khẩu. Tuy nhiên, những con vật được dắt đến đây phần lớn đều dùng để làm giống, những con bò đực, cừu đực loại tốt có khi giá được hét lên tới hàng trăm.

George thậm chí còn nhìn thấy vài con ngựa biến dị, dù huyết thống chỉ là loại bình thường so với những món hàng xa xỉ phẩm trong trang trại Ngọc Trai Đen, nhưng vẫn được đấu giá lên tới hàng ngàn Cáo Bạc, điều này khiến anh không khỏi sờ vào túi tiền của mình, cảm thấy trong lòng có chút hư ảo.

Nhưng đây đã là giá của ngựa loại đặc biệt rồi. Chiến mã dưới thân của nhiều lãnh chúa cũng chỉ có giá 700-800 Cáo Bạc mà thôi. Cho nên loại ngựa này thực sự không phải ai cũng cưỡi nổi. Sự đổ xô đến của đông đảo lãnh chúa cùng nhu cầu trên chiến trường đã khiến giá ngựa ở phương Bắc cao hơn phương Nam khá nhiều.

"Sếp, nghe nói gần thành bang Bích Thủy thường xuyên có đua ngựa — đúng là có đầu óc kinh doanh, trực tiếp đẩy giá ngựa lên cao. Hiện tại, nhiều giống ngựa thuần chủng quý tộc được các đại quý tộc Rodunk nuôi dưỡng kỹ lưỡng đều đã mất chủ, nên nhiều lãnh chúa sẵn sàng chạy sang phía Đông, gần đây Huynh Đệ Hội cũng bắt đầu nhận được vài nhiệm vụ rồi." Aji nói với ánh mắt sáng rực: "Có một khoản tiền thưởng cho con ngựa tên 'Thanh Mang', chỉ cần cung cấp tin tức thôi cũng nhận được cả ngàn Cáo Bạc!"

"Đám người này đúng là điên thật." George chép miệng, trong miệng cảm thấy chua chát.

Hiện tại đất đai rẻ như vậy, một trang trại chỉ tầm 300 đến 500 Cáo Bạc, những trang viên nhỏ có nhà gỗ lớn, cối xay gió, hàng trăm mẫu ruộng cũng chỉ tầm 3.000 đến 5.000. Giá một con gia súc mà bán cao thế này, nghe đúng là hơi đáng sợ.

"Nhưng cũng không lạ, hiện tại thứ đắt nhất chắc chính là ngựa tốt." Aji nói: "Bây giờ đâu đâu cũng có đội thanh trừng, không ít lãnh chúa còn muốn đến Xích Sơn góp vui. Một chiến mã tốt vào thời khắc mấu chốt có thể cứu mạng đấy ạ."

"Nói vậy thì vật tư chiến tranh chắc là đắt lắm, còn đồ cổ, tác phẩm nghệ thuật các loại lại rẻ hơn nhiều." Nghĩ đến đây, tim George đập thình thịch, có chút hối hận vì đã chuyển hết đám ngựa Thanh Phong về thung lũng. Đám lính già không cần ngựa, với sức bền của chúng, dùng chân chạy thực ra còn nhanh hơn hành quân bằng ngựa. Ngựa Thanh Phong cũng không chịu nổi đám lính mặc trọng giáp này. Nhưng quân đội quý tộc vũ trang thì cần rất nhiều ngựa, nếu không lúc chạy trốn thì đám này sẽ chậm chạp lắm.

"Không biết Martin đã kiếm được bao nhiêu tiền ở thành Lạc Diệp, đợi Ian dẫn người tới, dù sao mình cũng phải là một tên trọc phú chứ nhỉ?"

Ian chưa chắc đã mang hết số tiền quyên góp của các quý tộc tới — còn phải xem mua được bao nhiêu trang bị để vũ trang cho quân mới ở thành Lạc Diệp nữa.

Nhưng trên đường dọc theo phía Tây, Tanya và những người khác đã thu thập được không ít thứ tốt trong các trang viên không người. Những đồ cổ, tác phẩm nghệ thuật, gia vị và tài bảo đều đang nằm trong tay đại quân, sau khi xuất hàng, giá trị còn cao gấp mấy lần thu hoạch ở Hồng Trang.

"Ông chủ, hiện tại ngài cũng là một tên trọc phú rồi." Aji nhìn về phía không xa phía sau nói khẽ. Hai tên phù thủy kia đang lén lút thì thầm với nhau.

Lông mày George khẽ nhướng lên, phong thái thần bí trên người càng thêm đậm nét.

Sau khi dạo một vòng cưỡi ngựa xem hoa, mọi người lên lầu.

Ban đầu George định đi thẳng tới phòng nghỉ trên tầng cao nhất, nhưng khi nhìn thấy một khu đấu giá thú vị ở tầng trên, anh không nhịn được mà dừng chân.

Không gian ở đây được "tận dụng" ít hơn nhiều so với tầng dưới, trông giống một bảo tàng nghệ thuật hơn là nơi đấu giá. Nhưng thứ được trưng bày lại là giáp trụ và binh khí.

George phát hiện trang bị ở đây đều áp dụng công nghệ luyện kim. Sản phẩm luyện kim trên đại lục luôn rất khan hiếm, nhưng Hắc Triều đã khiến bộ sưu tập của các đại quý tộc Rodunk đều bị các đội săn kho báu mang đến đây. Cộng thêm việc rất nhiều phù thủy đổ xô tới, khiến các loại sản phẩm luyện kim ngày càng nhiều. Một loạt chính sách của Công tước cũng đều thiên về chế tạo trang bị, nên giáp trụ cao cấp đã trở thành mặt hàng chủ lưu.

George không quá hứng thú với giáp trụ cổ đại, vẻ ngoài hoa lệ hay cổ kính của chúng chủ yếu thể hiện lịch sử. Khách hàng nhắm tới cũng là những nhà sưu tập và các đại quý tộc đã chuẩn bị sẵn tiền chuộc.

Thứ khiến anh thèm khát là những công nghệ mới.

Những bộ giáp có thể chống lại sức mạnh nguyên tố giống như "Bão Tố" ở đây rất phổ biến. George phát hiện thứ bán chạy nhất ở đây cũng là loại chống lửa. Còn vũ khí cũng đều nhắm vào đặc tính đốt cháy, dường như các lãnh chúa đều tin rằng ngọn lửa có thể thanh tẩy tà ma.

George nhận thấy một số trang bị có vẻ là hàng tiêu chuẩn, và phương thức đấu giá cũng rất thú vị — đấu giá từ mười món một, thời hạn trả giá 72 giờ.

"Một số vũ khí thực sự có thể gây sát thương lên linh thể, thậm chí có thể giết chết kẻ báng bổ." Ives cầm một thanh trường kiếm đã được trả giá hơn 2.000 Cáo Bạc, thong thả nói. Ngón tay hắn lướt trên sống kiếm, giữa hai ngón tay vậy mà bùng lên một ngọn lửa xanh u ám: "Thanh trường kiếm này đã làm rất giống rồi, màu sắc của lửa có thể đạt đến trình độ này, có thể nói là giả như thật."

Nói xong, Ives đặt thanh trường kiếm trở lại chiếc hộp gỗ đàn hương kim ti. Vị học giả vừa mới giới thiệu xong lúc nãy, sau khi nghe thấy vậy, mặt lập tức đen lại. Nhưng sau khi nhìn vị Lang Huân tước trước mắt, cuối cùng vẫn ngậm miệng lại. Rõ ràng đã nhận ra vị đại gia trước mắt, biết mình không thể đắc tội.

"Thưa ngài, đồ ở đây chẳng có gì hay ho cả. Nếu ngài hứng thú với những thứ này, tôi có thể giới thiệu cho ngài một nhóm hàng tốt ở thành Bích Thủy. Thực ra đa phần đều xuất phát từ tay 'Búa Men'. Tuy chúng tôi không giao thiệp nhiều, nhưng tôi dám đảm bảo, họ tuyệt đối không dám lừa chúng ta."

George gật đầu.

Từ Rossgard, anh hiểu được rằng, người trong Chim An Nghỉ đa phần không hứng thú với luyện kim. Thứ họ thực sự quan tâm là hắc ma pháp, sinh học, dược tề học và nghiên cứu về ác ma.

Càng là cấm kỵ, đám người này lại càng hứng thú.

Và những sự kiện chấn động mà tổ chức ma pháp này từng gây ra cũng khiến Chim An Nghỉ trở thành những tên khủng bố khiến đại đa số phù thủy nghe tên đã sợ mất mật.

Vì vậy, chỉ cần dạy dỗ tốt đám hắc phù thủy này, các phù thủy ở thành Bích Thủy đều có thể bị kiểm soát.

Rossgard trên đường đi đã trao đổi một phần thông tin với Ives, về việc tại sao sự tồn tại đặc biệt này lại đột ngột xuất hiện ở đây, giờ đây hắn đã có một sự "hiểu biết" triệt để theo logic tư duy của chính mình.

Vì vậy, dù Ives nói như thế, nhưng khi thấy ánh mắt ông chủ mới luôn liếc nhìn những bộ giáp tiêu chuẩn kia, hắn vẫn hiểu ý mà giới thiệu.

Tuy không biết tại sao ông chủ lại quan tâm đến những thứ này đến vậy, nhưng từ tên tùy tùng nhỏ bé kia, Ives có thể đoán được, bên cạnh ông chủ này chắc chắn có một nhóm người theo đuổi vô cùng lợi hại.

Ives chọn ra những món thực sự xuất phát từ tay các phù thủy "Búa Men". George khá hứng thú với vài bộ giáp hạng nặng, được biết đây là loại được rèn chuyên dụng cho các kỵ sĩ tiền tuyến.

"Ngài chắc hẳn nhận ra, kiểu dáng của chúng tuy có chút khác biệt nhưng tổng thể thì gần như nhau. Trên thực tế, chất liệu, công nghệ luyện kim và cấu trúc nguyên tố mà chúng sử dụng đều thống nhất. Các luyện kim sư gọi loại cấu trúc này là 'Kẻ bước đi trong địa ngục', người mặc có thể bước đi trong lửa mà không bị thương."

Những trang bị này có khả năng kháng lửa đạt tới hơn 20, gom đủ 100 bộ là chuyện dễ dàng. Hơn nữa, về cấu trúc, độ linh hoạt và khả năng phòng ngự, chúng cũng vượt xa "Bão Tố" — loại sau chứa quá ít kim loại hiếm, Anthony như khéo tay mà không có gạo nấu cơm, có thể dùng một đống đồng nát sắt vụn tạo ra Bão Tố, thiết kế của ông ta đã vượt xa thời đại này rồi.

Rõ ràng, chọn chúng làm giáp trụ kiểu mới cho Kỵ sĩ Hắc Hồ là vô cùng phù hợp. Sau khi trở về nơi trú ẩn, loại giáp này được các phù thủy tối ưu hóa thêm một phen, thì dù là hiệu năng hay chi phí đều sẽ đạt đến một tầm cao mới.

Nhưng cái giá 3.000 Cáo Bạc khiến George thấy đau đầu — rẻ nhất là 3.000, bộ phổ biến nhất giá đã lên tới 4.500.

"Ngài cứ yên tâm ạ, thưa ngài." Ives cười híp mắt nói: "Loại giáp này chỉ đáng giá 1.200 thôi."

Nhìn tên thổ phỉ đã hoàn toàn nhập vai trước mắt, George biết, 1.200 này chắc là giá gốc.

Chi phí chính của giáp trụ là nhân lực, bỏ qua cái này thì nó chẳng đáng bao nhiêu tiền. Còn về sản phẩm luyện kim, chi phí của nó so với các nguyên tố quý hiếm thì phần lớn hơn nằm ở "quyền sở hữu trí tuệ". Nên nếu bỏ qua những thứ này, 1.200 nó cũng không đáng.

Vài thợ thủ công rèn một bộ giáp mất nửa năm. Vài luyện kim sư canh lò luyện kim, chỉ đạo thợ thủ công rèn ra đồ vật, thời gian bỏ ra ít hơn nhiều.

Mà Chim An Nghỉ rõ ràng là một nhóm người biết cướp bóc hơn cả luyện kim sư. Ives nói có thể mua được một lô với cái giá này đã là nể mặt đám luyện kim sư và thế lực đứng sau họ lắm rồi.

Nếu không phải thành Bích Thủy vẫn đang nằm trong tầm kiểm soát của các quý tộc, Chim An Nghỉ chưa bao giờ có thói quen trả tiền khi lấy hàng.