Trong làn khói bụi cuồn cuộn, đội ngũ khổng lồ dần tiến về phía Bắc, hôm nay đã tới nơi mà Robert gọi là "Quận Đức Long".

Càng đi sâu vào trong, mặt đất bắt đầu chuyển sang màu đỏ ối. Cỏ cây khô héo dị dạng hai bên đường bị những bụi gai quái dị uốn cong, trông như những chiếc gai nhọn hoắt đâm ngược từ dưới đất lên. Nếu không cẩn thận giẫm nhầm chỗ, bị gai đâm xuyên lòng bàn chân, rất có khả năng sẽ bị nhiễm dịch bệnh.

George nhìn mảnh đất này, cuối cùng cũng hiểu vì sao Robert lại nói với mình rằng nơi đây không thích hợp cho kỵ binh tác chiến.

Mảnh đất này đã từng bị lửa thiêu rụi vài lần, đến nay trên mặt đất vẫn còn lưu lại không ít vết cháy đen. Những bụi gai trên trục đường chính thường ít hơn, nhờ vào công sức của các lãnh chúa trước đó mà dọc đường đi vẫn coi như thuận lợi. Tuy nhiên, con đường này vốn dĩ không có mấy người qua lại, nên những ngày gần đây, gai góc lại bắt đầu lan ra cả đường đất.

Nhìn những đội ngũ đang đi đốt cỏ, George biết rằng đợi đến khi ngọn lửa này cháy rụi, họ có thể xuyên qua nơi đây để tới "Đại nông trường" kia.

Thu hồi ánh mắt, George nhìn về phía Tania bên cạnh, gãi gãi đầu, không nhịn được hỏi: "Vừa rồi ta nói đến đâu rồi nhỉ?"

"Vừa giảng xong cái kế hoạch lừa đảo của anh đấy." Tania vuốt ve bờm ngựa, hơi hoàn hồn lại.

"Đúng vậy... à không! Chuyện chính trị, sao có thể gọi là lừa đảo được?" Nhìn ánh mắt trừng trừng của Tania, George ho khan một tiếng, nói: "Tóm lại, chiến lược ban đầu của chúng ta, về bản chất thì lẽ ra là không thay đổi."

Xét về chiến lược, sự sắp xếp như vậy quả thực là thích hợp nhất. Nhưng tình hình chiến sự sau đó biến hóa khôn lường, và George cũng không biết liệu mình có vì khó chịu mà nhìn đám ác ma kiêu ngạo kia, rồi dẫn người liều mạng xông lên một trận hay không.

Nghe xong lời của George, Tania hơi sững sờ. Cô xâu chuỗi lại toàn bộ cuộc đối thoại giữa anh và anh trai mà George đã kể cho mình nghe trước đó. Đột nhiên, cô hiểu ra tất cả.

Cô quay chiếc cằm xinh đẹp của mình đi, nhìn sâu vào gã đại lừa đảo vô liêm sỉ này — những lời tên này nói với anh trai mình, toàn là lừa đảo cả!

Cái gọi là chủ đạo, chủ đạo cái con khỉ!

Tên này chỉ định diễn một vở kịch ở tiền tuyến, sau đó cuỗm tiền chạy lấy người!

Thảo nào hai tuần nay gã không nói rõ, đợi đến khi mọi chuyện đã an bài mới chịu thú nhận. Hóa ra là muốn liên thủ với mình để lừa anh trai, sợ mình có gánh nặng tâm lý rồi diễn không đạt...

Cũng may là cô từng thực sự tin rằng George muốn dẫn mọi người đánh một trận thắng lớn ở tiền tuyến, nên đã hào hứng thề thốt với mọi người, kéo cả đám quý tộc xuống nước.

Nhưng chuyện này, cô lại buộc phải đứng về phía George.

Cô thề dưới đáy lòng, sau này tuyệt đối không được tin lời gã đại lừa đảo không có lấy một câu thật lòng này, nếu không chắc chắn sẽ giống như anh trai mình, bị bán đi rồi còn giúp người ta đếm tiền!

Mà hình như, bản thân mình cũng đã bị bán rồi.

"Ngoài ra, chuyện vật tư mà cô vừa nhắc đến cũng không cần lo lắng. Việc tích hợp lượng lớn vật tư và nhân lực tiêu tốn thời gian rất khổng lồ — điều này vừa hay lại tốt. Nếu thời điểm vận chuyển số vật tư này do người của chúng ta kiểm soát, thì chỉ cần nắm được tin tức đầu tiên ở tiền tuyến, nắm chắc các mốc thời gian, thì cái gọi là "chở vật tư đi, đổi lấy quặng sắt" này, sẽ là một đi không trở lại."

George tiếp tục nói: "Tất nhiên, vài đợt vật tư đầu tiên vẫn phải cho họ thấy chút ngọt ngào — xưởng rèn của khu trú ẩn không có thời gian vận hành, nhưng những thợ rèn ở Thành Lá Rụng sẽ giúp chúng ta biến quặng thành trang bị thành phẩm! Sau khi đám quý tộc nhận được lợi ích, chúng sẽ đổ xô đến. Điều này cũng có lợi cho việc Martin giao thiệp với những kẻ có quyền thế nắm giữ tàu chở hàng lớn trong tay Landry, khiến đám quý tộc tham lam đó phải giao quyền sử dụng tàu cho Martin."

Tania dần dần lắng nghe, cô phát hiện kế hoạch lừa đảo liên hoàn của George và Martin không đơn giản là "tráo đổi", mà là "thay trời đổi đất" — họ định dọn sạch toàn bộ thành phố vào phút cuối!

"George, em cứ lo sẽ có chuyện ngoài ý muốn xảy ra." Tania hơi do dự nói. Dù cô tin vào năng lực của hai tên lừa đảo là George và Martin, nhưng kế hoạch này quá lớn, khó tránh khỏi phát sinh nhiều sự cố.

"Chuyện ngoài ý muốn là khó tránh khỏi, Tania — thực tế, ta chưa bao giờ nghĩ kế hoạch này sẽ diễn ra hoàn hảo. Nhưng ý nghĩa quan trọng nhất của kế hoạch này là để Thành Lá Rụng luôn vận hành hết công suất — khi tiền tuyến sụp đổ, chắc chắn sẽ gây ra một trận hỗn loạn lớn. Và khi cuộc đại đào tẩu bắt đầu, Thành Lá Rụng — hậu phương của Lâu đài Bích Thủy — thực ra đã chuẩn bị xong mọi thứ từ lâu! Mọi người chạy trốn khắp nơi cũng không sao, họ đều tới khu trú ẩn, chúng ta cũng không tiêu hóa nổi — chỉ cần vật tư quan trọng nhất có thể chất lên con tàu lớn của Martin, là chúng ta đã đạt được mục đích."

George vừa nói vừa nhìn những Kỵ sĩ Hắc Hồ đang vây quanh cách đó không xa. Phía Tây dường như có một tiểu đội vừa tới khu vực của quân đoàn Ngọc Trai Đen. Sau khi các kỵ sĩ trao đổi với người dẫn đầu, họ đang dẫn hắn tới đây.

Nhìn bộ chiến giáp vàng ròng trên người kẻ đó cùng cái đầu sư tử trên ngực, George ngậm miệng lại, quay đầu nhìn Tania, nháy mắt một cái.

Ánh mắt này, kể từ sau bữa tiệc đó, Tania đã thấy hàng ngày. Thế nên cô không thể nào quen thuộc hơn được nữa.

Không cần suy nghĩ nhiều, cô biết ngay là ai lại tới nữa rồi, không nhịn được mà trừng mắt nhìn gã đại lừa đảo này.

Biết rõ bị bán rồi, mà còn phải chủ động giúp tên buôn người này quảng cáo bản thân.

Tania không biết trong lòng mình nên có cảm giác gì, nhưng nhìn Robert đang cưỡi ngựa tới, cô vẫn cố gắng nặn ra một nụ cười khó coi.

George ho khan một tiếng, thấy nụ cười khó coi của Tania đã trở nên tươi tắn như hoa, cuối cùng cũng yên tâm. Thế là gã cũng nở nụ cười trên mặt, nghênh đón vị Đại thần quan bên cạnh Robert.

"Đúng là biết tìm người, hắn không tới, mình đúng là không có lý do để rời đi — Robert à, cảm ơn tấm lòng của cậu. Ta nhường chỗ cho cậu vậy."

Sau khi xã giao với Đại thần quan Wallace, George rời khỏi Tania, cùng Wallace đi dạo quanh đội ngũ của mình.

Gã này rất nhiệt tình trò chuyện với các tu sĩ của "Nhà thờ Hoa Hồng", tất nhiên, nếu có George ở đó, hắn sẽ không tìm người khác.

Tất nhiên, hơn năm trăm người ở đây đều là những lão binh tinh quái, bao gồm cả những "mục sư" tùy tùng cũng là do George đặc biệt tuyển chọn. Hơn nữa, vùng thung lũng vốn khép kín, sự khác biệt giữa tu sĩ bản địa và tu sĩ ngoại lai rất lớn. Sau mười mấy năm sương mù bao phủ, đã xảy ra rất nhiều chuyện, nên dù để họ trò chuyện cũng chẳng sao cả.

Nhưng hai người thời gian này quả thực rất hợp nhau, và đối với nhân vật cao quý nhất toàn Thành Lá Rụng này, George cũng vô cùng hứng thú. Thế nên dù hắn không tới, George cũng thường xuyên đi tìm.

Đúng vậy, chuyến đi lần này chỉ mang theo hơn năm trăm người, những người khác sau này sẽ hội quân với George và những lãnh chúa lần lượt rời thành.

Mà Martin đang trấn thủ Thành Lá Rụng cũng thực sự cần sự trợ giúp của các lão binh — dù sao thì vụ lừa đảo này cần phải phối hợp tác chiến.

Đám binh sĩ Hắc Hồ này, ngoài việc phải chống lưng cho Martin để tạo uy thế và xử lý công việc, còn cần các lão binh lan truyền những câu chuyện mới được biên soạn, nhằm định hướng tư tưởng cho tầng lớp bình dân.

Những công việc này cần rất nhiều người, nên George chỉ mang theo năm trăm.

Năm trăm người để càn quét toàn bộ khu vực này, đối phó với cái gọi là "Vua Ác Ma Ăn Xác" là hoàn toàn đủ rồi, mang tới nhiều hơn cũng chẳng có việc gì làm.

Thực tế, cũng chẳng cần mang theo mục sư. Dù giáp của binh sĩ Hắc Hồ không vẽ thần văn, nhưng trên thắt lưng đều khảm "đá quý". Những "ngôn ngữ thần chú" bị che giấu dưới chiến bào này có tên là "Tà Ma Bất Xâm", không có hiệu ứng đặc biệt gì, sẽ không bị người ta nhìn ra. Kết hợp với ma pháp Mithril của Anthony, sức mạnh che chở mang lại cũng vô cùng mạnh mẽ — đủ hai mươi điểm kháng hắc ám, kháng lửa và hiệu quả thanh tẩy.

Tổng thể mà nói, có thể đạt tới sức mạnh thanh tẩy của "Thánh Hỏa".

Ngoài ra, trên người các chiến sĩ còn mang theo hai lá bùa, một cái là "Ánh Sáng" để giải quyết vấn đề tầm nhìn, một cái là "Cường Tráng" để tăng thể lực và hồi phục sinh mệnh.

Vũ khí không sử dụng thần văn, chỉ khảm hai viên đá quý bình thường ở hai bên chuôi. Nhưng cộng thêm thánh ngân, đối với quái vật của Hắc Triều là hoàn toàn đủ dùng.

Tuy nhiên, thánh ca của binh sĩ Hắc Hồ vẫn do các tu sĩ của "Nhà thờ Hoa Hồng" ở thung lũng lĩnh xướng thì trông sẽ phù hợp hơn. Thế nên George đã sắp xếp những mục sư này.

Tất nhiên, nếu năm trăm người này quét sạch hoàn toàn phương Bắc thì e là khó mà giải thích — các quý tộc tuyệt đối sẽ không tin, và ngay cả khi có người tin, e là cũng sẽ nghi ngờ lai lịch thực sự của đội quân này.

Vì vậy, khi Layton đề nghị để Robert dẫn quân hỗ trợ, George đã vui vẻ đồng ý.

Nhưng không ngờ, tên này lại mang tới tận một vạn người.

Vị trước mắt này, nghe nói còn từng tu nghiệp ở "Nhà thờ Thánh Vilmic" một thời gian.

Hắn tự xưng lúc nhỏ từng làm người lĩnh xướng trong "dàn đồng ca" một thời gian — đây quả thực là một lý lịch vô cùng dày dặn.

Nhưng George — kẻ thường xuyên chịu trách nhiệm sắp xếp tài liệu văn án — lại chẳng thể nào nhớ nổi có đợt lĩnh xướng nào tên là "Wallace" (sau khi vào lâu đài Thành Lá Rụng, hắn đã luôn thay đổi diện mạo).

Tuy nhiên, chức vụ hiện tại của tên này lại là hàng thật giá thật — hắn là một cấp dưới của Vick White.

Hơn nữa hắn quả thực có chút thực lực — e là không kém cạnh gì bà cô Hathaway. Chỉ là hắn chuyên tâm tu tập các loại thánh ca chúc phúc như "Bảy Sự Chúc Phúc", còn về các loại chân ngôn trừng phạt thì chỉ biết ở mức trung bình.

Đúng vậy, các thần quan bình thường đều tập trung vào hướng "Thần Thánh", bà cô Hathaway và mấy người khác cũng vậy. Chỉ là mục sư của khu trú ẩn đa phần đều phát triển theo hướng Kỵ sĩ Bình Minh, nên đều nghiêng về chân ngôn trừng phạt.

"Binh sĩ Ngọc Trai Đen do ngài Elizabeth lãnh đạo, tôi vẫn luôn nghe danh từ Công tước Adeline. Nghe nói Bá tước Ngọc Trai Đen là một tín đồ vô cùng sùng đạo, trong nhà còn cất giữ một "Hạt Giống Thần Ân". Tôi nghĩ, chỉ có bà ấy mới có thể dẫn dắt ra một nhóm binh sĩ sùng đạo như vậy." Ngài Wallace cảm thán nói.

Nghe vậy, George vội vàng chuyển chủ đề: "Ngài Wallace, nghe nói về phía 'Quận Đức Long' này, ngài đã từng tới vài lần rồi sao?"

"Đúng vậy." Wallace thở dài một tiếng sâu sắc, nói: "Thực tế, kiếp nạn xảy ra tại 'Quận Đức Long' có một phần trách nhiệm không thể chối từ của chúng tôi... Nếu nhân lực của chúng tôi đủ, nơi này tuyệt đối sẽ không xảy ra trận dịch bệnh đó."

Nói đến đây, Wallace nhắm mắt lại. Đến tận bây giờ, khi đứng trên mảnh đất này, ông vẫn có thể nghe thấy tiếng khóc than tuyệt vọng ở nơi đây.

Đối với cảm nhận của Wallace, George có thể hiểu được — rất nhiều người tị nạn ở khu trú ẩn đều đến từ mảnh đất này. Và trong thời kỳ huy hoàng nhất, Quận Đức Long có tới hàng chục vạn dân.

Nhưng khi tai họa ập đến, không biết có bao nhiêu người đã trốn thoát khỏi nơi này, và có bao nhiêu người không thể an nghỉ tại đây.

Phe cánh của Vick White này đều nắm giữ các loại dược tề do Rossgard nghiên cứu ra. Tuy rằng lúc Rossgard rời Thánh thành, dược tề vẫn chưa hoàn toàn thành công, nhưng các học sĩ do phe cải cách lãnh đạo đã không ngừng nghiên cứu trong suốt bao năm qua.

Những loại dược tề này đã phát huy tác dụng cực lớn tại Thành Bích Thủy, khiến nó không bị dịch bệnh tàn phá — dù dược tề này chủ yếu có tác dụng phòng ngừa, khó có thể tạo ra hiệu quả quá lớn đối với trường hợp đã nhiễm bệnh trực tiếp, nhưng sau khi thả vào nguồn nước thì dịch bệnh sẽ không thể lan rộng.

Và những thần quan này cũng là một trong những nguyên nhân chính khiến Hắc Triều dừng lại ở đây. Những thần quan được điều tới đây đều giống như sơ Mary, rất giỏi về các loại ngôn ngữ thần thánh và xua đuổi sự hủ hóa. Và vì đa phần thuộc phe cải cách, những người thuộc phe cánh Vick White này đã từng dập tắt dịch bệnh ở phương Nam nhiều lần, dù là kinh nghiệm hay năng lực đều vô cùng xuất chúng.

Vì vậy, lời của Wallace không phải là khoác lác — kiếp nạn của Quận Đức Long vốn dĩ có thể tránh được.

Nhưng như Wallace đã nói, sức mạnh của đoàn thần quan dù có mạnh đến đâu cũng có hạn. Thế nên rất nhiều khu vực như "Quận Đức Long" không liên quan đến toàn bộ "Chiến lược Bức tường Sắt" cuối cùng đều bị từ bỏ.

Đối với những tín đồ thực sự của Bảy vị thần mà nói, đây là một quyết định vô cùng đau đớn.

"Hiện tại, vài trang viên lớn nhỏ xung quanh đây đã được các lãnh chúa càn quét. Nhưng nông trường này và nghĩa trang phía sau lại có chút đặc biệt... Vốn dĩ tôi tưởng nguồn gốc dịch bệnh ở đây đã được xóa sổ, nhưng không ngờ lại có một con 'Vua Ác Ma Ăn Xác' xuất hiện ở đây."

Quỷ ăn xác, nói đúng ra thì đúng là thuộc chủng ác ma, chỉ là thực lực rất thấp, còn không bằng kẻ báng bổ. Nhưng vẻ ngoài đáng sợ của chúng luôn khiến người ta liên tưởng tới những ác ma thực sự — dù sao thì những thứ này, trong tưởng tượng e là chỉ có bò ra từ địa ngục mới là hợp lý.

Đối với ác ma và chủng ác ma, các thần quan vẫn có thể phân biệt rõ. Thêm chữ "Vua" vào, chắc chắn là đã đạt tới cấp độ ác ma. Nhưng đám thần quan này dường như cũng có suy nghĩ giống các lãnh chúa, đều cho rằng ác ma cấp độ này chính là thủ lĩnh.

Wallace tiếp tục nói: "Anh biết đấy, đội ngũ lãnh chúa thực sự quá nhiều, khi không có lệnh triệu tập thì mỗi người làm một việc. Thế nên trước đây chúng tôi không rõ thực tế có bao nhiêu đợt đội ngũ từng tới đây — nhưng mấy ngàn người đó, phần lớn đều không quay về. Cho đến khi điện hạ Robert trên đường từ Xích Sơn trở về, đụng phải 'Nam tước Charlie' và vài kỵ sĩ của ông ta, mới từ miệng những người sống sót này biết được ở đây có một thứ rất lớn..."

Theo lời kể của Wallace, Robert và Tania đã chậm rãi đi tới. Nhìn ánh mắt vô cùng mất tự nhiên của Tania, George liền hiểu trong lòng cô nàng đang nghĩ gì — cô bé này quá thật thà, trong lòng có chuyện gì là sẽ biểu hiện hết ra mặt. Vì lời hứa mà cảm thấy có lỗi với các quý tộc, cô đã không thể diễn tiếp trước mặt Robert được nữa.

Quả nhiên, Robert bị câu chuyện của thần quan thu hút sự chú ý, chen lời: "Nam tước Charlie và những người khác do trúng độc hủ hóa quá sâu, để họ không trở thành ác ma rơi xuống địa ngục vào phút cuối, ta buộc phải đích thân giúp ông ấy giải thoát, cầu cho linh hồn ông ấy có thể trở về thiên quốc."

Nói đến đây, trong mắt Robert lộ ra một nỗi đau buồn sâu sắc. Hồi ức về cảnh tượng đó lại khiến anh nhớ tới cảnh từng đích thân giải thoát cho đồng đội.

Thực tế, nếu anh gặp Nam tước Charlie và những người khác sớm hơn, quả thực có cơ hội chữa khỏi cho họ.

Nhưng những chuyện như thế này, Robert trong suốt Hắc Triều thực sự đã bỏ lỡ quá nhiều trong sự bất lực. Thỉnh thoảng George cũng nghe anh kể lại.

Những ngày này, sự tiếp xúc của anh với Robert thực ra không ít hơn Wallace — nếu nói Wallace là tự tay viết thêm một nét đậm vào lý lịch của mình, thì vị hoàng tử nhỏ hơn mình vài tuổi này lại là hàng thật giá thật.

Anh quả thực đã ở Nhà thờ "Thánh Vilmic" vài năm, vừa tới đã là người lĩnh xướng chính của dàn đồng ca. Tuy nhiên, sau khi ở bậc thang này vài tháng, anh đã thăng tiến nhanh như tên lửa, cơ bản đã hiểu rõ tất cả các chức vụ trong thánh đường.

Nói một cách nghiêm túc, anh và nhiều Kỵ sĩ Sư Thứu bên cạnh đều được coi là Thánh đường Võ sĩ. Và Vương quốc Aidar dốc toàn lực quốc gia để tạo ra Kỵ sĩ Sư Thứu, mục đích ban đầu chính là tạo ra một đội quân có thể đối đầu ngang ngửa với chim gai. Thế nên khi George lần đầu nhìn thấy đội quân này, đã hơi ngạc nhiên và bày tỏ rằng cũng có chút cân lượng — trình độ vũ trang của Kỵ sĩ Sư Thứu rất cao. Và những người đã uống lượng lớn dược tề do phù thủy cung đình luyện chế, thể chất trung bình đã đạt tới 6.0, được coi là những siêu nhân nhỏ.

Điều này cũng khiến họ luôn có cảm giác "bố thiên hạ".

"Hy vọng năm trăm người của các anh có thể lập nên công trạng tại nơi đây — yên tâm đi, lần này, ta sẽ không tới muộn đâu." Robert nói đầy ẩn ý.

Nghe những lời của Robert, Volp nhìn anh thật sâu.