Kiều Trị không ngờ lại gặp lão già Wallace trên đường.

Mấy ngày không gặp, lão già trông tinh thần hơn trước nhiều. Dùng từ "đắc ý vênh vang" để hình dung về lão quả không chút quá đáng.

Vừa thấy Kiều Trị, lão đã nhiệt tình chặn anh lại. Sau vài câu xã giao, Kiều Trị biết được văn thư của Giáo đình đã được ban xuống từ hôm qua.

Giờ đây, Wallace đã có thể danh chính ngôn thuận gọi là Giám mục Hắc Trân Châu, còn danh hiệu "Thần Ân Kỵ Sĩ" cũng chỉ đợi sau lễ rửa tội là có thể công bố với thiên hạ.

"Đại nhân, văn thư này đến muộn hơn so với 'Đại giáo đường Thánh Pablito', có thể thấy Cơ Xu Đoàn rất coi trọng ngài đấy." Wallace vuốt râu, chỉ hai câu đã khoác lên sự chậm trễ của Thánh Đình một lý do nghe lọt tai hơn.

Nghe vậy, tảng đá trong lòng Kiều Trị cuối cùng cũng hạ xuống. Nụ cười trên mặt anh càng thêm rạng rỡ.

Thực tế, với những đóng góp của "Thần quan Kiều Trị" tại thung lũng cùng công lao diệt ma ở Hồng Trang, chỉ cần có người giúp anh chạy chọt trong Thánh Đình, danh hiệu "Thánh đồ" là thứ chắc chắn nằm trong túi.

Thậm chí lý lịch "Thánh tử" cũng không phải là không thể – dù sao Thánh tử cũng giống như Ngữ ngôn Thần phù, rải rác khắp thế giới. Trong hàng ngàn năm qua, Giáo đình đã dùng đủ mọi cách để khiến Thần phù và Thánh tử xuất hiện tại Thánh Đình nhiều nhất có thể, nhưng việc nhận diện Thánh tử vẫn là một nan đề. Dù sao trước khi nắm giữ Thánh ca hoặc Thánh ấn cao cấp, trông họ cũng chẳng khác người thường là bao.

Nhưng một khi Thánh tử sử dụng sức mạnh như Vũ trang Thiên quốc, vì sức mạnh quá đỗi thuần khiết, thường sẽ xuất hiện nhiều dị tượng. Điển hình nhất chính là Quang Dực.

Một số Thần quyến giả khi sử dụng sức mạnh cấp Thiên quốc cũng sẽ như vậy.

Tất nhiên, Thánh tử thường có thiên phú siêu phàm, Thần quyến giả không thể so sánh được, nhưng khi học Thánh ca hay Thánh ấn, họ cũng sẽ làm ít công to.

Dù sao đi nữa, Thánh tử rất khó nhận diện, khiến Thánh đình thường xuyên gặp phải những tình huống dở khóc dở cười khi tìm kiếm. Ngay cả bây giờ, Giáo đình cũng không rõ trong số các Thánh tử tại Thánh Đình, có bao nhiêu là "hàng thật".

Điều này khiến Avery dám cả gan thao túng việc này, và ông ta cũng tin rằng kẻ như Kiều Trị cả đời này cũng không nắm vững được Thánh ca hay Thánh ấn cấp "Thiên quốc".

Dẫu sao ngay cả ông ta cũng chưa hoàn toàn nắm vững, huống chi là "Thiên quốc giáng lâm" và "Thiên quốc cứu rỗi" trong truyền thuyết.

Tuy nhiên, mặc dù danh hiệu Thánh đồ và Thánh tử dễ chạy chọt, nhưng ý nghĩa của "Thần Ân Kỵ Sĩ" lại quá đỗi trọng đại. Bởi đó là một trong những Kỵ sĩ Thần điện cấp cao nhất, mang sứ mệnh bảo vệ Thánh Đình và Thất Thần, cũng đồng nghĩa với việc có danh nghĩa hiệu lệnh Thánh đường và Kỵ sĩ Thần điện.

Có thể nói, đây là một thực quyền đích thực.

Dù sau khi Avery đệ trình văn thư lên Cơ Xu Đoàn, thân phận của mình coi như đã có một "nguồn gốc", nên danh hiệu "Thần Ân Kỵ Sĩ" có rơi xuống hay không cũng không còn quá quan trọng.

Nhưng thân phận Thánh tử lại đồng nghĩa với việc mình không cần lo lắng về việc lộ tẩy khi sử dụng một số loại Thánh ca.

Kỵ sĩ Lê Minh khác biệt rất lớn với Kỵ sĩ Thánh đường. Nguồn sức mạnh của họ đến từ chính tín ngưỡng của bản thân. Vì vậy, họ không cần sự công nhận của Thất Thần, chỉ cần tự mình công nhận mình, biết rõ tín ngưỡng thực sự của mình là gì, là có thể sử dụng sức mạnh thuần khiết nhất để dẫn lối ánh mặt trời.

Ý nghĩa của Thần Ân Kỵ Sĩ đối với tên đại lừa đảo này thì không cần phải bàn cãi.

Trong lúc yên tâm, Kiều Trị không khỏi nghĩ: "Xem ra trong Cơ Xu Đoàn, thế lực của Wickwright vẫn chiếm ưu thế. Nếu không thì danh hiệu Thần Ân Kỵ Sĩ đâu dễ rơi xuống đầu mình như vậy... Ừm, hoặc cũng có thể là cục diện Huyết Nguyệt đã định, những kẻ tiềm phục đang trấn an đám người này, hy vọng họ ủng hộ 'thắng lợi' này chăng. Haizz."

Vì biết Công tước có việc tìm mình, Kiều Trị không định tán gẫu nhiều với lão. Nhưng Wallace dường như có ý đi theo anh. Sau khi biết Đại công Adeline cũng triệu kiến lão, hai người cùng nhau đến trước văn phòng của Công tước.

Cánh cửa không hề đóng chặt, bên trong truyền ra những âm thanh lẻ tẻ nhưng hào sảng. Khi hai người đẩy cửa bước vào, họ thấy "Charlie Winsinger" trong bộ quân phục, đang dẫn theo vài Đại kỵ sĩ chỉ huy cùng Đại công Adeline đứng trước sa bàn, bàn bạc về việc phòng tuyến thành Bích Thủy.

Kiều Trị gãi đầu cảm thấy hơi ngượng. Anh không ngờ anh vợ mình lại đến trước mình.

Hơn nữa, Fernando đang ngồi ở vị trí trước bàn làm việc của Công tước, nhìn Kiều Trị vừa bước vào với vẻ ung dung tự tại.

Sau khi vào, Wallace chào hỏi Fernando một tiếng rồi thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế mềm bên cạnh lão, bắt đầu uống trà trò chuyện. Kiều Trị nhìn hai kẻ này, lại nhìn đám kỵ sĩ đang bàn việc quân, cuối cùng chọn ngồi cùng họ. Uống hai ngụm trà, anh vắt chéo chân, lấy đồng tiền vàng cổ ra thong dong nghịch ngợm, chẳng có chút tự giác nào của một người con rể.

Sau khi dỏng tai nghe lén vài câu, Kiều Trị hiểu được Công tước đang bàn bạc chuyện gì. Fernando nhìn kẻ hiếu kỳ này, chậm rãi cười. Lão hơi cúi người xuống, thì thầm: "Sau khi mượn được hàng mới từ 'Kho Mithril', thành Bích Thủy có thể làm được nhiều việc hơn về quân vụ. Về việc này, Công tước vốn đã có vài kế hoạch, nhưng 'Bá tước Charlie' dường như có kiến giải khác."

Kiều Trị gật đầu, ánh mắt vô thức liếc về phía "Bá tước Charlie" – tức con trai cả của Công tước.

Thú thật, dù thời gian này mình luôn ở thành Bích Thủy, thường xuyên ra vào cung đình và đại sảnh này, nhưng anh không gặp mặt người anh vợ này mấy lần. Bởi Charlie, với tư cách là thủ lĩnh chủ chốt của Kỵ sĩ đoàn Thiết Bích, luôn bận rộn với công việc quân vụ của thành Bích Thủy.

Hổ phụ sinh hổ tử, câu này được thể hiện rõ nét trên người Charlie. Phiên bản trẻ tuổi của Công tước Adeline này không chỉ giống cha về ngoại hình.

Anh ta năm nay tầm 24, 25 tuổi, trạc tuổi Robert, nhưng đã trở thành kỵ sĩ sớm hơn cậu ta, và sớm giành được danh hiệu Đại kỵ sĩ trong Kỵ sĩ đoàn Thiết Bích bằng chính năng lực của mình.

Khi Đại công Adeline xuất binh đến thành Bích Thủy, người con trai này luôn ở bên cạnh ông, giúp cha mình giữ vững toàn bộ phòng tuyến.

Sau khi chiến sự tại thành Bích Thủy kết thúc, Charlie từng dẫn quân theo Bệ hạ một thời gian, và trong những trận chiến ở tiền tuyến, anh đã được chính Bệ hạ phong làm "Kỵ sĩ Xích Long".

Sau đó, vị kỵ sĩ này theo lệnh Bệ hạ đến lâu đài Tử La Lan đón Công chúa về thành Bích Thủy. Khi cục diện hoàn toàn ổn định, Đại công Adeline bận rộn việc chính sự đã giao phó toàn bộ quân vụ phòng tuyến Bích Thủy cho người con trai cả này.

Cuộc họp nhỏ kết thúc rất nhanh, Đại công Adeline dành sự khẳng định cho đề xuất của Charlie.

"Quân vụ thành Bích Thủy ta đã giao cho con, việc này cứ làm theo ý con đi." Từ ánh mắt Đại công nhìn con trai, Kiều Trị có thể thấy vị Đại công Vịnh Phong này cực kỳ hài lòng về người con trai của mình.

Charlie cùng các kỵ sĩ đặt tay lên ngực cúi chào Công tước rồi rời đi. Khi đi ngang qua chỗ ngồi bên bàn làm việc, Charlie vỗ vỗ vai Kiều Trị như một lời chào.

Kiều Trị hơi gật đầu, đáp lại bằng một nụ cười, sau đó bắt gặp ánh mắt của Công tước quét tới. Khóe miệng anh không khỏi giật giật.

Thú thật, lúc ban đầu, ông bố vợ này nhìn anh càng lúc càng thuận mắt. Nhưng tình hình dường như không kéo dài được lâu, điều này khiến Kiều Trị đoán rằng những việc mình làm sau lưng có lẽ đã bị tai mắt của Adeline phát hiện.

"Tham lam", đây là ý nghĩa mà Kiều Trị thường đọc được khi Adeline đánh giá mình. Ánh mắt này khiến anh vừa bất lực, vừa an tâm.

Đại công Adeline cầm một ly nước lọc, nhuận giọng rồi đi đến trước bàn làm việc. Thấy Công tước đi tới, Giám mục Hắc Trân Châu hơi gật đầu. Bá tước quận Delong đứng dậy cúi chào.

Ở đây anh có thân phận là phong thần của Công tước, lại còn là con rể. Fernando tuy tước vị thấp hơn chút nhưng không cần nghiêm túc như vậy.

"Ngồi đi, Kiều Trị." Đại công Adeline gật đầu, ngồi xuống sau bàn làm việc: "Xem ra 'Thượng cổ Ma xà' kia của chúng ta chỉ là lời đồn thôi nhỉ?"

"Đúng vậy, tôi cùng Brenda theo dấu chân khám phá lần trước của nó tiến sâu vào dãy núi phía Bắc. Lần này coi như đã xác nhận thực sự." Kiều Trị ngồi xuống, vắt chéo chân, nghịch nghịch đồng tiền vàng trong tay rồi chậm rãi gật đầu: "Chúng tôi tiến sâu vào hang động đó, phát hiện ra đám nhện dưới lòng đất. Sau khi dọn dẹp xong 'Nhện mẹ', mối họa phương Bắc coi như đã hoàn toàn dẹp yên. Các phù thủy rất hứng thú với những nguyên liệu đó, tôi đã bảo Raphael gửi một phần cho Đại học sĩ 'Gerald'."

Đại học sĩ Gerald chính là người từng bị Kiều Trị đấm ở thành Vịnh Phong, ông ta là thầy của Sophia, nay cũng là một trong những thành viên chủ chốt của đội ngũ phù thủy cung đình.

Tuy nhiên, về phần "Nhện dưới lòng đất", Kiều Trị đúng là không nói dối, nhưng những con nhện này thực chất từ lâu đã trở thành thức ăn cho lũ Ma nhện. Lần này đi lên dãy núi phía Bắc, phát hiện ra đám này, anh đã bảo Brenda nhặt nhạnh một vài xác chết rải rác, còn tên này sau khi từ dưới lòng đất trở về, đột nhiên nảy ra cảm hứng mới, viết một bài trường ca mới...

Chắc mấy ngày nữa sẽ bắt đầu lưu truyền ở thành Bích Thủy. Dù câu chuyện này không gây chấn động như "Thượng cổ Ma xà" mơ hồ kia, nhưng lại gần với sự thật hơn. Và cũng hấp dẫn không kém.

"Phía Tây và phía Nam dãy núi Long Tích giờ đã hoàn toàn yên tĩnh..." Đại công Adeline không khỏi cảm thán: "Từ khi sương mù bắt đầu, đến nay đã mười một năm rồi."

Ba người nghe lời Công tước cũng lộ vẻ cảm thán. Sau khi cởi mở, Fernando gật đầu nhìn mọi người: "Theo tin truyền về từ Xích Sơn, ở vùng cao nguyên phía Bắc và 'Hoang dã băng giá' phía Bắc dãy núi, dường như cũng có một vài con quái vật rải rác. Nhưng nơi đó thưa thớt người, lượng quái vật ít ỏi không thể hình thành thi triều, không đáng lo ngại. Vì vậy việc cấp bách hiện nay không phải là cao nguyên phía Bắc."

Kiều Trị đồng tình với lời nói này của Fernando, dù sao nơi đó đối với ác ma mà nói chẳng có giá trị gì. Hơn nữa tuy có một số người hoang dã và người khổng lồ, nhưng đó không phải là nguồn gốc của Hắc Triều.

Nguồn gốc của dịch bệnh là ở "Miệng Xích Long" phía Bắc "Dakens". Sương mù cũng vậy.

Đó là một vùng núi lửa, cũng là nơi có ngọn núi lửa chết lớn nhất phía Bắc. Theo lời kể của những nhà mạo hiểm giả trốn chạy từ Vương đô, ban đầu, sương mù chính là bắt đầu từ trận phun trào núi lửa chưa từng có tiền lệ đó.

Giờ đây núi lửa đã ngừng phun trào, nhưng môi trường lục địa đã hoàn toàn thay đổi. Nhiều học giả cho rằng dịch bệnh xuất hiện cùng với sự tan chảy của các dòng sông băng. Còn dịch bệnh ở Rodonk cũng là do những người dân miền núi phía Bắc "Dakens" mang tới.

Rossgard cho rằng thuyết này có lý, nhưng nếu giải thích gần với sự thật hơn, dùng hai chữ "nhân tạo" sẽ chính xác hơn.

Ác ma đã che giấu trận tai họa này cùng những bí mật sâu xa hơn của thế giới vào trong hơi thở của tự nhiên. Mà "hơi thở" này, thực chất cũng là một biểu hiện của việc thế giới bắt đầu sụp đổ.

Nhưng dù thế nào, trong mắt con người, mọi chuyện đã trở nên cực kỳ hợp lý. Ngay cả trong mắt phù thủy, logic cũng đã có một vòng khép kín.

Danh xưng "Ma viêm đen" cũng bắt nguồn từ ngọn núi lửa đó.

"Kiều Trị, sau lễ rửa tội và đám cưới, cậu có dự định gì?" Công tước đặt chiếc ly trong tay xuống bàn, mười ngón tay đan vào nhau, nhìn về phía con rể.

Kiều Trị thầm thở dài: "Đại nhân Adeline, theo thời gian, lô thuốc đầu tiên sản xuất cho tiền tuyến sẽ ra lò ngay sau lễ rửa tội. Tôi vừa nghe trong cuộc họp, lô vật tư tiếp theo chuyển đến tiền tuyến cũng sẽ chuẩn bị xong lúc đó. Tuy chiến cuộc tiền tuyến đã ổn định, nhưng trên đường chưa chắc đã yên bình. Lô hàng này rất quan trọng, tôi sẽ dẫn Kỵ sĩ đoàn Hồ Đen đi theo đội tiếp tế đến Xích Sơn."

Thời gian sản xuất thuốc muộn hơn lễ rửa tội vài ngày, việc tập hợp tiếp tế lại muộn hơn nữa. Tính đi tính lại đã là tháng mười. Tuy còn một khoảng thời gian nữa mới đến Huyết Nguyệt, nhưng vừa hay cho mình lẻn về thành Bích Thủy để cướp bóc một phen.

Đợi đến khi quân đội thành Bích Thủy bắt đầu trấn áp những vụ hỗn loạn do lũ kền kền gây ra, tin bại trận ở tiền tuyến chắc cũng đã truyền về. Lúc đó mình có thể chuồn êm.

"Đừng mang thuốc nữa, đi sớm đi. Thuốc và tiếp tế sau này, Charlie sẽ dẫn Kỵ sĩ đoàn Thiết Bích đi giao." Công tước xoa xoa ngón cái nói: "Như vậy cậu và Charlie vừa hay có thể bắt kịp trận chiến Vương đô. Công đầu thu hồi Vương đô, thế nào cũng phải do người Rodonk chúng ta giành lấy."

Kiều Trị sững sờ, không nhịn được lặp lại: "Vừa hay bắt kịp trận chiến Vương đô?"

Công tước và Fernando nhìn nhau cười. Wallace vuốt râu im lặng - như thể không nghe thấy gì.

Nhìn thần sắc ba người này, vào khoảnh khắc đó, Kiều Trị đột nhiên như bị sét đánh ngang tai - cái gọi là "cố thủ mùa đông" chỉ là lời nói dối của Phillips để trấn an quý tộc!

Những vùng lãnh địa quanh Vương đô là khu vực giàu có nhất Rodonk - nơi đó có vô số thiết bị luyện kim, gia sản và kho tiền nhỏ của các quý tộc Rodonk, vô số văn kiện quý giá, vô số bí mật về lịch sử và quý tộc Rodonk...

Người Rodonk sao có thể chịu đựng được việc liên quân quý tộc cướp bóc nơi này một cách vô tội vạ?!

"Kiều Trị, dịch bệnh đã lan tràn mười một năm rồi." Đại công Adeline đột nhiên đứng dậy: "Triệu thi triều ở Vương đô, mỗi ngày còn tồn tại, dịch bệnh và sự hủ hóa sẽ rò rỉ thêm một ngày. Phía Đông mỗi tối yên bình một ngày, vùng đất ấm áp màu mỡ gần 'Miệng Xích Long' và phía Đông sẽ muộn gieo trồng thêm một ngày!"

Đại công Vịnh Phong đột nhiên dùng ánh mắt sắc lẹm nhìn Kiều Trị đang run rẩy, mặt cắt không còn giọt máu.

"Thảm họa chưa bao giờ qua đi! Chỉ mới bắt đầu thôi!" Giọng nói hào sảng của Đại công vang vọng khắp đại sảnh: "Sau cuộc chiến này là nạn đói khủng khiếp, mùa đông chết chóc đang đến, bốn mùa tương lai sẽ loạn lạc. Vương quốc Rodonk để vượt qua thảm họa này, bắt buộc phải chuẩn bị từ sớm!"

"Hắc Triều này giờ đã gom lượng lớn lương thực của các nước phương Nam về đây. Nhưng những nguồn lực chúng ta đổi lấy bằng cách vay mượn cả quốc gia này, có thể giúp chúng ta ở phương Bắc cầm cự được bao nhiêu năm? 'Miệng Xích Long' ấm áp chúng ta nhất định phải giành lấy, thành Bích Thủy cũng không thể vượt qua được trận đại hồng thủy trong tương lai!"

Từ ánh mắt rực lửa của Đại công Adeline, Kiều Trị nhận ra ông còn một câu chưa nói ra - Chiến tranh Nam Bắc!

Hóa ra cuộc chiến này không phải là điều mà Elda và Landry thực sự quan tâm, kẻ thực sự cần cuộc chiến này là Rodonk.

Phillips và Adeline đã dày công lên một kế hoạch lớn!

Họ để hai nước phương Nam dốc hết tài nguyên để thu hồi Vương đô cho họ! Để họ dùng số lương thảo quý giá đó lấp đầy kho thóc của Rodonk! Để quân đội của họ tiêu hao sạch sẽ ở phía Đông Rodonk! Để kỵ binh sắt của Rodonk dễ dàng xâm chiếm phương Nam!!

Trận chiến Vương đô là điều tất yếu!

Từng cảnh tượng trong trận chiến Hồng Trang đột nhiên hiện lên trong tâm trí Kiều Trị. Anh thấy giữa Xích Sơn và Vương đô, liên quân quý tộc đang càn quét quái vật thì đụng độ thi triều ập đến từ Vương đô, rơi vào khổ chiến. Còn đội quân tinh nhuệ nhất của vương quốc Rodonk thì nhân cơ hội này đánh thẳng vào Vương đô, thu gom những thứ quý giá nhất vào túi trước.

Trước mắt Kiều Trị tối sầm lại.

Anh luôn dùng những suy nghĩ tồi tệ nhất để suy đoán quý tộc, nhưng không ngờ cuối cùng họ vẫn dành cho anh một bất ngờ to lớn.

Phillips muốn bẫy giết ba mươi vạn liên quân quý tộc!!!

Đầu Kiều Trị ong ong, chậm rãi nhìn về phía Wallace đang ánh mắt rực lửa, từ ánh mắt khao khát quyền lực của lão, anh đột nhiên nhận ra. Trong trận chiến tất yếu giữa ba nước này, thế lực Giáo đình nơi Avery ở đã đưa ra lựa chọn.

Thần quan và Fernando đã chậm rãi đứng dậy, Công tước lấy ra bốn cuộn giấy từ trong bàn, trải phẳng trước mặt Kiều Trị.

Hai vị công chứng này, một đại diện cho Giáo đình, một đại diện cho Bệ hạ. Còn cuộn giấy chính là văn thư kế thừa của Đại công Vịnh Phong.

Bốn cuộn giấy, bốn bản như một. Kiều Trị nhìn văn thư trên cuộn giấy, đột nhiên nhận ra mình đã sớm lún sâu vào ván cờ trong kế hoạch lớn của vương quốc Rodonk.

Thung lũng Hắc Trân Châu chính là bàn đạp tốt nhất mà Bệ hạ và Thân vương Adeline nhắm tới để đánh thẳng vào bụng Elda!

"Đại công Hắc Trân Châu" đã chứng minh bản thân trong Hắc Triều lần này. Tham vọng và lòng tham của hắn cũng sẽ được thỏa mãn ở phương Nam.

Không ai phù hợp hơn hắn.

Hắn có tư cách bước qua cánh cửa này.

Đế quốc, Hoàng đế, Thân vương... vô số từ ngữ không ngừng lóe lên trong đầu Kiều Trị. Anh nhìn vào cuộn giấy này, thấy vô số quyền thế và tài phú đều đổ dồn vào đó. Đúng vậy, mình đang đứng ở ngã rẽ của lịch sử, đứng trong giấc mơ mà người Rodonk dệt nên, trở thành một nhân vật chính trong sử sách.

Nhưng khi Huyết Nguyệt từ từ dâng lên, sương mù tan đi một chút. Lịch sử hư ảo này cũng sẽ cùng với giấc mơ và sương mù hóa thành tro bụi.

Dưới sự chứng kiến của Wallace và Fernando, Kiều Trị chậm rãi đứng dậy, ấn dấu tay lên bốn cuộn giấy, ký tên mình vào đó.

Cho đến khi bước ra khỏi cửa, đi vào vườn "Đại Xạ Hương", Kiều Trị mới từ từ hoàn hồn.

Lúc này, anh đang đứng ở trung tâm vương quốc Rodonk. Đứng trên xương sống của con rồng đỏ Rodonk này.

Anh nhìn về phía trước, là vực sâu vạn trượng dưới sương mù, nhìn về phía sau, vẫn vậy.

"'Aloysius', ngươi quá hiểu con người."

"Ngươi đã thắng một lần."

"Ngươi mất mười một năm để bày ra một ván cờ như thế này. Lần này, ngươi thắng là đúng rồi."