Hắn từng nghĩ Fernando sẽ chìa ra cành ô liu, nhưng không ngờ gã lại hiểu ý đến mức này!

Những lời Fernando nói thực tế đã truyền tải ba thông điệp:

Công tước và Bệ hạ là một phe, đồng lòng đối ngoại.

Công tước sẽ dời về trấn thủ thành Bích Thủy, điều này đồng nghĩa với việc giới thượng tầng cho rằng sau khi Hắc Triều kết thúc, ba nước sẽ khai chiến. "Khả năng này quả thực rất lớn. Phải nói rằng các chính trị gia của Rodonk vẫn có tầm nhìn xa trông rộng, điều này cũng cho thấy Landry và Elda e là đã lộ rõ dã tâm, dù sao thì miếng mỡ béo bở như thành Bích Thủy này quá lớn."

Sau khi George hiểu ra hai ý này, trong lòng không biết là tư vị gì. Đúng như hắn dự đoán, nếu Hắc Triều không gây áp lực, nhân loại sẽ chẳng bao giờ đoàn kết. Thậm chí ngay trong áp lực này, họ vẫn luôn đấu đá lẫn nhau.

Nhưng ý cuối cùng trong lời của Fernando lại khiến màn sương mù trong lòng George tan biến sạch sẽ.

Điều gã muốn bày tỏ rất rõ ràng:

Cái gì mà Thánh đường, cái gì mà Kỵ sĩ đoàn, Đại giám mục hay không Đại giám mục.

Chỉ cần "Vương quốc Rodonk" đứng ra bảo chứng cho ngươi, còn lo lắng về thân phận gì nữa? Nói ngươi là ai, thì mẹ kiếp ngươi chính là người đó!

Hơn nữa nghe chừng còn ban cho một tước vị.

Mà cái này còn hiệu quả hơn gấp bội so với cái ấn chương của cái danh xưng "Thân vương núi Rồng" kia!

Cho nên đây là cơ hội ngàn năm có một, ngươi phải chọn cho kỹ.

"Ngài biết đấy." Bá tước Fernando nheo mắt lại, nói ra điều cần nói: "Hai lũ sói hoang cắn xé lẫn nhau ở Elda kia, vừa tham lam lại vừa vong ơn bội nghĩa..."

Khóe miệng George khẽ giật.

Bởi vì trong tai hắn, đoạn đối thoại của Fernando còn mang ý nghĩa: "Hơn nữa, ngươi là người Rodonk, đừng có nhập nhằng với đám ngu xuẩn ngoại bang kia. Tuy Bệ hạ không có con nối dõi, nhưng ngôi vị này truyền cho Công chúa thế nào, còn phải xem xét đã!"

E là cái danh "Thân vương núi Rồng" kia trong lòng Bệ hạ căn bản không hề tồn tại.

'Phillips à, Phillips, ta vẫn đánh giá thấp ngươi rồi. Có thể trấn áp được đám người này, lại khiến Công tước một lòng một dạ, thủ đoạn và sự thâm trầm của tên này quả không tầm thường. Còn thuộc hạ của ngươi, cũng đúng là một nhân tài. Chẳng trách Công tước lại để hắn đến.'

'Nhưng xin lỗi các vị, ta không đứng về phía ai cả. Xin mọi người yên tâm, đã vì tương lai mà tính toán, vậy ta cũng phải giúp các vị một tay. Ta chính là đường lui cuối cùng sau lưng Công tước, cũng là con sói mắt trắng tham lam nhất.'

'Cho nên những thứ các vị đưa, ta sẽ nhận hết!'

Trong cuộc trò chuyện sau đó, George không còn vẻ ngông cuồng mà trở nên vô cùng thức thời, giống như Gavin lúc trước vậy.

Tòa lâu đài bao phủ trong màn sương mỏng đã ở ngay trước mắt, tựa như một thủy cung sừng sững trên dòng sông lớn.

Chủ đề đến đây đã kết thúc. Muốn nói thêm cũng không còn thời gian, vì thuyền đã cập bến.

Tuy nhiên mọi người đều đã bày tỏ tâm ý và đạt được thỏa thuận. Trong cuộc đối thoại cuối cùng, Fernando tỏ ý sẽ đưa một khoản tiền đặt cọc, đồng thời báo trước một tin tức để trấn an George.

"Yên tâm đi, George. Sự xuất hiện của ngài là chuyện tốt đối với rất nhiều người. Còn việc người nhà gia nhập, Bệ hạ và Công tước chắc chắn sẽ tặng ngài một món quà hài lòng." Fernando bước một chân lên bờ, cười nói với George: "Công tước đại nhân e là còn phải bận thêm một lát, ngài cùng chư vị lãnh chúa cứ nghỉ ngơi trong cung điện trước, ta và Wallace đại nhân sẽ qua đó trước. Cấp trên cũ của ông ấy vẫn đang chờ đấy."

Lời này khiến tim George khẽ đập mạnh: "Wickwright đại nhân cũng ở đây sao?!"

Hắn vốn muốn gặp người này, nhưng lời của Fernando lại khiến hắn thất vọng, đồng thời nhịp tim đập nhanh gấp bội.

"Wickwright đại nhân là Hồng y giáo chủ của Hồng y giáo đoàn, không có nhiều thời gian trấn thủ ở đây. Người đến đây tổng quản sự vụ là một người bạn cũ của ngài ấy." Nói đến đây, nụ cười của Fernando trở nên đầy ẩn ý: "Đại nhân Avery Crandall cũng xuất thân từ 'Thánh đường Saint Vermick', tư cách của ông ấy không hề thấp đâu."

Khi Fernando quay đầu đi, mắt George tối sầm lại, suýt chút nữa ngã khỏi thuyền.

Cái tên "Avery Crandall" này, ngày nào hắn cũng thấy vài lần, chính trong cuốn nhật ký của hắn, tên người này được ghi chép đầy kín.

Tư cách ư?

Tư cách của lão già này đúng là không thấp, tổ tiên chính là Thánh đường kỵ sĩ của Thánh đường Saint Vermick. Mười mấy năm trước ông ta đã là "Chấp sự đại thần quan" rồi, ngang hàng với Wallace hiện tại. Phẩm cấp tuy vẫn là thần quan, nhưng quyền hạn trong tay lại rất lớn.

Còn George, kẻ lưu manh này có thể trà trộn vào Thánh đường, lại còn ở trong đội hợp xướng, tất cả đều nhờ một tay lão già tham lam này dàn xếp.

Nói thẳng ra, lão già này chính là người thân của hắn.

(Chương 71 từng nhắc đến, Austin từng xuất hiện một nhân vật lớn là "Thánh đường kỵ sĩ", nhưng lại là một đứa con hoang. George nhờ mối quan hệ xa lắc xa lơ này mới được vào Thánh đường tu tập, cha hắn đã tốn không ít tiền.)

Vương tử được phong làm Công tước Violet thường là người kế vị. Vùng đất Violet thực tế cũng đã sớm trở thành đất phong của vương thất. Tuy trước đây Vương tử Phillips dành phần lớn thời gian ở Vương đô, vùng đất này do hoàng gia quản lý, nhưng hành cung Bích Thủy từ trước đến nay vẫn không hề thua kém cung điện ở Vương đô.

Khi Phillips được gọi là Bệ hạ, nơi đây đã chính thức trở thành cung điện thực thụ.

Kiến trúc của nó khác với "Vương cung" hình vuông ở Hạt Ngọc Đen hay lâu đài hình chóp ở Vịnh Gió. Trên đỉnh các tòa nhà thiên về hình tròn, diện tích xây dựng cũng lớn hơn.

Sau khi mọi người lên bờ, đó là quảng trường trước cổng chính hành cung. Quảng trường được bao bọc bởi những bức tường thành lớn xây sát mặt nước, giống như được bàn tay khổng lồ ôm trọn. Sau khi vào chính điện, nhìn qua những hành lang cao vút, George nhìn vào khu vực bên trong lâu đài, những gì hắn thấy không phải là vườn hoa trung tâm, mà là một vùng nước.

Nơi này có rất nhiều nền tảng và cầu nối, gần như bao phủ hoàn toàn "vườn hoa" trung tâm, phần lớn kiến trúc đều được xây dựng trên mặt nước.

Đất trống cũng có nhiều, nhưng đều có thuyền bè neo đậu. Dường như chỉ có khu vực cốt lõi bên trong cùng của cung điện là được xây dựng hoàn toàn trên đất liền.

Theo bước mọi người, họ nhìn thấy từng tòa lâu đài lớn. Những lâu đài này hầu hết được xây ở vùng ngoại vi, dựa vào tường thành, mặt ngoài giáp nước, còn phía trong thì nối liền với khu vực cốt lõi. Nhiều "cổng thành" nối với tường thành thực chất là các cửa thủy môn dẫn vào "hào nước" của lâu đài.

Tầm nhìn của George hướng ra ngoài, xuyên qua những dòng sông phủ màn sương trắng, thứ hắn thấy là những tòa nhà cao lớn. Những kiến trúc này tạo thành thế che chắn tự nhiên cho hành cung. Sau khi kẻ xâm lược phá vỡ tường thành lớp ngoài và nội thành, chỉ cần cung điện và các tòa nhà này có binh sĩ trấn thủ, thì kẻ muốn tấn công đại điện này thường phải phá vỡ các tòa nhà bên ngoài trước, nếu không, sau khi thuyền nhỏ đi qua các dòng sông và cầu cống trong thành, thứ đối mặt với họ sẽ là mưa tên bắn ra từ khắp mọi hướng.

Máy móc công thành rất ít khi được dùng ở lâu đài này, muốn phá thành chủ yếu phải dùng nhân lực.

Sau khi Fernando sắp xếp cho mọi người nghỉ ngơi trong điện, gã liền rời đi trước. Wallace cũng như đã nói, tìm một cái cớ rồi rời đi theo.

Nhìn ánh mắt Fernando để lại, George biết hai gã này định đi bàn bạc cách thêu dệt câu chuyện. Cái đầu lâu kia đã bị kỵ sĩ của Fernando thu giữ. George tin rằng món quà đổi lại tuyệt đối không hề nhỏ.

Người rời đi tiếp theo là Robert. Địa vị ông ta siêu nhiên, không cần ở lại đây chờ đợi. Nhưng ông ta đương nhiên cũng không thiếu tinh tế mà đi tìm Công tước. Chỉ là không biết định đi đâu.

Khi những người này đi rồi, mọi người đều thả lỏng. Quý nữ, lãnh chúa, kỵ sĩ tụ tập thành từng nhóm, bắt đầu trò chuyện hoặc chơi đùa trong tiếng cười.

Aji chơi ném tên và phi tiêu một lúc, thấy Yodelan rời khỏi ghế sofa cạnh George, liền cầm một đống đồ chơi nhỏ thắng được ngồi xuống bên cạnh hắn.

"Sếp, sao tôi thấy khu nghỉ ngơi này giống cái kỹ viện lớn nhất ở thành Lá Rụng thế nhỉ?" Ánh mắt cậu ta liếc nhìn những thị nữ đi lại phục vụ xung quanh, trong mắt lộ ra vẻ tinh quái đầy ác ý.

Tất nhiên, quy mô không thể so sánh.

"Cậu đoán đúng rồi đấy, Aji." George đang quan sát những bức tranh sơn dầu và đồ cổ xung quanh, nghe vậy liền gật đầu nói: "Ha ha, cái kỹ viện đó là sản nghiệp của Fernando đấy."

Tước vị quý tộc luôn biểu thị địa vị gia tộc, không phải thực lực bản thân. Fernando Lanny tuy có tước hiệu Bá tước, nhưng đất phong chỉ có vài trang trại nhỏ.

Nhưng vị Bá tước có gia tộc lịch sử lâu đời này lại thừa kế thứ thực sự của tổ tiên: Thương nghiệp.

Vì vậy, nhiều đời Bá tước đều đảm nhiệm trọng thần trong triều đình.

"Mẹ kiếp! Lão già dâm dục này!" Aji trợn tròn mắt.

"Không tệ hại như cậu nghĩ đâu, Aji." George nói: "Đại quý tộc phải có vài câu lạc bộ và nơi giao lưu chứ."

"Không phải, sếp. Tôi đang nghĩ, Tanya và Rona có bị gã đó dụ dỗ không!" Nói đến đây, tên này thậm chí còn sờ vào túi tiền của mình.

"Đây là nhà anh rể của Tanya mà... ừm, anh rể cô ấy ở đây." George gãi gãi khóe miệng, phát hiện mình lỡ lời, nơi này đâu phải đất phong của Adeline: "Hai cô ấy chắc đang ở bên cạnh Công tước phu nhân rồi."

Nói đến đây, George chợt khựng lại, không nhịn được gãi gãi đôi tai đang đỏ ửng của mình.

Thực lòng mà nói, trước khi nhắc đến Công tước phu nhân, hắn chưa nghĩ sâu về chuyện này. Nhưng bây giờ hắn chợt thấy, hai nhân vật "George Burton" và "Rona Burton" mà Tanya tùy hứng dựng lên, e là sắp bị lật tẩy hoàn toàn rồi.

"Công tước chết tiệt, sao lại mang cả gia đình theo thế chứ!"

Nếu hắn không thay đổi gương mặt, đến gặp Công tước cũng chẳng sao cả. Dù sao ông ta cũng chỉ biết dưới trướng Elizabeth có một kỵ sĩ tên George, nói hắn là người nhà Burton cũng rất hợp lý.

Nhưng bây giờ lại khác. Công tước phu nhân tuy đã đổi họ, nhưng bà ta là người nhà Burton chính gốc. Gia tộc mình có những nhánh nào, bà ta rõ hơn ai hết.

'Tin tức Hạt Ngọc Đen đến đây đã sớm truyền đến thành Bích Thủy, Công tước và phu nhân cũng đã biết từ lâu. Về vị hôn phu của tiểu thư Tanya, không thể nào không nhắc đến. Mà gã Fernando kia e là trong lòng đã sớm có tính toán... Chẳng trách gã nhìn một cái là đoán ra ngay mình.'

Nghĩ đến đây, George vuốt cằm. Vị đại thần quan đã dẫn dắt mình vào cửa đang ở ngay đây. Nhưng khi nãy lúc Fernando nhắc đến người này với hắn, lời đảm bảo lại chắc nịch đến thế.

Hơn nữa còn nói sẽ cho mình một khoản tiền đặt cọc trước. Việc minh oan cho Austin tuy rất khó nhưng không phải không thể. Thế nhưng Fernando tuyệt đối không nên tự tin như vậy mới phải.

Vậy lợi ích trao đổi này rốt cuộc là gì? "George William Austin", danh hiệu Đại công tước Hạt Ngọc Đen thực sự dễ làm đến thế sao?

George không khỏi nghi hoặc.

Đối với chức vị Giám mục, bất kể họ thêu dệt thế nào cũng được, nhưng khi đã nhận tiền đặt cọc này, thân phận người thừa kế của mình được xác định, thì cái danh xưng Giám mục chắc chắn phải bỏ xuống. Nó chỉ là một bàn đạp thực tế không tồn tại, một câu chuyện được dựng lên.

Mà Rodonk tuyệt đối sẽ không để hắn làm Giám mục. Người giữ chức vụ thánh chức có địa vị siêu nhiên, là "chư hầu" của Giáo hoàng. Khi chúa công hay thậm chí là Quốc vương có việc cần, đều phải tìm kiếm sự ủng hộ của Đại giám mục. Nếu vị Giám mục này lại có trong tay một đội quân Thánh đường, thì chẳng khác nào tự tìm cha cho mình.

Hơn nữa, Giám mục địa phương chưa chắc đã hoàn toàn ủng hộ chính trị của quốc gia đó, khuynh hướng chính trị thế nào hoàn toàn phụ thuộc vào Giáo đình.

Nhưng nếu là một vị Bá tước hay Đại công tước có gia huy chim gai, thì sẽ không đáng sợ đến thế. Tuy xét về địa vị có thể coi là một Đại công tước có thực quyền, nhưng so với Đại công tước Vịnh Gió nắm trong tay đại quân, thì chỉ có thể nói là một đàn em có thể làm tay đấm vàng.

Thực lực của Kỵ sĩ đoàn Bức Tường Sắt khi chiến đấu với kẻ thù e là vốn dĩ không kém gì Chim Gai. Nay lại có sự ủng hộ của thế lực Giáo đình đại diện bởi Wickwright, cộng thêm trải qua trận đại chiến này, đội quân này phối hợp với đội thần quan, tuyệt đối có thể đối đầu trực diện với lũ quái vật cấp ác ma.

Ba nghìn người này chính là quân đoàn Đồ Sói của Công tước. Họ không thiếu ý chí và thực lực, thứ thiếu chỉ là kinh nghiệm đối phó với ác ma.

Thế nhưng thực lực mà quân đoàn Hạt Ngọc Đen thể hiện ra đã có thể sánh ngang với Chim Gai và Kỵ sĩ đoàn Bức Tường Sắt. Tuy xếp cuối, nhưng đó là một phần ba lực lượng chiến đấu cốt lõi trong toàn bộ Hắc Triều này. Dù không tính đến những lãnh chúa phái chủ chiến đã được Hạt Ngọc Đen tập hợp tại thành Lá Rụng, cũng đủ để ảnh hưởng đến sự nghiêng lệch của cán cân toàn cục.

Khả năng chỉ huy và kinh nghiệm phi thường mà những thủ lĩnh Hạt Ngọc Đen thể hiện trong trận chiến này đã để lại ấn tượng chấn động sâu sắc cho các thần quan và lãnh chúa.

Fernando chỉ cần trò chuyện với Wallace một chút là sẽ biết người tên George này tuyệt đối không phải kẻ dễ bị lừa gạt.

Cho nên George không lo lắng về sự sắp đặt dành cho mình. Việc tạo thế suốt dọc đường đi đã xác lập địa vị thực sự của Hạt Ngọc Đen.

Điều hắn nghi hoặc bây giờ là món quà kia rốt cuộc là thứ gì. Nhìn biểu hiện của Fernando, có vẻ rất hấp dẫn.

Hắn bắt đầu cân nhắc xem, quân bài mới giành được này nên sắp xếp thế nào để chuyến đi này và nơi trú ẩn tương lai được thuận lợi hơn.

Hắn cũng đang suy nghĩ, gương mặt này nên xé xuống thế nào cho đẹp đẽ một chút đây...