Đội ngũ men theo đường quan lộ tiến lên, trên con đường bằng phẳng tĩnh lặng này, tốc độ của đoàn người nhanh gấp mười lần.

Hai ngày sau, trên đường dần xuất hiện những thương nhân và lữ khách. Lại qua thêm một ngày, cuối cùng vào buổi sáng hôm nay, Kiều Trị đã nhìn thấy từ trong màn sương mỏng, tòa thành phố trên mặt nước ẩn hiện phía xa — Bích Thủy Thành.

Sông dài Tái Nạp Tư cuồn cuộn không ngừng chảy đến đây thì uốn một khúc, dòng sông xuyên qua bán đảo, tạo thành một dải đất dài khổng lồ với những con lạch nhỏ đan xen.

Một ngàn năm trước, khi Kỵ sĩ Bích Thủy - Ca Nhĩ Phất Đặc dẫn người tới đây, hai bên bờ sông dài chỉ là vài làng chài nhỏ. Ông đã xây dựng một tòa lâu đài và một bến tàu ngay giữa lòng sông, đặt nền móng đầu tiên cho Bích Thủy Thành.

Sau đó, cùng với sự giao thương không ngừng nghỉ, nơi đây dần trở thành một trung tâm trung chuyển thương mại, cũng là địa điểm tốt nhất để vượt qua sông dài Tái Nạp Tư.

Trong hai thế kỷ tiếp theo, những cư dân bị bộ tộc du mục phía Tây Bắc quấy nhiễu đã lũ lượt di cư đến đây, nơi này xuất hiện vị Tổng đốc đầu tiên — Bá tước Bích Thủy.

Sự trỗi dậy của Vương quốc La Đôn Khắc khiến Bích Thủy Thành dần trở thành trung tâm thương mại và quân sự. Sau khi vị Đại Công tước Tử La Lan đầu tiên kế thừa tước vị Bá tước Bích Thủy, ông bắt đầu xây dựng các trạm thương mại miễn thuế, tòa thành phố trên mặt nước này cũng bắt đầu mở rộng.

Nền kinh tế do thương mại giàu có mang lại khiến nơi đây ngày càng lớn mạnh. Vài cuộc chiến tranh Nam - Bắc cũng dần củng cố vị thế của nơi này.

Ngày nay, trên dải đất dài này đã bị những con lạch đan xen chia cắt thành năm khu vực, mà Bích Thủy Thành đồ sộ này đã bao trùm cả năm khu vực đó vào trong.

Phía Bắc thành phố là hào nước tự nhiên, phía Nam là bến cảng khổng lồ. Trong chiến tranh của nhân loại, giữ vững thành phố này chủ yếu là giữ nước. Chỉ cần các tòa thành vệ tinh xung quanh còn đó, bất kỳ quân đội nào muốn tấn công trực diện vào đây đều phải chịu sự tập kích từ hai phía dòng sông.

Bích Thủy Thành cùng với các quận lớn nơi có các thành vệ tinh xung quanh tạo thành một môi trường cực kỳ phức tạp. Quan hệ chính trị với hai nước biên giới cũng vô cùng tinh tế.

Xét ở một khía cạnh nào đó, có thể nói nơi đây chính là Kinh Châu của Vương quốc La Đôn Khắc.

Còn tòa thành phố nằm ở vị trí cốt lõi này chính là chiến hạm không bao giờ chìm của Vương quốc La Đôn Khắc, cũng là yết hầu giữa Nam - Bắc, Đông - Tây.

Trong cuộc chiến Hắc Triều lần này, các nước láng giềng đã đến đây hỗ trợ, ba nước chưa bao giờ đồng lòng sát cánh bên nhau như vậy. Điều này khiến nó trông như một thành phố không thể bị công phá.

Còn đối với đám thây ma, việc công phá tòa thành phố trên mặt nước này vốn dĩ khó khăn hơn nhiều so với việc công phá Vịnh Phong Thành. Bởi vì nơi đây nằm ở phía Nam vùng Á hàn đới, thời tiết dù lạnh đến mấy, nước sông cũng không đóng băng.

Quân đội đồn trú tại đây chỉ cần giữ vững tường thành phía Bắc, thành phố sẽ bình an vô sự. Binh lực trong thành có thể đi thuyền xuất phát để tấn công Hắc Triều từ mọi vị trí phía Bắc.

Có thể nói, dù tất cả các thành vệ tinh ở hướng Đông Bắc đều thất thủ, việc giữ vững toàn bộ Bích Thủy Thành Bang vẫn là chuyện dễ như trở bàn tay — đám thây ma thậm chí còn không thể vượt qua con hào nước chảy xiết kia.

Thế nhưng, trên tường thành hùng vĩ phía Bắc, giờ đây lại có rất nhiều vết cháy đen, một số là dấu vết để lại do chiến hỏa thiêu đốt, một số là do sau này đốt xác dần dần ám khói mà thành.

Lúc này, vài cổng thành phía Bắc đã hạ xuống mấy cây cầu treo, kết nối với những cây cầu lớn trên hào nước. Rất nhiều xe cộ nối đuôi nhau đi lại không dứt ở gần đó, nhưng không ít xe chở không phải hàng hóa, mà là bùn lầy và thi thể.

Hai bên hào nước người đông như kiến cỏ, vô số phu dịch đang tất bật làm việc ở đó. Bên bờ sông còn có không ít thứ đang bốc cháy.

“Đại nhân Hoa Lai Sĩ, tại sao trong hào nước này lại không có nước?” Nhìn về phía hào nước xa xa, Kiều Trị nhíu mày. Anh xác nhận đi xác nhận lại, mình hẳn là không nhìn nhầm — dường như ở hai đầu thành phố có hai cánh cửa đập khổng lồ đã chặn dòng nước này lại. Và đám phu dịch dường như đang mở rộng con hào tự nhiên này!

“Từng có thời ai cũng thấy con sông này hơi rộng, vì vậy các đời Đại Công tước Tử La Lan đều tổ chức nhân lực lấp đầy hai đầu dòng sông hàng năm. Nhưng bây giờ mọi người lại đều chê nó hẹp.” Hoa Lai Sĩ vuốt râu trên cằm, nhìn những thứ được vớt lên từ dưới đáy hào nước, không khỏi cảm thán: “Đến nay đã nửa năm kể từ khi trận chiến Bích Thủy kết thúc, nhưng thi thể trong bùn lầy dưới sông vẫn chưa vớt sạch.”

Người thanh niên đi theo bên cạnh Kiều Trị cũng cảm thán một câu: “Chưa từng có mùa đông nào lạnh lẽo đến thế.”

Nhìn thấy ánh mắt Kiều Trị quay lại, "Ước Hàn. Tư Vãng" giải thích: “Đại nhân, nhớ khi cha con và con mới tới đây vẫn là mùa đông, lúc đó hào nước đóng băng một nửa, giữa lòng sông đầy rẫy những thi thể bị đông cứng, cả dòng sông đã bị thi thể lấp đầy. Lúc đó gần tường thành, hài cốt đã chất cao gần bằng tường thành, chúng chồng chất cùng băng tuyết tạo thành một con dốc. Lũ quái vật giẫm lên núi xác đang cháy kia khẽ nhảy một cái là leo lên tường thành.”

Từng cảnh tượng đó lại hiện lên trong tâm trí "Tư Vãng": “Lúc đó tuyết đang rơi, xung quanh thành phố đâu đâu cũng là lửa cháy ngùn ngụt, gió tuyết và tro tàn lẫn lộn vào nhau, che lấp cả bầu trời.”

"Tư Vãng" chính là người con riêng của vị Tử tước kia, họ là nhóm người đầu tiên của liên quân đến nơi này, theo sau đội quân Kinh Cức Điểu tham gia trận chiến đó.

Tư Vãng, phần lớn con riêng ở phía Đông Ngải Nhĩ Đạt đều mang họ này — nơi đó nước đẹp núi đẹp, nhiều vùng có liên quan đến "Thiên Nga", mà cái họ "Tư Vãng" này cũng có liên quan đến thiên nga.

Trải qua trận chiến đó, Tư Vãng có thể coi là một lão binh. Và cũng chỉ có những lãnh chúa từng trải qua trận chiến đó như cha anh mới có dũng khí đứng ra vào thời khắc mấu chốt nhất, để lại cơ hội sống sót cho con trai mình và điện hạ Vương tử.

Vì Tư Vãng trải qua quãng thời gian chiến tranh Hắc Triều khá nhiều, tuổi tác lại tương đương với A Cát, luôn khiến Kiều Trị nhớ đến tiểu Ước Hàn hay lẽo đẽo theo sau mình, nên thường gọi vị kỵ sĩ dũng cảm này lên phía trước đội ngũ để trò chuyện vài câu.

Khi đó, liên quân quý tộc nơi Ước Hàn ở tới nơi này, những anh hùng bảo vệ thành phố đã liên tục kháng cự 49 ngày trong trận chiến cuối cùng này.

Cái gọi là lợi thế địa lý tự nhiên cũng đã sớm không còn tồn tại.

Nước sông ban đầu bị các chiến sĩ xông ra đục khoét hết lần này đến lần khác, sau đó không ai có thể xuống thành, đã dùng lửa đốt tan băng trên sông mấy lần. Nhưng cùng với sự lan rộng của chiến tranh, phía Bắc đã hoàn toàn bị hài cốt lấp đầy, chất đống trước tường thành thành một núi xác đáng sợ.

Ngày đó, Đại Công tước Vịnh Phong đứng ở vị trí cao nhất trên tường thành, thân hình cao lớn khoác trên mình lá cờ "Phong Ca Giả", tay siết chặt chiến chùy. Mà sau lưng ông, chính là tương lai của toàn bộ Vương quốc La Đôn Khắc!

Bảy ngày không ngủ không nghỉ, ông đã sớm kiệt sức. Có lẽ chính vì đức tin này mới có thể khiến ông, khiến toàn bộ đội quân do ông lãnh đạo kiên trì đến tận bây giờ.

Vì vậy, trong lòng tất cả những người từng trải qua trận chiến vây hãm đó, người phong thần trong trận Bích Thủy không phải là Kinh Cức Điểu, mà là vị Đại Công tước Ngải Đức Lâm này.

Điều này khiến "Ngải Đức Lâm. Hoa Đốn. Ôn Tân Cách" với tư cách là một người mang họ khác, từng có lúc trở thành ứng cử viên cho ngai vàng La Đôn Khắc.

Ngay cả "Phỉ Lợi Phổ Tư. Đức Long. Đạt Khẳng Tư" - người ra ngoài cầu viện, thuyết phục và dẫn dắt liên quân quý tộc quay về - cũng phải thừa nhận rằng có lẽ "Ngải Đức Lâm" nên dẫn dắt tương lai của La Đôn Khắc.

("Ôn Tân Cách" dịch sang ngôn ngữ thông dụng chính là "Phong Ca Giả", người xây thành ban đầu là Đại Công tước Vịnh Phong đời thứ nhất, sau khi Vịnh Phong Chi Thành xây xong, Đại Công tước đã đổi họ cũ thành "Phong Ca Giả". "Đạt Khẳng Tư" là tên vị vua đầu tiên của La Đôn Khắc, sau này vương đô và họ của hoàng thất La Đôn Khắc đều lấy đó làm tên.)

Nhưng chính vị Đại Công tước Vịnh Phong xoay chuyển tình thế này, cuối cùng lại tự tay đẩy người bạn thân của mình lên ngai vàng, còn ông thì đảm nhận chức "Bàn tay của Vua" — cũng chính là Thủ tướng của vương đình mới được thành lập.

Xương sống và bộ não của La Đôn Khắc kết nối lại với nhau, đức tin của quý tộc La Đôn Khắc một ngàn năm trước cũng được nhặt lại vào ngày đó — chỉ cần Ngải Đức Lâm và Phỉ Lợi Phổ Tư còn, vương quốc còn!

Nghe nói hiện tại, Đại Công tước Ngải Đức Lâm đã đưa cả nhà già trẻ lớn bé vào Bích Thủy Thành, một mặt bày tỏ sự ủng hộ kiên định nhất đối với Bệ hạ, một mặt thể hiện quyết tâm thề chết bảo vệ.

Sau khi nghe những lời kể này từ miệng "Tư Vãng", Kiều Trị đã có cái nhìn mới về vị Đại Công tước Vịnh Phong mà anh từng nhiều lần chỉ trích, và địa vị của ông trong lòng anh cũng đảo lộn hoàn toàn.

Kiều Trị đôi khi cũng đoán. Có lẽ chính vì trận chiến bảo vệ đó mới khiến Đại Công tước Ngải Đức Lâm - một "phái thủ thành" kiên định - cuối cùng thỏa hiệp với Phỉ Lợi Phổ Tư - một "phái chủ chiến" — có lẽ phòng thủ mù quáng thực sự không thể ngăn Hắc Triều ngoài Bích Thủy Thành được.

Điều này khiến anh liên tưởng đến thung lũng bao quanh bởi núi, so với nơi này, e rằng không có lợi thế lớn đến vậy. Và tòa tường thành lớn đang xây dựng cũng không thể so được với bức tường đồng vách sắt mà Bích Thủy Thành Bang đã gây dựng qua nhiều thế kỷ.

Cố thủ mù quáng chắc chắn là không được, vào thời khắc mấu chốt, cũng cần một số lực lượng bên ngoài giúp một tay ở phía sau Hắc Triều mới được.

Gia tộc Khảm Bối Nhĩ coi như là một, men theo sông Đa Nao ở thung lũng về phía Nam, nơi tiếp giáp giữa sông Đa Nao và "sông dài Tái Nạp Tư" phía Nam ngoài thung lũng chính là vùng bụng của gia tộc này. Rất nhiều vật tư thông qua hai con sông lớn nhỏ này có thể chảy vào thung lũng.

Cảnh giới phía Tây và các chư hầu phía Nam cảnh giới phía Tây không trông cậy vào được, lúc đó những khu vực này đã bị phần Hắc Triều đi về phía Tây nhấn chìm. Nhưng phía Nam của sông dài Tái Nạp Tư ở phía Nam cảnh giới phía Tây chính là lãnh địa của Vương quốc Ngải Nhĩ Đạt. Những nơi này tiếp giáp với cảnh giới phía Tây La Đôn Khắc, phần lớn gồm núi non, hồ nước, đầm lầy. Cộng thêm con sông dài Tái Nạp Tư chảy không ngừng nghỉ kia, đối với nhiều quái vật mà nói, đều là nơi khó vượt qua. Ít nhất trong giai đoạn đầu của Hắc Triều, chỉ cần đại quân Vương quốc Ngải Nhĩ Đạt giữ vững một số khu vực mấu chốt, thì dựa vào những lợi thế địa lý này và sự kiềm chế của thung lũng, có thể đẩy lùi Hắc Triều trong cảnh giới phía Tây.

Đồng thời, chỉ cần các lãnh chúa này dám lấy dũng khí vượt sông dài tiến về phía Bắc, có thể tấn công, quấy nhiễu vùng bụng của Hắc Triều cảnh giới phía Tây. Điều này sẽ làm giảm áp lực rất lớn cho thung lũng.

Nếu thung lũng và các đồng minh có thể phối hợp tốt trong cảnh giới phía Tây trước khi Hắc Triều phía Đông tiến sâu vào vùng bụng, thung lũng và Vương quốc Ngải Nhĩ Đạt sẽ bình an vượt qua một thời gian dài. Và nếu trước khi Vương quốc Lan Đức Lý thất thủ, thung lũng và Vương quốc Ngải Nhĩ Đạt có thể tích lũy đủ sức mạnh, sẽ có cơ hội phản công cảnh giới phía Tây, khiến chủ lực của Hắc Triều ở phía Đông tiến thoái lưỡng nan, chia sẻ áp lực cực lớn cho các nước phương Nam.

Đương nhiên, đây là tình huống tốt nhất. Nếu chủ lực tấn công về phía Nam của Hắc Triều, sau khi tràn vào đồng bằng phía Nam Bích Thủy Thành, một đường tiến về phía Nam không thể ngăn cản. Vậy thì trong sự lan rộng không ngừng đó, sẽ nhấn chìm toàn bộ phần phía Đông của Vương quốc Lan Đức Lý và Ngải Nhĩ Đạt. Đến lúc đó, điều thung lũng cần cân nhắc không chỉ là bảo vệ cửa thung lũng phía Vịnh Phong Thành, mà còn phải cân nhắc trước cách bảo vệ Hắc Triều tràn xuống từ phía Nam tại đồng bằng phía Tây Nam lĩnh địa Tê Thử và giữa sông Đa Nao trước khi Vương quốc Ngải Nhĩ Đạt thất thủ.

Huyết Nguyệt sắp đến, Bích Thủy Thành định sẵn sẽ thất thủ. Điều duy nhất có thể làm bây giờ là giảm bớt dưỡng chất cho Hắc Triều.

Mà trong toàn bộ Bích Thủy Thành Bang này, có tới hàng triệu dân, hơn nữa những kẻ đào vàng của các nước phương Nam vẫn đang không ngừng tụ tập về đây.

Trước cổng thành này, những gì Kiều Trị nhìn thấy toàn là thương nhân chở đầy hàng hóa và tài bảo, đội ngũ quý tộc, cũng như những cô nàng lầu xanh muốn vào thành kiếm tiền mỗi ngày. Cả tòa thành phố thương mại này đã trở nên tràn đầy sức sống hơn cùng với cuộc chiến tranh này.

Nếu các lãnh chúa tràn vào thành đều có thể như Thiết Bích Kỵ Sĩ Đoàn của Ngải Đức Lâm, thì Bích Thủy Thành Bang có lẽ còn vài phần cơ hội. Nhưng sau khi nhìn thấy những "đội ngũ ngôi sao" trong số họ, Kiều Trị đã không còn giữ bất kỳ ảo tưởng nào về nơi này nữa.

‘Lão đại Ngải Đức Lâm, tôi có suy nghĩ tiêu cực hơn ông một chút, nếu như hàng triệu dân xung quanh Bích Thủy Thành Bang này đều biến thành dưỡng chất của Hắc Triều, thì coi như xong đời hết.’

Kiều Trị cảm thấy đã đến lúc nên gặp mặt vị Đại Công tước này rồi.

Nhưng rốt cuộc nên bàn bạc chuyện gì, còn phải gặp mặt mới biết được.

Trật tự của Bích Thủy Thành nghiêm ngặt hơn nhiều so với Lạc Diệp Thành, đội ngũ của Kiều Trị lần này căn bản không có cơ hội phô trương thanh thế.

Tuy nhiên vì Hoa Lai Sĩ đã phái hai vị "Giáo Thủ Kỵ Sĩ" bên cạnh báo trước cho người trong thành trên đường đi, nên có người đón tiếp đội ngũ này ở ngoài thành.

Người dẫn đầu tên là "Bá tước Phí Nhĩ Nam Đa", trước đây khi Phỉ Lợi Phổ Tư chưa lên ngôi, ông ta đã là tâm phúc, chủ yếu phụ trách thương mại và kinh tế của vùng đất này, có thể nói là quyền cao chức trọng. Vì kiến thức rộng rãi, mạng lưới quan hệ trong tay trải khắp các quốc gia. Khi Phỉ Lợi Phổ Tư đi khắp nơi cầu viện, ông ta đã góp không ít công sức. Vì vậy hiện nay càng trở thành một trọng thần trong vương đình — nếu không có Đại Công tước Vịnh Phong, ông ta chắc chắn phải là Thủ tướng.

Cơ bản hầu hết các quý tộc lớn đến Bích Thủy Thành Bang đều quen biết ông ta, nên khi Quốc vương và Bàn tay của Vua không xuất hiện, ông ta đều sẽ đứng ra.

“Điện hạ La Bác Đặc, Thần phụ Hoa Lai Sĩ, tiểu thư Tháp Ni Á cùng các vị lãnh chúa, ‘Thủ tướng đại nhân’ nhờ ta gửi lời hỏi thăm và xin lỗi chân thành tới mọi người, vốn dĩ ông ấy định đích thân ra đón, nhưng vì việc gấp đột xuất, nên chỉ có thể để ta tới trước — mời đi theo chúng ta.”

Trên đường đi, Vưu Đức Lan từng nhắc với Kiều Trị rằng, ở ngoại thành Bích Thủy Thành có vài khu quân doanh chuyên chuẩn bị cho tướng sĩ thủ thành, sau khi liên quân tới, Công tước lại phân chia vài khu vực gần đó. Mà sau khi các lãnh chúa, lính đánh thuê khắp nơi kéo đến, những nơi này lại được mở rộng thêm một chút. Đủ để sắp xếp ba trăm ngàn người.

Vì lý do dịch bệnh, sau khi tất cả đội quân trở về đều phải đồn trú ở đó, nên họ hẳn là đi đến đó trước.

Ngoài ra, những người ngoại lai không có "Chương Ấn" cũng sẽ tạm thời ở gần đó một thời gian mới được phép chính thức vào thành. Mà giáo đường cũng ở gần đó — thực tế, khu vực gần quân doanh này, có binh lính canh gác và duy trì trật tự, đã được coi là khu cách ly.

Thần sắc La Bác Đặc có chút uể oải, không biết là tâm trạng sa sút hay cơ thể chưa hồi phục. Sau khi đáp lễ, anh ta trò chuyện vài câu với vị Bá tước đại nhân này rồi ít nói hẳn đi. Bá tước Phí Nhĩ Nam Đa dường như rất biết nhìn sắc mặt, ông ta dọc đường trò chuyện với Hoa Lai Sĩ, mỗi lần trong câu chuyện còn quan tâm đến tiểu thư Tháp Ni Á và những người dẫn đầu như Bá tước Vưu Đức Lan. Trình độ ngoại giao dường như cũng không thấp.

Đại Thần quan dường như quen biết vị Bá tước này, nhưng gã này từ trước đến nay luôn lạnh nhạt, chỉ khi đối mặt với nhóm người Kiều Trị, hộp thoại mới mở ra. Nhưng Bá tước Phí Nhĩ Nam Đa lại không hề bận tâm, nói qua nói lại vài câu đã lái câu chuyện sang "Bá tước Giả Cách Nhĩ" và tiểu thư Y Lệ Sa Bạch chưa từng gặp mặt. Rất nhanh đã hàn huyên với các lãnh chúa của Vương quốc Ngải Nhĩ Đạt, lại kéo gần khoảng cách với Tháp Ni Á.

Trên đường đi, ông ta đặc biệt nhắc đến cuộc càn quét đại nông trường và trận chiến Hồng Trang lần này, thay Bệ hạ gửi lời tri ân tới các anh hùng. Trong lời nói không có vẻ nịnh nọt, những lời khen ngợi nghe cũng không giống lời nói ngoài mặt, mà giống như xuất phát từ tận đáy lòng. Khiến các lãnh chúa đều cảm thấy nhận được sự tôn trọng cực lớn, cũng khiến họ cảm thấy vinh dự mà trận chiến này mang lại.

Là kỵ sĩ bên cạnh Tháp Ni Á, Kiều Trị không tự giới thiệu mình với Phí Nhĩ Nam Đa. Nhưng Bá tước Phí Nhĩ Nam Đa lại nhiều lần quét ánh mắt tới, và thỉnh thoảng khẽ gật đầu. Điều này khiến anh cảm thấy hơi ngạc nhiên.

Ban đầu, anh tưởng là tin tức từ Lạc Diệp Thành truyền tới khiến vị Bá tước này nhận ra mình. Tuy nhiên, Vôn Phổ và vóc dáng, màu tóc của mình rất giống nhau, nhưng Bá tước Phí Nhĩ Nam Đa lại không quá chú ý đến người kỵ sĩ khác bên cạnh Tháp Ni Á này.

Sau đó, khi Kiều Trị quay đầu lại, mới nhận ra một việc.

Lúc gặp mặt, anh đúng là đứng ở rìa đội ngũ, nhưng trên đường đi, đội ngũ đã bắt đầu chậm rãi lấy mình làm đầu.

Ngay cả Tháp Ni Á, La Bác Đặc và Hoa Lai Sĩ cũng đang cưỡi ngựa song hành cùng mình.