Thú thật, những ngày qua bôn ba liên tục, dọc đường vừa mệt vừa khổ. Chỉ cần có được một ngụm cơm nóng, cái giá dù đắt đỏ đến mấy họ cũng cắn răng chịu đựng—ngay cả khi gã phục vụ bảo rằng phải mất tám đồng Ngân Hồ!

Thế nhưng khi những đĩa cá tuyết, phô mai, thịt bò, xúc xích... lần lượt được bưng lên, bốn người không khỏi trợn tròn mắt.

Thứ này lại là đồ tươi, chứ không phải thịt muối! Thậm chí còn có cả hạt tiêu và các loại hương liệu khác!

A Cát nhìn hai con gà nướng cùng một thùng bia mạch nha vừa được mang ra sau cùng, nó xé một chiếc đùi gà nướng, ghé sát vào người Kiều Trị nói: "Đầu lĩnh, lần trước chúng ta đi tiếp tế, đâu có được đãi ngộ tốt thế này?"

Tình cảnh của Bích Thủy Thành trước kia ai nấy đều rõ, thuở ấy vì một chút lương thực mà biết bao nhiêu người đã phải bỏ mạng?

Vậy mà mới chỉ vài tháng trôi qua, ngay cả tửu quán dân doanh cũng có thực phẩm phong phú đến mức này!

Phải biết rằng, ở nhiều nơi tại Tây Cảnh, người ta vẫn còn đang ăn thịt lẫn nhau!

"Thời gian trôi qua cũng đã lâu rồi, A Cát." Kiều Trị nhìn những hạt tiêu trong bát canh ngọt trước mắt, biết rõ những thứ này chắc chắn phải là từ phương Nam vận chuyển tới.

Quý tộc phương Nam tụ tập ở đây như ruồi bọ, quý tộc đi đến đâu, thương nhân và vật tư phương Nam cũng theo đến đó. Mà phong thái của các quý tộc chính là đại diện cho chiều hướng chính trị. Trận chiến Kinh Cức Điểu, phía Tây xa xôi như vùng Cốc Địa phải mất hai tháng mới nhận được tin, nhưng thực tế trận đánh này đã diễn ra từ mùa đông. Sau đó vì chiến cuộc dần ổn định, tài nguyên quanh Bích Thủy Thành ngày càng nhiều, hiếm khi còn người tị nạn chạy tới đây. Thế nên nửa năm nay, tin tức mới nhất mà Cốc Địa nhận được vẫn chỉ là việc Thánh Đường Kỵ Sĩ đánh bại Hắc Triều, giải vây cho Bích Thủy Thành.

Anh nói tiếp: "Thời gian dài như vậy, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Thế nên nơi này vật tư đầy đủ, e rằng cũng chẳng có gì lạ."

"Nhưng nói thì nói vậy, cái loại phô mai sữa ngựa này, nhìn thế nào cũng giống hệt quân lương làm cho Vịnh Phong Thành ở trang viên Mục Phong." A Cát sắc mặt kỳ quái, nhìn mấy bàn khách không xa với vẻ ngưỡng mộ: "Chẳng lẽ đãi ngộ của đám quân sĩ này tốt đến thế sao? Địa điểm chỉ định ăn uống lại là tửu quán? Hơn nữa đánh thắng trận là được ăn chùa?!"

Kiều Trị lờ đi những ám chỉ điên cuồng của thuộc hạ, sắc mặt vô cùng kỳ quái nhìn theo ánh mắt của A Cát, hướng về mấy chỗ ngồi cách đó không xa.

Bàn đó là một nhóm khách mới đến, quân phục trên người trông giống đội tuần tra.

Phía quầy bar cũng có không ít quân sĩ, đang ôm ấp mấy ả kỹ nữ mới tới cười đùa tíu tít.

Nếu là thời bình, đến tửu quán uống một ly cũng chẳng sao, nhưng đây là thời chiến! Vậy mà không ở trong quân doanh lại ra đây uống rượu, quả là quân kỷ lỏng lẻo.

Điều vô lý hơn là, đội tuần tra cũng tranh thủ giờ trưa tụ tập ở đây uống một ly.

"Đầu lĩnh, lương bổng của chúng ta có nên tăng lên không? Giá rượu ở đây đắt thế mà vẫn có người ngày nào cũng tới." A Cát bắt đầu ám chỉ thẳng thừng.

"Thứ họ dùng không phải là lương bổng." Kiều Trị uống một ngụm bia mạch nha, trong lòng thở dài. Thấy cảnh này, anh cơ bản đã hiểu rõ mọi chuyện.

"Còn có thu nhập ngoài luồng?! Đầu lĩnh, ngài sẽ không phải đang khuyến khích tôi nhảy việc đấy chứ?"

Kiều Trị giáng cho nó một cái cốc đầu đau điếng.

Đúng lúc này, một gã trông giống kỵ sĩ quý tộc dẫn theo vài binh lính bước vào tửu quán, nhìn thái độ nhiệt tình của đám kỹ nữ, xem ra là khách quen—Kiều Trị và đồng bọn nghe ra được, vị kỵ sĩ này dường như là gia thần của Bá tước Lai Đốn.

"Đại nhân, ngài xem, người đưa tin tới rồi." La Tư Cách Đức vốn im lặng ăn uống đột nhiên lên tiếng.

Ông ta như thể sau lưng mọc mắt, đưa tay túm lấy ống tay áo của vị kỵ sĩ đang đi ngang qua.

Thấy lão lãng khách này đột nhiên túm lấy mình, cơ mặt gã kia lập tức co rút dữ dội.

La Tư Cách Đức bất ngờ gật đầu cười nói: "Không nhớ ta sao, bạn cũ? Gặp được nhau ở đây, thật không dễ dàng chút nào."

Vị kỵ sĩ rõ ràng không quen biết lão già này, thế nhưng sau khi nhìn vào mắt lão, gã bỗng sững người. Gã vỗ vỗ đầu, đột nhiên cười với La Tư Cách Đức vẻ bừng tỉnh, bộ dạng như thể vừa gặp lại người quen.

Gã đuổi đám kỹ nữ và tùy tùng bên cạnh đi, ngồi xuống trò chuyện thân mật với La Tư Cách Đức. Nhưng nếu chú ý vào đôi mắt gã, sẽ thấy ánh nhìn vô cùng đờ đẫn, như thể đã mất hồn.

Đúng như Kiều Trị suy đoán, quân nhu quan vẫn luôn bán tháo vật tư. Còn đám binh lính bắt chước theo, cũng lén lút bán đồ để đổi lấy rượu.

Điều vô lý hơn nữa là, những vật tư vận chuyển ra khỏi thành không phải tất cả đều tới tiền tuyến. Rất nhiều thứ đã bị lũ sâu bọ vận chuyển tới các lãnh địa khác—lãnh chúa Tây Cảnh tìm cách tuồn lương thực về lãnh địa, lãnh chúa phương Nam lại tìm cách vận chuyển tài sản của La Đôn Khắc vốn bị vơ vét từ tiền tuyến phía Đông về lãnh địa của mình.

Mỗi người lấy thứ mình cần, dường như đã đạt thành một loại quy tắc ngầm nào đó.

Nghe xong, A Cát trợn tròn mắt: "Vậy gã thành chủ trấn giữ nơi này, chẳng phải là con sâu bự nhất sao?!"

Vị kỵ sĩ kia khi nghe đến từ 'thành chủ' lại tỏ vẻ kính trọng: "Bá tước Lai Đốn tuy là người 'Ngải Nhĩ Đạt', nhưng ngài luôn nổi tiếng là công minh, nên trong việc phân chia lợi ích, chưa bao giờ có sự thiên vị!"

La Tư Cách Đức đột nhiên gật đầu nói: "Xem ra người ở trên không chỉ là mở một mắt nhắm một mắt thôi đâu."

Chát một tiếng, chiếc cốc trong tay A Cát bị bóp nát, nó giận dữ nói: "Đám quý tộc cầm đầu đó trong đầu chứa toàn phân sao?! Chiến tranh chưa đánh xong đã bắt đầu giở trò này rồi! Đầu lĩnh, tôi thật sự hiểu vì sao ngài lại bi quan với chiến cuộc phía Đông như vậy, nếu trông cậy vào đám phế vật này để chống lại Hắc Triều, chúng ta chết lúc nào cũng không hay!"

"Phải rồi, Bá tước Lai Đốn là vị bá tước nào?" Kiều Trị đột nhiên hỏi.

"Là con trai thứ hai của Đại công 'Y Cách Nhĩ. Khảm Bối Nhĩ'. Con cả là 'Giả Cách Nhĩ. Khảm Bối Nhĩ', kế thừa tước hiệu Kinh Cức Bá Tước của Đại công, tương lai chắc chắn cũng sẽ kế thừa tước hiệu Đại công. Con trai thứ hai chính là Lai Đốn. Khảm Bối Nhĩ. Hắn kế thừa tước hiệu Uất Kim Hương Bá Tước của Đại công. Con gái thứ ba vốn cũng nên có tước hiệu Tử tước, nhưng khi chưa trưởng thành vì chuyện hôn nhân mà tức giận bỏ đến nhà biểu tỷ, nay đã mất tích nhiều năm. Tuy nhiên, nếu quay về, chắc chắn sẽ phải liên hôn với vương tôn—trước kia vốn định gả cho vị hoàng tử đã mất vợ."

La Na đột nhiên kêu "A" một tiếng, che miệng lại. Thấy Kiều Trị nhìn mình với vẻ kỳ lạ, cô cúi đầu tiếp tục ăn.

"Lai Đốn hóa ra là em trai của Kinh Cức Bá Tước, hèn gì để hắn đến trấn giữ Lạc Diệp Thành." Những đồng tiền vàng cổ xoay chuyển trên đầu ngón tay Kiều Trị, anh bừng tỉnh gật đầu: "Vậy xem ra, Vịnh Phong Đại công và Cung Ưng Đại công dưới sự dàn xếp của Duy Khắc Hoài Đặc, hẳn là đã kết minh rồi."

Mặc dù trước kia bản thân từng ở Thánh Duy Nhĩ Mễ Khắc Đại Giáo Đường một thời gian, nhưng một giáo sĩ tập sự nhỏ bé thì đúng là không hiểu nhiều về chuyện của Vương quốc Ngải Nhĩ Đạt nơi Thánh Đường tọa lạc—hơn nữa ký ức nhiều năm cũng đã mất.

Trước đó anh chỉ nhớ mang máng khi còn ở Thánh Đường, từng nghe nói vị đại lão dẫn quân Kinh Cức Điểu là Kinh Cức Bá Tước, tên là 'Giả Cách Nhĩ' hay gì đó. Còn về những chuyện khác liên quan đến vị minh tinh này, anh không rõ lắm. Mà thường thì chỉ có quý tộc Ngải Nhĩ Đạt mới hiểu rõ gia thế lộn xộn của gia tộc này.

Nhưng về cái tên 'Khảm Bối Nhĩ', Kiều Trị lại nghe như sấm bên tai—mẹ của Y Lệ Sa Bạch chính là họ Khảm Bối Nhĩ.

Dù sao Y Lệ Sa Bạch cũng là người tình trong mộng thuở nhỏ của anh. Thế nên dù rời đi từ sớm, nhiều thứ đáng lẽ phải thuộc lòng đều đã quên sạch, nhưng về những chuyện này, anh vẫn còn chút ấn tượng.

Y Cách Nhĩ Đại công, nói trắng ra, chính là cậu của Y Lệ Sa Bạch và Vịnh Phong Công tước phu nhân.

Vị công tước này được gọi là Cung Ưng Đại công—nhưng đối thủ của ông lại thích gọi ông là Thiên Nộ Công tước.

Và nếu mở chiếc áo choàng rách nát của mình ra, để lộ bộ giáp trước ngực, có thể thấy gia huy của vị Thiên Nộ Công tước này—Tứ Dực Cung Ưng lược bớt hai cánh, sau khi trừu tượng hóa, được bện bằng dây hoa tường vi.

Việc cải biên gia huy này của lão Hắc Trân Châu Bá tước, một mặt là để không phạm húy, mặt khác là để tưởng nhớ vợ mình. Mối quan hệ của hai gia tộc này vốn dĩ đã lâu đời, việc liên hôn cũng không phải là lần một lần hai.

Thế nên Hắc Trân Châu cũng coi như có hậu đài cực kỳ vững chắc, ngoài ra cũng rất có dã tâm.

Cốc Địa nằm giữa hai vị Đại công, điều này cũng khiến gia tộc Hắc Trân Châu luôn vững vàng tại đây.

Nói trắng ra, Vịnh Phong Đại công và Cung Ưng Đại công vẫn có quan hệ huyết thống—vương thất và đại quý tộc các nước đều có quan hệ huyết thống với nhau. Tuy nhiên hai người này có lẽ đặc biệt hơn một chút.

Thêm vào đó là đạo lý môi hở răng lạnh, nếu có Duy Khắc Hoài Đặc đứng ra dàn xếp, Vương quốc Ngải Nhĩ Đạt đúng là quốc gia phương Nam có khả năng xuất binh cứu viện nhất.

Từ miệng vị kỵ sĩ quý tộc này, anh biết được người xuất binh cứu viện khác chính là Vương quốc Lan Đức Lý. Tuy nhiên xuất binh không nhiều, chủ yếu là tàu thuyền và vật tư.

Vì thế việc phân chia lợi ích ở đây rất phức tạp, cũng không trách được Ngải Đức Lâm Đại công lại mở một mắt nhắm một mắt trước những giao dịch bẩn thỉu giữa đám quý tộc—Tây Cảnh đúng là đang rất thiếu lương thực, dùng tài sản ở vùng đất sụp đổ để đổi lấy một phần lương thực, đổi lấy một phần binh lực, là điều rất đáng giá. Đây cũng là một sự thỏa hiệp về lợi ích.

"Vậy ra Y Cách Nhĩ Đại công chính là cậu ruột của Y Lệ Sa Bạch... Lai Đốn và Giả Cách Nhĩ là biểu ca của Y Lệ Sa Bạch. Mẹ kiếp, vậy mà tháp Ni Á bọn họ tiến vào cũng chẳng tốn chút sức lực nào. Quan hệ hai nhà này không phải tầm thường, thường xuyên qua lại. Biết đâu Lai Đốn và Giả Cách Nhĩ lúc nhỏ còn từng ở nhà Y Lệ Sa Bạch ấy chứ! Chỉ cần giương cờ lên, Lai Đốn chắc chắn sẽ cung kính nghênh đón."

Kiều Trị gãi đầu, không ngờ Giả Cách Nhĩ, vị minh tinh mà chính mình từng sùng bái khi còn ở Thánh Đường, lại có quan hệ gần gũi với Cốc Địa đến thế.

Nghĩ đến Y Lệ Sa Bạch, anh cũng thở dài thườn thượt.

"Ăn cơm, ăn cơm thôi." Nhìn La Na cứ mãi thẫn thờ, Kiều Trị phất tay bảo mọi người tiếp tục dùng bữa.

Thú thật, chính anh cũng đang tâm trí để đâu đâu. Nếu ba nước dốc toàn lực, giáo đình lại phái thêm vài Thánh Đường Kỵ Sĩ Đoàn tới, thật sự có cơ hội trước khi Huyết Nguyệt tới sẽ dập tắt Hắc Triều một lần—liệu có bùng phát trở lại hay không thì chưa xét tới. Nhưng điều này quả thực rất có khả năng.

Thế mà giờ đây với thái độ này—chưa nói đến đám quan quân phế vật chỉ biết hưởng lạc, cũng chưa nói đến đám lãnh chúa đang đi cướp bóc khắp nơi ở phía Đông, vô cùng rời rạc. Ngay cả vật tư chủ lực cũng đang được vận chuyển ra ngoài từ Lạc Diệp Thành!

Nông dân khởi nghĩa có khi còn có kỷ luật hơn thế này!

Hơn nữa chiến tranh mới đánh được một nửa, nhiều người đã bắt đầu ăn mừng chiến thắng sớm...

Nhìn sang phía bên kia, đám ác ma kia vì trận chiến này e rằng đã chuẩn bị, lên kế hoạch không biết bao nhiêu năm rồi.

Thế này thì đánh đấm cái quái gì!

Vì vậy sau khi vị kỵ sĩ quý tộc rời đi, Kiều Trị ăn mà thấy nhạt nhẽo vô vị—ngay cả khi gã kia đã thanh toán hóa đơn cho mình, nghĩ đến tám đồng Ngân Hồ tiết kiệm được, anh cũng chỉ cười ha hả vài tiếng cho có lệ.

Sau khi ăn xong, Kiều Trị lau miệng, vốn định sang bên cạnh tửu quán khảo sát một phen, cuối cùng vẫn dẫn mọi người rời khỏi tửu quán, ra phố hít thở không khí.

Không khí náo nhiệt trên đường phố khiến anh thấy thoải mái hơn nhiều.

Ước chừng thời gian, tháp Ni Á và những người khác cũng sắp tới. Thế là mấy người quyết định đi dạo một vòng.

Bên cạnh là xưởng rèn náo nhiệt, anh vẫn luôn tò mò về kỹ nghệ rèn ở nơi này. Dù sao nơi trú ẩn cũng còn thiếu rất nhiều thứ. Nếu sau này họ có thể vơ vét được một mẻ lớn ở Lạc Diệp Thành, những thứ này đều sẽ mang họ 'Áo Tư Đinh'!

Thợ rèn ở đây quả thực không ít, hơn nữa còn có rất nhiều bậc thầy kỹ nghệ tinh xảo. Thế nên từ quý tộc, cho đến kỵ sĩ lãng khách, lính đánh thuê, đều sẵn lòng bỏ tiền ra để rèn một bộ giáp tốt ở đây.

Trong lúc ghé thăm, Kiều Trị phát hiện vũ khí ở đây phần lớn là 'Huyền Thiết'—thứ mà lão Đỗ Khắc gọi là Bách Luyện Cương. Điều này chứng tỏ kỹ thuật luyện kim ở đây rất tiên tiến. Mà mấu chốt nằm ở chỗ, nơi này chẳng hề áp dụng lò luyện kim nào cả. Phần lớn đều dựa vào phương pháp thổ dân để làm.

Hơn nữa còn có người biết cách rèn 'Ô Ngõa Thác Tư Cương'. Điều này khiến anh nhìn mà thấy vô cùng phấn khích.

'Nếu có thể mang vào nơi trú ẩn, thì đúng là tiết kiệm được chi phí!'

Ngoài ra, tại tiệm của người thợ rèn nổi tiếng nhất, Kiều Trị còn phát hiện vài món vũ khí tinh kim, kỹ nghệ chế tác vô cùng tiên tiến. Không hề thua kém những vũ khí tinh kim do An Đông Ni chế tạo bằng kỹ thuật luyện kim!

Tuy nhiên thứ này là bảo vật trấn tiệm, ông chủ treo ở đây hoàn toàn là để phô diễn kỹ thuật, không bán ra ngoài.

Lão già La Tư Cách Đức nhìn mấy món vũ khí đó mà cảm thán: "Không dựa vào ma lực và kỹ thuật luyện kim mà đạt đến trình độ này, trí tuệ của thợ thủ công dân gian thật khiến người ta kinh ngạc."

Vì không tiện để lộ Lê Minh Chi Thư, bản vẽ của những món vũ khí này đành phải bỏ lỡ một cách đáng tiếc—tạm thời là vậy.

"Tối nay lẻn vào trộm cho ta!" Lúc rời khỏi xưởng rèn, Kiều Trị quay đầu nhìn ông chủ cứng đầu kia, rồi hậm hực nói với A Cát.

Sau khi nảy ra ý định này, mấy người lại đi thám thính tiệm kim hoàn.

Căn nhà lớn này vô cùng xa hoa, nhìn từ xa như một tòa lâu đài nhỏ được xây dựng trong thành, những thứ bày bán bên trong không chỉ là trang sức, mà còn có đủ loại đồ thủ công mỹ nghệ và hàng xa xỉ.

Thực tế, đây cũng là câu lạc bộ quý tộc thường xuyên tụ họp, là tài sản của một vị đại quý tộc nào đó.

Thế nên ở cửa, đám lính canh nhìn bốn người dưới bậc thềm—một cậu bé da đen, một tên trộm mắt láo liên, một lão lãng khách rụng hết răng, cùng một gã kỵ sĩ tùy tùng lôi thôi lếch thếch, đã 'lịch sự' từ chối họ.

Thú thật, dọc đường gió sương, Kiều Trị và đồng bọn đã ăn đủ bụi bặm. Quần áo sớm đã rách rưới. Ngay cả bộ giáp lòe loẹt bên trong áo anh, vì bên ngoài đã bọc thêm một lớp da, sau khi lớp da đó xù lông lên, trông quả thực chẳng ra làm sao.

Ghi nhớ thật kỹ nơi này, Kiều Trị và đồng bọn tìm đến tiệm may. Ông chủ ở đây rõ ràng không đánh giá người qua vẻ bề ngoài, nhìn thấy mấy đồng Ngân Hồ Kiều Trị ném ra, ông ta cười hớn hở. Không chỉ đưa cho họ mấy bộ quần áo vốn chuẩn bị cho người khác, mà còn cho họ mượn một căn phòng ở sân sau để tắm rửa sạch sẽ.

Khi bước ra, mọi người cuối cùng cũng trông chỉn chu gọn gàng, cả người sảng khoái hẳn lên.

Lúc bước ra khỏi tiệm may, đội kỵ binh tuần tra đang xua đuổi đám đông trên phố, dường như đang dọn đường cho người phía sau. Vẻ mặt căng thẳng đó, cứ như thể có nhân vật lớn nào đó sắp tới.

Tình huống này ở Lạc Diệp Thành dường như không phải lần đầu, mọi người đều hào hứng đứng hai bên đường xem náo nhiệt.

"Hóa ra giữa trưa Bá tước đại nhân xuất thành là để nghênh đón!" "Lần này lại là ai tới vậy?" "Người có thể khiến Bá tước Lai Đốn đích thân xuất thành nghênh đón không nhiều đâu!"

Kiều Trị và A Cát nhìn nhau, ánh mắt cả hai đều lộ vẻ kỳ quái.