Quả nhiên như những gì nhóm "Ngọc Trai Đen" dự đoán, chẳng bao lâu sau, hơn một ngàn con xác sống còn sót lại vây quanh công sự phòng thủ đã nhanh chóng bị tiêu diệt trong thế gọng kìm trước sau.

Nhìn vị Nam tước George đang chậm rãi cưỡi ngựa tiến về phía trước cùng những thuộc hạ bên cạnh, Robert và các lãnh chúa phía sau ông ta lặng đi hồi lâu, không thốt nên lời.

Họ ngước nhìn lá cờ "Ngọc Trai Đen" đang phần phật bay trong gió một lần nữa, chợt nhận ra rằng, hóa ra lực lượng hùng mạnh nhất trong liên quân quý tộc lần này lại nằm ở đây—ngay cả "Chim Gai" cũng không thể nào sánh bằng những người chỉ huy này về kinh nghiệm tác chiến!

Ánh mắt George quét lạnh lùng xung quanh, nhận ra không chỉ có Nam tước Shock, mà ngay cả vị Tử tước nọ cùng đội quân của ông ta cũng ở đây. Thế nhưng, nơi này chỉ còn lại hơn ba ngàn người, hơn nữa, không hề thấy bóng dáng vị Tử tước kia cùng các kỵ sĩ của ông ta đâu cả.

Trong doanh trại, rất nhiều nồi lớn đang được đun nấu, mùi thuốc nồng nặc lan tỏa khắp nơi, dường như là phương thuốc chữa trị ôn dịch. Trên mặt đất đầy những bãi nôn mửa, các mục sư đi lại giữa những chiến binh đang rũ rượi, đút cho họ từng bát thuốc.

Vết thương của không ít người đã bắt đầu bốc mùi hôi thối nồng nặc, một số người khác thì không ngừng nôn ra máu. Ngay cả trên người nhiều thần quan và kỵ sĩ Griffin cũng xuất hiện từng mảng thối rữa, mọc lên những nốt phồng rộp đáng sợ.

Xem ra lũ "Quỷ Ăn Xác" trong tòa lâu đài này đúng như những gì Tania đã nói trong thư truyền tin, chúng mang theo một loại ôn dịch cực kỳ mãnh liệt. Thuốc men không có mấy tác dụng với loại bệnh này, trong điều kiện điều trị hiệu quả, tỷ lệ tử vong và biến dị thành quái vật trong một ngày vẫn chạm tới con số 20% kinh hoàng.

"Nó lây lan qua đường máu, George. Ngài không cần phải lo lắng." Wallace nói với vẻ mặt phờ phạc.

George gật đầu, không nói một lời, ánh mắt vượt qua các lãnh chúa trước mặt để nhìn về phía sau đội ngũ—Alexander đang dẫn theo một nhóm kỵ sĩ và binh lính xông pha ở đó. Chính vài trăm chiến binh dũng mãnh nhất này đã giải quyết nguy cơ phía sau, giúp đội quân có thể tập trung phòng thủ tình thế ở phía Bắc.

Ông vung tay lên, binh sĩ "Hồ Đen" hô vang một tiếng, xếp thành đội hình phương trận, theo sau các kỵ sĩ phán quyết chậm rãi tiến lên. Chỉ vài bốn năm ngàn xác sống căn bản không thể ngăn cản bước chân của binh sĩ Hồ Đen, còn các chiến binh lợn rừng cũng đã sẵn sàng xuất phát.

"Nói xem, các người đã gặp phải những rắc rối gì?"

"Chúng tôi biết ngọn lửa trong đêm có thể dẫn dụ thêm nhiều quái vật, nhưng đôi khi lại buộc phải mượn nhờ thế lửa..."

Robert đầy vẻ mệt mỏi ngồi đó không nói tiếng nào, Wallace chậm rãi kể lại sự việc.

Thứ được gọi là "Vua Quỷ Ăn Xác" kia quả thực đang ở đây, nhưng con ác ma này lại xảo quyệt hơn tưởng tượng rất nhiều. Khi Robert và những người khác thuận lợi đến gần lâu đài trang viên, trời mới chỉ vừa tối. Họ chiếm lĩnh "Nhà hát" ở phía Tây Nam trang viên, thăm dò khu vực cốt lõi vài lần và phát hiện quái vật ở đây không nhiều, xung quanh lâu đài cũng không có dấu vết lũ Quỷ Ăn Xác từng ăn thịt.

Sau khi bàn bạc, mọi người tin rằng Vua Quỷ Ăn Xác có khả năng đang ẩn náu trong nhà thờ hoặc nghĩa trang, còn việc cố thủ trong lâu đài rõ ràng thích hợp hơn ở nhà hát. Một đội kỵ sĩ trong đoàn cũng đã tách ra đi tìm đội quân phía sau.

Tình hình dọc đường trước đó đã cho thấy, lũ quái vật chủ yếu ở nông trại đều nằm ở phía Đông—tức là hướng của đoàn kỵ sĩ lợn rừng. Như vậy, chỉ cần họ cố thủ kiềm chế ở đó vài ngày, sáu ngàn người này tụ hợp lại, phá hủy khu vực trọng yếu này, thì nông trại lớn sẽ không còn là nỗi lo của đoàn kỵ sĩ Griffin nữa, và đội quân chủ lực cũng có thể chậm rãi thanh trừ từ Tây Bắc sang Đông Nam.

Tuy nhiên, mọi việc lại đi ngược với mong đợi. Khi Robert và các nam tước tiến vào lâu đài, lũ Quỷ Ăn Xác ẩn nấp khắp nơi bắt đầu xuất hiện. Các kỵ sĩ Griffin đột nhiên phát hiện, trong môi trường phức tạp như lâu đài, đối phó với Quỷ Ăn Xác khó khăn hơn họ tưởng rất nhiều. Đúng vậy, những con Quỷ Ăn Xác họ từng thấy trước đây đều ẩn nấp trong triều xác, chưa từng thực hiện kiểu công kiên chiến này bao giờ!

Lũ Quỷ Ăn Xác leo trèo khắp nơi trong lâu đài, đánh không lại là chớp mắt đã không biết chui đi đâu. Đến khi xuất hiện trở lại, chúng đã hồi phục trạng thái hoàn hảo, khiến mọi người không thể phân biệt được rốt cuộc có bao nhiêu con ở đây!

Còn con "Quỷ Ăn Xác đặc biệt" vô cùng linh hoạt, toàn thân mọc vảy và có cái đuôi rắn độc kia lại càng thần bí, thậm chí có thể như một số ác ma đặc thù, nhập xác vào cơ thể người khác!

Con quái vật này không chỉ giỏi phục kích trong bóng tối, mà còn rất giỏi lợi dụng thân phận vật ký sinh. Chỉ cần ẩn nấp trong cơ thể vật chủ mà không ra tay, ngay cả người thân cận nhất cũng khó lòng phân biệt được hắn là người hay quỷ. Cảnh tượng khi nó phá xác chui ra còn đáng sợ hơn bội phần. Những người xung quanh dính phải những mảnh thịt vụn và máu bị ô nhiễm đó đều nhiễm một loại ôn dịch và lời nguyền cực kỳ đáng sợ. Ôn dịch và lời nguyền này chỉ bùng phát dưới thần chú của Vua Quỷ Ăn Xác, sinh ra Quỷ Ăn Xác từ trong cơ thể. Ngay cả khi người nhiễm chưa từng tiếp xúc với Vua Quỷ Ăn Xác, họ vẫn sẽ trở thành vật chủ mới của nó dưới tác động của lời nguyền.

Điều này tạo ra áp lực tâm lý cực lớn cho các chiến binh. Nếu con ác ma này không lộ diện, ngay cả các thần quan cũng khó lòng phán đoán ngay lập tức ai là người, ai là ma. Không thể kịp thời trừ ma, họ đành trơ mắt nhìn nó ám hại liên tiếp bảy tám kỵ sĩ Griffin và vài vị mục sư!

Cách tốt nhất dường như là trực tiếp phát động các đòn tấn công "trừng phạt" lên những kẻ khả nghi, điều này khiến toàn bộ đội ngũ nghi kỵ lẫn nhau, chuyện đồng đội tương tàn xảy ra như cơm bữa.

Nghe đến đây, George khẽ suy ngẫm. Xét từ một vài chi tiết, con ác ma này thực chất không đáng sợ như lời các thần quan nói, thực lực sẽ không vượt quá cấp Ác ma, cùng lắm chỉ là một thủ lĩnh ác ma, không thể đạt đến trình độ Đại Ác ma.

Nhìn chung, hai tên này, một tên có đặc tính báng bổ, một tên nắm giữ đặc tính ôn dịch. Một tên biết ma pháp hỏa, một tên biết nhập xác. Nhưng con ác ma huyết tộc nắm giữ ấn ký cổ thần dường như có thực lực mạnh hơn con Quỷ Ăn Xác này. Dù sao nếu là Tử tước Jeffrey, vào khoảnh khắc tinh thần những người này sụp đổ, tất cả bọn họ đã phải nói lời tạm biệt rồi.

Về phần kiểu nhập xác này, dường như là sở trường của con ác ma đó. Nhưng theo thông tin về ác ma trong hồ sơ Thiên Quốc, việc nhập xác thực tế liên quan đến ý chí. Mà Hilya cũng biết các chiêu thức nhập xác tương tự—chứ không phải là không có cách giải như các thần quan nói.

Theo lý mà nói, với thực lực của đoàn thần quan và kỵ sĩ Griffin, ngay cả khi Alexander và Tania luôn "chèo xuồng", hơn một trăm người này đối mặt với con ác ma cũng đủ khả năng giải quyết nó. Thế nhưng, trong tòa lâu đài này, họ lại thể hiện tệ hại đến thế.

Sự kỳ vọng ban đầu của George dành cho Robert và Wallace biến thành nỗi thất vọng. Khi bàn bạc kế hoạch lúc đầu, ông còn tưởng đội quân này có thể dễ dàng tiêu diệt con ác ma, thậm chí còn vội vã chạy tới sau khi biết lộ trình hành quân của Robert.

Ông biết, đối mặt với loại ác ma này, áp lực tâm lý mà họ phải chịu đựng là cực kỳ lớn. Dù sao lúc mình dẫn người đối mặt với Tử tước Jeffrey lần đầu tiên, nhiều người cũng đã nảy sinh ảo giác đáng sợ—nhưng một thứ cấp Ác ma lại khiến cái gọi là đội ngũ ngôi sao, cái gọi là bảy ngàn quân này tan tác!

"Tiêu diệt Thủy Triều Đen mà thế này thì thật nực cười!" Sắc mặt George dần trở nên khó coi. Lúc này ông đã hoàn toàn xác nhận suy đoán trước đó của mình: "Hóa ra Thủy Triều Đen luôn đánh ngang ngửa với liên quân, lực lượng xuất động cũng chỉ đến mức độ này."

Hoàn hồn lại, George nhận thấy Rossgred, người luôn im lặng bên cạnh mình, có sắc mặt vô cùng kỳ lạ. Thấy ông nhìn sang, lão già này lại tỏ vẻ cực kỳ lúng túng, chậm rãi gật đầu.

"Xem ra gã này có chút hiểu biết về loại Quỷ Ăn Xác này."

George tiếp tục lắng nghe.

Cho đến khi con ác ma đáng sợ đó nhắm vào Alexander và Tania, gã mới thực sự biết mình đã gặp rắc rối lớn. Đúng như George dự đoán, thực lực của nó ngang ngửa với ác ma huyết tộc. Một đội ngũ do anh hùng cấp A dẫn dắt hoàn toàn đủ sức tiêu diệt nó. Nhưng Alexander chiến đấu trong lâu đài này vô cùng bí bách, căn bản không đuổi kịp con quái vật. Còn Tania cũng không tiện lộ ra hình dạng quỷ dị của mình giữa đám đông, chỉ có thể nghiến răng kèn kẹt trong tiếng cười quái đản khi con quái vật trốn thoát.

Trong thế bế tắc này, dưới sự dẫn dụ của lũ Quỷ Ăn Xác, các kỵ sĩ đã mở ra nhiều lối đi bí mật và mật thất trong lâu đài, nơi có vô số bộ hài cốt đang say ngủ. Vô số xác sống bắt đầu tràn ra từ các lối đi bí mật khắp lâu đài. Đội ngũ thương vong hơn phân nửa, các kỵ sĩ Griffin phải mở đường máu thoát khỏi lâu đài.

Nhưng trong đêm tối, con người căn bản không chạy nhanh bằng xác sống. Đoàn kỵ sĩ Griffin vài lần chặn hậu đạt được hiệu quả nhất định, nhưng khứu giác của lũ Quỷ Ăn Xác vô cùng nhạy bén, thậm chí có thể phân biệt được số lượng người trong đội. Vì vậy, mỗi lần chúng đều điều khiển triều xác đuổi theo.

Đối mặt với triều xác đáng sợ này, họ buộc phải chọn đốt cháy kho thóc gần lâu đài. Trong trận hỏa hoạn đó, phần lớn quái vật bị thiêu chết, nhưng trong sự hỗn loạn này, các lãnh chúa đã mất phương hướng trong làn sương mù dày đặc.

Lúc này, lũ Quỷ Ăn Xác điều khiển lũ quái vật xung quanh tụ hợp lại, lao về phía các lãnh chúa. Đối mặt với triều xác cuồn cuộn, binh sĩ chỉ còn biết liều mạng chống đỡ. Đúng như George dự đoán, Robert và những người khác không dọn dẹp xác sống xung quanh mà định chiếm lấy lâu đài làm cứ điểm. Nhưng hậu quả của sự mạo hiểm này vô cùng lớn, vì ngọn lửa họ đốt vội vàng đã thiêu cháy một số khu vực ruộng lúa mì.

Ngọn lửa lan rộng trong ruộng lúa mì thu hút xác sống, và khi xác sống đến gần trang viên, chúng lại bị ngọn lửa ở kho thóc tập hợp lại. Xác sống xung quanh liên tục kéo đến, dần hình thành triều xác đáng sợ. Các lãnh chúa rơi vào vòng vây, tình thế càng lúc càng nguy cấp.

Đội quân của vị Tử tước từ xa tới đã giải nguy cho họ, giúp họ rời khỏi khu vực kho thóc đang cháy. Nhưng vị Tử tước nghĩa hiệp này cùng các kỵ sĩ của ông lại không may tử trận.

Vốn dĩ, Tử tước dẫn đứa con riêng xuất sắc của mình đến đây để giành lấy vinh quang, để dòng máu duy nhất còn sót lại này có thể nhận được sự bảo chứng của nhà vua và sự công nhận của các chư hầu, từ đó kế thừa tất cả của ông. Không ngờ nông trại lớn này lại là cửa tử, và chính ông cũng ra đi trước.

Triều xác trong đêm đó đã hoàn toàn điên cuồng. Đối mặt với kẻ thù không dứt trong làn sương mù, các lãnh chúa không biết đi đâu về đâu, rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Nếu các lãnh chúa lao về phía lâu đài, đó có lẽ là điều Vua Quỷ Ăn Xác muốn thấy nhất. Bởi trong trận công kiên chiến này, họ chắc chắn sẽ bị triều xác tràn về từ phía sau và hai bên cánh nhấn chìm. Chưa kể họ đã thất bại một lần trong lâu đài đó, không ai dám liều mạng tiến vào nữa. Mà giết chết Vua Quỷ Ăn Xác cũng không thể giải quyết được triều xác tụ tập từ các yếu tố bên ngoài.

Họ cũng không thể rút lui, vì trong đêm tối, đội ngũ căn bản không chạy nhanh bằng lũ xác sống điên cuồng kia. Hơn nữa lúc này lòng người đã tan rã, nếu rút lui, không ai có thể hoàn thành nhiệm vụ chặn hậu liều mình cứu người. Đội quân chạy trốn trong sương mù này chắc chắn sẽ bị lũ quái vật đuổi theo nhấn chìm trong triều xác điên cuồng.

Cuối cùng, họ tìm thấy nơi cố thủ này trong trang viên. Sử dụng các căn nhà nông và củi khô còn sót lại, họ đã chống đỡ được vô số đợt tấn công của triều xác. Và ngọn lửa mất kiểm soát cuối cùng cũng cháy đến gần nghĩa địa, dẫn dụ lũ xác sống tới—triều xác từ nhà thờ và nghĩa trang tạo thành một dòng sông cuồn cuộn đổ về, không dứt.

Tình hình dường như càng trở nên nguy cấp hơn. Để sinh tồn, tất cả mọi người buộc phải lấy hết dũng khí, liều mạng chiến đấu trong cơn bão đen tối này. Còn Vua Quỷ Ăn Xác, kẻ vẫn luôn đứng xem kịch trong lâu đài, cũng bắt đầu ra lệnh cho thuộc hạ thực hiện những đợt tập kích bất ngờ vào đội quân đang cố thủ.

Trong làn sương mù đêm tối, những con Quỷ Ăn Xác ẩn nấp khắp nơi giống như tử thần trong đêm đen. Trong lòng người hoang mang, sự tuyệt vọng bắt đầu không ngừng lan tỏa.

Cảnh tượng này khiến Alexander không thể chịu đựng thêm cách tác chiến chậm chạp của các lãnh chúa—đúng vậy, giải quyết Vua Quỷ Ăn Xác không thể hóa giải nguy nan lần này, nhưng làm vậy lại cực kỳ sảng khoái.

Alexander đi rồi, đội quân ở đây chắc chắn sẽ mất đi trụ cột đáng tin cậy nhất. Nhưng Tania đã hiến kế cho anh, mượn một nhóm người từ Robert, để Alexander dẫn người càn quét phía Nam, dùng cách "vây Ngụy cứu Triệu" để giải quyết nguy cơ phía sau đội ngũ.

George từ xa tới đã biết tình hình ở đây qua Tania. Ông phán đoán ngọn lửa kho thóc đã mất kiểm soát, không biết khi nào sẽ cháy về hướng nào, nhưng ông biết hôm nay là hướng Đông Nam. Sau khi dẫn đội quân đến gần khu vực này, họ chọn thâm nhập từ phía Đông Nam, khi nhìn thấy ruộng lúa mì gần đó, đã quyết đoán ra lệnh cho đội quân đốt lửa, từ đó mới có chuyện xảy ra sau đó.

Lúc này Wolp, Yodelan và những người khác đã hợp nhất toàn bộ đội ngũ, theo sau họ phần lớn là người của đội quân Tử tước—họ muốn báo thù cho lãnh chúa! Những người còn lại đều ở lại đây cố thủ—những người này một mặt sĩ khí quá thấp, ngay cả các kỵ sĩ Griffin cũng đã mất hết ý chí. Mặt khác, nơi này cũng cần có đội quân để ngăn chặn triều xác từ phía Bắc tràn tới.

Đoàn kỵ sĩ Hồ Đen đã cùng đoàn kỵ sĩ lợn rừng và một ngàn chiến binh với ánh mắt rực lửa, áp chế triều xác phía Nam vào gần khu vực kho thóc đang cháy. Và kho thóc đang cháy đó cũng dần bắt đầu tắt lịm trong một cơn bão tuyết ập đến bất ngờ.

Tình thế đã ổn định, quái vật trong lâu đài bắt đầu đóng cửa không ra, nhưng Alexander và Tania đầy giận dữ đã dẫn theo một nhóm kỵ sĩ phán quyết xông về phía tòa lâu đài đó. Rất nhiều binh sĩ cũng dẫn theo chiến binh lợn rừng vây quanh lâu đài. Cái thế đó, trông cứ như đang chờ đợi kho báu bên trong tự chạy ra vậy.

Nhìn hơn một trăm người hùng hổ xông vào lâu đài, Robert há miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại ngậm miệng. Ông không có tư cách nói bất cứ điều gì, trong kế hoạch ban đầu của mình, ông cho rằng chỉ cần một trăm kỵ sĩ Griffin là đủ để thanh trừ nơi này.

Thực tế đã giáng cho ông một đòn đau điếng. Khu vực từng được ông coi là chiến công này, trong tiếng cười cuồng loạn của Vua Quỷ Ăn Xác, đã trở thành cái bóng không thể vượt qua trong lòng ông. Nhưng việc mình không làm được, chưa chắc người khác cũng vậy.

"Đi cùng Rossgred qua đó đi, lão ta hứng thú với mấy cái tiêu bản đó." George đột nhiên nhìn Aji nói.

Rossgred nghe xong lời này chợt sững sờ, sau một lúc lâu, lão khẽ gật đầu nói: "Thưa ngài, tôi quả thực có thể giúp ích chút ít cho các kỵ sĩ."

George gật đầu, tiễn họ rời đi. Ánh mắt ông vượt qua đỉnh đầu hai người, vượt qua tòa lâu đài phía xa, nhìn về bầu trời phía xa xăm. Nơi đó đã dần dần ửng sáng.