Loại ngựa này hơi khác với những giống ngựa cao lớn thường thấy ở giới quý tộc. Thân hình chúng không quá to lớn, chỉ tương đương với con ngựa nhỏ của William mới hơn hai tuổi, chiều cao từ vai xuống đất chỉ khoảng một mét bốn đến một mét năm. Chúng trông có vẻ xơ xác, chẳng hề oai phong, thậm chí là hơi khó coi.

Thế nhưng, vóc dáng của chúng lại khá đặc biệt: đầu to cổ ngắn, thể chất cường tráng, ngực rộng bờm dài, da dày lông thô. Đây là đặc sản vùng phụ cận thành Vịnh Phong.

Trước đó khi đi dạo quanh đây, A Cát đã từng để mắt tới những con ngựa này. Lúc này, cậu ghé sát tai George nói nhỏ: "Thưa ngài, tuy chất lượng những con ngựa này không bằng đám ngựa quý trong trang viên Trân Châu Đen, nhưng đây đích thị là "Thanh Phong Mã" chính gốc."

"Thanh Phong Mã là cái gì?" George mở to mắt hỏi.

"Thanh Phong Mã chủ yếu có lông màu xanh, chạy ngàn dặm nhanh như gió nên mới có cái tên này." A Cát vỗ vỗ vào đầu ngựa giải thích.

Nghe đến đây, George há hốc mồm. Ngựa thường chở người chạy ngàn dặm e rằng sớm đã kiệt sức mà chết. Ngay cả khi có ngựa thay thế đi kèm, con ngựa dự bị cũng phải chạy theo sau, việc liên tục phi nước đại ngàn dặm (năm trăm cây số) là điều ngựa thường không thể làm được. Gọi chúng là ngựa nghìn dặm quả không quá lời!

Tất nhiên, trong lời của A Cát cũng có chút phóng đại. Dù trong lịch sử đúng là từng có đội quân phi nước đại một đêm rồi giành chiến thắng, nhưng đó là kỵ binh du mục! Hơn nữa là năm trăm dặm một đêm, chứ không phải năm trăm cây số một ngày.

Trong hầu hết các trường hợp, quân đội thường phải hành quân liên tục nhiều ngày mới đạt được con số đó.

Nhưng thế cũng đã quá khủng khiếp! Những con ngựa đạt được yêu cầu này chắc chắn là chiến mã thượng hạng!

Thấy A Cát hào hứng, George bắt đầu lắng nghe, anh rất tò mò về loài ngựa này.

"Thực ra chúng là hậu duệ của ngựa thảo nguyên. Ngày xưa, các dân tộc du mục từng dựa vào loại ngựa này để thống trị phương Bắc, khiến giới quý tộc phải nghe danh mà kinh hồn bạt vía! Nhưng Thanh Phong Mã còn ưu việt hơn nhiều! Chiến mã của Thiết Bích Kỵ Sĩ Đoàn chính là những con Thanh Phong Mã ưu tú nhất đấy." Mắt A Cát sáng rực lên: "Đừng thấy bề ngoài chúng bình thường, nhưng Thanh Phong Mã đã qua huấn luyện trên chiến trường không hề hoảng loạn, vô cùng dũng mãnh! Có thể coi là những chiến binh thầm lặng! Hơn nữa chúng rất bền bỉ, không sợ nóng không sợ lạnh. Chỉ cần ăn chút cỏ là có thể chạy! Chúng không kén ăn, sản lượng sữa cao, lại ít bệnh tật, sở hữu khả năng chịu đựng và thích nghi mạnh mẽ nhất! Có thể đi bộ liên tục nhiều ngày trong môi trường khắc nghiệt mà không cần ăn uống gì!"

Nghe vậy, George không khỏi trợn tròn mắt. Những tố chất này đủ để so sánh với những con ngựa biến dị trong trang viên Trân Châu Đen. Mà ngựa Trân Châu Đen tuy cũng bền bỉ, nhưng sức ăn lại lớn đến mức đáng sợ! Chỉ riêng đám đậu thôi cũng đủ làm anh đau đầu rồi.

A Cát nói tiếp: "Sức bền của Thanh Phong Mã yếu hơn ngựa thảo nguyên một chút, nhưng khả năng chịu đựng và thích nghi thì không hề kém cạnh! Hơn nữa tốc độ nhanh hơn, sau khi được chú trọng lai tạo, khả năng chịu tải cũng trở nên xuất sắc. Những con ngựa chiến có thể mang theo kỵ sĩ của Thiết Diện Kỵ Sĩ Đoàn này hoàn toàn có thể chở được trọng giáp Vô Úy Kỵ Sĩ!"

Nói đến đây, A Cát nhìn George: "Thủ lĩnh, trong mười loài ngựa danh tiếng nhất, Thanh Phong Mã xếp thứ tám! Nhưng đây là bảng xếp hạng do giới quý tộc bình chọn, dựa trên độ quý hiếm, vẻ đẹp, kỹ năng biểu diễn trang nhã, huyết thống cùng thành tích các chặng đua ngắn, trung, dài — Thanh Phong Mã gần như chẳng chiếm ưu thế ở hạng mục nào cả!"

"Tôi không nghe nhầm chứ, A Cát? Chẳng chiếm được hạng mục nào mà vẫn được gọi là ngựa danh tiếng thế giới à?" George không khỏi kinh ngạc.

"Thủ lĩnh, ngài không nghe nhầm đâu. Trên trường đua, chặng đường dài nhất cũng được bao xa chứ? Thế nên thực tế, Thanh Phong Mã chưa từng xuất hiện trên trường đua ngựa danh tiếng! Thanh Phong Mã dựa vào danh tiếng mà các đời Công tước Vịnh Phong gây dựng nên để chen chân vào hàng ngũ ngựa danh tiếng thế giới đấy!"

"Thứ chúng giỏi là chạy đường trường siêu xa trong điều kiện khắc nghiệt! Trong những đợt hành quân của quân đội, việc chạy liên tục mười mấy ngày không nghỉ là chuyện thường xuyên! Những con ngựa danh giá đỏng đảnh kia trong tình cảnh đó sớm đã đổ bệnh mà chết, nhưng Thanh Phong Mã không chỉ chịu đựng được mà còn có thể tác chiến bất cứ lúc nào! Việc các quý tộc công nhận Thanh Phong Mã như vậy đủ thấy những con ngựa này của Công tước Vịnh Phong từng để lại ấn tượng sâu sắc thế nào đối với các quốc gia phương Nam!"

Ánh mắt A Cát rực lửa: "Chúng là những vị vua không ngai! Là loài ngựa danh tiếng thế giới chưa từng tham gia bất kỳ cuộc thi bình chọn nào!"

George gật đầu, đã hiểu rõ giá trị của những con ngựa này. Trong mắt anh lại bùng lên vẻ nóng bỏng.

Theo tài liệu của thành Vịnh Phong, số lượng ngựa được nuôi dưỡng ở toàn bộ vùng Tây Cảnh lên tới hàng trăm ngàn!

Mặc dù ngựa tốt đều đã bị Công tước mang đi, nhưng những con ngựa này đưa vào khu bảo tồn vẫn có thể tiếp tục nhân giống! Hơn nữa, gom góp từ các trang viên chắc chắn cũng sẽ có không ít ngựa tốt!

Phải biết rằng theo quy định, mỗi hộ nông dân ít nhất phải nuôi một con ngựa cho lãnh chúa!

Về phần các loại gia súc khác, mặc dù do môi trường khiến chăn nuôi ở Tây Cảnh đã không còn được như xưa, nhưng trên đường đi về phía Đông này, số lượng gia súc vẫn rất lớn. Điều này sẽ bổ sung đáng kể cho nhu cầu của khu bảo tồn — chỉ riêng trang viên Mục Phong đã có hàng ngàn con cừu, nhiều hơn cả số người, bò cũng có hàng trăm con!

Nhìn nhỏ thấy lớn, đi về phía Đông, không biết còn bao nhiêu gia súc nữa!

Tất nhiên, bản thân mình ước tính như vậy có thể hơi không chính xác. Vì trang viên này nằm gần thành Vịnh Phong, việc kinh doanh còn khá tốt. Càng đi về phía Đông, số lượng sẽ càng ít đi.

Nhưng nếu cộng thêm vài trang viên có đồng cỏ lớn, số lượng thực sự rất khổng lồ.

Nhu cầu lương thực của quân sĩ, Lang Tộc, Huyết Tộc sẽ không còn là vấn đề nữa. Ngựa cưỡi cho kỵ sĩ tương lai cũng không cần lo lắng!

Và khi Anthony cùng những người khác rảnh rỗi, xây dựng Học viện Cấm Đoán, việc chăn nuôi cũng sẽ được đưa vào chương trình nghị sự. Kiểu tiến hóa như ngựa biến dị chắc chắn là có thể sao chép được!

Một nữ mục sư áo đen dẫn theo vài tên lính chó đi ngang qua nơi này, bên cạnh cô còn có không ít sói. Sau khi chạm mắt với George, cô hoảng loạn tránh ánh mắt anh, dẫn theo đám lính chó và sói tiếp tục lang thang trong đám đông. Không lâu sau, vài cư dân bị trói đã được Đan cùng những người khác dẫn tới.

"Đại nhân, các tiểu thư đáng yêu cảm thấy trên người họ không có dòng máu lưu thông, quân sĩ Hắc Lang cũng cảm thấy mùi trên người họ có chút kỳ lạ." Đan nói đến đây, ánh mắt nhìn về một hướng xa xăm, nơi đó vài kỵ sĩ Phán Quyết và tu sĩ đang vây quanh mấy người đàn ông phụ nữ, đang thẩm vấn: "Ngoài ra còn có vài người..."

George nhìn theo ánh mắt của anh ta, phát hiện thần thái của mấy người đàn ông phụ nữ kia quá dửng dưng. Giống như những kẻ sắp chết vậy.

Đan nói: "Các mục sư cảm nhận được cảm xúc trong lòng họ có chút đặc biệt. Wolp cảm thấy họ có thể là tín đồ của Sương Mù. Tôi quả thực cũng nhìn thấy sự tuyệt vọng và căm hận trong nội tâm họ, nhưng tôi hiểu cảm giác này, không phải là sự sùng bái và cuồng nhiệt đối với vị thần vô danh kia. Chỉ là hoàn toàn nguội lạnh với thế giới này mà thôi."

George gật đầu. Ở khu bảo tồn, các mục sư và kỵ sĩ do anh dạy dỗ đều giỏi chiến đấu. Còn những mục sư do bà nội Heather đào tạo lại giỏi về sức mạnh tâm linh hơn.

Đặc biệt là một bộ phận "Mục sư Hồng Hà" đã hoàn toàn hiến dâng cho Ánh Sáng Bình Minh, đôi mắt của những Huyết Tộc này có thể nhìn thấu lòng người.

"Đan, anh là thần quan. Đối với phán đoán của mình, anh phải có lòng tin. Hãy tạm thời giam giữ họ lại. Wolp và Martin đang bận gì vậy?"

Đan nghe quyết định của George thì vẻ mặt vui mừng. Nhưng khi nghe đến tên Wolp, anh hơi do dự nói: "Họ đang đi dạo trong doanh trại của chúng ta. Ngài bảo Wolp có nhiệm vụ đặc biệt cho anh ấy, nên hôm nay các kỵ sĩ Phán Quyết không ra tay."

George gật đầu, biết Đan đã nói dối mình.

Rõ ràng, Wolp rất khó chịu khi Huyết Tộc đến xử lý công việc lẽ ra thuộc về mình, đám kỵ sĩ Phán Quyết kia chính là bằng chứng. Tuy nhiên, gã Martin đã kéo anh ta lại.

Sau khi nhìn Sách Bình Minh, George xác nhận vị trí của hai người Wolp, rồi đi về hướng doanh trại.

Nơi này rất náo nhiệt.

Đám binh lính lão làng kia đã hòa làm một với các vệ binh địa phương, miệng không ngừng khoe khoang về sự tốt đẹp của Cốc Địa. Trong một số doanh trại đã nướng thịt từ trước, đám binh lính lão làng thậm chí còn chia sẻ thức ăn với vệ binh, kỵ sĩ và cư dân.

Mà đám vệ binh này trình độ thấp kém, đối với đám khách không mời mà đến này lại không hề khách sáo, có người thậm chí còn cười nói vui vẻ đánh bạc với đám binh lính lão làng.

Binh lính Hồ Đen đều có tiền lương, trong nhiều nhiệm vụ, phần thưởng cũng rất hậu hĩnh.

Tuy nhiên, trên toàn bộ vùng Tây Cảnh, tiền tệ đã ngừng lưu thông, vàng bạc đều tập trung trong tay giới quý tộc. Đám vệ binh và cư dân kia đã bao nhiêu năm không nhìn thấy đồng Bạc Hồ rồi, cùng lắm là có chút tiền đồng.

"Chết đói? Thức ăn của chúng tôi nhiều đến mức ăn không hết!"

Nhìn những đồng vàng bạc đó, nhìn trang bị trên người họ, nghe đám binh lính lão làng khoe khoang về chợ đêm, quán rượu và rượu ngon Trân Châu Đen. Hình ảnh Cốc Địa đã dần hiện lên trong tâm trí cư dân địa phương, đó là chốn đào nguyên.

Đó chắc chắn là chốn đào nguyên trong ngày tận thế này.

Không, tận thế e rằng căn bản chưa từng ghé thăm Cốc Địa, nên nơi đó mới tốt đẹp như vậy.

Trong mắt những cư dân tê liệt kia dần nhen nhóm ánh sáng hy vọng, họ hối hận vì đã không sớm chạy nạn tới Cốc Địa.

Chẳng phải nghe nói vì người tị nạn tràn vào quá nhiều, giới quý tộc đã bắt đầu xây tường thành ở cửa cốc rồi sao? Người tị nạn chạy tới sau này, không phải muốn vào là vào được đâu.

'Vẫn là Martin khiến mình yên tâm' nhìn Martin không xa, George thở dài một tiếng.

Ánh mắt anh dừng lại trên bóng lưng Wolp, bắt đầu suy tư.

Nhìn thấy lãnh chúa tới, hai người trực tiếp tiến lại gần. Martin cười hì hì nói: "Đều sắp xếp xong cả rồi, thủ lĩnh. Nhưng chuyện chia đất ngài nói là thật sao?"

George gật đầu, nói: "Đợi kế hoạch khai phá của Gast đi."

Martin nghe xong gật đầu, chuyện này thực ra đã lan truyền được một thời gian rồi. Nhưng đối với mấy thứ như thời hạn thuê đất, thuộc về tập thể, đến hạn phân chia lại... anh ta không hiểu lắm. Nhưng nghe nói nông nô và những người mới trong tương lai, cùng với sự luân chuyển đất đai, cũng sẽ có đất để canh tác.

Vì vậy, người được hưởng lợi không chỉ là nhóm người khai phá đầu tiên, thực tế họ là người trồng cây cho người sau hưởng bóng mát.

Nếu tương lai ai cũng được ăn no mặc ấm, thì đám Kỵ Sĩ Bình Minh như mình cũng không uổng công đổ máu hy sinh.

Việc cụ thể, Martin vẫn chưa rõ lắm, những cựu binh sau khi bị thương không thể tiếp tục chiến đấu, được sắp xếp làm thị trưởng, văn quan dường như đều hiểu đôi chút, nghe nói họ đều tham gia một vài khóa huấn luyện. Chỉ là tất cả đều kín như bưng, đối với vị thủ trưởng cũ này cũng ấp a ấp úng.

Nhưng hôm nay là lần đầu tiên nhận được xác nhận từ lãnh chúa, tin rằng khi trở về, kế hoạch cũng đã gần xong, chắc hẳn cũng sẽ công khai thôi.

"Nhưng thủ lĩnh, giao việc này cho lão quý tộc Gast đó liệu có ổn không?" Wolp không nhịn được hỏi: "Ông ta có thể thực sự quan tâm đến lợi ích của bình dân không?! Con gái út của ông ta thậm chí còn là một Huyết Tộc đấy!"

Chưa đợi George lên tiếng, Martin ở bên cạnh gõ đầu Wolp một cái, nói: "Đồ ngốc. Lão già đó chỉ là kẻ đứng mũi chịu sào, bề ngoài làm bộ làm tịch thôi. Lão già này biết, nếu việc chủ nhân giao không làm tốt thì cái đầu của lão sẽ rơi xuống đất."

"Cũng không hoàn toàn như vậy, Martin. Chúng ta hiện tại đang dò đá qua sông." George lên tiếng: "Nếu sự việc đi chệch hướng, luôn cần có cơ hội làm lại, nhưng khu bảo tồn không thích hợp làm kẻ xé bỏ thỏa thuận, phải luôn công bằng và được dân chúng ủng hộ. Tất nhiên, nếu cuối cùng không phải vì lý do của Gast, mà là do chính sách của chúng ta sai, tôi sẽ có sự sắp xếp khác cho ông ta. Và cũng sẽ có người khác ngồi vào vị trí của ông ta, với thân phận một quý tộc, dẫn dắt cải cách theo một hướng đúng đắn hơn..."

"Vẫn là quý tộc sao..." Trong mắt Wolp thoáng hiện vẻ thất vọng.

Nói xong những lời này, George vỗ vỗ vai Wolp. Lần này đặc biệt mang anh ta theo chính là muốn trò chuyện nhiều hơn trên đường: "Khoảng thời gian này cậu làm rất tốt, nhưng cũng chịu nhiều dị nghị và áp lực. Bà nội Heather nói với tôi, cậu thường quỳ trước Ánh Sáng Bình Minh cầu nguyện giữa đêm. Nếu áp lực quá lớn, cảm thấy quá mệt mỏi, hãy nói với tôi. Trong lòng tôi luôn để dành một vị trí tốt hơn cho cậu."

Nghe lãnh chúa luôn quan tâm đến mình, mắt Wolp không khỏi hơi ướt. Anh đã làm quá nhiều cho khu bảo tồn, nhưng người có thể hiểu anh lại quá ít. Anh vốn tưởng rằng ngay cả lãnh chúa cũng cảm thấy mình sai, nhưng giờ xem ra, ngài thực sự hiểu mình: "Đại nhân, tôi là thanh kiếm đen trong tay ngài, tôi sẽ mãi sắc bén như xưa. Áp lực và vất vả chỉ càng mài giũa tôi thêm, không làm tôi chậm chạp đi đâu. Tôi quả thực đã nghĩ tới người thay thế mình, nhưng trong toàn bộ khu bảo tồn, e rằng không ai kiên định và phù hợp hơn tôi. Ngồi ở vị trí này không được phép có bất kỳ do dự hay thương hại nào, bài học quá khứ của chúng ta cũng không được phép lặp lại nữa."

George nhìn Wolp gật đầu sâu sắc, trao cho anh một ánh mắt kiên định, bày tỏ sự tin tưởng của mình.

Nhưng trong lòng anh lại thở dài một tiếng.

Anh đang khuyên nhủ Wolp, Wolp cũng đang khuyên nhủ anh — không được có một chút thương hại và do dự nào, không được đi vào vết xe đổ. Về việc phái Garvie đến trấn Kim Mạch để xử lý công việc, Wolp vẫn luôn có khúc mắc với quyết định này của anh!

Còn về việc anh ta cầu nguyện gì trước Ánh Sáng Bình Minh, trước đó George đã đoán ra, đó e rằng không phải là sám hối, mà là đang nói với thần linh rằng mình mới là kẻ đúng...

Thực tế, đối với những lời này của Wolp hiện tại, anh đã sớm dự liệu được.

Từ sau khi những kỵ sĩ Phán Quyết bị bà nội Heather phạt làm lao dịch, vài tháng sau đã quay lại vị trí cũ và được thăng tiến lớn hơn, George đã biết kết quả này rồi.

Trên con đường đi tới ánh sáng, trải nghiệm và những gì mỗi người trong đội nhìn thấy đều sẽ khác nhau.

Anh biết mình không thể bắt mỗi người trong đội đi tới cùng trên con đường mà anh đã vạch ra, nhưng Wolp hiện tại cũng có một phần trách nhiệm không thể chối từ của chính mình.

Bắt một người mang lòng thương hại đi giết chóc quả thực là làm khó người ta. Điều anh có thể làm chỉ là để những kẻ vốn dĩ khó nảy sinh lòng thương hại đi làm những việc này.

Kết quả tất nhiên cũng sẽ khiến họ khó lòng quay đầu lại hơn.

Hiện tại, các kỵ sĩ Phán Quyết bên cạnh Wolp đều đã qua tầng tầng lớp lớp sàng lọc, những kẻ có quan điểm không thể thay đổi về dị tộc. Trên con đường đen tối này, tất cả những gì họ trải qua, những điều xấu xa họ nhìn thấy, khiến họ đã khó có thể nhìn thấy mặt sáng trong lòng "kẻ xấu" nữa.

Giờ đây Cốc Địa đã dần yên bình, Huyết Tộc đã có những bà nội như Heather và Tanya làm chốn dung thân, Lang Tộc có Jack dẫn dắt, Thực Nhân Ma có đầu bếp khu bảo tồn, Ma Nhện có Vườn Mất Tích...

Đúng là khu bảo tồn vẫn cần thanh kiếm đen, vẫn cần một nhóm thực thi bóng tối quyết đoán. Nhưng nhóm người này phải tuyệt đối quán triệt ý chí của mình, phải hoàn toàn nghe lời mới được.

Nhưng các kỵ sĩ Phán Quyết do Wolp lãnh đạo đã không còn phù hợp với tình hình hiện tại nữa.

Wolp đã dựng lên bộ khung cho kỵ sĩ Phán Quyết, George không tháo dỡ bộ khung này, chỉ rút ra phần cực đoan đó.

Một trăm mấy chục kỵ sĩ Phán Quyết được anh chọn vào đội này đã bắt đầu không ngừng truyền bá tư tưởng thù hận của họ trong khu bảo tồn. Kẻ theo đuôi cũng ngày càng nhiều.

Mầm mống này không thể để tiếp diễn, anh cần thay một đôi găng tay đen khác — con chó ác nghe lời Clober chỉ đâu đánh đó, không chỉ thấu hiểu tâm ý của mình mà còn hiểu rõ thế nào là kính sợ. Dù không thấu hiểu sâu sắc tín ngưỡng Bình Minh cũng không sao, găng tay đen không nhất thiết phải là đội ngũ kỵ sĩ Phán Quyết.

Còn kỵ sĩ Phán Quyết tương lai, George vẫn đang suy nghĩ. Anh không định để kỵ sĩ Phán Quyết tương lai làm găng tay đen nữa, những việc bẩn thỉu, ép cung, tra tấn nghiêm khắc, vu oan giá họa đó, Clober đều có thể làm. Kỵ sĩ Phán Quyết tương lai trong lòng nên có ánh mặt trời. Nhận diện cái ác cũng không nhất thiết phải tra tấn nghiêm khắc...

Còn về Wolp và một trăm kẻ cực đoan mà anh ta giúp mình lựa chọn, họ đã xây dựng được một hệ thống logic thù hận hoàn chỉnh của riêng mình, mình càng cưỡng ép dẫn dắt họ thì họ càng muốn chứng minh mình đúng.

Họ ngày càng có chính kiến hơn. Đám sói con này, nuôi nữa là sẽ cắn chủ đấy.

E rằng một ngày nào đó trong tương lai, họ thậm chí sẽ tìm cách thay thế mình để dẫn dắt con tàu khu bảo tồn.

Vì vậy, anh đã có một sự sắp xếp mới cho họ.

Hắc Triều cần người dẫn đường về phía Nam. Liên quân quý tộc khi tháo chạy cũng cần ý chí của khu bảo tồn để giúp họ kết thành một sợi dây.

Chuyến đi này cửu tử nhất sinh, người có thể hoàn thành nhiệm vụ phải là một nhóm người cực kỳ kiên định, quyết đoán, không từ thủ đoạn. Phải kiêm cả tài năng của Jack và Martin.

Đây chính là nơi thuộc về những người hùng bóng tối này.

Còn trong hành trình thu nhận người tị nạn hiện tại, các kỵ sĩ Phán Quyết vẫn phải tiếp tục phát huy nhiệt huyết của mình.

"Wolp, cậu mãi mãi là thanh kiếm đen trong tay tôi, tôi sẽ không để cậu rỉ sét, càng không bao giờ cất cậu đi đâu." Sự kiên định và tin tưởng tỏa ra trong mắt George khiến Wolp ưỡn thẳng lồng ngực. Anh kiên định nhìn vị lãnh chúa của mình, đôi mắt tràn đầy lệ quang.

"Bên trong chắc sắp dọn cơm rồi, đi thôi, xem Tanya tiểu thư và Sandy đại nhân đàm phán thế nào rồi."