Khi đang nghỉ ngơi trong phòng chờ riêng dành cho việc thanh toán, Kiều Trị ngồi trên ghế sô pha, suy ngẫm về một vấn đề: Mười hai vạn ngân hồ nặng bao nhiêu?

Phải cần một chiếc rương lớn đến mức nào? Cần bao nhiêu cái mới chứa hết?

Trong ký ức của thế giới này, anh nhớ lúc nhỏ cha mình từng dùng những thùng rượu cũ để đựng ngân hồ. Những chiếc thùng nhỏ khoảng 3 gallon, cỡ nửa vòng tay, sau khi được gia cố thêm đai sắt thì vừa vặn chứa được năm ngàn ngân hồ. Khi thùng đầy, nó nặng hơn trăm cân, các kỵ sĩ chỉ cần móc tay vào, lăn trên mặt đất là có thể đưa lên xe ngựa.

Mỗi năm, các chủ nợ đều lấy đi từ nhà anh hai thùng rượu như vậy, hay nói cách khác là hơn mười xe lớn rượu ngon.

"Đại nhân, qua giúp tôi một tay." Lạc Tư Cách Đức loay hoay trong túi một lúc lâu, sắc mặt hơi lúng túng.

Kiều Trị hoàn hồn, bước tới thò hai tay vào chiếc túi dưới đất, nhẹ nhàng nhấc lên. Trong tiếng loảng xoảng, một chiếc thùng rượu đai sắt được lôi ra. Thùng không lớn, trông còn nhỏ hơn bình nước đóng thùng, chỉ tầm hơn 1 gallon một chút, nhưng thứ bên trong lại nặng tới ba trăm cân!

Nhìn Lạc Tư Cách Đức thu túi rồi đá nó lăn trên mặt đất, Kiều Trị chớp mắt liên hồi, trong đầu đột nhiên hiện ra một cái tên: Grandet!

Khi Lạc Tư Cách Đức rút cây đũa phép trong lòng ra, dùng nó như xà beng để cạy nắp thùng, theo tiếng chú ngữ của lão, hàng trăm thứ vàng óng ánh bay ngược vào trong túi.

Nhìn những đồng tiền vàng đủ loại lớn nhỏ bay lượn trên không trung, Kiều Trị há hốc mồm.

"Lạc Tư Cách Đức, rốt cuộc ông có bao nhiêu tiền?"

Lão phù thủy tính toán rồi nói: "Khoảng bốn, năm vạn thôi."

(Nói đến đây, Lạc Tư Cách Đức lầm bầm một câu: "Nhưng dạo trước hình như mất một ít một cách khó hiểu.")

"Một triệu rưỡi." Kiều Trị tối sầm mặt mũi, cảm thấy trời đất quay cuồng.

Kiều Trị từng nghe A Cát nói trong túi đó có không ít hàng tốt, anh cũng đoán bên trong phải có một kho bạc nhỏ. Nhưng không ngờ lại nhiều tiền đến thế!

"Đại nhân, ma khu này đắt đỏ lắm." Lãnh chúa Sói đang ngồi uống trà trên sô pha lên tiếng: "Tên này vì xây dựng một tòa tháp phù thủy cấp cấm thuật mà mấy năm nay đã vơ vét không ít tiền!"

"Tháp phù thủy?" Kiều Trị biết đây là kiến trúc cốt lõi của Học viện Cấm thuật, nhưng đây là lần đầu nghe hai người này nhắc đến từ đó.

Lạc Tư Cách Đức gật đầu kể lại. Qua lời ông, Kiều Trị biết được gã này vẫn luôn chuẩn bị cho "tháp phù thủy". Những thứ tích góp trước đó đã đủ để xây một tòa tháp cơ bản, dù sao theo giá thị trường tại Bích Thủy Thành, lò luyện kim cấp cao nhất cũng chỉ mười mấy vạn. Sau đó, trong Hắc Triều, Lạc Tư Cách Đức với tư cách là giáo sĩ bậc cao đã dẫn đầu đám ma quái làm điều ác. Không chỉ sự sụp đổ của vương đô có dấu vết của gã, mà nhiều quái vật hoành hành trên lãnh địa các đại quý tộc cũng là do một tay gã sắp đặt – tất cả đều vì kho bạc nhỏ của những đại quý tộc đó.

Dù phần lớn kho bạc đã được các quý tộc cứu vãn, nhưng gã vẫn vơ vét được một phần. Nếu không phải sau đó gã mua sắm nhiều thiết bị, số tiền mặt trong tay chắc chắn không chỉ dừng lại ở bốn, năm vạn kim sư.

Tuy nhiên, số tiền này đối với một ma khu vẫn còn là thứ xa vời. Hơn nữa, dù có tiền cũng chưa chắc tìm được cái nào, bởi thứ vượt thời đại này luôn là món đồ độc quyền của Thánh sở Cấm thuật. Trong sự độc quyền kỹ thuật này, việc tìm thấy một lò luyện kim cũ kỹ trong tay quý tộc đã là vận may lớn rồi. Nhưng nếu có đại luyện kim sư ở đó, việc phá vỡ rào cản kỹ thuật này không phải là không thể. An Đông Ni từng đề cập chuyện này với Kiều Trị.

"Lạc Tư Cách Đức." Kiều Trị mắt sáng rực nói: "Tòa tháp phù thủy cấm thuật của ông, tôi bao thầu hết!"

Y Phu Tư nghe vậy phun cả ngụm trà ra, rất muốn nói mình cũng có hơn một vạn đồng tiền vàng có thể đầu tư.

Trong lúc trò chuyện, Kiều Trị xem qua "Thánh điển". Theo tin tức từ A Cát truyền tới, Bá tước Bố Luân Đạt dường như vẫn đang đàm đạo với đám người Công tước Trân Bảo. Bốn vạn đồng tiền vàng khó vận chuyển và kiểm kê hơn bốn ngàn nhiều. Cộng thêm việc Kiều Trị và những người khác rời đi sớm, họ sẽ chậm hơn một chút.

Kiều Trị không ở phòng chờ lâu, người đại diện đã mang đồ tới. Sau khi thanh toán, Kiều Trị và những người khác trò chuyện thêm một lát. Không lâu sau, một nam phục vụ gõ cửa bước vào. Tiếp đó, dưới ánh mắt kinh ngạc của Y Phu Tư, hắn đưa cho ông một mẩu giấy.

"Một học giả nhờ tôi chuyển cho ngài, Y Phu Tư đại nhân." Nói xong, người phục vụ cung kính rời đi.

Ba người nhìn nhau, cầm mẩu giấy lên. Trên đó là một đoạn văn viết bằng cổ tự. Hai phù thủy sau khi xem xong liền nhìn nhau, rồi nhìn về phía ông chủ của họ.

"Là ghi chép của 'Hoắc Loạn'." Y Phu Tư chậm rãi nói: "Hắn hẹn tôi và nhóm Bệnh Dịch Đen đến gặp mặt. Ngoài ra, hắn bảo thời gian và địa điểm đã thay đổi, tối nay sẽ chia tiền – theo lý mà nói, tối nay Bá tước Bố Luân Đạt nên đến trong thành. Để tôi từ từ chuyển số tiền đó đi."

Lúc này Kiều Trị cũng nhận được tin nhắn từ A Cát, hắn nói Bá tước Bố Luân Đạt sẽ đi tới một trang viên ở bờ nam sông Tắc Nạp Tư, còn bản thân hắn đã theo họ lên tàu. Ngoài ra, hắn còn báo cho ông chủ rằng đã chuẩn bị sẵn một con tàu ở một vị trí nào đó tại bến cảng.

"Trang viên à, tôi biết địa điểm đó. Vị trí ở đó khá tốt, tương đối yên tĩnh. Tôi cũng thường tới đó xử lý vài thứ... Nơi đó chính là chỗ Hoắc Loạn nhắc tới." Y Phu Tư hơi nheo mắt nói: "Xem ra, hắn sợ chúng ta tìm nhầm chỗ."

Kiều Trị cười lớn: "Quả nhiên là một đám gan bằng trời."

Khi mọi người ra ngoài đã là đêm khuya. Các quý tộc bội thu cơ bản đã rời khỏi khu cũ, trên đường phố trống trải, xa xa có tiếng tuần tra của lính canh đêm. Kiều Trị và những người khác chui qua mấy con hẻm, dần dần nghe thấy tiếng sóng vỗ của sông Tắc Nạp Tư.

Ra khỏi hẻm, trước mắt là bến cảng lớn với hàng ngàn con tàu. Giữa đêm khuya, nơi đây đèn đuốc sáng trưng. Những lao công đổ mồ hôi như mưa trên mười mấy bến tàu bị bao phủ bởi màn sương mỏng. Những người có thân phận khác nhau trà trộn ở đây, đối phó với những binh lính và văn quan cảng vụ đến kiểm tra.

Vài tên lưu manh đang lang thang thấy ba vị học giả này liền vẫy tay, dẫn họ đến một con tàu cao tốc. Những người chèo thuyền trên tàu ăn mặc gọn gàng, ánh mắt sắc như dao. Thấy ba người lên tàu, họ lặng lẽ giương buồm chèo lái, điều khiển con tàu ngược dòng mà đi.

Không lâu sau, một trang viên ở khúc quanh sông bờ nam dần hiện ra trước mắt mọi người. Trang viên này dường như mới được tu sửa trong hai năm gần đây, ngôi nhà chính không lớn, chỉ chiếm diện tích hơn năm trăm mét vuông, nhưng phong cách kiến trúc lại rất mới lạ, thời thượng, khác biệt với nhiều biệt thự trang viên thời này. Trông nó giống như một biệt thự phong cách Anh quốc.

Phía sát bờ sông của biệt thự có một khu vườn nhỏ và đài phun nước, nối liền với một bến tàu nhỏ trên bờ sông. Tại đó đang neo đậu một con tàu chở hàng cỡ trăm lạng (khoảng mười mấy mét, lượng choán nước hơn ba mươi tấn).

Sau khi lên bờ, con thuyền nhỏ liền rời đi. Đối với việc đám người này muốn bái phỏng vị bá tước kia hay có ý đồ gì với số tiền đó, những kẻ cắt cổ không hề quan tâm. Họ chỉ biết rằng ở Bích Thủy Thành này, có những người không thể đụng vào. Vị đại mạo hiểm gia kia là một trong số đó, không chỉ vì khả năng có thực lực của Dạ Yểm, mà còn vì ông ta là khách hàng lớn của họ.

Hắc Triều khiến nhiều ngôi sao mới nổi lên, đại mạo hiểm gia Bá tước Bố Luân Đạt là một trong số đó. Tuy nhiên, sự phát tài của ông ta dường như bắt đầu sớm hơn. Thời loạn chỉ đẩy danh tiếng của ông ta lên đến cực hạn.

Trang viên hôm nay đặc biệt yên tĩnh, chỉ có vài tâm phúc của bá tước ở đây. Họ đã đợi ở bến tàu từ lâu, thấy khách đến liền lặng lẽ nghênh đón họ vào trang viên. Kiều Trị nhận thấy thân hình của những người này đều rất vạm vỡ, trông có vẻ có chút khí chất của thổ phỉ. Tuy nhiên, đôi mắt họ lại đờ đẫn, dường như đã mất đi thần trí vốn có.

"Bố Luân Đạt từng có thời gian làm hải tặc, những kẻ này đều là người trung thành theo ông ta sau này." Y Phu Tư nói nhỏ.

Một gã béo đột nhiên bí mật nháy mắt với Kiều Trị. Kiều Trị lướt ánh mắt qua hắn, quét qua đôi mắt của những người còn lại. Thế là trong sự im lặng, tâm trí họ đã bị Hi Nhĩ Á Khắc chiếm giữ.

"Đại nhân, Bá tước Bố Luân Đạt trước đây chỉ là một quý tộc sa sút, lang bạt khắp nơi trên đại lục dưới thân phận một thi nhân. Sau khi quyến rũ được một bà lão quý tộc, Bố Luân Đạt có được thùng vàng đầu tiên. Sau đó ông ta bắt đầu kinh doanh một số việc buôn bán trên biển, nhưng lại rơi vào tay một đám hải tặc cả người lẫn tàu. Thế mà ông ta lại cướp được một con tàu hải tặc trở về." Y Phu Tư truyền đạt suy nghĩ qua tinh thần: "Phải nói rằng tên này là một nhân tài, có lý do để nhận được sự ưu ái của bệ hạ. Nếu không phải tên này ôm đồm vài việc chúng ta làm vào mình, sau đó lại vọng tưởng nuốt chửng một lô hàng của chúng ta, chúng ta còn thực sự không nhìn ra cân lượng của ông ta."

Kiều Trị nhướng mày, anh không ngờ tên này đã không phải lần đầu muốn nuốt hàng của An Tức Điểu.

"Ngay mấy ngày trước, tên đó còn muốn lén chuyển cái đầu kia đi – ông ta tưởng chúng ta không có người bên phía thần quan." Y Phu Tư bĩu môi: "Nếu không phải tên này gan quá lớn, chúng ta hợp tác vẫn rất tốt."

"Ha ha ha ha, đừng đùa nữa, Lăng Đan. Có mấy kẻ từng hợp tác với An Tức Điểu mà sống sót qua lần giao dịch cuối cùng?" Bệnh Dịch Đen cười khàn khàn, dường như sau khi vào trang viên, hắn không còn che giấu giọng nói của mình nữa.

Kiều Trị sờ mũi, biết rằng màn trình diễn trên đường đi của mình quá tệ, hai thuộc hạ đã hoàn toàn mất đi hứng thú diễn kịch. Phải nói rằng trong chuyến đi về phía đông này, vài vai diễn anh đều không đóng tốt, dù đóng vai ai thì cuối cùng vẫn trở thành một tên thần côn.

Nhìn cánh cửa ngay trước mắt, anh xắn tay áo lên. Gã béo và lão phù thủy thầm thở dài.

"Đại nhân, trong An Tức Điểu chúng ta thực ra có vài quy tắc trò chơi..." Y Phu Tư không nhịn được muốn nhắc nhở một câu: "Trò đùa của Bệnh Dịch Đen tối nay... cả hai lần này, trong mắt mọi người rõ ràng là muốn chia một phần lợi nhuận, nhưng mà..."

"Phiền phức quá thì không cần nói nữa!"

Lò sưởi và đèn treo chiếu sáng nơi này, tám học giả mặt mũi hiền lành đang lịch sự trò chuyện với một quý tộc trên sô pha. Nếu không phải dưới đất đang có vài tên đầy tớ sùi bọt mép co giật, trong bóng tối thỉnh thoảng lại truyền đến tiếng nhai rắc rắc, chắc chắn sẽ khiến người ta tưởng rằng đây chỉ là một buổi tọa đàm học thuật bình thường.

Vị quý tộc trên sô pha vừa nói chuyện vừa lau mồ hôi trên mặt. Nữ phù thủy chân trần trước lò sưởi suốt quá trình không hỏi không đáp, chỉ đầy hứng thú nghịch thanh xương sống ác ma khổng lồ đầy gai nhọn trong tay.

Cho đến cuối cùng, bà ta cảm nhận được có người lên bờ, đi về phía biệt thự mới mỉm cười, kết thúc cuộc trò chuyện. Ngay khoảnh khắc bà ta mở miệng, cả đại sảnh im phăng phắc. Vị quý tộc nhìn chằm chằm vào tấm thảm dưới chân bà ta, chờ đợi phán quyết cuối cùng.

"Ồ, Bố Luân Đạt, xem ra chuyện này đúng là trùng hợp thật. Vậy là ta trách nhầm ngươi rồi?" Giọng nữ phù thủy rất hay, giống như tiếng chim họa mi trong trẻo. Tuy nhiên, trong tai Bố Luân Đạt, nó lại như tiếng chuông báo tử. Bởi vì "Hoắc Loạn" chưa bao giờ sai, ông ta cũng không có tư cách khiến bà ta sai.

Bố Luân Đạt không nhịn được mà hai chân mềm nhũn quỳ rạp xuống đất, ông ta run rẩy bò tới, bắt đầu hôn lên mu bàn chân bà ta. Dáng vẻ run rẩy, cầu xin khắp mặt kia hoàn toàn không còn phong thái cao thủ bí ẩn ở sàn đấu giá nữa. Ông ta biết, trừ khi Thất Thần giáng thế, nếu không mình sợ là không thấy được ngày mai.

"Phiền phức quá thì không cần nói nữa!"

Cánh cửa đột nhiên vỡ nát, trong tiếng ầm ầm, vài tên đầy tớ vạm vỡ lao vào nhà, sau đó đứng sừng sững hai bên cửa như kỵ sĩ. Nhưng đáng tiếc, số lượng chỉ có bốn năm người, lại cố gắng bày ra vẻ hoành tráng. Điều này khiến các phù thủy ánh mắt vô cùng kỳ quặc, ngơ ngác. Sau đó họ thấy một phù thủy trung niên chắp tay sau lưng, vừa nhìn quanh vừa bước vào phòng khách.

"Bệnh Dịch Đen, ngươi giở trò quỷ gì vậy?!" Đột nhiên, nữ phù thủy quên mất lời thoại đã chuẩn bị, ánh mắt lướt qua gương mặt vị phù thủy trung niên rồi dừng lại trên mặt vị phù thủy trẻ tuổi.

"Đại nhân, vị này chính là 'Hoắc Loạn'." Trong lời mở đầu tự biên tự diễn của Lạc Tư Cách Đức, Y Phu Tư hơi ngẩn người, có cảm giác quen thuộc.

Nhìn mấy người ở cửa, các phù thủy hoàn hồn đều cười lạnh. Đôi mắt người phụ nữ cũng hơi nheo lại, siết chặt thanh xương sống ác ma trong tay.

Lời của Lạc Tư Cách Đức mới nói được một nửa, sàn nhà dưới chân ba người đột nhiên nứt ra, ngọn lửa đen đỏ bốc lên, trong chớp mắt hóa thành biển lửa, bao trùm tất cả những người ở cửa. Mấy tên đầy tớ trong ngọn lửa đen cơ thể lập tức hóa thành than, sàn nhà và đồ đạc xung quanh cũng bị bén lửa.

Ngọn lửa quét sạch nửa phòng khách trong chớp mắt, bắt đầu cuộn trào liên tục. Ngọn lửa lan tràn tạo thành hình dạng một cái đầu ác ma, nó muốn nuốt chửng cả những phù thủy trong tiếng cười hung tợn. Nhưng dưới sự kiểm soát của nữ phù thủy, nó không thể lan tới.

Trong bóng tối của đại sảnh, dường như có thứ gì đó bị ngọn lửa này kinh động, chúng thả thức ăn trong miệng, bò khắp vòm trần và tường, lặng lẽ quan sát cửa ra vào. Và một thứ lớn hơn, trong miệng phát ra tiếng gầm trầm thấp, đôi móng guốc bồn chồn cào xới mặt sàn đá xanh.

"Hoắc Loạn, ngươi làm thú cưng của ta sợ rồi... Ơ?!" Vị phù thủy kia nhìn ngọn lửa đen lao về phía thú cưng của mình, đột nhiên trợn tròn mắt.

"Chết tiệt! Con ác ma này đột nhiên mất kiểm soát rồi!!" Nhìn thanh xương sống ác ma vỡ nát trong tay, sắc mặt Hoắc Loạn tái nhợt, ma lực trong cơ thể như dòng lũ đỏ phá vỡ con đập không thể kiểm soát được.

Ngay khoảnh khắc cảnh tượng kỳ dị này xuất hiện, Bá tước Bố Luân Đạt liền lộn người thoát khỏi khu vực nguy hiểm nhất, chớp mắt đã định lộn ra ngoài cửa sổ. Cả đại sảnh không còn ai chú ý đến ông ta, trong sự kích động, đại công cáo thành. Nhưng sau khi lộn ra ngoài, ông ta bị một tấm lưới chụp lấy ở ngoài cửa sổ.

Ngọn lửa che khuất cửa sổ, không ai còn thấy bóng dáng ông ta nữa. Vào khoảnh khắc này, phản ứng đầu tiên trong đầu các phù thủy là Lăng Đan đã giở trò khi xử lý con ác ma này, hoặc Hoắc Loạn cũng đã phản bội. Nhưng ngay sau đó họ nhận ra cách nói này dường như không đứng vững, bởi vì mỗi người trong số họ đều đã kiểm tra món đồ này.

Tuy nhiên tất cả đã quá muộn, ngọn lửa đen đỏ phía sau như mất kiểm soát, chớp mắt ập tới cả đại sảnh. Mấy phù thủy nhìn Hoắc Loạn đầy ác ý – trong sự phản phệ của ác ma, bà ta đã không thể kiểm soát cơ thể mình. Khoảnh khắc tiếp theo, tất cả mọi người đều đưa ra quyết định – bỏ mặc kẻ ngốc này, rời khỏi đây!

Nhưng cái phòng khách nhỏ bé này dường như đột nhiên biến thành mê cung vô tận, thế nào cũng không thoát ra được. Một luồng khí tức ác ma cực kỳ mạnh mẽ lan tỏa trong đại sảnh. Quái vật trong sảnh có khứu giác nhạy bén hơn phù thủy, ngay khoảnh khắc ngọn lửa mất kiểm soát, những thứ từng chiến đấu với Hắc Viêm Ma này đã hoàn toàn mất đi dũng khí kháng cự, trong sự sợ hãi tột độ chưa từng có, hoảng loạn chạy tứ tán.

Nhưng trong mê cung này, chúng thậm chí không có cơ hội trốn thoát, cuối cùng dần dần bị biển lửa nuốt chửng. Cơ thể chúng như chất dinh dưỡng bị ảo ảnh đầu Hắc Viêm Ma trong ngọn lửa hút sạch, khiến ảo ảnh lớn dần lên, con Hắc Viêm Ma phản bội cũng bắt đầu gầm thét đầy phấn khích.

Con quái vật vẫn luôn cào sàn đá xanh kia cuối cùng cũng thoát khỏi sự kiểm soát của chủ nhân trong luồng khí tức này. Trong sự chấn động của mặt đất, nó đỏ mắt bắt đầu húc loạn xạ. Đèn treo trên vòm trần chớp mắt bị hất xuống. Hóa ra đây là một sinh vật hình người đầu bò cao hơn ba mét, cơ bắp cuồn cuộn, toàn thân mặc một bộ chiến giáp kháng lửa cực cao, ngay cả ngọn lửa của Hắc Viêm Ma cũng không thể làm nó tổn hại chút nào.

Thấy hình dáng của nó, trung tâm ngọn lửa phát ra một tiếng "hừ", sau đó mê cung mở ra một con đường cho nó, để nó lao vào trung tâm Hắc Viêm. Tiếp đó, đại sảnh bùng phát một tiếng nổ trầm đục, rồi im lặng hoàn toàn.

Cảnh tượng này chỉ diễn ra trong chớp mắt, các phù thủy thấy ngọn lửa lao tới né tránh mình, sinh vật dưới tay đã bị kết liễu. Đại sảnh biến thành một nhà tù lửa, xung quanh các phù thủy đều là ngọn lửa không ngừng chảy tràn, liếm láp. Cảnh tượng dường như quay lại cuộc chiến ác ma năm xưa.