Tử La Lan Đại công, hay nói đúng hơn là vị Bệ hạ Phillips hiện tại, có tư duy chính trị không hề tầm thường. Những chiêu trò ông ta bày ra không chỉ dừng lại ở đó.

Hướng gió của Giáo đình đã có sự thay đổi, nhưng chừng đó là chưa đủ. Vương thất艾尔达 (Elda) cũng vẫn luôn dùng một phần sức mạnh của vương thất tại "Đại thánh đường Saint Wilmick" để ngầm đấu đá với gia tộc Campbell, từ đó gây ảnh hưởng lên Giáo đình.

Lúc này, gia tộc Campbell đã hoàn toàn bị trói chặt trên cỗ xe chiến tranh, không thể nào bước xuống được nữa. Bởi nếu giờ đây rút lui, thì công sức bấy lâu nay không những đổ sông đổ biển, mà họ còn đắc tội hoàn toàn với cả phái cải cách, phái bảo thủ của Giáo đình cùng các đại quý tộc dưới trướng.

Mà Bệ hạ Phillips chỉ trong một cái trở tay, đã đạt được hiệp định mới với Vương quốc Elda — chú của Hoàng tử Robert!

Nước cờ này gần như đánh thẳng vào tử huyệt của gia tộc Campbell! Nó cũng khiến cục diện của toàn bộ vương thất Elda và "Đại thánh đường Saint Wilmick" thay đổi hoàn toàn.

Người nhà Campbell buộc phải đứng vững về phía Hoàng tử Robert, lui xuống chọn phương án thứ hai là hy vọng vị hoàng tử nghiêng về phía gia tộc Campbell này có thể đoạt được vương vị, thay vì người chú đáng ghét kia!

Giờ đây, ngay cả Vic White cũng đã dao động, khiến liên quân phải rút về phía Đông, Vịnh Phong Đại công lấy cớ để lại đường lui nên đã trấn giữ tại thành Bích Thủy.

Vương quốc Landry vẫn đang ủng hộ Vịnh Phong Đại công, cùng với diễn biến của chiến cuộc phía trước, những quý tộc Rodunk vốn luôn miệng hô hào thất bại cũng bắt đầu xôn xao. Chỉ cần có người dẫn đầu, đợt quân quý tộc thứ hai này sẽ tiến về tiền tuyến.

Nhưng Vịnh Phong Đại công vẫn luôn đè ép họ. Ông ta định kéo đám quân này vào thành Bích Thủy để thực hiện "Chiến lược Bức tường Sắt" của mình.

"George, việc chủ chiến đã trở thành định cục, trong thời khắc thiên địa biến chuyển này, chính là cơ hội để lập công danh. Lôi kéo các quý tộc đứng về phía Vịnh Phong Đại công chẳng có ý nghĩa gì cả. Tôi đã trò chuyện với Tania, tôi hy vọng cô ấy có thể giúp chúng ta, dẫn dắt các quý tộc góp thêm một phần sức lực cho tiền tuyến. Nhưng Tania dường như kiên quyết đứng về phía Vịnh Phong Đại công, tôi cũng không thể nhìn cô ấy đi trên con đường sai lầm này — George, tôi muốn nghe ý kiến của anh."

Đồng tiền vàng cổ trong tay George xoay chuyển liên hồi.

Với tình thế hiện tại, e rằng thứ mà "Bá tước Ngọc Trai Đen" có thể ảnh hưởng đến không chỉ là các quý tộc vùng phía Tây nữa — bản thân Ngọc Trai Đen vốn đã là một chư hầu trong vương quốc, mà giờ đây, nó lại là thực lực được bảo toàn nguyên vẹn nhất trong toàn bộ Vương quốc Rodunk. Hướng gió của nó đối với toàn bộ quý tộc Rodunk có ý nghĩa thế nào, không cần nói cũng hiểu.

Mà hậu phương lớn ở phía Tây này, thậm chí có thể ảnh hưởng đến cả Vịnh Phong Công tước!

Ánh mắt George nhìn xuống Tania ở tầng dưới, sau khi hai người nhìn nhau, anh hiểu thấu tâm ý của cô nàng — "Anh trai tôi ở đây giao cho anh đấy".

Trước đó, thái độ mà Tania thể hiện với Layton hoàn toàn là do chiến lược mà anh đã vạch ra từ trước.

Hơn nữa, trong lòng cô gái này có lẽ cũng nghĩ như vậy — phần lớn các kỵ sĩ và hộ vệ bên cạnh đám quý tộc kia đều là những kẻ nhát gan đã sợ mất mật. Còn đám dân binh và lính đánh thuê bỏ tiền ra thuê thì toàn là đồ bỏ đi. Gọi là bia đỡ đạn còn là đề cao chúng rồi, đó là do đám quý tộc liên quân ngu ngốc chưa từng thấy sức mạnh của ác ma mới tự cho rằng có thể dùng dân binh để đánh trận — nếu nói chỉ có triều đại xác sống thì đúng là có thể.

"Cô gái nhỏ à, cô vẫn chưa lĩnh hội được tinh túy của thổ phỉ rồi."

Đây chính là cơ hội tuyệt vời, tiêu tiền của người khác để giúp mình buôn người! Trên đời còn việc gì đẹp đẽ hơn thế?

Những người được bỏ tiền ra chọn lọc này, thể chất cực kỳ tốt, còn đám hộ vệ và kỵ sĩ kia lại càng là miếng thịt dâng tận miệng, sao có lý nào lại không lừa lấy chứ?

Còn về những lời hứa hẹn với đám quý tộc — tất cả đều là đánh rắm! Chỉ có cô nàng Tania thật thà này mới có gánh nặng tâm lý đó.

"Không sao, tôi sẽ giúp cô trút bỏ gánh nặng tâm lý đó." George thầm cười: "Cứ tạo dựng danh tiếng của cô đi, cô càng từ chối, họ lại càng cảm thấy uy tín của cô đáng tin cậy — đám quý tộc này, chúng ta ăn chắc rồi."

Sau khi suy tính, George nhìn về phía Bá tước Layton đang chăm chú nhìn mình, mỉm cười đầy ẩn ý: "Thưa Bá tước Layton, ý kiến của tôi thực ra không quan trọng, quan trọng là ý kiến của ngài."

"Haiz." Layton hơi đau đầu nói: "Em gái tôi rất cố chấp, anh cũng biết rồi đấy. Và tôi nghĩ, Bá tước Ngọc Trai Đen có lẽ vẫn chưa hiểu rõ cục diện ở đây..."

George cắt ngang lời ông ta: "Ngài à, ngài không thấy rằng nếu Bá tước 'Jagger' cưới được Công chúa điện hạ, thì quý tộc Ngọc Trai Đen không nên nhận được thứ gì đó xứng đáng sao? Hay ngài cho rằng có thể tay không bắt giặc?"

Ánh mắt Bá tước Layton hơi ngưng lại.

"Người quyết định công chúa sẽ gả cho ai không phải là Bệ hạ Phillips hay Vịnh Phong Đại công, mà là kẻ nắm giữ cục diện chiến trường này." George lặng lẽ giơ con dao mổ của mình lên.

Anh cầm lấy tay Bá tước Layton, đặt đồng tiền vàng cổ trong tay mình vào lòng bàn tay ông ta: "Con bài này có thể khiến cán cân nghiêng về phía 'Jagger'."

Anh lại lấy đồng tiền vàng đó về, nhìn mấy vị thần quan phía dưới: "Tất nhiên, cũng có thể là trong tay 'Bệ hạ Phillips' — ngài có thực sự thấy tuổi tác của Hoàng tử Robert và Công chúa điện hạ phù hợp không? Và tình thế chủ chiến hiện tại, liệu có thực sự dừng lại được không?"

Trong đầu Bá tước Layton thoáng qua một cơn choáng váng.

Đúng thật, giống như hiệu ứng "quân bài Domino", chỉ cần Ngọc Trai Đen lôi kéo được đông đảo quý tộc, là đủ để khiến toàn bộ cán cân nghiêng lệch!

Mà quân bài cuối cùng đại diện cho Ngọc Trai Đen này cũng đại diện cho việc cán cân sẽ nghiêng về hướng nào!

Một khi Vương quốc Rodunk đứng sau lưng người chú của Robert, thì người chú vốn có quyền thừa kế ưu tiên hơn tiểu hoàng tử kia, thực sự có khả năng sẽ trở thành quốc vương tiếp theo.

Mà nếu quân bài trong tay "Bệ hạ Phillips" đủ mạnh, thì việc có gả công chúa hay không, thậm chí khi nào truyền vương vị, cũng không phải là điều vương thất Elda có thể quyết định được nữa!

Bá tước Layton không nhịn được mà đánh giá người này thêm một lần nữa, ông chợt nhận ra, vị trước mắt này có lẽ không đơn giản chỉ là một vị khách quan trọng.

Mà là một con sói lẻn vào bữa tiệc thịnh soạn này!!!

"Các hạ George, miệng mở to quá, cẩn thận kẻo nuốt không trôi thứ gì đâu." Bá tước Layton nhìn George nói: "Cuộc đấu chính trị này, e rằng phức tạp hơn anh tưởng tượng nhiều — việc phân chia lợi ích luôn luôn phải công bằng. Và chính trị cũng cần sự thỏa hiệp. Thực tế, để các Thánh đường Võ sĩ của Chim Gai tiếp tục trụ lại ở Vương quốc Rodunk, Vịnh Phong Đại công và Bệ hạ Phillips đã thỏa hiệp, cân nhắc việc thuyết phục Elizabeth và Jagger, đôi anh em họ này kết hôn — hai nhà liên hôn là truyền thống, mà Elizabeth với tư cách là Bá tước Ngọc Trai Đen, là người cực kỳ lý trí. Vương quốc Elda có ý nghĩa thế nào với thung lũng Ngọc Trai Đen thì không cần nói cũng biết, nếu Tania là nam giới, e rằng hai người họ đã sớm kết hôn sinh con rồi."

"George, tôi sẵn sàng thành thật với anh." Bá tước Layton cố gắng giành lại thế chủ động: "Anh nên hiểu việc này có ý nghĩa gì với anh và Tania. Nhưng nếu có thể hỗ trợ Jagger cưới công chúa, thì mọi chuyện đều được giải quyết. Đi theo Vịnh Phong Đại công và Bệ hạ Phillips, các người sẽ không có được thứ thực sự. Nhưng tôi có thể đại diện cho gia tộc Campbell hứa với anh — chỉ cần đi theo sau Chim Gai, Thân vương sẽ ban cho vị trí Đại công Ngọc Trai Đen thu phục vương đô, đồng thời nhường lại một phần lãnh địa ở rìa thung lũng của Elda cho Ngọc Trai Đen!"

Nhìn kẻ đầy dã tâm Campbell này, George không khó để đoán ra vị trí Thân vương này có ý nghĩa thế nào đối với toàn bộ gia tộc Campbell — đó là vương quyền thực sự của Elda.

Nói chuyện đến đây, anh đã hiểu. Vốn dĩ những điều này gia tộc Campbell đã không còn dám mơ tưởng. Chỉ là lui xuống chọn phương án thứ hai, hy vọng sau khi Robert và Nữ hoàng bệ hạ kết hôn, gia tộc Campbell có thể đứng vững chân trong siêu vương triều được thiết lập sau khi Elda và Rodunk sáp nhập trong tương lai.

Nhưng giờ đây, một món quà lớn hơn đã bày ra trước mắt họ.

— Trong thời điểm quan trọng nhất này, người dẫn quân Ngọc Trai Đen đến không phải là Elizabeth, mà là Tania! Đối với Layton và những người khác, đây là một cơ hội cực lớn!

"Anh nên biết, lời hứa này chân thành hơn nhiều so với 'Bệ hạ Phillips' thất hứa kia — Tania Campbell sẽ là ấn tín của hiệp định này, và Thân vương tương lai cũng cần sự ủng hộ của Đại công Ngọc Trai Đen — Nữ hoàng Rodunk tương lai và Thân vương cũng cần có người đứng ở vị trí ngang hàng với Vịnh Phong Đại công!"

"Tôi tin lời ngài nói." George nhìn Bá tước Layton, cất lời đầy ẩn ý: "Ngay cả khi sự thỏa hiệp này của Bệ hạ với gia tộc Campbell vẫn chưa đạt được, thì bây giờ vẫn còn kịp."

Bá tước Layton gật đầu, nhìn xuống sàn nhảy phía dưới, bữa tiệc ở đó đã gần kết thúc: "Anh là người thông minh. Tôi hy vọng anh hiểu rằng, xé rách mặt đối với chúng ta đều không có lợi ích gì. Mà gia tộc Campbell là những người đến sớm nhất, nhiều việc vẫn có thể chiếm thế chủ động — anh nên biết, điều này liên quan đến tương lai và lợi ích của anh."

"Ngài Layton, có một điểm tôi muốn ngài hiểu rõ." George nói: "Dù là quyết định của ai cũng không thể ảnh hưởng đến tương lai của thung lũng Ngọc Trai Đen — quyền thừa kế đã định, Elizabeth sẽ không liên hôn với bất kỳ ai, hôn ước của Bá tước Ngọc Trai Đen cũng không phải là thứ mà vị Đại công nào hay Bệ hạ nào có thể sắp đặt."

Cơ thể Bá tước Layton khẽ rung lên, ông nhìn người này nói: "Các hạ George Bolton, khẩu khí của anh có phải hơi lớn quá không?"

"E rằng phải khiến ngài thất vọng rồi, thưa Bá tước Layton của tôi." George chậm rãi nói: "Tôi không chỉ khẩu khí lớn, mà dạ dày cũng lớn."

Đôi mắt Bá tước Layton hơi đỏ lên, ông không muốn tiếp tục tranh cãi với người này nữa, liền hỏi thẳng: "Rốt cuộc anh muốn gì?"

"Chúng tôi có thể giúp ngài tập hợp quân đội quý tộc, cũng có thể đứng về phía các người — dù sao Tania cũng là em gái ngài. Nhưng có một số thứ ngài phải đáp ứng." George giơ một ngón tay lên: "Miếng bánh ở thành Lạc Diệp này, chúng tôi cũng muốn chia một phần."

Nghe đến đây, Bá tước Layton không khỏi thở phào nhẹ nhõm — yêu cầu này nghe có vẻ nực cười, miệng mở ra lớn như vậy nhưng chỉ đòi hỏi bấy nhiêu, người này quả thực cũng đủ thú vị.

Xem ra, đây chính là chút lợi lộc cuối cùng mà người này muốn.

Dù sao thì những việc cuối cùng, ai mà biết được. Đòi trước chút tiền cọc cũng là lẽ đương nhiên.

Bá tước gật đầu nói: "Bản thân thành Lạc Diệp là để hỗ trợ cho toàn bộ chiến trường, quân liên quân Rodunk đi tiền tuyến đánh trận, đương nhiên không có lý do gì phải tự bỏ vật tư ra — tất nhiên, với tình hình lãnh địa của các lãnh chúa phía Tây, đúng là cần rất nhiều thứ. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức nghiêng về phía Ngọc Trai Đen trong việc này, điểm này ngài cứ yên tâm."

"Tôi nghĩ ngài hiểu lầm rồi, thưa ngài." George nhìn Martin phía dưới, nói với Layton: "Ngài thấy Nam tước Martin làm cấp phó cho ngài thế nào?"

Bá tước Layton trợn tròn mắt.

Hắn mở miệng là đòi nửa thành Lạc Diệp!

"Bá tước Layton, tôi đã mang đến đợt lương thảo đầu tiên cho tiền tuyến, giờ đây, đã đến lúc lấy lại cả vốn lẫn lãi."

Lúc George mới vào thành Vịnh Phong, không ai biết họ của anh, và Công tước cũng chỉ biết có một kỵ sĩ tên là George, có khả năng là người chủ đạo thực sự. Vì vậy, câu nói này của anh không ảnh hưởng đến thân phận mà anh đang đóng vai hiện tại.

Ánh mắt Layton hơi co lại, chờ đợi câu nói tiếp theo của anh — Bá tước Layton cảm thấy, kẻ trước mắt này, một hơi thở là muốn nuốt chửng nửa "Dòng sông Senas", giờ có nói gì đi nữa, ông cũng sẽ không ngạc nhiên thêm được nữa.

George nói: "Quyền lực này, ngài bắt buộc phải trao. Bởi vì điều này không chỉ liên quan đến toàn bộ cục diện chiến cuộc phía trước, mà còn liên quan đến tương lai và lợi ích của toàn bộ gia tộc ngài."

"Các hạ, lời này nói có phần nghiêm trọng quá rồi." Bá tước Layton hơi nheo mắt lại.

"Không hề nghiêm trọng chút nào, thưa ngài." George mỉm cười, vẫy tay với Bá tước Layton rồi bước vào một phòng sách: "Việc thành lập quân đội quý tộc cần Ngọc Trai Đen xuất người giúp ngài tập hợp, mà tài nguyên thực sự cần ở đây cũng cần sự hỗ trợ của chúng tôi — đây sẽ là một cuộc giao dịch đôi bên cùng có lợi thực sự liên quan đến tương lai."

Nghe thấy lời này, Bá tước Layton chợt sực nhớ ra một chuyện, liền đi theo sau George.

Khi cánh cửa phòng đóng lại, ông thấy George đã trải tấm bản đồ trong phòng sách lên bàn.

Anh chỉ tay vào dòng sông phía nam thung lũng, nói: "Khu vực dòng sông này chảy qua, ngài chắc hẳn rất quen thuộc — rất nhiều vị trí là lãnh địa của gia tộc Campbell, còn điểm đến cuối cùng chính là lương thực và khoáng thạch của thung lũng thành Bích Thủy, tôi nghĩ ngài chắc cũng hiểu rõ — để trao đổi, các người vận chuyển vật tư vào thung lũng, chúng tôi sẽ cung cấp cho các người vật tư quan trọng. Những thứ này cái nào dùng cho tiền tuyến, cái nào dùng cho quân đội gia tộc Campbell, do các người quyết định."

'Nếu kịp thời gian' — George thầm nghĩ.

George thu tay lại, nói: "Chút chuyện nhỏ này, tiểu thư Tania vẫn có thể làm chủ được. Mà khoáng thạch và lương thảo của thung lũng này đã tích trữ mười năm nay rồi. Nhu cầu quân sự sau này cũng là nguồn cung vô tận — hai gia tộc chúng ta có thể đạt được sự giao thương ổn định — thay vì vương thất Elda."

Trái tim Bá tước Layton đập mạnh — giờ đây còn tài nguyên nào cấp thiết hơn thứ sắt thép này sao? Mà tài nguyên khoáng thạch của thung lũng vừa nhiều vừa tốt, chính là thứ đã chống đỡ cho đại quân của các đời Vịnh Phong Công tước!

Trang bị của quân đội dưới trướng Vịnh Phong Đại công mạnh mẽ đến mức nào, các nước phương Nam đều biết rõ — toàn bộ Thiết Bích Kỵ sĩ đoàn, trang bị sử dụng thậm chí còn pha lẫn tinh kim!

Hơn nữa trong thời kỳ sương mù giăng kín này, việc cày cấy đã tiêu tốn hết sức lực của mọi người. Khu vực có thể khai thác khoáng thạch thuận lợi, e rằng chỉ có thung lũng này!

Nếu cuộc giao dịch này có thể duy trì lâu dài, ý nghĩa của nó với gia tộc Campbell đương nhiên không cần nói cũng biết.

Đây là một điều kiện mà ông không thể từ chối!

George nhắc nhở ông: "Giờ đây thành Lạc Diệp có bao nhiêu dân chúng ăn không ngồi rồi, ngài không thấy họ quá nhàn rỗi sao? Tuy tàu thuyền hiện tại đa phần do Landry cung cấp, nhưng không sao cả. Chúng ta có thể đi cả đường thủy — con đường này đã được quân Ngọc Trai Đen thanh trừng, cứ phái người đi vận chuyển là được."

Anh nhìn Bá tước Layton đang suy tính nói: "Việc này, Martin sẽ giúp ngài lo liệu. Sau khi xong việc, hắn sẽ dẫn quân đội quý tộc tiến về tiền tuyến."

Layton nhìn George với ánh mắt phức tạp, xem ra nửa thành Lạc Diệp này, không cho không được rồi.

George mỉm cười, ngồi xuống ghế, đồng tiền vàng cổ trong tay xoay chuyển, hai chân gác lên bản đồ. Anh nhìn vị Bá tước trước mắt với ánh mắt đầy ẩn ý.

Ánh mắt đột nhiên ngưng tụ này khiến Bá tước Layton cảm thấy vô cùng quen thuộc, ông nhìn "em rể" trước mắt, cẩn thận suy nghĩ xem tên này lại nắm thóp được thứ gì.

Nhưng lời nói của kẻ này luôn khiến người ta bất ngờ, cũng khiến da đầu ông tê dại.

"Layton, anh kéo Robert đến, kết quả lại thành ra đuôi to khó vẩy. Giờ muốn Tania lau mông cho anh, rồi giúp anh trai cô ấy cưới công chúa... Ha ha, về điểm này, anh thực sự thừa hưởng được gen ưu tú của cha anh đấy."

Đôi mắt đó đột nhiên trở nên lạnh lẽo vô cùng, khiến Bá tước Layton trước mặt lạnh sống lưng, đầu toát mồ hôi hột.

Sự sắc bén mà người này bộc lộ, cùng với những con bài, món quà mà anh ném ra, khiến ông lo được lo mất. Lúc này ông giống như một nhân viên bán hàng sắp đạt được thỏa thuận với khách hàng quan trọng nhất, nhưng trong sự lật mặt đột ngột của khách hàng, ông hoàn toàn hoảng loạn.

Trong sự im lặng nhìn nhau này, Bá tước Layton cuối cùng không thể chịu đựng được sự tĩnh lặng này nữa, ông mở đôi môi khô khốc của mình, giọng nói thậm chí có chút run rẩy: "George, anh phải tin tôi, lời hứa này của tôi tuyệt đối sẽ không thay đổi! Tôi cũng không có ý đùa giỡn anh!"

"Đùa giỡn? Ha ha, Layton." George gật đầu, chậm rãi nói: "Tôi chỉ muốn nói với anh — hoàn toàn không cần thiết. Như tôi đã nói trước đó, công chúa gả cho ai, không phải do Vịnh Phong Đại công hay Bệ hạ Phillips quyết định. Mà là kẻ nắm giữ cuộc chiến này!"

"Tôi sẽ cho ngài thấy, tại sao quý tộc Ngọc Trai Đen chúng tôi lại được gọi là được khảm bởi đá quý và sắt thép!"