Trên đời này, giữa kế hoạch và thực tế vận hành thường tồn tại một khoảng cách rất lớn, đặc biệt là khi người lập kế hoạch và người trực tiếp thao tác không phải là cùng một người, thì xu hướng này lại càng rõ rệt.
Theo lời của vị kỹ sư dẫn đường cho Lawrence, kể từ khi mỏ khai thác này đi vào hoạt động, cả khu vực đã rơi vào tình trạng hỗn loạn.
Ví dụ như năm ngoái, lô máy móc chạy bằng hơi nước đầu tiên đã được vận chuyển đến đây, nhưng vấn đề nằm ở chỗ, những cỗ máy đó không biết được lấy từ mỏ nào ở chính quốc, hoàn toàn không được thiết kế để chống chọi với cái lạnh khắc nghiệt.
Kết quả là chỉ sau một thời gian ngắn vận hành, hàng loạt sự cố đã xảy ra như vỡ đường ống nước, nhiệt độ nồi hơi không đủ, thậm chí là thép bị nứt gãy. Cuối cùng, họ lại phải phiền hà kéo những cỗ máy hỏng hóc đó trở về.
Dẫu sao thì toàn bộ Britain cũng chẳng có kinh nghiệm khai thác mỏ ở những vùng giá rét thế này. Mặc dù quốc gia này có không ít thuộc địa sở hữu mỏ than, nhưng đa số các mỏ đó đều nằm ở vùng nhiệt đới hoặc ôn đới, nên hiển nhiên thiếu hụt kinh nghiệm và thiết bị chuyên dụng.
Thế nhưng, vì lợi ích kinh tế, các cổ đông phía Britain lại không chịu mua trang thiết bị từ Rurik Kingdom - nơi vốn dĩ rất giỏi trong việc xây dựng các công trình tại vùng giá rét. Kết quả là tình hình cứ thế tiếp diễn như hiện tại.
“Những thứ đó là gì vậy?” Trong lúc mọi người đang thay phiên nhau than phiền về những kẻ ngồi trong văn phòng sang trọng ở Britain mà chẳng làm nên trò trống gì, Lawrence bỗng phát hiện ra một thứ vô cùng thú vị.
Theo hướng ngón tay của Lawrence, một vài người đang dùng xe ngựa đổ từng đống vật chất màu đen xuống một cái hố lớn, trông chẳng khác nào đang vứt rác.
“Đó chắc là than vụn phát sinh trong quá trình khai thác than,” vị kỹ sư liếc nhìn rồi nói.
“Mỏ than của chúng tôi chủ yếu sử dụng phương pháp nổ mìn kết hợp với khai thác thủ công. Cách này tạo ra lượng lớn than bột bên cạnh than thành phẩm. Tuy nhiên, vì than bột không những không bán được giá mà còn tiềm ẩn nguy cơ nhất định...”
Tại Liên bang hoặc chính quốc ở Cựu lục địa, vì khoảng cách giữa nơi khai thác than và nơi tiêu thụ rất gần, nên loại than bột này thường được tận dụng.
Ví dụ như các nhà máy khí than thường dùng chính thứ than bột rẻ tiền này làm nguyên liệu sản xuất. Một số nhà máy nhỏ cũng sử dụng loại nhiên liệu không mấy tiện lợi nhưng lại đủ rẻ này cho động cơ hơi nước của họ.
Thế nhưng trên hòn đảo hoang vu này, cả hai cách sử dụng than bột nêu trên đều vô nghĩa. Vì dân cư quá thưa thớt, trên đảo chẳng hề có các trạm khí than như ở các thành phố hiện đại.
Cũng vì lý do tương tự, nhu cầu về than động lực ở khu vực này gần như bằng không, hoàn toàn không thể tiêu thụ hết lượng than bột khổng lồ đó.
Còn việc vận chuyển chúng ra ngoài lại càng không phải ý hay. Bản thân năng lực vận tải của tuyến đường phía Bắc rất hạn chế, nên đối với tuyến này, việc vận chuyển than không khói loại tốt đã là ngưỡng lợi nhuận thấp nhất rồi.
Đối với những con tàu chở hàng đó, họ sẽ cố gắng tận dụng trọng tải để chở những mặt hàng giá trị hơn, chứ không phải là loại than bột vốn chỉ được coi là hàng kèm theo ở chính quốc.
“Tồi tệ hơn là, những đống than bột này nếu tích tụ quá nhiều sẽ tự bốc cháy. Vì vậy, chúng tôi thường sàng lọc than bột và than vụn không bán được ngay tại mỏ, rồi đổ chung chúng vào đây,” vị kỹ sư thấy Lawrence tò mò liền dẫn anh đi về phía cái hố lớn, đồng thời giới thiệu.
“Có vài người dân địa phương sẽ tranh thủ lúc tuyết phủ để kéo xe trượt tuyết đến lấy một ít về đốt. Ngoài ra, những thứ này cứ vứt ở đây thôi.”
“Nói thật, dù sao thì chúng cũng là nhiên liệu, vứt bỏ trực tiếp ở nơi lạnh giá này thật sự quá lãng phí,” Lawrence khẽ cảm thán khi nhìn ba bốn người bên dưới đang dùng xẻng xúc than vụn vào thùng xe trượt tuyết.
Vì trên đảo New Shore chỉ có rất ít mỏ than, nên phần lớn nhiên liệu trên đảo hiện nay đều phải dựa vào nhập khẩu. Thế nên khi chứng kiến hành vi lãng phí nhiên liệu như vậy, trong lòng anh không khỏi thấy tiếc nuối.
“Đúng là lãng phí, nhưng cũng chẳng có phương án thay thế nào cả,” vị kỹ sư mỏ cũng tỏ vẻ bất lực nói.
“Thực tế, vì nhiệt độ khu vực này khá thấp nên nhu cầu về nhiên liệu không phải là nhỏ, dù không quá lớn. Nhưng vấn đề là việc vận chuyển loại than vụn này rất khó khăn, nếu tính cả phí vận chuyển thì người dân địa phương khó lòng chấp nhận được.”
“Tôi xem báo cáo trước đây, hình như nói rằng các anh đã làm một số việc để giảm thiểu sự lãng phí nguyên liệu này,” Tử tước Surrey nhìn vị kỹ sư nói. “Báo cáo ghi rằng các anh hình như đã đạt được một vài đột phá trong lĩnh vực này...”
“Chúng tôi hiện có thể biến thứ này thành một loại than cục nhân tạo,” vị kỹ sư gật đầu nói, rồi dẫn họ đến một tòa nhà hai tầng cách hố mỏ không xa, nơi ống khói đang tỏa ra làn khói xám.
“Đây là nhà bếp tập thể của chúng tôi. Đối với công nhân, việc tự nấu ăn rõ ràng không phù hợp và khó đảm bảo an toàn thực phẩm.”
Vị kỹ sư chỉ vào lò đốt đang rực cháy bên trong và nói: “Sản phẩm mới mà chúng tôi phát triển trước đó đã được đưa vào đây làm nhiên liệu cho các lò hơi này.”
“Thứ các anh đốt trong lò không phải là than sao? Ngoài việc hình dáng đồng nhất hơn than thường thì chẳng thấy có gì khác biệt so với trước kia cả,” Tử tước Surrey nhìn qua cánh cửa lò đang mở để nạp nhiên liệu, tỏ vẻ thắc mắc hỏi.
Trong mắt ông, những thứ trong lò đều là những khối than to bằng quả óc chó, đỏ rực vì đang cháy, trông không khác mấy so với than nguyên khối vẫn đốt từ trước đến nay.
“Không, thưa ngài Tử tước, đây không phải là than nguyên khối bị đập nhỏ,” vị kỹ sư lắc đầu nói.
Sau đó, ông lấy một viên từ đống nhiên liệu bên cạnh, đi ra khỏi phòng rồi mượn ánh nắng mặt trời để cho Lawrence và mọi người xem thứ nhiên liệu mới mà ông nhắc đến rốt cuộc là gì.
“Đây quả thực không phải than nguyên khối.” Dưới ánh nắng, họ phát hiện viên nhiên liệu to bằng quả óc chó trong tay vị kỹ sư có hình cầu, rõ ràng không phải do tự nhiên hình thành.
Sau khi quan sát kỹ, họ thấy bề mặt khối cầu đen bóng này không được nhẵn nhụi cho lắm.
Đồng thời, khi cầm trên tay cân nhắc, Lawrence nhận ra thứ này có mật độ thấp hơn cả than đá, nên chắc chắn không phải là đẽo gọt từ than nguyên khối mà thành.
“Đây là loại than chúng tôi tự sản xuất từ than bột,” vị kỹ sư tỏ vẻ khá tự hào sau khi Lawrence và mọi người đã tận tay trải nghiệm những viên than này.
“Dùng một phần than bột, than xỉ trộn với bùn rồi phơi khô là có thể tạo thành loại than cục nhân tạo này. Tuy không đủ tiêu chuẩn làm than động lực, nhưng làm nhiên liệu sinh hoạt hàng ngày thì vẫn đảm đương được.”
“Nhưng tôi nghĩ sau khi đốt thứ này chắc sẽ có mùi khá khó chịu nhỉ?” Lawrence nhìn những viên than, lập tức lục tìm trong trí nhớ những thông tin liên quan đến thứ này rồi hỏi.
“Hơn nữa, nếu tôi đoán không nhầm, lò hơi của các anh có lẽ cần dừng máy một hai ngày để vệ sinh một lần mới được.”
“Ngài đã từng sử dụng thứ này sao?” Vị kỹ sư nghe Lawrence nói vậy liền mở to mắt hỏi.
“Tại sao anh lại hỏi như vậy?” Lawrence nhìn vị kỹ sư hỏi lại.
“Bởi vì hai điểm ngài vừa nói chính là nhược điểm lớn nhất của loại than nhân tạo này,” vị kỹ sư cầm viên than trên tay nói.
“Một mặt, mùi từ thứ này sẽ bám vào tất cả những thứ được nó làm nóng. Ví dụ như cơm canh hiện tại, nếu ăn kỹ thì đều có thể nếm ra một mùi than rất khó chịu.”
“Mặt khác, loại than nhân tạo này sau khi cháy sẽ tạo ra lượng tro bụi khổng lồ, chứ không phải phần lớn là những mảng xỉ lớn như than nguyên khối.”
“Như vậy, không những các hạt than vụn bay khắp nơi làm mọi thứ bẩn thỉu, mà còn dễ hình thành lớp tro than dày trong lò hơi. Vì thế, cứ vài ngày lại phải tốn rất nhiều thời gian và công sức để dọn dẹp.”
