Hark Conglomerate, một người lùn từng phục vụ qua ba đời Tử tước Surrey.

Năm xưa, ông nội của Robert Surrey – vị Tử tước Surrey đương nhiệm hiện tại – đã tình cờ cứu mạng người lùn này trong một sự cố, từ đó hai bên đã thiết lập nên tình bạn sâu sắc trong quá trình khai phá lãnh địa mới.

Trong suốt hai thế hệ tiếp theo, gia tộc Surrey và người lùn này luôn giữ mối quan hệ hòa thuận, và hiển nhiên, ông đã trở thành đối tác quan trọng của gia tộc Surrey.

Là một thành viên của gia tộc Conglomerate vốn thông thạo các loại kiến trúc, sau khi trở thành gia thần của nhà Tử tước Surrey, Hark Conglomerate đã tham gia vào việc xây dựng rất nhiều công trình trong lãnh địa quý tộc này. Vì thế, lối kiến trúc của cả thành phố cũng mang đậm phong cách đặc trưng của người lùn.

Lấy một ví dụ đơn giản nhất, sau khi bước vào bên trong dinh thự của Tử tước, không gian nội thất mà Lawrence nhìn thấy trông rộng lớn hơn vẻ bề ngoài rất nhiều.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, cậu phát hiện đây không phải là nhờ sử dụng loại ma pháp không gian hiếm có nào, mà là do họ đã đào khoét một lượng lớn không gian ngay trong lòng ngọn núi phía sau tòa nhà.

"Dinh thự Tử tước này, bao gồm cả toàn bộ thành phố bên ngoài, đều được xây dựng qua ba thế hệ đấy," Tử tước Surrey giới thiệu với vẻ tự hào.

"Không chỉ riêng dinh thự, thực tế phần lớn không gian của cả thành phố đều ẩn mình bên trong lòng núi. Những công trình bằng đá bên ngoài chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong tổng thể kiến trúc mà thôi."

"Đây hẳn là phong cách của người lùn nhỉ," Sephiroth khẽ đánh giá khi nhìn vào mấy bức tượng điêu khắc trong phòng, trông có vẻ thô kệch nhưng lại toát lên một vẻ đẹp đặc thù nào đó.

"Trước đây khi còn du học ở Britain, tôi từng tham quan một thành phố ngầm do người lùn xây dựng. Các tòa nhà ở đây trông rất giống phong cách kiến trúc của thành phố đó."

"Việc xây dựng toàn bộ thành phố này quả thực đã áp dụng rất nhiều kỹ thuật xây dựng của người lùn chúng tôi," Hark Conglomerate, đang ngồi hút tẩu nước ở một bên, lộ vẻ kiêu hãnh trên gương mặt.

"Dù sao thì nhiệt độ ở nơi này quá thấp. Thay vì xây những công trình có tường dày cộm để giữ ấm, thì việc đào hang trong đá núi tại địa phương rõ ràng là hợp lý hơn."

"Quan trọng hơn, bên trong lòng ngọn núi chúng ta đang đứng đây vốn đã tồn tại sẵn một số không gian tự nhiên. Chúng tôi chỉ cần đào thông một vài lối đi là có thể dễ dàng tận dụng được những không gian kiên cố nằm sâu trong núi."

Nói đến đây, người lùn lộ vẻ vô cùng tự hào.

"Cậu biết đấy, đối với người lùn chúng tôi, những tảng đá này cũng như ngôi nhà của mình vậy. Chúng tôi có thể dễ dàng tận dụng đặc tính của từng loại đá để thuận theo tự nhiên, từ đó đạt được mục đích một cách dễ dàng."

"Cả thành phố này có thể được coi là một pháo đài chôn sâu trong lòng núi. Tuy nhiên, nhìn từ một góc độ khác, không gian trong núi này còn vượt xa nhu cầu của chúng ta," Isabella, đang ngồi trên chiếc ghế sofa mềm mại, lên tiếng.

"Lần đầu tiên đến đây, tôi cũng đã thực sự bị giật mình, bởi vì toàn bộ thành phố ngầm này ít nhất có thể chứa được ba đến năm vạn người, trong khi hiện tại phần lớn không gian vẫn đang bỏ trống."

"Các người cứ để không những không gian đó sao?" Nghe Isabella nói vậy, Lawrence quay sang nhìn Tử tước Surrey, khó hiểu hỏi.

"Nhìn xem, nơi này của các người ngoài hoang dã lạnh lẽo như vậy, những vùng có thể duy trì nhiệt độ trên mức đóng băng vốn chẳng có bao nhiêu. Vậy tại sao trong thành phố lại có một diện tích không gian nhàn rỗi lớn đến thế mà không được sử dụng?"

"Điều này chủ yếu là do lãnh địa của ta quá rộng lớn, và mọi người cũng không hoàn toàn sống tập trung quanh thành phố này," Tử tước Surrey lắc đầu đáp.

"Khi mỏ than được phát hiện, những ngư dân trước đây trong lãnh địa của ta gần như đều vì lý do an toàn mà chọn cách đi làm ở mỏ than thay vì tiếp tục công việc đánh bắt cá vừa nguy hiểm vừa vất vả. Nhưng những người chăn nuôi thì vẫn đang làm công việc đơn giản mà họ đã gắn bó qua nhiều thế hệ."

"So với ngư dân hay công nhân mỏ than, công việc của người chăn tuần lộc truyền thống rõ ràng có sức hút hơn," Isabella nhanh chóng bổ sung.

"Vì vậy, hiện tại trong lãnh địa có ít nhất hơn hai nghìn người chăn nuôi tuần lộc, và số lượng người xử lý thịt cũng như da tuần lộc cũng tương đương."

"Nhưng cậu biết đấy, số lượng động vật mà vùng đất này có thể nuôi dưỡng ít hơn nhiều so với những nơi khác. Do đó, những người chăn nuôi này tự nhiên cũng bị phân tán khắp lãnh địa."

"Đối với họ, dù biết nơi này có không gian ấm áp để ở, họ cũng sẽ không chạy đi chạy lại hơn hai mươi cây số mỗi ngày chỉ để vào thành phố ở."

"Một mặt, những người chăn nuôi đó hoàn toàn không có đủ sức lực để lãng phí thời gian trên đường. Mặt khác, nếu đàn tuần lộc phải di chuyển quãng đường xa như vậy mỗi ngày thì cũng sẽ nảy sinh đủ loại vấn đề, ảnh hưởng nghiêm trọng đến sản lượng của chúng."

"Nhưng tôi thấy ở đây khá an toàn mà," Sephiroth nhìn trần nhà và những bức tường đá dày dặn của căn phòng rồi nói, "Những khu định cư ngoài hoang dã rất khó chống lại sự tấn công của hầu hết các chủng tộc hoang dã—"

"Nhưng ở đây không có nhiều chủng tộc hoang dã," người lùn Hark nhún vai nói, "Ít nhất là trong bao nhiêu năm ở đây, tôi chưa thấy mấy cuộc tấn công quy mô lớn nào. Lần tệ nhất cũng chỉ là một con rồng trắng trưởng thành từng tấn công nơi này một lần mà thôi."

"Chuyện này là sao?" Sephiroth vô thức quay sang hỏi Lawrence.

"Dù là chủng tộc hoang dã hay dã thú thì về cơ bản đều phải ăn uống," sau khi được gợi ý, Lawrence lập tức phản ứng lại.

"Ở đây không giống như hòn đảo của chúng ta, nơi nào cũng có thể tìm thấy đồ ăn, điều này tự nhiên hạn chế số lượng quái vật."

"Đúng vậy, chính là như thế," người lùn Hark vỗ mạnh vào đùi mình, rồi chỉ tay về phía Lawrence. "Thứ gây đe dọa ở nơi này chủ yếu là một vài bộ lạc sói nhân và bầy sói do sói mùa đông dẫn đầu."

"Tuy nhiên, số lượng của những bầy này thường không vượt quá 30 cá thể, vì quy mô bầy đàn quá lớn không phù hợp để sinh tồn trên vùng đất lạnh lẽo và cằn cỗi này."

"Quả thực khác với nơi của chúng ta," Sephiroth mỉm cười nói. "Lũ goblin trên đảo của chúng ta đi theo từng bầy đàn, thậm chí có thể tổ chức những đợt xung phong với cả vạn con nhắm vào chúng ta."

"Thực tế, trước đây mức độ an toàn ở nơi này cũng không cao như vậy," Tử tước Surrey gãi đầu nói. "Mặc dù sói mùa đông thường thích hoạt động ở phía bắc hơn, nhưng lũ sói nhân đó cũng không phải là vấn đề mà dân thường có thể giải quyết."

"Tuy nhiên, cùng với sự phổ biến của các loại vũ khí hỏa dược và việc xây dựng hàng loạt công trình phòng thủ ngoài hoang dã, sói nhân dần không còn là kẻ thù lớn của người chăn nuôi nữa."

Những gì Tử tước Surrey nói quả là sự thật. Mặc dù trong thời đại vũ khí lạnh, lũ sói nhân mạnh mẽ hơn con người bình thường trong chiến tranh và từng phá hủy không ít khu định cư của con người những năm trước.

Thế nhưng, khi bước vào thời đại công nghiệp, con người sở hữu lượng lớn vũ khí hỏa dược giá rẻ đã nhanh chóng san bằng khoảng cách thể chất giữa họ và lũ sói nhân.

Theo tập quán, sói nhân thường chọn xuất kích vào ban đêm để tấn công các chủng tộc trí tuệ. Tuy nhiên, khi đối mặt với những căn phòng được gia cố đặc biệt và đội ngũ bảo vệ gồm bảy tám tay súng đã qua huấn luyện, lũ sói nhân gần như không thể công phá được những điểm đóng quân tạm thời xây bằng đá hai lớp này.

Đặc biệt là trong thời đại mà các sản phẩm công nghiệp trở nên rẻ mạt, những điểm đóng quân tạm thời đó không chỉ có tường dày hơn 70cm xây bằng đá cứng và thép, mà ở lối ra vào duy nhất cũng được lắp đặt cửa sắt kiên cố.

Đối với lũ sói nhân chỉ biết dùng đuốc, công phá bằng cách đá chân và đào móng vuốt, thì những khu định cư pháo đài hóa này cơ bản là không thể bị phá vỡ. Nhất là ở nơi thậm chí chẳng có lấy một cái cây lớn này, lũ sói nhân muốn làm một chiếc chày công thành cũng không tìm đâu ra nguyên liệu.