Lãnh địa của Tử tước Surrey nằm trên Green Island, hòn đảo lớn nhất thuộc quần đảo phía Bắc. Đây là một hòn đảo khổng lồ với diện tích gần 4 triệu km vuông, đồng thời cũng là thuộc địa lớn nhất của cường quốc lâu đời Britain tại Tân Thế giới.
Tuy nhiên, khác với hòn đảo nhiệt đới của Lawrence – nơi tuy khởi đầu gian nan nhưng lại vô cùng trù phú một khi được khai phá – thì hòn đảo khổng lồ gần vùng cực lạnh giá này lại nghèo nàn vô cùng.
Ngoại trừ một số nơi ở phía Nam nhờ có dòng hải lưu và địa nhiệt mà có thể trồng được loại lúa mạch đen chịu lạnh và chăn thả gia súc, thì phần lớn đất đai ở phía Bắc đều là những vùng hoang mạc hoặc băng hà lạnh lẽo, nơi không một loài động vật nào lớn hơn con chuột có thể sinh tồn.
Cũng chính vì môi trường tự nhiên tồi tệ này mà ngay cả những quý tộc Britain vốn rất khao khát lãnh địa cũng chẳng mấy mặn mà với nơi đây.
Kết quả là sau hơn năm trăm năm kể từ khi được phát hiện, chỉ có 1/10 diện tích hòn đảo là được phong tặng, phần còn lại vẫn hoàn toàn là lãnh địa của hoàng gia.
Việc quý tộc nhận lãnh địa không chỉ đơn thuần là ký kết giấy tờ, mà quyền lực này còn đi kèm với nghĩa vụ, trong đó cốt lõi nhất chính là nhiệm vụ phát triển lãnh địa.
Các chủng tộc văn minh cũng nhờ vào phương thức phân chia quyền lợi sơ khai này mà không ngừng tiến quân vào chốn hoang dã, từng bước trỗi dậy từ rìa thế giới và chiếm lấy một vị trí trên bản đồ.
Vì vậy, việc ban tặng lãnh địa đối với cả quý tộc lẫn hoàng gia đều là sự lựa chọn hai chiều. Trước khi hoàng gia phân phong, họ phải cân nhắc kỹ lưỡng, và các quý tộc cũng không phải lúc nào cũng chấp nhận những lãnh địa đó.
Ví dụ như thuộc địa tên là Green Island này chính là một trường hợp như vậy. Theo lời Tử tước Surrey, có không ít quý tộc thà ở lại thủ đô làm những quý tộc cung đình hạng thấp còn hơn là nhận lãnh địa trên hòn đảo này.
"Gia tộc tôi năm xưa bị dời đến đây cũng là bất đắc dĩ." Khi rời tàu, Tử tước Surrey với vẻ mặt bất lực kể cho Lawrence nghe về lịch sử di cư của gia tộc mình.
Ở phía xa, một con tàu chở đầy than đá đang chậm rãi rời cảng, hướng về phía Federal of White Eagle.
"Vì gia tộc tôi khi đó bị cuốn vào một vụ án tà giáo do liên quan đến hôn nhân. Mặc dù ngoài quan hệ huyết thống ra, chúng tôi chẳng dính dáng gì đến vụ án đó, nhưng vẫn bị một số quý tộc ở bản địa lấy cớ này để chiếm đoạt phần lớn lợi ích của chúng tôi."
Nói đến đây, trên mặt Tử tước Surrey lộ rõ vẻ bất lực.
"Trong tình cảnh đó, tổ tiên tôi cuối cùng chỉ còn cách từ bỏ trang viên và mọi thứ ở quê nhà để tránh đòn tấn công của đối phương. Thế là chúng tôi chọn nơi này."
"So với những trang viên cũ ở quê nhà, lãnh địa này nghèo nàn khủng khiếp. Điểm duy nhất hơn nơi cũ ngoài diện tích lớn ra, chính là nằm gần biển thuận tiện cho giao thông."
"Chuyện gì cũng có mặt tốt mặt xấu." Sau khi lên xe ngựa, nhìn chiếc xe lăn bánh trên con đường mới trải xỉ than, cảm nhận sự êm ái, Lawrence cười nói.
"Ít nhất nơi này hiện tại có thể thấy được một tương lai tươi sáng. Có thể thấy việc phát hiện ra mỏ than đã thúc đẩy sự phát triển của lãnh địa này rất mạnh mẽ."
Khác với việc Lawrence xây dựng trung tâm thống trị New Saul Port trực tiếp bên bờ biển, thủ phủ Surrey Castle của lãnh địa này được xây dựng trong một thung lũng cách đường bờ biển hơn 20 km.
Trải qua nhiều thế hệ xây dựng của gia tộc Surrey, thung lũng này đã trở thành một thành phố không lớn nhưng được pháo đài hóa hoàn toàn.
Hay nói chính xác hơn, thành phố này chính là một pháo đài phòng thủ quy mô lớn. Ví dụ như Lawrence nhìn thấy trên một vách đá của thung lũng, từ dưới lên trên được xây dựng vô số bệ nhỏ, và trên những bệ đó đều là các công trình bằng đá.
Ngoài ra, Lawrence còn phát hiện con đường dẫn lên núi vừa hẹp vừa quanh co, đồng thời ở giữa còn có những lô cốt nhỏ rõ ràng là dùng để phòng thủ.
"Chào mừng đến với thành phố của tôi." Sau khi xuống xe, Tử tước Surrey chỉ tay vào quần thể kiến trúc trên núi, vẻ mặt đầy tự hào. "Và thành phố các người thấy bây giờ chỉ là một phần nhỏ thôi."
"Một phần nhỏ sao, nghĩa là sao?" Lời của Tử tước Surrey khơi gợi trí tò mò của Sephyr.
"Đi theo tôi, các người sẽ sớm biết thành phố này là như thế nào." Tử tước Surrey vừa nói vừa dẫn Lawrence và mọi người về phía tòa nhà lớn nhất ở tầng trên của thành phố.
Đi trên đường, Lawrence càng chắc chắn rằng thành phố này ngay từ đầu đã được xây dựng như một pháo đài quân sự.
Bởi vì trên đường đến phủ Tử tước nằm ở vị trí cao, Lawrence phát hiện toàn bộ con đường được xây quanh co, đồng thời độ cao của mỗi bậc thang đều có sự khác biệt tinh tế.
Nếu ai không quen thuộc với khu vực này mà vội vàng đi lại trên con đường đó, rất dễ bị vấp ngã bởi những bậc thang kỳ lạ này.
"Những con đường đó thực tế có thể dùng để phòng thủ từng tầng cho cả thành phố." Sephyr lúc này cũng phát hiện ra một số điểm bất thường.
"Anh nhìn xem, nếu những lối đi dùng để liên lạc giữa các tòa nhà kết hợp với những bức tường thấp trông như lan can bảo vệ kia, hoàn toàn có thể cấu thành những tuyến phòng thủ hướng xuống thung lũng."
Mang theo những thắc mắc đó, Lawrence và mọi người bước vào phủ Tử tước nằm trên đỉnh vách đá. Đây cũng là một công trình bằng đá xây trên một mặt bằng phẳng.
So với các công trình khác, điểm đặc biệt duy nhất của tòa nhà này là trông có vẻ lớn hơn một chút.
Tuy nhiên, bốn lô cốt nhỏ ở bốn góc có thể yểm trợ hỏa lực cho nhau, cùng với những người lính mặc quân phục xám khoác áo choàng trắng tuyết đứng ở cửa, đã nói lên thân phận của chủ nhân nơi này.
"Tôi thấy súng ống mà ông trang bị cho binh lính là loại mới nhất." Khi bước qua cánh cổng sắt màu đen, Lawrence quay đầu nói với Tử tước Surrey.
"Hơn nữa tôi cũng thấy không ít nhà kính bằng thủy tinh bên ngoài thành. Tôi nghĩ những thứ này chắc là ông xây sau khi khai thác mỏ than trong lãnh địa nhỉ?"
"Đúng vậy, vì tôi không biết nên đầu tư tiếp thế nào, nên tôi đành gửi phần lớn tiền vào ngân hàng để chờ cơ hội." Tử tước Surrey nhún vai nói.
"Nhưng tôi vẫn trích ra một phần tiền để nâng cấp lực lượng vũ trang của mình, đồng thời xây dựng một số cơ sở hạ tầng liên quan đến dân sinh."
"Lựa chọn của ông rất đúng đắn. Ít nhất khi tôi mới đến New Saul Island, chính là nhờ xây dựng cơ sở hạ tầng như vậy mà dần dần gây dựng được thế lực của mình trên đảo, đồng thời tập hợp được một đội ngũ."
Lawrence cũng nhún vai. "Tất nhiên, ông là quý tộc cha truyền con nối ở đây, nên chắc không đến mức phải bắt đầu từ con số không như tôi. Nhưng ít nhất khi có một khoản tiền mà không biết tiêu vào đâu, thì đầu tư vào cơ sở hạ tầng là một sự lựa chọn an toàn."
"Cảm ơn lời khen của anh." Trên mặt Tử tước Surrey lộ ra nụ cười. Thực tế, sau khi biết thân phận của Lawrence, ông đã thầm coi Lawrence là thần tượng của mình.
Bởi vì so với một quý tộc cha truyền con nối như ông, một người tay trắng làm nên như Lawrence quả thực rất xứng đáng để ông noi theo.
"Ồ, tiểu Robert, có khách đến à?" Ngay khi họ băng qua đại sảnh để vào một căn phòng, một giọng nói nam trung trầm ấm vang lên từ phía bên cạnh.
"Vâng, bác Hack." Tử tước Surrey quay đầu nói với một người lùn đang bước ra từ góc phòng, "Đây là Bá tước New Saul, một người bạn mới của cháu. Anh ấy đến đây để giúp cháu tìm xem trong lãnh địa có cách nào thúc đẩy phát triển hay không."
"Có phải vị Bá tước đã biến một hòn đảo hoang thành một lãnh địa tràn đầy sức sống chỉ trong một năm đó không?" Người lùn nheo mắt suy nghĩ vài giây rồi nói, sau đó bước đến trước mặt Lawrence.
"Chào mừng ngài, Bá tước Saul. Tôi là Hack Rock, quản gia của lãnh địa Tử tước Surrey, hy vọng ngài có thể có khoảng thời gian vui vẻ tại nơi này."
